В конце XIX века в Российской империи насчитывалось 88 губерний и областей.
50 из них составляли Европейскую часть страны, 11 относились к Кавказу, 10 — к Привислинскому краю Царства Польского, 9 — к Средней Азии, 8 — к Сибири.
Как свидетельствует «Этнографическая карта Российской империи», датированная концом XIX в., в нашей стране проживало несколько десятков племен.
Самым многочисленным из них было славянское племя, к которому относились великороссы, малороссы, белорусы. Финское племя составляли представители финнов, карелов, мордвы, черемисов, пермяков; Тюркское племя — представители татар, башкир, чувашей, узбеков, таджиков, киргизов, туркменов; Монгольское племя — представители бурятов и калмыков; Горское племя — народы Кавказа.
В Российской империи проживали также малочисленные народы польской, литовской, латышской, китайской, японской, корейской национальностей.
5 июня 1895 г. император Николай II повелел утвердить и исполнить «Положение о Первой Всеобщей переписи населения Российской империи».
В принятом законе указывалось, что «1) Всеобщая перепись населения империи имеет целью привести в известность его численность, состав и местное распределение; 2) Всеобщей переписи подлежат все жители империи, обоего пола, всякого возраста, состояния, вероисповедания и племени, как русские подданные, так и иностранные; 3) перепись состоит в занесении в переписные листы всех необходимых о каждом лице сведений...
Инициатором проведения переписи населения стал русский географ и статистик, член Государственного Совета Петр Петрович Семенов (с 1906 г. — Семенов-Тян-Шанский).
10 июня 1896 г. министр внутренних дел И. Л. Горемыкин подписал «Порядок расходования на местах сумм, назначенных на производство Первой Всеобщей переписи населения и правила отчетности по ним».