У Святослава было три сына: Ярополк, Олег и Владимир. Перед последним походом на болгар князь Святослав посадил княжить в Киеве своего старшего сына, Ярополка, и назвал его великим князем киевским.
Князь Олег управлял древлянами, а Владимиру досталось Новгородская область. После гибели отца мирные отношения братьев закончились. Первая усобица вспыхнуло между Ярополком и Олегом. Опекуном Ярополка был Свенельд, люто ненавидевший Олега.
По преданию, Олег с дружиной встретил сына Свенельда, Лота, когда он охотился в древлянских лесах. По нравам того времени это была достаточная причина для поединка и даже для убийства. Вдобавок Лот дерзко разговаривал с Олегом, и дружинники его убили.
Месть за убийство сына послужило поводом, заставившим Свенельда убедить Ярополка захватить владения брата и присоединить их к Киевскому княжеству.
В 975 году Ярополк во главе хорошо вооруженного войска двинулся на древлянскую землю. Олег битву проиграл и бежал, испугавшись расправы, с небольшим отрядом в древлянский город Овруч.
Летопись свидетельствует, что при бегстве на мосту через ров, окружавший городские стены, возникла страшная давка, в результате которой много много воинов и лошадей упали в глубокий ров. Среди них оказался и Олег. Ярополк долго искал брата. Он не хотел его смерти и, когда увидел Олега погибшим, горько плакал над его телом.
Владимир, узнав о гибели Олега, решил бежать за море к варягам. Он предполагал, что сможет собрать там войско и отомстить Ярополку за смерть брата. Тем временем Ярополк посадил в Новгороде своего наместника и стал единовластным правителем Киевской Руси.
Он почти забыл о существовании Владимира, но через два года напомнил о себе, вернувшись с дружиной из-за моря и сместив из Новгорода княжеского наместника.
Теперь Владимир готовился к решающей битве с братом Ярополком. Он начал свою месть с того, что посватался с к невесте великого князя, колоцкой княжне Рогнеде. Она отвергла Владимира, и тогда он захватил Полоцк, убив отца двух братьев Рогнеды и женился на княжне против её воли.
Сразу после свадьбы Владимир отправился к Киеву. Ярополк испугался и закрылся в городе. Владимир не стал осаждать Киев, а решил взять его хитростью. Он подкупил воеводу Ярополка по имени Блуд, и тот смог убедить князя уйти на время из Киева с войском.
Он уверил князя в измене киевлян, которые будто бы тайно зовут Владимира. Ярополк поверил и отошел в небольшой город Родню. Владимир незамедлительно занял Киев и окружил войсками Родню. Когда осужденные стали погибать от голода, воеводе снова удалось обманом убедить Ярополка поехать в Киев, чтобы помириться с братом.
Верные слуги предупреждали князя об опасности и советовали на время покинуть Русь, чтобы собраться с силами на земле печенегов, но все было напрасно. Когда же Ярополк вошел в дворцовые покои, два варяга, уже поджидавшие его, проткнули князя мечами.
Недолго правил великий князь Ярополк I Святославович: 4 года княжил в Киеве и только 3 года был правителем всей русской земли.