После того, как в 2010 году в Сибири нашли останки отдельной ветви человечества, названной денисовским человеком, судьба этого племени беспокоит ученых. Секвенирование генома показало, что ДНК этих существ встречается в генетическом коде жителей Австралии и тихоокеанских островов.
Однако ученых интересовало, когда и где денисовцы встретились с современными людьми. Это важно, поскольку денисовцы, чьи останки найдены лишь в Сибири и на Тибете, не могли скрещиваться с людьми, ушедшими на восток из Африки через Юго-Восточную Азию, прежде чем достигли Австралии.
Так получилось, что ответ на эту загадку дал зуб, найденный учеными в пещере Кобры в Лаосе. Видимо, именно в этом месте денисовцы встретились на пути миграции современных людей, попавших в Юго-Восточную Азию из Африки.
Сначала ученые нашли фрагменты человеческого черепа возрастом в 75 тыс. лет. Он, по сути, является самым древним свидетельством существования современных людей в Юго-Восточной Азии. А позже в этой же пещере обнаружили зуб, принадлежавший денисовской девочке. Его возраст от 164 до 131 тыс. лет.
Открытие сделало пещеру Кобры третьим из обнаруженных на сегодня мест обитания денисовцев. И это серьезно расширяет представление об этих людях. Раньше считалось, что денисовцы обитали в ограниченном наборе горных регионов Алтая и Тибета. А теперь, получается, они пошли дальше, вплоть до современного юго-востока Азии.
Как отметили сами авторы работы, они не могут полностью исключить принадлежность найденного зуба неандертальцу, но все же считают, что больше шансов на то, что это зуб денисовца. Получается, что именно в этой пещере обитали денисовцы и homo sapience. Пусть и в разное время.