Очередная чёрная полоса началась в 1054 году, когда христианская церковь окончательно разделилась на западную и восточную, католическую и православную (поводом стали претензии папы римского на роль "наместника Божьего" на земле). Новые противники, турки-сельджуки, разбили и пленили в 1071 году при Манцикерте императора Романа IV Диогена. Почти одновременно византийцы лишились последних владений в Италии - нормандский предводитель Роберт Гвискар выбил их из Сицилии. Но сельджуки, конечно, были опаснее. Смирив гордость и заставив помолчать своих иерархов, император Алексей I Комин обратился за помощью, и папа римский объявил крестовый поход под лозунгом освобождения Гроба Господня. Возникшие на отвоёванных у мусульман территориях христианские государства считались вассалами Константинополя, но распоряжения василевсов игнорировали и постоянно с ними конфликтовали. В 1202 году папа Иннокентий III организовал Четвёртый крестовый поход. Спонсорами выступили венецианцы, которые убедили вождей крестоносцев обрушиться не на захваченный мусульманами Иерусалим, а на Константинополь. Столица империи пала 13 апреля 1204 года. Историк Никита Хониат так описывает разграбление храма Святой Софии: "Алтарный престол, сложенный из драгоценных материалов, сплавленных огнём и слившихся друг с другом в вершину многоцветной красоты, необыкновенный и вызывавший удивление у всех народов, был разбит и разделён на части грабителями, равным образом и все церковные сокровища, несметные количеством и бесконечно прекрасные. Когда же им понадобилось, словно добычу, вывезти пресвятые сосуды и церковную утварь, непревзойдённого искусства и изящества, созданные из редких материалов, а так-же чистейшее серебро, покрытое позолотой, которым была выложена решётка алтаря, амвон и врата и которое было вплавлено во многие другие украшения, в святая святых храма они ввели мулов и оседланный вьючный скот, но так как некоторые животные скользили и не могли стоять на ногах на до блеска отполированных камнях, латиняне закалывали их мечами, так что божественный пол был осквернён не только пометом, но и кровью зверей". Население Царьграда после погрома сократилось с 500 до 50 тысяч. Разорив город, крестоносцы организовали так называемую латинскую империю. Спасшиеся из Константинополя вельможи тоже создали две небольшие империи - Трапезундскую и Никейскую, не считая менее крупных государственных образований. В 1261 году войска никейского императора Михаила Палеолога, перебравшись ночью по лестницам через стены, отбили Константинополь. Формально Вторая Римская империя была возрождена, венецианцам указали на дверь, а место спонсоров заняли их конкуренты генуэзцы, обосновавшиеся в появившемся на южном берегу Золотого Рога предместье под названием Галата. Но это был уже очевидный закат. Новые враги - турки-османы - вытесняли византийцев из Малой Азии, с Балкан и строили собственную державу. К началу XV века Вторая Римская империя ограничивалась территорией самого Константинополя и его окрестностей. В 1439 году император Иоанн VIII Палеолог подписал Флорентийскую унию, означавшую капитуляцию перед католиками. Но помощи не дождался. Когда весной 1453 года 150-тысячная турецкая армия осадила Константинополь, весь его гарнизон составляли около 7 тысяч ромеев, 700 итальянцев Джованни Лонго и несколько небольших отрядов западноевропейских добровольцев. Последний император Константин XI Палеолог погиб 29 мая в отчаянной схватке на улицах города. Согласно легенде, когда турки ворвались в Святую Софию, один из священников исчез прямо в стене храма. Наружу он выйдет, когда крест снова появится на куполе храма... Что до термина "Византийская империя", то придумал его V веке античный историк Приск. Термин, однако, не прижился и был реанимирован только в 1557 году Иеронимом Вольфом. Немец Вольф работал на императора Священной Римской империи. Но умерший в 1542 году старец Спасо-Елеазарова монастыря Филофей уже выдвинул концепцию "третьего Рима", под каковым подразумевалось Московское царство. Вывод звучал категорично: "Первые два Рима погибли, третий не погибнет, а четвёртому не бывать". Так началось растянувшееся на века идеологическое противостояние между Россией и Европой. А Константинополь - Стамбул, бывший мостом между Европой и Азией, стал направленным в сердце Европы кинжалом...