Утро в палатке наложниц выдалось тревожным. Девушки тихо встали, и, соблюдая все традиции, поприветствовали самую старшую из них – Талантливую Жену. Та была с девушками холодна. Она не собиралась ни с кем заводить дружбу. Их дружба ей была просто не нужна. Все, что нужно было ей – это император.
- Дама Лоу, сходи за евнухом Юнксу. – Сказала Юлу. – У меня есть к нему дело.
Ее служанка поклонилась и вышла из палатки. Другие девушки с интересом посмотрели на нее. Сама Юлу поправила свою белоснежную косу и занималась тем, что ничего не делала.
Скоро пришел евнух Юнксу и поклонился.
- Доброе утро, евнух Юнксу. Как здоровье императора? до нас не доходит совсем никаких сведений. А ведь вчера был бой. И мы тревожимся. Каждая наложница места себе не находит от переживаний и то, что император не зовет ни одну из нас заставляет нас беспокоится еще больше. – Сказала Юлу.
- Вам не стоит беспокоиться. Наш император здоров, да возблагодарим за это Небо. – Сказал евнух Юнксу. – Вчера до позднего вечера проходил военный совет и император отдыхал после.
- Евнух, ты уж напомни императору о том, что мы тут и ждем его милости. – Улыбнулась Юлу. – Мы же будем молиться за него.
- У вас будет время и для молитв и для отдыха. Сегодня лагерь остается на месте. Отдохнете от переездов.
- Никакая дорога не может быть в тягость, когда мы идем за Сыном Неба, евнух. Для императора мы всегда бодры, веселы.
- Да, евнух Юнксу. Правильно все говорит Талантливая Жена. – Поддержали наложницы. – Мы и только и живет надеждой увидеть императора.
Девушки начали говорить одновременно, но Юлу подняла руку и они замолчали. Евнуха это удивило, ведь еще вчера каждая тут была сама по себе и себе на уме.
- Евнух, нас так же беспокоит один вопрос. Что стало с той наложницей, которую мы вчера переодевали? Какова ее судьба?
- Эта наложницы была отправлена в монастырь без содержания. Судьба за самовольства ей досталась печальная. Это должно напомнить каждой, что правила и порядки существуют и даже больше ужесточились.
- Это верно. Так же, есть просьба. - Сказала Юлу. – Нашу одежду следует постирать, тем более, раз мы стоим на месте. Мы не можем отправить всех служанок, некоторых придется оставить тут, при нас. Но при этом, наши служанки – женщины. А вокруг воины. Нам не хотелось бы, что бы одна из них пострадала. Можно ли как-то все организовать?
Евнух ушел, а вскоре вернулся. Служанок поделили. Часть будет помогать на кухне, часть в стирке и чистке. Находиться они будут среди других слуг императора и им ничего не угрожало. Наложницами было принято решение, что служанки будут по очереди делать работу, что бы никому не было обидно.
- Талантливую Жену император ожидает на завтрак. – Сказал евнух Юнксу.
Дама Лоу вместе с другими служанками быстро подготовили Талантливую Жену, поправили платье, воткнули шпильки, надели чехлы для ногтей. После накинули плотный платок и евнух Юнксу вел Талантливую Жену под одну руку, дама Лоу под другую к палатке императора.
Когда с нее сняли платок, Юлу тут же поклонилась императору. После он позволил ей сесть рядом с собой.
- Как я соскучился по твоему прекрасному лику. – Сказал император.
- Все эти дни моя душа пребывала так же в тоске без вас. – Улыбнулась Юлу. – Вы были так близко, но при этом так далеко. Даже если бы не было на моем лице платка, который прятал меня от мира и мир от меня, мне бы этот мир показался тусклым без вас.
Император улыбнулся. Юлу была словно ласковая кошка. И ему это нравилось.
- Евнух рассказал мне, что вы, моя прекрасная жена навели порядок среди наложниц. И заслужили их почтение. – Сказал Цилон.
- Только отправившись в поход, я поняла, сколько работы делала императрица на самом деле. Ведь при ней в гареме был идеальный порядок и дисциплина. Никто не смел и взгляд поднять без ее ведома. Пока другие отдыхали, она трудилась. Теперь я понимаю, как ей было тяжело. И мне стыдно, что никто ей в ее нелегком деле не помогал. Когда я вернусь в Запретный город, я не оставлю ее больше одну и буду ей помощью и поддержкой.
- О! и где моя маленькая собственница? – Удивился император, дотронувшись до подбородка свой жены. Та же прильнула к его руке.
- Я никуда не делась. Все тут же, все такая же. Мне трудно вас с кем-то делить. И мне нужно знать, что вы любите меня все так же сильно. Иначе моя жизнь не имеет смысла.
Император улыбнулся. Они позавтракали вместе, а после Юлу вернулась в палатку с наложницами. Евнух удивился, почему император не подарил наложнице свою любовь.
- Она теперь жена. И, ее черед настанет только на следующей неделе. – Сказал император. – Этот завтрак был моей благодарностью ей за то, что она поняла, что не только красотой должна заниматься Талантливая Жена.
Он подошел к шкатулке и открыл ее. Перебрал там нефритовые таблички и выбрал одну.
- Ваше императорское величество, эта наложница была вчера наказана и пока вам не нужно видеть ее, пока ее раны не зажили.
- Раз у нее раны, то отправьте ее назад. – Сказал император. – Мы взяли их, но и они не должны тормозить наше войска в случае тревоги.
- Как вы прикажите, ваше императорское величество. Если я правильно понимаю, если девушки заболеют, их следует отправлять назад в Запретный город?
- Все верно. В первую очередь важны солдаты, не они.
- Если позволите, я выберу в ближайшем селении прекрасных девушек для вас. К тому же, глава города и сам предлагал. И сегодня туда свезут самых красивых и юных прелестниц.
- Хорошо. Займись этим. Пусть Талантливая Жена занимается их обучением и воспитанием.
Когда Юлу услышала это, она очень расстроилась. Но ее порадовало то, что девушка, которую она наказала – вернули в Запретный город.
«Так я смогу от любой избавится. Главное, не заболеть самой», - подумала светловолосая девушка.
В воздухе сразу почувствовалась угроза. Девушки интуитивно опасались Юлу, а теперь, когда видели с какой ухмылкой она наблюдает за девушкой, которую отправляли домой, стали опасаться еще больше.
- Она ото всех нас избавится. – Прошептала еле слышно одна из наложниц.
- Значит, мы избавимся от нее. – Прошептала в ответ наложница Юхуа.
***
Утро в гареме было не таким как обычно, особенно во Дворце императрицы. Все девушки встали фактически одновременно, как только евнух Канг начал ходить вдоль рядом кроватей и бить в маленький гонг. Девушки сами надели нижнюю одежду, после помогли друг другу надеть верхнюю. Они разбились по парам и сначала одна девушка в паре заплела другую, а после та, которую уже заплели, помогла своей напарнице. Все девушки быстро собрали кровати, навели порядок в большой комнате, и после этого построились в ряды, повернувшись к двери, из которых должны была появиться императрица.
И она не заставила себя ждать. Одета она была скромно, простое платье, никаких излишних богатств, она с улыбкой посмотрела на склонившихся девушек. И после этого они все приступили к молитве.
После молитвы они позавтракали так же, все вместе и евнух Канг зачитал списки с наложницами и их обязанностями.
- Пришло время навестить другие дворцы. – Сказала императрица. – Пора установить новые порядки в гареме.
Императрица сразу отправилась во Дворец Драгоценной Жены. Дворцы она решила посещать согласно их статусу. Драгоценная Жена Куифен встретила императрицу в прекрасном шелковом платье. И, увидев как скромно одета Куифен поняла, что она совершила ошибку.
- Вы не поняли мой приказ или не желаете его исполнять? – Спросила императрица.
- Я… не поняла, ваше императорское величество. – Сказала Драгоценная Жена. – Простите, завтра…
- Вы исправите все немедленно. – Строго сказала императрица. – Евнух Канг, проследишь за этим. Все должно быть так же, как и в моем дворце. Порядок для все един.
- Да, ваше императорское величество. – Поклонился евнух.
- Если подобное повторится и я увижу, что вы не справляетесь, или не желаете справляться с управлением Дворцом, то я лишу вас права им руководить. – Сказала императрица Драгоценной Жене. – Не разочаровывайте меня больше. Второго шанса не будет.
Императрица развернулась и быстро покинула Дворец Драгоценной Жены. Она отправилась во дворец Нравственной Жены. Там уже знали о том, что императрица не намеренна прощать ошибки. И Нравственная Жена И-Ки-Лан встретила императрицу в скромной одежде.
- Я обратилась за помощью к Главному евнуху Внутреннего Двора, что бы он помог мне наладить работу Дворца по новым правилам. К обеду планируем закончить все изменения. Я не разочарую вас. – Сказала Нравственная Жена.
- Что ж, значит, после обеда я приду еще раз и посмотрю как вы справляетесь. – Сказала императрица.
В это время в комнату зашла принцесса. Она была одета в шелковое дорогое платье и на ней было множество украшений.
- Как это понимать? – Спросила императрица у И-Ки-Лан.
- Она принцесса. Разве можем мы ограничивать ее в чем-то?
- Хм. И что же будет, когда случится худшее и нам придется спасать принцессу? Вы будете ее переодевать, после переплетать, а после… в итоге вы станете заложниками. Вы должны думать в первую очередь о безопасности своей дочери. Сейчас это – самое важное. И поверьте, такие меры касаются всех детей, даже принцев. Шелковые наряды несравнимы с жизнью.
- Я прошу простить мне мою ошибку. – Поклонилась Нравственная Жена. – Больше такого не повторится.
- Вы же не хотите, что бы были приняты дополнительные меры по безопасности принцессы? Если потребуется, я и принцесс отправлю к Наместнику Запретного города княгине Чжао. Их жизнь – самое ценное, что есть во Внутреннем Дворе.
Императрица покинула Дворец Нравственной Жены.
После они посетили последний Дворец, в котором сейчас жили – Дворец Благодетельной Жены. Наложницы сидели за шитьем, все одетые в одинаковые платья, как и сама Благодетельная жена Ксинлео.
Императрица была довольна увиденным.
- Мы шьем одежду для медицинских работников, - сказала Благодетельная Жена. – Если у вас есть время, я бы хотела побеседовать с вами. Наедине.
Императрица и Благодетельная жена уединились в одной из комнат.
- Многие наложницы беспокоятся о том, что будет с ними. – Сказала Благодетельная Жена. – У многих подходит возраст и они не разу не посещали императора. Они переживают. Другие боятся, что война затянется и у них так же подойдет возраст и они никогда не получат милость императора.
-У нас война, но наложницы только о себе думают. – Сказала императрица. – Это печально. До окончания войны не будет никаких изменений. Они – гарем императора и будут ждать его возвращения здесь. После, скорее всего тех, кто больше не может увидеть императора отдадут замуж. Кто-то из самых прилежных останется тут служить.
- Хм… я боюсь, что начнутся беспорядки. Все живут в темноте, и могут быть недовольные.
- Недовольные будут избиты и изгнаны с позором. В назидание другим. Благодетельная Жена Ксинлео, ты не должна давать им спуску и прощать. Если что-то случилось – тут же говори мне и я сама с этим разберусь. Сегодня мы должны быть жестокими, что бы завтра был порядок.
- Я поняла вас, ваше императорское величество. Я буду внимательна и не буду никого жалеть и никому сочувствовать.
- Ты единственная меня не разочаровала, Ксинлео. Несомненно, я расскажу императору о ваших успехах.
- Я благодарю вас, ваше императорское величество. Простите мне мою дерзость, но ходит слух один. О принцессе, дочери императора и Нравственной Жены.
- Что за слухи? Кто смеет сплетничать о принцессе?
- Этот слух пробирается по гарему, словно змея. И виноваты в нем не слуги, а сама Нравственная Жена И-Ки-Лан. Если вы не слышали сегодня, то услышите об этом завтра. Простите, но если это не правда, то нужно это пресечь, а если, правда… то это предательство.
- О чем ты говоришь? Немедленно объяснись!
- Говорят, что принцессе не поставили при рождении клеймо рода Драконов, как и было, положено, так как девочка болела. Это действительно так, маленькая принцесса родилась со слабым здоровьем и эту процедуру сначала отложили, а после и вовсе забыли. Но теперь, когда началась война император указал Нравственной Жене на это и она должна была поставить клеймо.
- Да, и клеймо было поставлено. – Сказала императрица.
- Да, это так. На левое плечо, так, что бы его было хорошо видно. – Сказала Ксинлео. – Да вот только клеймо не то. А японского императорского дома. Это клеймо она привезла сюда, когда приехала невестой. Значит, давно такое замыслила. И, теперь она должна проследить за тем, что и второй принцессе было поставлено клеймо и, говорят, что так же там будет чужое нам клеймо.
Императрица с ужасом смотрела на Благодетельную Жену.
- Не стоит пока ничего про это говорить. Пресеки подобные разговоры в своем дворце. Подобные сплетни могут вызвать беспорядки. Я все выясню, и, если это так, то виновные будут наказаны.
Императрица быстро покинула Дворец. Она остановилась у беседки и подозвала к себе Даму Яо.
- Ты все слышала. – Сказала она ей. Донгмеи кивнула. – Я покажу тебе, как выглядит печать принцессы. Ты же должна тайно узнать, какая печать стоит на плече принцессы. И есть ли другая печать. Сможешь?
- У меня есть служанки, которые преданны вам и расскажут все, что происходит во Дворце Нравственной Жены. Сегодня вечером вы будете все знать.
- Займись этим.
Императрица не отправилась в свой дворец, она отправилась во Дворец императора без приглашения.
Гонконг не была удивлена визиту императрицы.
- Наместник Запретного города княгиня Чжао, дело не терпит отлагательств. – Сказала императрица Гонконг, когда та встретила ее.
Они прошли в кабинет.
- Я помню правила, которые теперь установлены, но дело серьезное. И решить его сама я не могу. – Сказала императрица. – Без вашей помощи, никак не решить.
-Что случилось, ваше императорское величество. Вы можете располагать моим временем, как считаете нужным. – Сказала Гонконг.
- Речь о предательстве. И важно выяснить – было оно или нет.
Императрица рассказала о печати.
- Мы не можем спрашивать про это императора в письме. Мы не можем послать гонца с этим вопросом. – Сказала Гонконг. – Нам придется ждать возвращения императора. Но есть другой способ узнать. Евнух Хи!
В комнату вошел евнух Хи и поклонился.
- Кто отвечает за хранение приказов императора? – Спросила Гонконг.
- Канцелярией заведует евнух Вейж. Его и нужно спрашивать.
- Немедленно пусть явится сюда. – Сказала Гонконг. – Мы ждем.
Евнух поклонился и быстро вышел.
- Лихо! Он даже при императоре так не бегал, как при вас.
- Я пыталась быть доброй, чуткой, внимательной. – Ответила Гонконг. – Но они этого не понимают. Они понимают приказы и прекрасно их исполняют. К слову, вы очень хорошо придумали. Поселить всех в нескольких дворцах – прекрасная идея. Убрать комнаты и поселить всех в одной – просто замечательная.
- Только тайный гарем императора наслаждается шелками, нефритом и собственными комнатами. О! я все знаю про это. Юлу, нынче Талантливая Жена и Драгоценная Жена именно оттуда и пришли. Это досадно.
- Не нам говорить об этом и судить.
Императрица кивнула.
- Вы очень внимательно следите за тем, что говорят вокруг вас. Значит, вы знаете, с кем следует быть осторожной. Берегитесь Ланфен. Безумие – это прикрытие. Нет таких безумных, которые потом чудом излечились. Она хитра и опасна. И рядом с принцами.
Гонконг ничего не ответила.
- Она мечтала и до сих пор мечтает попасть в императорскую семью. И стала близка двум женам братьев-Драконов. Берегитесь ее. Она подлая. И избавится от одной из вас при первой возможности. Для того, что бы занять ваше место.
- Я буду помнить ваши слова, ваше императорское величество. – Сказала Гонконг. – И буду осторожна.
В кабинет вошел евнух Вейж. Он внимательно выслушал Гонконг.
- Как только я соберу сведения, тут же вам их предоставлю. Позвольте мне уйти.
- Да, иди. – Сказала Гонконг. – Ваше императорское величество, ничего пока не предпринимайте. Мы не знаем, что мог приказать император Нравственной Жене. Не стоит допускать ошибки.
- Помните, что это очень важно. Я буду терпеливо ждать новостей. – Сказала императрица.
Императрица ушла, евнух Хи же стоял задумчивый.
- Подобное у нас впервые. Но вам придется отвести удар от императрицы, для того, что бы не было пересудов. – Сказал он.
- Я думала, вы ее не любите, а сами говорите, что я ее защитить должна. – Удивилась Гонконг.
Евнух улыбнулся.
- Многие не понимают меня. Многие считают врагом. Они не понимают, что движет мною. Но все, на самом деле, очень просто. Я служу только императору. Я сделаю все для его счастья. Все что хочет император – будет у него. Если император любит какую-то женщину, то я буду делать все, что бы эта женщина продолжала приносить ему радость. Если император хочет какую-то женщину, то я сделаю все, что бы он разделил с ней свою любовь. Принцы – продолжение императора и я делаю все для их блага. Император благоволит вам – я благоволю вам. Вы потеряете доверие императора – не дождетесь помощи и от меня.
- Это… понятно. – Сказала Гонконг. – Но все же, император выбрал императрицу. Но вы…
- Не он выбрал. Выбрала его матушка. У нее были свои представления. Руомеи была, выбрала как та, что сможет удержать гарем. Но это не так. К тому же, она пренебрегает мной, брезгует. А ведь император для меня как сын, как и его отец, был до этого. Она сама наживает себе врагов. Полагаю, Вдовствующая императрицы была бы разочарованна.
Гонконг на это ничего не ответила.
***
В палатку ввели 4 новых девушки. Все они были красивыми.
- Служанки, подготовьте эту девушку. Сегодня она отправится к императору. – Сказал евнух. – Эта наложница Джу. Хризантема. Объясните ей все.
- Новенькая и сразу к императору? – Удивилась одна из наложниц.
- Император тебя должен спросить? – Спросила Талантливая Жена. – Пусть служанки занимаются той, кого ждет император. А проявите уважение. Если вам повезет, то скоро и вы получите печать на руку.
Евнух поклонился и вышел. Юлу, делая вид, что ей не интересно, все же внимательно изучала новенькую наложницу. Красивая, тощая девушка, с хорошей фигурой. Служанки принесли воду и помыли ее, побрили, обтерли маслами, расчесали волосы.
Дама Лоу подошла к Талантливой Жене.
- Извините, наш статус не позволяет нам говорить о том, как наложница должна вести себя при императоре. Не могли бы вы решить эту проблему?
Талантливая Жена встала.
- Я Талантливая Жена Юймэнь. Пока мы находимся в походе, после приказов императора ты должна выполнять мои приказы. Я буду вас обучать и во всем помогать. За непослушание выбудете наказаны и изгнаны. Говорить буду один раз. Так что внимательно слушайте.