С начала военных действий гавань Чарльстона была блокирована федеральными кораблями, и для её обороны конфедераты построили сеть укреплений и батарей. Часть батарей располагалась на многочисленных островах около Чарльстона, поэтому обеспечение припасами и продовольствием осуществлялось водным путём.
Для таких перевозок командование Конфедератов нанимало частные суда. В числе таких кораблей был и 300-тонный колёсный пароход "Плантатор", который богатый судовладелец Чарльстона Джон Фергюсон сдал в аренду для нужд армии. Пароход был вооружен 32-фунтовой пушкой на носу и 24-фунтовой гаубицей на корме и занимался переправкой депеш, людей, оружия и припасов из Чарльстона в форты и обратно.
Экипаж парохода состоял из 11 человек: трёх белых офицеров и 8 чернокожих рабов (которые были обучены также пользоваться орудиями в случае необходимости). Одним из таких рабов был 23-летний Роберт Смоллс, который был рулевым на корабле.
Смоллс родился 5 апреля 1839 года в Бофорте (Beaufort). Когда Роберту было 12 лет, хозяин отправил раба в Чарльстон на заработки, где юноша сначала работал в отеле, а позже — фонарщиком, зарабатывая один доллар в неделю, а остальную часть зарплаты отсылая хозяину. Вскоре Смоллс нанялся в порт Чарльстона, где работал грузчиком, монтажником, шил паруса и освоил профессию рулевого матроса. 4 декабря 1856 года Роберт женился на рабыне Ханне Джонс, горничной отеля. В браке у них родилось двое детей и, накопив денег, Смоллс попытался выкупить свободу своей семьи, но хозяин Ханны потребовал 800 $, что было неподъемной суммой.
После начала войны Смоллс нанялся на "Плантатор" и поскольку знал гавань Чарльстона, как свои пять пальцев, вскоре завоевал доверие офицеров.
Узнав, что в конце 1861 года его родной Бофорт был занят федеральными войсками, а в начале мая 1862 года командующий федеральным военным округом Юга генерал-майор Дэвид Хантер издал указ, что все рабы в военном округе получают свободу, Смоллс стал обдумывать план угона парохода. Он договорился с другими чернокожими членами экипажа забрать все семьи с собой, а также изучил сигналы, которые подавал пароход караульным, проходя мимо фортов Чарльстона. Кроме Ханны, никому из женщин экипажа до последней минуты не сообщили о плане побега.
Вечером 12 мая пароход "Плантатор" вернулся в Чарльстон с острова Коула с четырьмя тяжелыми орудиями и 200 фунтами (91 кг) боеприпасов, которые были сняты с острова по приказу командующего военным округом Южной Каролины, Джорджии и Восточной Флориды генерал-майора Джона Пембертона.
Корабль пришвартовался у Южной пристани, напротив штаб-квартиры командующего Второго военного района Южной Каролины бригадного генерала Росвэлла Рипли, чтобы на следующий день отвезти орудия на остров Джеймс.
Капитан парохода Чарльз Релиа, его помощник Самуэль Хэнкок и инженер Самуэль Питчер высадились на берег, чтобы провести ночь дома, оставив Смоллса и команду на борту, "как это было принято".
В 3:30 13 мая Смоллс приказал развести пары и отправился в рискованный путь. Один часовой заметил отплытие корабля, но тревоги не поднял, так как решил, что пароход вышел в очередной поход. Пытаясь выдать себя за капитана, Смоллс надел соломенную шляпу, похожую на шляпу капитана Релиа. Подобрав на Североатлантической пристани семьи (5 женщин и 3 ребенка) экипажа, пароход двинулся в тумане по каналу.
Поскольку пароход подавал правильные сигналы, он благополучно миновал пять батарей, и в 4:15 направился к форту Самтер, часовые которого были наиболее бдительны.
Члены экипажа уговаривали Смоллса пройти подальше от форта, однако он был убеждён, что это вызовет ненужные подозрения у часовых. После небольшой паузы дежурный офицер из форта подал сигнал о том, что всё в порядке и "Плантатор" продолжил своё движение.
Тревогу в Чарльстоне подняли, когда уже пароход был вне зоны досягаемости артиллерийских орудий и шёл прямым курсом к федеральному флоту. Смоллс снял флаг Конфедерации, меняя его на белую простыню, которую его жена Ханна взяла из отеля. Федеральный клипер "Онвэрд" под командованием лейтенанта Джона Никелса уже собирался открыть огонь по кораблю противника, когда наблюдатель на мачте сумел разглядеть белый флаг. Оказавшись на борту клипера, Смоллс сказал Никелсу: "Доброе утро, сэр! Я привёз вам несколько американских пушек, сэр". Помимо парохода и орудий, северянам досталась кодовая книга капитана, содержащая сигналы конфедератов и карта морских мин, которые были выставлены в гавани. Также Смоллс сообщил ценные сведения об обороне Чарльстона.
Этот дерзкий побег широко освещался в северной прессе, Конгресс США распорядился выделить Смоллсу призовые деньги (1,500 $) за захваченный корабль. Пресса Чарльстона осуждала "грубую халатность" и требовала "немедленного наказания", называя угон корабля "одним из самых позорных событий этой войны". Бригадный генерал Рипли приказал отдать трёх белых офицеров южан под суд за нарушение общего приказа, согласно которому офицеры кораблей, пришвартованных у причалов, должны были оставаться на борту. Релиа был приговорен к трём месяцам тюремного заключения и штрафу в 500 $, а Хэнкок — к одному месяцу тюремного заключения и штрафу в 100 $. Однако, Пембертон отменил эти приговоры, мотивируя это тем, что приказ не был "должным образом доведен" до сведения обвиняемых. Смоллс продолжил службу рулевым на "Плантаторе", который был включён в состав федерального флота, а в 1863 году был назначен его капитаном. Он стал первым негром, ставшим капитаном военного корабля США, хотя никогда не был офицером. После войны Смоллс два раза избирался в Конгресс США от Южной Каролины.
#наука #История #гражданская война в сша