Хоккеисты "Тампа-Бэй Лайтнинг" начали с победы серию второго раунда плей-офф Национальной хоккейной лиги против "Флориды Пантерз". Ключевым стал гол "молний", придуманный Никитой Кучеровым, который одним движением поверг в шок всю американскую хоккейную общественность. Сам же Никита назвал героем матча Андрея Василевского, совершившего 33 сейва.
Серия "Флорида" — "Тампа" стала одной из самых ожидаемых во втором раунде плей-офф НХЛ еще до старта розыгрыша Кубка Стэнли: их соперники по первой стадии турнира "Вашингтон Кэпиталз" и "Торонто Мейпл Лифс" соответственно хоть и дали равный бой им равный бой, но в успех "столичных" и "листьев" не верил практически никто. Большой интерес противостояние "Пантерз" с "Лайтнинг" представляет, как минимум, по двум причинам. Во-первых, в клубе из Санрайза еще не забыли обидное поражение от своих соседей по штату на старте прошлого розыгрыша Кубка Стэнли. Во-вторых, потому что за один год положение дел серьезно изменилось, и теперь "пантеры" обладают ресурсами для мести.
"Тампа" на протяжении всего сезона мучается с выполнением задачи по созданию сильного третьего звена, идентичного по качеству и эффективности тому, что было до летнего межсезонья. Когда Джон Купер слегка нащупал продуктивное сочетание, наставнику "молний" вновь пришлось вносить изменения. После серьезной травмы Брейдена Пойнта в заключительном матче серии с "Торонто" из третьей тройки во вторую был поднят Ник Пол. И новыми кадровыми трудностями "Флорида", казалось, охотно пользовалась.
В первом периоде "пантеры" на своей арене действовали по-хозяйски и практически не давали гостям доставлять проблемы Сергею Бобровскому. Возможно, "Лайтнинг" в этот момент лишь приглядывались к принципиальному сопернику, как это было по ходу серии с "Мейпл Лифс". Однако за одной из атак "Флориды" "молнии" не доглядели. Обокрав Алекса Киллорна, "Пантерз" развернули быстрый контрвыпад через правый борт, Джонатан Юбердо не встретил сопротивления от Михаила Сергачева и поперечной передачей нашел Энтони Дюклера на дальней штанге, распечатав ворота Андрея Василевского.
Ответ "Лайтнинг" последовал только к середине второй 20-минутки. Но какой! Все началось с шикарного сейва Василевского, Никита Кучеров шайбу подхватил и со своей зоны организовал классный сольный проход вдоль левого борта. На пути у российского супербомбардира оказался Аарон Экблад, но ключевого защитника "Пантерз" Кучеров превратил в стойку. Одним эффектным финтом Никита убрал Экблада и прострелил на Кори Перри. Тому оставалось лишь не промахнуться по воротам.
Реакция хоккейной общественности на этот гол — бесценна. Соцсети были буквально завалены комментариями сотней-другой болельщиков, а также известных журналистов.
Не остались в стороне и одноклубники Кучерова:
Действительно, гол Перри (читай — гол имени Кучерова) придал "Тампе" нужный импульс. Не помешала "молниям" и вторая шайба Дюклера, которая была отменена после просмотра судьями видеоповтора: перед точным броском форварда "Флориды" шайба попала в сетку над заградительным стеклом и таким образом покинула территорию площадки. В итоге "Лайтнинг" не просто не дали хозяевам "Эф-Эл-Эй Лайв-Арены" вернуться в игру, но и задавили соперника на опыте и классе. Сначала Пьер-Эдуар Белльмар вывел гостей вперед, а затем все тот же Никита Кучеров поставил точку в матче. Россиянин точным броском реализовал очередное большинство "Тампы", которое, к слову, могло быть более серьезным: Густаву Форзлингу повезло, что судьи дали ему только две минуты штрафа вместо четырех. А он заслуживал именно такого наказания за фол на Киллорне, которому разбили лицо в кровь.
Впрочем, "Флорида" "компенсировала" такую лояльность рефери и сама себе придумала новое удаление. Эндрю Брюнетт попытался оспорить гол Кучерова, но судьи на видеоповторе не нашли повода для отмены взятия ворот. Вместо этого "Пантерз" получили еще один малый штраф, который также привел к пропущенной шайбе. Ее в ворота Бобровского отправил Росс Колтон.
4:1 — "Тампа" начала серию второго раунда с уверенной победы и показала, что готова тягаться с грозной атакой самой результативной команды по итогам регулярного чемпионата. Никита Кучеров, который по сути и принес "молниям" победу, был признан второй звездой встречи. Звание лучшего игрока было передано Андрею Василевскому. Голкипер "Лайтнинг" отразил 33 броска из 34. Кажется, не самая уверенная игра лучшего вратаря мира в начале серии с "Торонто" стала лишь стечением неприятных обстоятельств.
"Вася всегда начеку. Он наш лучший игрок. Как в плей-офф, так и в регулярном чемпионате. Он выкладывается на все 100% в каждом матче. Вся команда пытается использовать его энергию. Он абсолютный лидер. Когда он совершает эти великолепные сейвы, вся команда приходит в восторг", — не поскупился на комплименты Андрею Никита Кучеров.