— Слава богу, что ты ещё не спишь! — даже не поздоровавшись, выпалила запыхавшаяся Катя. — Там Петруху… ну, короче, парня одного здорово избили. Сможешь его в больницу отвезти? Дотуда километров пятнадцать, не больше.
— Конечно, смогу, — мгновенно сориентировался Николай. — Прыгай в машину.
— Сперва к моему дому подъедем, — не дожидаясь очевидного вопроса, сказала Катюха. — Я Петьку с его девушкой и лучшим другом там оставила, а сама сразу к тебе метнулась…
— На бедного Петруху аж смотреть страшно! — судорожно вдохнув, продолжила Катя. — У него весь глаз заплыл, верхняя губа разворочена, а кроме того он еле ноги переставляет и при каждом неловком движении за правый бок хватается.
— Крепко досталось парню, — покачал головой Колька, лихо выруливая со двора. — Как это произошло-то?
— Обычная история, — махнула рукой Катька. — Здесь неподалёку ещё одна деревня есть — «Кострово» называется — так их пацаны постоянно с нашими метелятся. По-моему, им для драки даже особого повода не надо.
— Ясно, — кивнул Николай. — В точности, как у Портоса: «Я дерусь, потому что я дерусь».
— Во-во, — грустно усмехнулась Катюха. — Очень похоже.
— Передай нашим ребятам, чтобы они в следующий раз меня с собой взяли, — с напускной небрежностью попросил Колька. — Будем честь деревни вместе отстаивать.
— Без тебя обойдутся! — резко остудила его пыл Катя. — Ещё не хватало взрослому мужику в пацанских разборках участвовать. Или ты тоже относишься к породе воинствующих самцов, которым периодически просто необходимо почесать свои кулаки?
«Ничего себе провинциалочка! — с восхищением подумал Николай. — Да она одной такой фразой многих городских девчонок за пояс заткнёт. А уж до чего хороша…».
— Тут останови, — оборвала его размышления Катька. — Вон они — на брёвнах сидят.
— «Скорая» прибыла, — крикнула она, высунувшись из окошка. — Юлька, Василий, некогда на Колькину тачку пялиться! Быстро усаживайте Петруху на заднее сиденье, и погнали.
— Видал, какой агрегат тебе подали?! — восторженно обратился к пострадавшему Васька. — А ты, чудак, отказывался в больничку ехать…
— Вынужден вас огорчить, молодые люди, — закончив первичный осмотр, сообщил им дежурный врач. — У вашего друга приличное сотрясение мозга и перелом двух рёбер.
— А что с глазом, доктор? — с тревогой спросила Юлька.
— Насчёт глаза я пока ничего определённого сказать не могу, — развёл руками тот. — Утром придёт окулист — тогда и разбираться будем.
— И надолго Петька здесь останется? — поинтересовалась Катя.
— Как минимум на неделю, — ответил врач. — А там уж посмотрим…
— Ну всё, костровским хана! — сжимая кулаки, горячился на обратном пути Василий. — Всякое раньше случалось, но чтобы впятером на одного… Гадом буду, если они завтра же за это по полной программе не ответят.
— Впятером на одного?! — присвистнул Колька. — Хорошенькое дельце. Выходит, что у вас тут поодиночке и ходить-то опасно.
— Можно подумать, будто в больших городах жить спокойней, — решила блеснуть своими познаниями Юля. – Мне сестра рассказывала, что у них по ночам чуть ли не в каждой подворотне тусуются наркоманы и эти, как их… сексапильные маньяки.
— Какие маньяки?! — рассмеялся Николай.
— Не обращай внимания, — быстро шепнула Катюха. — Наша Юлька и не такое ляпнуть может.
— Возле крайнего дома притормози, — попросил Васька, когда они уже подъезжали к деревне. — Мы с Юлей к Петькиной матери заскочим. Она ведь наверняка ещё не в курсе.
Оставшись с Катериной наедине, Николай принялся лихорадочно раздумывать, как бы поненавязчивей продлить их общение. К счастью, идея родилась практически сразу.
— А меня ты разве не подвезёшь? — с удивлением спросила Катя, увидев, что Колька внезапно остановился около своих ворот.
— Есть предложение получше, — озорно подмигнул Николай. — Если ты не против, я сейчас быстро загоню машину во двор и мы до твоего дома пешком прогуляемся.
Вряд ли можно придумать более подходящее время для зарождения романтических отношений, чем полная таинственного очарования тёплая летняя ночь. Крепко взявшись за руки, Николай и Катюша неспешно брели по пустынной улице, с удивлением ощущая внезапное единение своих душ. Находясь в сладком плену этого восхитительного чувства, Колька даже и не заметил, как они подошли к Катиному дому… Увы, возвращение с небес на землю оказалось весьма прозаическим.
— Гляди-ка, мои ещё не спят, — указывая на освещённые окна, сказала Катюха. — Ох, и влетит мне нынче! «Предки» считают, что я должна быть дома не позже одиннадцати, а сейчас, небось, уже за полночь.
— Половина первого, — посмотрев на часы, уточнил Николай. — Знаешь что, раз такое дело, давай я вместе с тобой зайду и всё им объясню.
— Да ладно, сама как-нибудь справлюсь, — засмущалась она. — А то ещё и тебе ненароком достанется.
Привстав на цыпочки, Катя неловко чмокнула его в щёку и моментально убежала в дом. Проводив её влюблённым взглядом, счастливый Колька уже хотел было отправиться восвояси, но тут…
— Можно тебя на пару слов? — раздался вдруг из темноты Васькин голос.
— Конечно, — слегка вздрогнув, обернулся Николай. — Что случилось?
— Вопрос один хочу задать, — заявил Василий. — У тебя насчёт Катьки какие намерения?
— А ты что, её ухажёр, что ли? — в упор посмотрел на него Колька.
— Да не в том дело, — отмахнулся Васька. — Я бы, может, и с радостью, вот только рылом не вышел… Ты не подумай, будто мне охота в чужие отношения лезть. Просто Катюха у нас вроде местной королевы красоты, и мы её в обиду никому не даём.
— Ах, вот ты о чём, — улыбнулся Николай. — В таком случае знай, что отныне вас стало на одного больше. Теперь и я, если понадобится, за Катерину горой стоять буду.
* * *
Прошло каких-нибудь три дня, а нашим влюблённым уже казалось, что они вместе целую вечность. Учитывая достаточно юный возраст Кати, Колька не стремился активно форсировать события, а потому их ежедневные многочасовые свидания протекали до сей поры весьма целомудренно и заканчивались в строго оговорённое Катиными родителями время. Так же, судя по всему, должно было произойти и сегодня. Коварные стрелки часов неумолимо приближались к одиннадцати, и это означало, что Николаю с Катюшей вскоре опять предстоит пережить грустный момент расставания до следующего утра.
— Поздно уже, — со вздохом произнёс Колька. — Пойдём, я тебя домой провожу.
— А мне нынче не к спеху, — внезапно заявила Катя. — Надеюсь, ты понимаешь?
— Ну а как же твои строгие «предки»? — изумлённо посмотрел на девушку Николай.
— Отец с матерью уехали на пару дней к родственникам погостить, — объяснила она. — И потом, я уже, знаешь ли, второй год как совершеннолетняя.
* * *
— Откуда же ты взялся, счастье моё нежданное? — приподнявшись на локте, тихо спросила Катюша. — Где раньше-то жил?
— Там, — уже засыпая, неопределённо махнул рукой Колька. — Там, где…