История происхождения татуировки начинается с эпохи палеолита. Тату возникла в период первобытного строя. Потом, в разные периоды развития цивилизации, она выступала в качестве знака отличия и защиты от злых духов. Различные изображения указывали на принадлежность человека к кругу избранных. Верили, что тату поможет сохранить жизнь и вернуться домой с войны или дальних странствий. Этимология названия включает такие обозначения, как «наколка», «stigma», «отпечаток», «знак».
Когда точно и откуда появились татуировки, неизвестно. Согласно косвенным письменным свидетельствам, такие украшения использовались 60 тысяч лет назад. Фактическим подтверждением являются орнаменты на коже мумий, которым около 6 тысяч лет.
Первые татуировки в истории индейских племен Полинезии выполнялись сажей, которую с помощью специального молоточка и острой палочки с акульими зубами вбивали под кожу. Также использовалась техника надрезов, когда в раны втиралась сажа. У каждого племени был свой стиль нанесения. Главным назначением рисунков была маскировка, отличие своих от чужих, указание на статус. Определенные рисунки выполнялись для защиты от духов. Нанесение было очень болезненным, нередко приводило к смерти.
Рисунок на теле человека всегда служил не только украшением, но и знаком социального отличия: принадлежности к племени, роду. Татуировки наделяли особой силой, они считались магическими посланиями. В Полинезии рисунки наносили детям с 11 лет, чтобы, когда ребенок вступал во взрослую жизнь, он был в безопасности – под покровительством высших сил. Тела индейцев были покрыты татуировками, словно одеждой. Рассматривая рисунки, можно было получить информацию о происхождении человека, его достижениях и богатстве. Последние изображения наносили после смерти, для создания условий перемещения в загробный мир.