Очень скоро мы вышли к северным окраинам болот. Это было трудно не понять, потому что ботинки тонули капитально.
- Скажи-ка, Веник, ведь недаром, ты повëл нас этими топями, хотя тут есть тропинки.
- Здесь их нет. Ещё немного пройдëм - до железной дороги - и там уже будет посуше.
- Ну ладно.
Через десять минут действительно показался остов грузового вагона, а через пять и сам железнодорожный путь.
- А куда ведëт эта железная дорога? - спросил я Веника.
- Да чëрт еë знает, - неопределëнно махнул он левой рукой. - Она проходит через Кордон, дальше через Тëмную Лощину, а там уж и вообще теряются всякие сведения об ней.
- Ну ладно... - задумчиво протянул я. - А в другой стороне? Где она там лежит?
- О, брат... Те места поросли мрачными легендами. Поговаривают, что там иные болота, на которых живут неведомые твари и Болотный Доктор.
- Ох ничего себе... - пробормотал я. - Надо будет потом прогуляться.
- Ага, посмотрю я на тебя. Вам вроде спешить надо?
- Я по твоему прямо сейчас туда собрался?
- А кто тебя знает? Пойдëмте.
Мы пошли за Веником в самое сердце болот - на базу Чистого Неба.
- А что с Ренегатами? Где они? - поинтересовался яя.
- С кем? - не понял Фриц.
- Объяснишь ему? - я вопросительно посмотрел на Веника.
- Ага. - вздохнул тот. - Ренегаты это кучка отверженных со всей Зоны, которые нам постоянно докучают. А что до твоего вопроса, - он кивнул мне. - это мы узнаем на базе.
- Справедливо.
Дальше мы шли в полной тишине, переговариваясь только по делу и вот наконец нашим глазам предстал забор из колючей проволоки, опоясывающий периметр базы.
- Ну вот мы и дома, - пробормотал Веник. - Пойдëмте.
Мы проследовали за чистонебовцем к пролому в ограде, ведшему на саму базу. Товарищи Веника поначалу не признали нас и оказали не особо тëплый приëм, но потом пришëл сам Лебедев и нас пропустили.
- Нашли то, что искали? - как-то... по-отечески спросил меня старый командир.
- Да, - облегчëнно выдохнул я, осознавая, что почти всë позади и, надеясь, что спасение моих друзей - дело времени.
- Рад слышать. Как проведаешь друзей - зайди ко мне - поговорим.
- Слушаюсь, - улыбнулся я и, схватив Фрица, пошëл в госпиталь чистонебовцев.
В "покоях" наших друзей мы встретили профессора Каланчу, который, видимо, устраивал обход пациентов.
Увидев Тихого с Мачо, Фриц бросился к ним.
- Как они, профессор? - тихонько поинтересовался я у учëного.
-Всë хуже и хуже. Пару раз приходили в сознание, но потом снова впадали в бред. Вам удалось раздобыть что-нибудь для них?
- Да, - я показал склянки с мазью. - Молите Бога, чтобы подействовало.
- Тут нет надежды ни на Бога, ни на Дьявола, - грустно проговорил Каланча в дверях. - Только на самого себя.
Когда мы остались одни, Фриц повернулся ко мне:
- Давай скорее намажем их. А то я не могу смотреть на их мучения.
- Давай, - решительно согласился я и откупорил первую склянку.
Сдëрнув покрывало с Тихого, мы ужаснулись, увидев места укусов. Они сильно нагноились и увеличились в объëмах. Мы начали наносить лекарство на гнойники так, чтобы всë не ушло сразу. Когда мы закончили с Тихим, в себя пришëл Мачо, но ненадолго. Пришла пора мазать его. С этим мы тоже быстро управились и вышли на подобие балкона.
- Мы справились, - сказал я, закуривая. - Даже как-то не верится.
- Есть такое... - протянул Фриц. - Как думаешь, что ждëт нас дальше?
- Я предпочитаю об этом никогда не думать. То, чему суждено сбыться - сбудется, а то, что нам предстоит сделать самим, мы сделаем, когда привет время. А сейчас бессмысленно об этом думать.
- Ну... Может ты и прав, - хмыкнул мой друг. - Тебя, кстати, просил зайти тот старичок, не забудь.
- Тьфу ты! - бросил я бычок. - Чуть не забыл! Спасибо!
Я скорее помчался в кабинет Лебедева.
- Извините, - пропыхтел я, вбегая. - По вашему приказанию прибыл.
- Да ладно тебе, можно без этой военщины, - одними глазами улыбнулся главный. - Ну-с, рассказывай.
- Что именно? - не понял я.
- Как прогулялся и что надумал по поводу нашего сотрудничества.
- Прогулялся нормально, Зона меня заинтересовала ещë больше. Так что... Я конечно же с вами.
- Ага... - Лебедев встал. - Похвальное решение. Готов приступить прямо сейчас?
- Ну... Сначала хотелось бы дождаться выздоровления друзей.
- Не волнуйся. Они ничего не изменят. Ни больные, ни здоровые.
"Это был какой-то намëк?.." - не успел я об этом подумать, как мой затылок пронзила резкая боль и всë померкло в глазах.
