Рост экономической мощи советской страны в 60-е годы требовал создания новых крупнотоннажных грузовиков. Объемы перевозок постоянно росли, нужны были большегрузные и экономичные машины. Разработку перспективной модели поручили заводу им. Лихачева. Конструкторы московского автогиганта начали создание принципиально нового грузовика в 1967 году, взяв за основу американский «International» COF-220.
Опытный образец под именем ЗИЛ-170 изготовили спустя год. К ходовым испытаниям приступили в мае 1969-го. В тот же год машину показали на ВДНХ. Угловатый внешний вид кабины и бескапотная компоновка считались на тот момент наиболее перспективными. Советский образец многим отличался от заокеанского родителя, в нём угадывались только линии и формы предка, во всем остальном это был новый грузовой автомобиль с экономичным дизельным двигателем.
В том же 1969-ом году модель поменяла индекс, базовому трехосному бортовому грузовику было присвоено имя ЗИЛ 5410. И только в 1972-ом кабине грузовика придали окончательный «КАМАЗовский» вид. Именно с ней эта машина будет выпускаться на Камском автозаводе несколько десятилетий.
Конструкторы ЗИЛа создавали перспективную модель для нового автогиганта СССР. Было ясно, отвлекать мощности Московского завода для запуска нового грузовика в серийное производство нецелесообразно. Предприятие уже было занято производством грузовика ЗИЛ 130-ой модели. Постановлением ЦК и совета министров СССР от 14 августа 1969-го года был решен вопрос о строительстве целого комплекса предприятий, обеспечивающих полный цикл производства новых большегрузных машин. Место было выбрано не случайно, с учетом развитой инфраструктуры. В Набережных Челнах еще в 1963-ем году началось строительство Нижнекамской ГЭС.
Возведение первой очереди завода КАМАЗ стартовало 13 декабря 1969 года. На ударной стройке трудилось около 100 тысяч человек, более 2000 предприятий Советского Союза снабжали её стройматериалами и оборудованием. Впрочем, оказалось, что имеющиеся в СССР технологии сильно отстают от необходимого уровня. Для того чтобы укомплектовать новый завод новейшим высокотехническим оборудованием к сотрудничеству было привлечено более 700 зарубежных фирм. Только с США было заключено контрактов на сумму почти полмиллиарда долларов. Кроме того, новый советский автогигант оснащали Англия, ФРГ,Франция, Швеция, Япония и прочие мировые технологические лидеры.
Беспрецедентные темпы работы и бесперебойное финансирование дали свои результаты, 16 февраля 1976 года с главного сборочного конвейера нового завода сошел первый бортовой 8-тонник КАМАЗ 5320. Чуть позже государственной комиссией был подписан акт, официально запускающий в эксплуатацию первую очередь комплекса предприятий по производству большегрузов нового поколения.