Начиная с апостольских времен вся история христианства пронизана многочисленными историями о чудесах, гонениях и подвигах.
Как правило, при слове «подвиг» в нашем воображении всплывает образ античного героя или средневекового рыцаря на коне, опоясанного мечом. Такого рода ассоциации унаследованы нами от наших далеких предков
и существовали в массовом сознании на протяжении веков. На фоне этого отчетливо виден феномен христианства как религии, сумевшей показать миру героизм иного рода – духовный.
Героями христианской веры были и остаются не только полководцы
и императоры (как Константин Великий) или монахи-аскеты (как Антоний Великий), но и простые люди, претерпевшие страдания за свою веру – мученики-страстотерпцы.
Формирование христианства происходило в восточной части Римской империи, где главным международным языком оставался греческий. Именно поэтому христианская идеология, философия и нравственная система до сего дня столь тесно связана с греческим языком. Соответственно, именно в этой среде зародилась традиция мученичества. Однако первые христиане называли своих героев другим словом – «мартис» (μάρτυς), что означало «свидетель». В сознании людей того времени подвигом были не страдания, а факт признания человеком своей принадлежности к христианству, несмотря на угрозы пытками и казнью. Мученичество называли термином «атлэсис» («ἄθλησις» - борьба, испытание), а самого мученика также – «атлэтэс» («ἀθλητής» - атлет, борец). Таким образом, для первых христиан мученик представал
в первую очередь не как пассивный страдалец, а как борец, мужественно проходящий череду страшных испытаний тела и души.
Самым первым «атлетом» такого рода стал святой Стефан – один из первых последователей Иисуса Христа после Вознесения. Многие ученые полагают, что Стефан происходил из среды еврейской диаспоры – иудеев, проживавших за пределами Палестины, на что указывает его греческое имя.
«Деяния апостолов» сообщают, что святой Стефан был одним из избранных учениками Спасителя «диаконов» (др.-греч. «Διάκονος» — служитель), которые должны были следить за порядком при раздаче милостыни среди христиан из грекоязычной еврейской диаспоры. Помимо этого, он также прославился на почве миссионерства и даже совершал знамения и чудеса, что приковало внимание служителей синагоги. Последние привлекли Стефана к суду Синедриона (подобно Христу) за слова о разрушении Иерусалимского Храма.
В суде будущий первомученик произнес речь, в которой осудил иудейских первосвященников за казнь Христа. Как только он ее закончил, прямо на суде ему открылось видение, и святой сказал: «Вот, я вижу небеса отверстые и Сына Человеческого, стоящего одесную Бога».
Эти слова вызвали волну возмущения и были расценены как богохульство, за что Стефан был выведен на улицу и побит камнями.
На иконах и картинах герой изображается с камнем – символом своего подвижничества. Помимо этого, в его руке часто можно увидеть пальмовую ветвь, олицетворяющую победу над смертью. Подвиг Стефана стал примером для всех остальных христиан, а он сам – образцом храброго борца за веру, отдавшего жизнь ради Христа. Особое значение также приобрело его имя – «Стефан» (Στέφανος) на греческом языке означает «венок», что дало христианским философам прекрасную возможность сопоставить его с терновым венцом Спасителя.
Вероятно, именно отсюда берет свое начало словосочетание «венец мученичества». Более подробно о святом Стефане и других «атлетах» христианства можно узнать на обзорной и тематических экскурсиях в Музее Христианской Культуры.