Первое научное изучение эффективности молитвы предложил в 1872 году антрополог Фрэнсис Гальтон, двоюродный брат знаменитого Чарльза Дарвина. Гальтон опубликовал статью "Статистические исследования эффективности молитвы", которая вызвала большой переполох среди верующих.
Гальтон начинает статью со слов, что некий выдающийся авторитет предложил провести исследование на действенность молитвы. Поэтому Гальтон задает исследовательский вопрос: достигают ли молящиеся своих целей чаще, чем те, кто не молится, но живет в аналогичных условиях?
Он выделяет два возможных подхода для получения ответа: изучить большую выборку случаев и ориентироваться на средние показатели, или же изучить отдельные случаи, когда молитва, как утверждается, "сработала". Он выбирает первый вариант как "наиболее надежный". Чтобы усилить качество статистического сравнения он выделяет две исследуемые группы: благоразумные набожные люди и благоразумные неверущие. Критерием для сравнения Гальтон выбрал "здоровье и процветание".
Для изучения этого вопроса Гальтон полагает, что статистические данные о продолжительности жизни как благочестивых, так и нечестивых людей легко доступны. Он включает таблицу, в которой сравнивает средний возраст, достигнутый представителями правящей элиты, с возрастом других классов людей, включая духовенство. Аристократы - самые молящиеся люди в любом государстве. Тем не менее, они живут меньше всех из 11 классов "выдающихся людей", представленных в таблице. Проще говоря, "молитва не имеет силы". Предполагается, что священнослужители - самые "молящиеся" или набожные из всех. Однако Гальтон обнаружил, что священнослужители "ни в коей мере не живут дольше". Ни то, что за них молятся больше, чем за других, ни то, что они молятся больше, чем другие, не увеличивает продолжительность их жизни.
Чтобы подкрепить то, что и так является убедительным, Гальтон дополнительно рассматривает случаи миссионеров (за которых молились и которые молились) и дворян, за которых молились во время публичной литургии. Ни в одном случае не показано, что молящиеся или те, за кого молились, получают больше здоровья, долголетия, процветания, социального положения, политических привилегий, иммунитета от болезней или других благ. Молитва в настоящей жизни никакой пользы не приносит. Возможно, молитва сказалась на том свете, но этого нельзя проверить.
Гальтон дополняет, что присутствие духовенства в совете директоров предприятий или в качестве инвесторов не способствует улучшению бизнеса. Также храмы подвергаются бедствиям в той же степени, как и прочие здания.
В заключение Гальтон приводит печально известные примеры христианских практик, от которых церковь постепенно отказалась: вера в то, что государь может исцелить возложением рук, вера в ведьм и эффективность экзорцизма (до сих пор существует). Гальтон намекает, что, возможно, от молитвы тоже стоит отказаться, раз ее эффективность сопоставима с исцелением от рук государя.
При этом Гальтон подмечает, и очень правильно, что эффективность молитвы может проявляться в успокоении людей. Она помогает переживать сложные и печальные чувства, мысли.
Чарльз Дарвин похвалил своего кузена за любопытное исследование эффективности молитвы:
"Какой огромный ажиотаж произвела ваша превосходная статья о молитве в Англии и Америке!"