Первый вариант сценария фильма написал Дэвид Францони, автор текста к фильму "Амистад" (Amistad, 1997) Стивена Спилберга, с которым студия DreamWorks подписала контракт на три проекта. В своей работе Францони вдохновлялся романом Дэниела Пратта Мэнникса "Those About to Die" ("Идущие на смерть" или "Обречённые") 1958 года, которую на волне успеха фильма переиздали в 2001 году под названием «Путь гладиатора» (The Way of the Gladiator). Также Францони в качестве основы для своего сценария решил взять историю римского императора Коммода, которого задушил атлет по имени Нарцисс, именно так и звали главного героя в первом варианте сценария.
Когда продюсеры Уолтер Ф. Паркс и Дуглас Уик решили пригласить на пост режиссёра Ридли Скотта, то показали ему в качестве источника вдохновения картину французского художника Жан-Леона Жерома "Police Verso" (Пальцы вниз). Скотта прельстила идея снять фильм в сеттинге Древнего Рима, но его не устроили диалоги в сценарии Францони, он посчитал их недостаточно изящными. Для переработки оригинального сценария под требования Скотта был нанят Джон Логан (Летучие мыши, 1999), который переписал почти весь первый акт и "убил" семью главного героя, для большей его мотивации.
Исполнить главную роль предлагали Мэлу Гибсону, но он отказался, посчитав, что слишком стар для этой роли в свои 43 года. Также на главную роль рассматривались Хью Джекман, Антонио Бандерас и Том Сайзмор. Но Скотт хотел "свежее" лицо на главную роль. Рассел Кроу изначально не планировал претендовать на эту роль, поскольку в тот момент работал на съёмках фильма "Свой человек" (The Insider, 1999) Майкла Манна. Но Манн, который и показал ему сценарий, убедил его попробовать. Изначальным выбором на роль Проксимо был Арнольд Шварценеггер, но в итоге роль досталась ветерану кино Оливеру Риду. В роли Коммода Скотт видел только Хоакина Феникса, хотя на роль пробовался и Джуд Лоу. Дженифер Лопес пробовалась на роль Луциллы, но создатели отдали предпочтение датчанке Конни Нильсен. Ну а роль императора Марка Аврелия досталась еще одному голливудскому ветерану Ричарду Харрису.
При подготовке к съёмкам от актёров стало поступать много жалоб на проблемы со сценарием. И за две недели до начала съёмок был приглашён ещё один сценарист - Уилльям Николсон (Первый рыцарь, 1995), для доработки сценария. В сценарий было внесено много правок и изменений. Больше всего претензий к сценарию было у Рассела Кроу, который так описывал сложившуюся ситуацию:
"Я прочёл сценарий и оказалось, что он очень "сырой". Я не увидел на его страницах настоящих персонажей. Предстояла ещё очень длительная работа, вроде бы я впервые столкнулся с ситуацией, когда сценарий был ещё не готов. Мы начали съёмки, имея на руках всего 32 страницы готового материала, которые отсняли в первые пару недель."
"Была ситуация, когда мы приехали в Морокко со съёмочной группой человек в двести и ещё человек сто актётров, а у нас не было никакого текста для репетиций. Я в прямом смысле понятия не имел, что будут из себя представлять снимаемые сцены. У нас был, кажется, один сценарист из Америки, один из Англии, естественно куча продюсеров со своими идеями, плюс сам Ридли Скотт, и все они постоянно работали над сценарием."
(из интервью Рассела Кроу для передачи "Inside the Actors Studio With Russell Crowe", 4 января 2004 года)
Съёмки фильма прошли с января по май 1999 года в трёх основных локациях. Открывающая фильм сцена битвы в лесах Германии снималась в Борн-Вудс к югу от Фарнхема, графство Суррей, Англия. Следующие сцены рабства, путешествия по пустыне и тренировок в школе гладиаторов снимались в районе города Уарзазат в Марокко. А все сцены с Древним Римом снимались на Мальте в форте Риказоли, где была построена приблизительно одна треть римского Колизея высотой около 16 метров, обошедшаяся продюсерам в один миллион долларов, остальные две трети были дорисованы при помощи компьютерной графики.
Немалые сложности принесла создателям и неожиданная смерть исполнителя роли Проксимо Оливера Рида от сердечного приступа. Для фильма был специально создан цифровой двойник, которого использовали в оставшихся сценах, также был снова переписан сценарий, чтобы сократить количество сцен с персонажем. В итоге оставшиеся две минуты экранного времени с Проксимо стоили продюсерам $3,2 млн.
Премьера фильма состоялась 1 мая 2000 года в кинотеатре Samuel Goldwyn Theater в Беверли-Хиллз, Калифорния, а в широкий прокат фильм вышел 5 мая того же года. Официальный бюджет фильма составил $103 млн., а итоговые мировые сборы - $460 млн. Фильм получил очень хорошие отзывы критиков - 78% свежести на Rotten Tomatoes, на основании 205 рецензий. А также фильм был номинирован в семи категориях на премию Оскар и в пяти из них победил, включая Оскар за "Лучший фильм", также была отмечена статуэткой и игра Рассела Кроу.
В прокат была выпущена версия фильма продолжительностью 155 минут и с рейтингом "R". Первоначально эта же версия была выпущена и на домашнем видео в формате DVD 21 ноября 2000 года. Позже 23 августа 2005 года на DVD вышло специальное трёх дисковое издание, на котором фильм был представлен в "расширенной" версии, в которую было добавлено 14 новых сцен, общей продолжительностью почти 16 минут. В сентябре 2009 года обе версии фильма были отреставрированы в HD и выпущены на Blu-Ray, но из-за плохого качества получившегося результата, фильм через год отреставрировали заново и 1 августа 2010 года вновь выпустили на Blu-Ray. А в мае 2018 года фильм был отреставрирован в разрешении 4K и выпущен на домашнем видео.
Вот, что было добавлено в фильм.
1. Добавлена сцена, в которой Максимус посещает полевой госпиталь после битвы с германскими племенами (69 секунд).
2. Расширено начало сцены разговора Марка Аврелия и Коммода, во время которого Коммод его убивает: добавлена часть, в которой Марк Аврелий молится возле алтаря, а после, заметив Коммода, отходит к своей кровати (21 секунда).
3. Расширена и перемонтирована сцена, в которой Максимус сводит татуировку в тренировочном лагере. Добавлена часть с попавшим в рабство писарем, который говорит, что не умеет драться, а Хаген ему отвечает, что единственный способ стать свободным - это научиться сражаться и победить (58 секунд).
4. Расширена сцена, в которой Проксимо ведёт своих гладиаторов к арене сражений через рынок. Добавлена часть, в которой Максимус проходит мимо человека похожего на Иисуса Христа и мимо клеток со львами. К Проксимо подходят его знакомые и делают ставки на исход предстоящих поединков (82 секунды).
5. Добавлена сцена, в которой Проксимо перед поединком говорит, сидящему в деревянной клетке Максимусу, что толпа жаждет развлечений и что не стоит забивать своих противников как скот (12 секунд).
6. Несколько секунд спустя добавлена небольшая сцена, в которой Проксимо перед входом на арену ещё раз напоминает Максимусу развлечь зрителей (2 секунды).
7. Добавлена большая сцена, в которой Луцилла и сенаторы Гракх и Гай встречаются ночью в доме у Гракха. Они обсуждают внутреннюю политику Коммода, Луцилла сообщает, что страну ждёт голод, ибо он распродаёт запасы зерна чтобы оплатить празднества в честь отца, и говорит, что они должны что-то сделать. В итоге они решают ждать пока популярность Коммода в народе не пойдёт на спад. (234 секунды)
8. Добавлена сцена, в которой Коммод спускается в подвал, где стоит бюст его отца, берёт меч и бьёт им по бюсту, а потом обнимает его и плачет (99 секунд).
9. Добавлена сцена казни двух стражников. которые не доложили о побеге Максимуса. Коммод лично присутствует на казни и, чтобы проверить преданность генерала Квинта, становится между приговорёнными и приказывает стрелять в них. (168 секунд)
10. Расширена сцена беседы Коммода и сенатора Фалко. Добавлена часть, в которой Коммод рассказывает, как на заседании сената упомянул о продаже зерна в уплату празднеств и это, к его удивлению, не вызвало ни у кого никакой реакции. (25 секунд)
11. Добавлена сцена, в которой Гракх посылает своего слугу с выкупом за Максимуса на встречу с Проксимо. Проксимо, увидев, что за слугой следят люди Коммода, покидает место сделки. (71 секунда)
12. Добавлена сцена, в которой Луцилла видит во дворце сенатора Фалко и его людей и понимает, что он заодно с Коммодом (55 секунд).
13. Добавлена сцена, в которой стражники по пути к дому Проксимо поджигают спящих на улице слуг. Также добавлено несколько кадров с Проксимо, собирающим все ценности в мешок. (18 секунд)
14. Перед последним поединком добавлена небольшая сцена, в которой к прикованному Максимусу подходит Квинт и, оправдываясь, говорит ему, что он солдат и делает то, что ему прикажут. Максимус в ответ говорит, что каждому посылается в жизни ровно столько, сколько он может вынести. (30 секунд)
Во вступлении к "расширенной" версии Ридли Скотт говорит, что он отдаёт предпочтение "театральной" версии фильма и что эта "расширенная" версия не является "режиссёрской". Если смотреть фильм в первый раз, то я бы тоже остановился на "театральной" версии, а вот пересмотреть уже можно и "расширенную".