Дикая охота - пожалуй, самая популярная и загадочная легенда Западной Европы. Она была популярна у скандинавов, саксов, германских племен , и даже нашла свое отражение в славянской мифологии. Эта легенда наводила ужас на каждого, кто услышал её. В ней рассказывается об орде охотников - мертвецов. Они появляются ночью, обычно предвещая войну или голод, и сопровождаются глухим стоном погибших. Сперва из темноты появляются огромные собаки с ядовитой слюной; за ними следуют кривляющиеся и смеющиеся лихие загонщики; за загонщиками поспевают угрюмые охотники, вооружённые луками, дубинками и другим оружием. Сзади же величественно скачет король . Путь их облит кровью тех, кто встречается им на пути. Дикая охота для путников была последним, что они видели. Все , кто был убит этой ордой - входили в состав армии мертвецов. Интересно, что король Дикой охоты и цель этой неистовой скачки у каждого народа были разные. Из- за этого Дикая охота стала приобретать новые смыслы, в которых сегодня нам предстоит разобраться.
Мало кто знает, что главный скандинавский бог Один, помимо того, что был богом войны, поэзии и мудрости, являлся еще и богом смерти. Именно он, огромный, в тёмном плаще, усыпанном звездами, скакал позади своей армии. Покровитель ассов собирает таким образом свою армию мёртвых, неустанно пополняя ее, чтобы противостоять врагу и защищать свои владения. Скандинавы видели в Дикой охоте неизбежную смерть и дальнейшую службу Одину.
Древние германцы видели во главе Охоты богиню семейного очага Хольду. Она выполняла именно карательную функцию. Богиня, исходя из своего предназначения, терпеть не могла изменников и распутников, которых она и заставала врасплох во время этого похода мёртвых. Кара Хольды была в первую очередь страхом мужчин и они старались всячески искупить свой грех, если он, конечно, имелся.
Англы и саксы считали, что Дикой охотой управляют король и королева эльфов. Они забирают всех, кто попался им на пути в своё поселение. Каждого человека они превращают в эльфа, для пополнения своей расы. Стоит сказать, что у англичан эльфы считались простыми существами, не наделенные особой магией ( не считая превращение людей в себеподобных таким способом). При этом, они довольно часто контактировали с миром людей, поэтому у древних народов было много сказок и легенд про эльфийские проделки.
Нередко роль короля охоты исполняют герои известных легенд, а позже - ужасные грешники. Так во Франции предводителем скакунов был Роланд, в Англии - король Артур, в Каталонии - граф Арнау ( все они - герои известных сказаний), которые, как и Один, собирают свои армии. После появления христианства, эту должность стали занимать Ирод и даже сам Дьявол. В Нидерландах Дикую охоту возглавляет злобная ведьма Гретта, которая уничтожает всех, кто попадётся ей на глаза.
Удивительно, но даже у славян существовала легенда о смертоносной скачке, только вместо собак и мертвецов на людей бежала стая волков. Управлял ими крепкий седой старик, которого звали Волчий пастырь. Приходил он чаще всего зимой, во время сильных заморозков, и наводил ужас по деревням и селам.
Дикая охота имела для каждого народа свое значение : для кого-то это кара за грехи, для кого-то неизбежны рок, а кто-то видел в ней способ перерождения во что-либо. Однако, легенда о мёртвых всадниках долго будоражила фантазию людей и даже сейчас является основой множества фильмов и книг.