Роман "Защитники" - первая часть цикла "Люди. Судьбы. Корабли."

Первый роман цикла. Был почти полностью написан в далеком уже, 2003-ем году, расширен и дополнен после моего участия в писательском семинаре "Созвездие Аюдаг", в Партените в 2009-ом году. Огромная благодарность Наташе, которая не поленилась провести непримиримую войну с моей тотальной безграмотностью и отредактировать текст... *)) Наташа, спасибо тебе огромное... *))

Люди. Судьбы. Корабли

Книга 1

Защитники

Предположим, что они живут среди нас. Кто они? И чем они живут?

Вместо предисловия. Экскурс в историю

1947 год[1]

«На краю нашей планеты лежит, как спящая принцесса, земля, закованная в голубое. Зловещая и прекрасная, она покоится в своей морозной дремоте, в складках мантии снега, светящегося аметистами и изумрудами льдов.

Она спит в переливах ледяного гало луны и солнца, и ее горизонты окрашены розовыми, золотыми, зелеными и голубыми тонами пастели» (Ричард Бэрд, американский исследователь Антарктиды).

Многие исследователи отдали жизни, пытаясь разгадать тайны далекого «холодного» материка. Но только после второй мировой войны человечество смогло, наконец, всерьез взяться за исследование Антарктиды.

Одной из первых стран, отправивших на этот материк крупную экспедицию, были США. В состав экспедиции, которой командовал знаменитый полярный исследователь, контр-адмирал Ричард Эвелин Бэрд, входили эскортный авианосец «Касабланка» с восемнадцатью самолетами и семью вертолетами на борту, двенадцать кораблей сопровождения и экспедиционного обеспечения. В феврале 1947 года американцы высадились в Антарктиде в районе Земли Королевы Мод и приступили к подробному изучению прилегающей к океану территории. Были сделаны детальные аэрофотосъемки большой территории материка. Но через некоторое время экспедиция спешно свернула исследовательские лагеря и вернулась на родину. Люди столкнулись с чем-то, доселе неведомым.

1947 год. Вашингтон. Секретное заседание по «докладу адмирала Бэрда»

- Джентльмены. Сегодня мы собрались, чтобы принять решение по одному очень важному вопросу. Я должен вас предупредить: то, что вы услышите, должно остаться строго между нами, и никто более не должен быть в курсе тех фактов, с которыми вы в скором времени ознакомитесь. Я благодарю Вас, что вы откликнулись на мое частное приглашение, несмотря на то, что я уже давно не нахожусь на государственной службе.

Говорящий обвел взглядом приглашенных. В руках этого человека была сосредоточена немалая власть, все знали об этом. Во время войны он руководил УСС[2] США. Оно было расформировано в 1945-ом году, но до сих пор этот генерал, Уильям Донован, получивший в годы первой мировой войны прозвище Дикий Билл, негласно влиял на все разведывательное сообщество США. Четверо приглашенных: его бывший заместитель, два представителя Пентагона, и адмирал, полярный исследователь, - отлично понимали, что этот человек не стал бы попусту никого беспокоить. Говорил он негромко, размеренно, словно читал лекцию студентам. Его эрудированность не вызывала сомнения. Привыкший делать доклады непосредственно президенту, он уже даже не замечал, что речь его больше похожа на отчет технического специалиста.

- Итак, джентльмены, - продолжил хозяин кабинета, разглядывая стоящее на столе пресс-папье черного дерева в виде «Золотого Моста». – Два дня назад в сенате прошло слушание по результатам деятельности экспедиции под начальством присутствующего здесь контр-адмирала Бэрда, - Донован кивком поприветствовал названного адмирала. – Возможно, кто-нибудь все еще не в курсе, что данная экспедиция финансировалась ВМС США и имела кодовое название «Высокий прыжок». Поэтому адмирал Берд, выполняя мою конфиденциальную просьбу, не стал раскрывать на сенатском слушании всей полноты картины событий, произошедших в Антарктике.

Бывший шеф разведки удовлетворенно прикрыл глаза и, пригладив седую шевелюру, продолжил:

- А суть дела такова. Данное предприятие у берегов Антарктики столкнулось с непредвиденными осложнениями. Корабли и летательные аппараты экспедиции были атакованы авиацией неизвестной государственной принадлежности. В результате, если я не ошибаюсь, - человек взглянул на Бэрда, - был потоплен один наш эсминец, сильно поврежден авианосец и еще три корабля сопровождения. Кроме того, сбиты тринадцать самолетов. Экспедиция потеряла сорок человек убитыми, и девяносто два человека получили ранения. Адмирал, передаю слово вам. Я бы хотел, чтобы вы рассказали нам о том, что произошло. Меня не интересуют вымыслы о «Новой Швабии»[3] и других секретных базах «наци» в Антарктике. Меня интересуют только факты.

Адмирал, получивший слово, откашлялся, сделал движение рукой, как будто хотел расстегнуть пуговицу кителя, но, вспомнив, что он в гражданском костюме, вцепился в подлокотники кресла так, что побелели костяшки пальцев.

- Да, сэр. В начале февраля этого года корабли моей экспедиции добрались до берегов Антарктики, и мы построили полярную станцию на побережье, на земле Королевы Мод. За месяц мы успели очень многое. Лётчики сделали около пятидесяти тысяч фотографий поверхности. Кроме этого, мы открыли и нанесли на карту несколько горных плато, ранее…

- Адмирал, - перебил его хозяин кабинета. – Я не сомневаюсь ни в вашей компетентности, ни в профессионализме ваших подчиненных, но, тем не менее, я бы попросил вас перейти к сути дела. Расскажите о тех трудностях, с которыми вы там столкнулись.

- Да, сэр. Конечно, - смешался полярный исследователь и зачем-то полез в карман пиджака.

Так и не найдя в нем того, что искал, он снова положил руку на подлокотник кресла и глубоко вздохнул.

- Мистер Бэрд, - дружелюбно проговорил бывший шеф разведки. – Я прошу вас сосредоточиться. Я прекрасно понимаю, что вы на сенатском слушании допустили некоторые преувеличения. Фантазии присущи всем людям. Понимаю, что вы так поступили по моей просьбе. Но сегодня я от вас хочу услышать только правду, какой бы она ни была.

- Нет, сэр! – запротестовал адмирал. – Я нисколько не преувеличивал и тем более не фантазировал!

- Успокойтесь, адмирал, - хозяин кабинета достал из коробки сигару, но закуривать не стал. – Успокойтесь и продолжайте.

- Да, конечно, сэр, - продолжил Бэрд, взяв себя в руки. – В начале марта во время аэрофотосъемок один самолет атаковали…

- Насколько я помню, - вмешался в разговор заместитель шефа разведки, тридцати пятелетний брюнет, ранее сидевший тихо в своем кресле. - Вам приписывают слова, что летающие аппараты, атаковавшие наш самолет, вынырнули из-под воды и были похожи на «английские военные каски», не так ли?

- Нет, - отрезал адмирал, в глубине души обидевшись на столь бесцеремонное поведение молодого человека. – Я этого не говорил! Сенаторам я сказал совсем другое: «США необходимо как можно быстрее принять защитные акции против истребителей противника, совершающих вылеты из полярных районов. В случае новой войны Америка может подвергнуться атаке врага, обладающего способностью летать с одного полюса на другой с невероятной скоростью!» Мы потеряли над Антарктикой тринадцать самолетов за один день. Так как на «Касабланке» базировались всего лишь пять боевых самолетов, а все остальные были самолеты-разведчики, я решил свернуть экспедицию.

- А откуда тогда появились слухи о подводно-воздушных летательных аппаратах? – хозяин кабинета откинулся в кресле, не отрывая взгляда от адмирала.

- Члены экспедиции успели поговорить с газетчиками. Отсюда и слухи. Вот что было на самом деле, – адмирал потер переносицу, собираясь с мыслями. - Когда мы свернули лагерь и отправились в обратный путь, восточнее мыса Норвегия на нас напали странные самолеты, действительно похожих на английские каски, - адмирал подумал и уточнил, - скорее нет, на блюдца. Когда они прилетели со стороны океана, то уже вели бой.

- С кем? – заинтересовался Доневан.

- Командир моей авиационной эскадрильи опознал самолеты, сражавшиеся с «летающими тарелками». Это были американские истребители «Кинг Кобра».

- Американские? – удивился генерал.

- Номинально, - уточнил его заместитель. Он знал, что шеф требует во всем точность, и поэтому прибыл на это заседание подготовленным. – Из более трех тысяч истребителей Р-63 «Кинг Кобра», изготовленных на наших заводах, почти две с половиной тысячи были доработаны с учетом рекомендаций советских пилотов и инженеров и поставлены по «Ленд-лизу» в СССР, еще триста - в ВВС Франции. На тот момент южнее Панамы не было ни одного самолета ВВС США. У французов, к тому же, нет аэродромов в Антарктике. Ближайший их аэродром на острове Кергелен находится вне зоны досягаемости любых современных истребителей. Это могли быть лишь русские.

- Кстати, - бывший глава разведки повернул голову к своему заместителю. - Насчет Советов. Как их самолеты могли оказаться в Антарктике?

- По нашим сведениям, сэр, - заместитель открыл папку, лежащую на столе, - зимой прошлого года к берегам Антарктики прибыла эскадра советских эсминцев – «Высокий», «Важный» и «Внушительный», сопровождавшие транспортные суда. Кроме того, на тот момент уже больше года у берегов Антарктики курсировало советское экспедиционное судно «Слава». Русские основали станцию «Лазаревская» на востоке Земли Королевы Мод и построили прекрасно оснащенный аэродром.

- Да, - адмирал Бэрд кивнул. – Русские нам здорово помогли. Потеряв не менее одиннадцати самолетов, они смоги сбить три «тарелки». Еще одну сбили с наших кораблей. Но до этого они успели потопить один наш эсминец и сильно повредить еще четыре корабля, в том числе и «Касабланку».

- Кроме того, сэр, - подхватил заместитель, открывая папку на нужной странице. - По сведениям наших агентов Советы провели крупную военную операцию в глубине Антарктики, задействовав несколько механизированных бригад и два танковых полка, - он положил руку на папку и криво улыбнулся. – Русским пришлось весьма несладко в деле освоения Антарктики.

В кабинете шефа разведки повисла тишина, которую прервал, наконец, сам хозяин:

- Итак, джентльмены, круг проблем нами обозначен. – он закурил сигару. - Я готов выслушать ваши предположения и предложения.

- Сэр, - заместитель шефа разведки привык, что его патрон всегда приветствует инициативу подчиненных, пусть хоть и бывших. - Не думаю, что какая-либо земная нация могла создать летательные аппараты, описанные адмиралом.

- Да? И что из этого следует? – поинтересовался Донован.

- Скорее всего, - заместитель осторожно подбирал определения, боясь показаться смешным, - это были представители иного разума.

- Как вас понимать?

- Пришельцы из космоса, - уточнил молодой человек.

- Почему вы так решили? – хозяин кабинета выпустил струю дыма и прищурился, не глядя на своего бывшего подчиненного.

- Сэр. Я высказал предположение. Всего лишь предположение. Можно сказать, что оно – интуитивное.

- Вы в детстве начитались Берроуза и Герберта Уэллса. Вам мерещатся марсиане, - скептически улыбнулся Донован, одарив многозначительным взглядом молодого любителя фантастики. – Фантазии всегда мешают реальным делам. Исходить надо не из этого, а из того, что, кто бы ни были наши противники в Антарктике, они, во-первых, смертны. Их «летающие тарелки», прекрасно сбиваются истребителями. Во всяком случае, такими совершенными, как «Кинг Кобра». Кроме того, насколько я помню, один из этих аппаратов был уничтожен огнем пушек с кораблей. Значит, мы все-таки имеем дело с продуктом земных технологий. Во-вторых, Советы. Русские провели против них полномасштабную боевую операцию. И, скорее всего, добились при этом успеха. И мы все должны понимать, что при этом им в руки могли попасть образцы оружия, которые и не снились нашим инженерам. Я жду предложений, господа, - он перевел взгляд на представителей Пентагона. – Реальных предложений. В короткий срок нам следует создать боевую группировку, которая сможет заниматься такими случаями. США должны имеет приоритет в этом направлении. Вы меня понимаете, джентльмены?

Хозяин кабинета откинулся в кресле, сцепил пальцы и внимательно оглядел своих собеседников. Сигара дымилась в пепельнице, люди в комнате напряженно думали.

- Что может предложить Пентагон? – спросил Донован у трехзвездного генерала, заместителя главы ОКНШ[4].

- Сэр, в самый короткий срок мы можем создать силы быстрого реагирования. Пять отдельных бригад…

- Мало! – перебил его хозяин кабинета. – Пять бригад – мало! Как минимум – пятнадцать бригад и несколько дивизий, объединенные в отдельное оперативное командование – со своими авиасоединениями и флотскими силами. Мы должны держать под контролем всю планету. Задача вам ясна?

- Но сэр! Война давно закончилась! Армия демобилизована!..

- Мобилизуйте. Включите весь свой ресурс. Создайте самые боеспособные части и соединения. Речь идет о безопасности страны. Привлекайте людей деньгами. Пора нам переходить на контрактную основу[5], а не собирать пушечное мясо по ранчо и фермам, - продолжил Донован, не повышая голоса. – Повторю. Мне. Нужны. Боеспособные части, укомплектованные профессионалами. Всё.

В кабинете минут пять было тихо. Первым нарушил молчание Донован:

- Господа. Надеюсь, я ясно обрисовал круг задач?

Два пентагоновских генерала одновременно кивнули.

- Что же, - продолжил шеф разведки, - я сказал все, что хотел сказать. Не смею вас больше задерживать, – офицеры встали.

- А вас я попрошу задержаться, - обратился Донован к своему экс заместителю.

Когда их оставили наедине, бывший генерал[6] снова раскурил потухшую сигару:

- Начало положено, молодой человек. Теперь дело за вами, - сказал он.

- Сэр, но я не понимаю…

- Спрашивайте. Я постараюсь вам все объяснить.

- С кем нам придется воевать?

- Ваша интуиция вас не подвела, мой мальчик, - благожелательно глянул на него Доневан. – С «марсианами».

- Откуда у вас такая уверенность, сэр?

- На то есть множество причин. Но самое главное, мне удалось поработать с документами нацистов во время Нюрнбергского процесса[7]. Они столкнулись с противодействием неизвестного противника в Тибете, Афганистане и Аргентине. С очень сильным и жестким противником. И им удалось захватить базу этого противника в Аргентине, в сорок третьем. - Он задумчиво потеребил волосы. – Мы вовремя их победили. Нацистов. Если бы у них было больше времени, они разобрались бы с захваченным оружием, и применили бы его против нас.

Генерал помолчал, разглядывая своего собеседника:

- Сегодня я вас пригласил сюда, чтобы вы были в курсе всех событий. Вы, мой мальчик, и возглавите новую службу, которая будет противостоять, - Донован усмехнулся, и произнес следующее слово слегка нараспев, - «марсианам». В сорок четвертом я рекомендовал создать новую разведслужбу. Она появится через пару месяцев – ЦРУ, - генерал провел руками по столу. – Я был вынужден это сделать, чтобы Гувер[8] не подмял под себя разведку. После расформирования УСС я передал свои наработки госдепартаменту. Но они получили не все. Полные сведения о нашей агентуре находятся здесь, - бывший шеф разведки вытащил из ящика стола папку. – И я отдаю их вам. Вы всегда можете рассчитывать на мою помощь. Мне предложили работу в госдепартаменте. Я обдумываю это предложение и, скорее всего, соглашусь. Но помните - где бы я ни был, кем бы ни работал, я всегда буду вам помогать, мой мальчик. Пока еще никто не думает о том что нам придется воевать с пришельцами. Но, поверьте мне, - это реальная угроза. Вы должны создать очень мощную службу. Думаю, что военные нас поддержат. Они действуют именно так, как я себе и представлял. Для них ЦРУ стало неприятным сюрпризом, и поэтому они пойдут на все для того, чтобы создать при себе собственную разведслужбу[9]. Они готовы нам помогать… воспользуемся же этим. Я вам передал все свои сведения и контакты. В короткие сроки вы должны будете организовать свой аналитический отдел. Подключайте ученых. Эту войну можно выиграть не этим, - генерал поднес к лицу кулак, - а этим, - он приложил палец к своему виску. – Всегда помните об этом.

Закончив, генерал пристально посмотрел на собеседника.

- Да, сэр, - ответил тот. – Я вас понимаю, сэр. Я сделаю все, что могу!

1965 год. Начало августа. Западная Сибирь

Бомбардировщики шли плотным строем. Судя по стремительным очертаниям - двадцать восьмые Яки. Несколько волн – не менее пятидесяти машин. Их сопровождали истребители с хищными заостренными носами и скошенными крыльями. Сердце Маничева радостно застучало в унисон с гулом моторов, и нервное напряжение, которое преследовало его всю последнюю неделю, начало понемногу отпускать. Самолеты привнесли в горячку последних дней элемент надежности и незыблемости. Сейчас они долетят до точки и разбомбят к чертям собачьим…

- Товарищ генерал-майор! – прервал его мысли офицер связи.

Маничев обернулся. Левая щека молодого капитана была перепачкана грязью, от крыла носа к глазу тянулась черная полоса. «Где же ты грязь отыскал, капитан?» - подумал генерал.

- Товарищ генерал-майор! - капитана нервно облизнул губы. – Третий десантно-штурмовой батальон не отвечает.

- Где он находился? – спросил Маничев.

- В центре, товарищ генерал, - ответил капитан.

- В «хозяйстве» Доброхотова?

- Так точно! – отчеканил дежурный офицер.

- Дайте мне связь с полковником Доброхотовым.

- Есть!

Генерал прошелся по комнате. Штаб был развернут на втором этаже здания райкома партии. После того, как начались события, людей охватила паника, и в комнате можно было увидеть ее последствия. В углу беспорядочно свалены какие-то бумаги. На столе у окна сиротливо стояла печатная машинка со вставленной пачкой бумаги. Рядом со столом, на рассыпался ворох бумаг, на которых отпечатались следы ботинок. Маничев представил себе как люди в этой комнате охваченные страхом, бежали, бросив все.

За распахнутым окном расстилался унылый пейзаж, который за несколько дней, проведенных здесь, успел набить оскомину. Вокруг пары трехэтажных домиков толпились времянки вахтовиков. К центру отвоеванного у тайги городка тянулась вереница чахлых сосенок. Брошенный посреди дороги экскаватор, как какой-то доисторический ящер, тянулся ковшом к самосвалу, застрявшему в громадной луже.

Паника – страшная вещь. Десять дней назад группа местных рабочих не вернулась со старого карьера. Из отправленной на их поиски поисковой бригады назад пришли двое, искалеченные, со страшными ожогами и ранами. То, что они рассказали, было совершенно неправдоподобно. По их словам выходило, что на карьере, где когда-то добывали полиметаллические руды, поселились черти. Они-то и напали на поисковую партию и в несколько минут перебили большую часть людей. Эти двое спрятались в заброшенной штольне, а когда стемнело, ползком выбрались из этого страшного места. Секретарь райкома вначале не поверил. Он попытался найти более привычные объяснения - пьянство. Ну, пьют же мужики! Пьют по-черному! По пьяни они могли и перебить друг друга. Но… не много ли для пьяной драки? Пропало сорок человек. Двое искалечены. На всякий случай секретарь райкома доложил по инстанции и сам отправился на место происшествия.

Смелый же человек, этот секретарь райкома. Решительный, смелый… был, смелым и решительным… но безрассудным. Тем не менее, нехорошо плохо думать о покойных. Да, погиб бедняга секретарь, успев сообщить, что здесь, в горнорудном карьере орудуют неизвестные науке существа.

- Полковник Доброхотов на связи, товарищ генерал-майор! – снова прервал капитан мысли Маничева.

- Добро, - Маничев подошел к рации. – Кстати, капитан, вы запачкали лицо.

Капитан быстро потер щеку, размазывая грязь. Генерал усмехнулся, покачал головой и взял микрофон рации:

- Как ты, Павел Семенович?

Полковник Павел Доброхотов был заслуженным офицером. Прошел всю Отечественную, от начала до конца. В сорок первом командовал ротой на южном фронте, а закончил войну у стен Кенигсберга. Каким-то чудом он не попал под сокращение «миллион двести»[10]. Маничев всегда разговаривал с этим человеком уважительно как с опытным, повидавшим жизнь человеком.

- Твоими молитвами, Николай Сергеевич, - ответил Доброхотов.

- На твоем участке не отвечает третий ДШБ. Что с ним?

- Он в бой увяз по уши, Николай Сергеевич. Сам же знаешь, что на точке всегда так - заходишь, связь пропадает.

- Помню. Потери большие?

- Огромные, Николай Сергеевич, - шумно выдохнул Доброхотов. – Против нас сволочь та еще орудует…

- Ладно, ладно. Удалось взять живьем кого-нибудь?

- Живьем - нет. Трупов много. Сорок штук лежат у меня на складе в леднике, - полковник помолчал. – Вид у них мерзостный, Николай Сергеевич. И воняют они погано…

- Я сейчас высылаю вертолет. Погрузишь в него штук десять, наиболее сохранных. Остальные можешь сжечь. Как понял? – генерал сделал жест рукой капитану, - и тот, мгновенно сообразив, что от него требуется, умчался передавать распоряжение вертолетчикам.

- Понял тебя.

- Самолеты подошли?

- Да, Николай Сергеевич. Хорошо работают. Загляденье просто.

- После того, как отработают, зачистишь зону, Павел Семенович. Сам все проконтролируй. Я на тебя надеюсь.

Генерал прислушался: с улицы доносился рокот заходящего на посадку вертолета.

- Понял, Николай Сергеевич, - заверил Доброхотов. – Все сделаю в лучшем виде.

Маничев поставил микрофон на стол и выглянул в окно. На грунтовой дороге, используемой как посадочная площадка, стоял вертолет, его винт вращался на холостом ходу. Не дожидаясь остановки двигателя, из открытой дверцы выскочил черноволосый моложавый генерал, на ходу надел фуражку и, придерживая её, зашагал к зданию райкома. Маничев узнал в прибывшем генерале своего однокурсника - Виктора Дьяченко. Виктор сделал неплохую карьеру и сейчас работал в одном из управлений ГРУ. Маничев поспешил вниз.

Генералы встретились у входа. Дьяченко ответил на рукопожатие, натянуто улыбнулся.

- Как успехи? – отрывисто бросил он.

- Операция близка к завершению, - отрапортовал Маничев.

- Хорошо. Живыми кого-нибудь взяли?

- Пока нет, товарищ генерал-лейтенант. Есть только трупы.

- Это хорошо, что ты тут быстро разобрался, - генерал-лейтенант расслабился, улыбка стала веселее. – А то горячие головы уже предлагали закидать зону ядерными зарядами. Я буквально три часа назад всем доказывал, что не стоит сюда перебрасывать бригаду ракет «Луна»[11].

- Спасибо, Виктор. Это было бы ошибкой. Разбомбить такой роскошный подарок, – кивнул Николай Сергеевич, жестом указывая путь.

Разговаривая, офицеры успели подняться в кабинет Маничева. Николай Сергеевич пропустил Дьяченко вперед.

- Ну что, Колюня, - в кабинете Маничева Дьяченко преобразился и стал тем компанейским парнем, которого Николай Сергеевич помнил с курсантских времен. – Обошлись на этот раз малой кровью? – Дьяченко весело улыбался.

- Скажешь тоже – малой. Погибло в общей сложности до четырех тысяч человек. Уничтожено девяносто четыре единицы бронетехники. И семнадцать само…

- Не гунди! – махнул рукой Дьяченко. – Без тебя знаю, сколько погибло, сколько сожжено. В пятьдесят четвертом в Тоцке[12] погибло гораздо больше народу. Забыл, что ли?

- Нет, - ответил Маничев, глядя прямо в глаза Дьяченко. – Такое не забывается. У тебя есть новости для меня, Виктор?

- Валом, - Дьяченко провел по горлу ладонью. – Море новостей. Океан целый! Наливай давай! Мертвых помянем, и заодно – хорошие новости обмоем.

Маничев вызвал дежурного офицера и распорядился насчет обеда. Пока накрывали на стол, два генерала стояли у окна, рассматривая брошенный экскаватор, и молча курили.

Сев за стол, первым делом выпили за погибших. После этого еще долго молчали, сосредоточенно опустошая тарелки с тушеным мясом. Поев, Дьяченко довольно зажмурился и откинулся на стуле. Маничев указал взглядом на запотевший графин с водкой, в ответ Дьяченко помотал головой и потянулся за пачкой сигарет.

- Ну что же, друг мой Коля, - сказал он, закуривая. – Спешу тебя поздравить. Твой проект одобрили.

- Да? – Маничев тоже выудил сигарету из пачки.

- Да! Ресурсы мы тебе выбили, – бодро проговорил Дьяченко. - Все, что ни запросишь, будем выделять в первую очередь. Ну, как тебе?

- Радует, - кивнул Маничев, сосредоточенно что-то обдумывая.

- Э! Ну что же ты за хлопец такой? – удивленно развел руками генерал-разведчик. - Я тут тебе принес новости отличные, а ты сидишь, киснешь как баба, десять лет мужика не видевшая. Что тебе не по нраву?

- То, что я просил, выяснил? – спросил Маничев, продолжая напряженно думать.

- Выяснил. Мне дали полный отчет об операции американцев в Лаосе. Там действовал их департамент «N». Они там испробовали своих… как их там называют, - Дьяченко защелкал пальцами правой руки. – Да, шоб их кони покусали!.. как их.. киборгов… во!

- Да? – Маничев поднял взгляд. – Отчет с тобой?

- Естественно. Нашим вьетнамским друзьям удалось даже раздобыть голову одного из них, - криво усмехнулся Дьяченко. – Ряха та еще, скажу тебе.

- Любопытно… любопытно, - Маничев не отрывал взгляда от Дьяченко.

- В общем-то, эти киборги люди и есть, - продолжил тот. - Просто им в голову встраивают устройство управления, чтобы они подчинялись командам операторов. Кроме того, по словам вьетнамцев, эти самые киборги не чувствуют боли, страха, могут рукой пробить деревянную стену.

- «Куреты»? – спросил Маничев.

- Нет, - Дьяченко перешел на серьезный тон. Это была его фирменная манера общения: сначала показать людям свою простоватость, за которой скрывался недюжинный аналитический ум. – «Куретов» они там не применили. Это были полевые испытания устройства управления. Полный провал, Коля, случился у наших друзей американцев. Полный провал. Они использовали в эксперименте десять человек, приговоренных к «вышке». Вместо газовой камеры им сделали лоботомию. В боевых условиях системы управления очень быстро вышли из строя и эти… черт бы их побрал с их заумными названиями… киборги сошли с ума и поубивали друг друга. - Генерал-лейтенант перевел дух. - А вот про «куретов» ходят только слухи. За их реальность отвечать не могу. К примеру, болгарам удалось выкрасть образцы их мышечных тканей из лаборатории в Лос-Анджелесе. Мне наши «умники» какую-то чушь понаписали про эти образцы. В общем, у этих мышц реакция раз в пятнадцать-двадцать выше, чем у человеческих. Кстати, ты получишь все данные по этим исследованиям.

Маничев хмыкнул:

- Любопытно. Очень любопытно.

- Но, тем не менее, выводы их психологов неутешительны, - Дьяченко взял с тарелки яблоко, подбросил его и снова поймал. – Люди, которых придется превращать в… - генерал поморщился. – В роботов, должны знать, на что идут, и чувствовать ответственность за вверенное им дело. Других вариантов нет.

- Да, - Маничев кивнул. – Это и так было понятно. С самого начала.

- Ты хочешь создать именно таких уродов? – поинтересовался Дьяченко.

- Нет, Виктор. Ты что, - Маничев усмехнулся. – Это тупик. Мы. Пойдем. Другим путем.

- А, - Виктор задрал бровь. – И что это за путь?

- Все узнаешь в свое время.

- Тебе не положено разводить секретность, Коля, - напряженно рассмеялся генерал разведчик. – Из нас двоих ГРУ-шник я.

- Кто от разведки будет курировать мою группу? – проигнорировав слова друга, спросил Маничев.

- Я, конечно, - развел руками Дьяченко. – Я тебя, приятель, никому не отдам.

- Ну и что тогда нервничаешь? – Маничев разлил чай по чашкам.

- Я не нервничаю, друже. – Дьяченко положил яблоко на стол и потянулся к свой чашке. - Я просто, как говорят американцы, расставляю все точки над «i». Я бы не хотел неприятных сюрпризов, Коля. Ты – либо со мной, любо против меня. Сечешь?

- Мы вместе это дело затеяли, Виктор, - спокойно произнес Маничев. – Вместе и пройдем до конца весь путь. Ты меня знаешь, товарищ генерал-лейтенант, - он постучал пальцем по столу. – Я друзей не предаю.

Дьяченко прихлебнул чаю, пытливо глядя на Маничева. В это время раздался стук в дверь и в кабинет влетел давешний капитан. Маничев отметил про себя, что офицер успел умыться.

- Товарищ генерал-лейтенант, разрешите обратиться к товарищу генерал-майору?! – выпалил запыхавшийся офицер.

- Обращайтесь, - Дьяченко перевел взгляд на капитана.

- Товарищ генерал-майор! - затараторил молодой офицер. – Доброхотов доложил об окончании зачистки зоны! Туда уже вылетели группы майоров Картухина, Корнеева и Хроменко!

- Хорошо, - кивнул Маничев. – Приготовьте вертолет к вылету в зону.

- Есть! – воскликнул капитан. – Разрешите выполнять!

- Выполняйте.

- Я с тобой полечу, - сказал Дьяченко, дождавшись, когда за капитаном закроется дверь.

- Да, конечно, Виктор. Без тебя там никак не обойтись, - Маничев встал и, подойдя к вешалке, надел фуражку. – Идем.

Карьер был перепахан взрывами. Пахло бензином, горелой резиной и почему-то - серой. Едкий белесый дым стелился над землёй, покрытой тёмно-серой ноздреватой коркой. Кое-где в воронках ещё трепетали язычки пламени. На подступах к хозяйственным постройкам догорали два десятка танков и бронетранспортеров.

Когда Маничев выбрался из вертолета, в горле запершило, из глаз потекли слезы. Подоспевший майор-десантник протянул респиратор и очки – такие же, как и те, что скрывали его лицо. Надев их, генерал вздохнул с облегчением, проморгался и разглядел в глубине карьера странное сооружение, похожее на переплетение гигантских размахренных канатов. На его фоне корпуса промышленных построек казались деталями детского конструктора.

В инопланетном строении с человеческой точки зрения не было ничего логичного. Просто наваленные кучей канаты. Майор махнул рукой в сторону группы техники: четырех БРДМ[13], двух танков и командно-штабного МТ-ЛБ[14]. Рядом с техникой сновали люди. У раскуроченной базы инопланетян замерли танки, направив пушки на пролом в ее стене. Генералы последовали за майором, старательно обходя горящие участки земли. Рядом с боевыми машинами дышалось значительно легче. Дьяченко, следуя примеру Маничева, стянул респиратор на шею. К генералам подошел старший группы – полковник Доброхотов.

- Что у тебя тут, Павел Семенович? – обратился к нему Маничев после обмена приветствиями.

- У меня отравилось шестнадцать человек из передовой группы, когда ворвались внутрь здания, - ответил полковник, снимая фуражку и приглаживая редкие, седые волосы на висках.

- Живы?

- Да. Только у одного сильный ожог трахеи, - Доброхотов снова надел фуражку.

- Хорошо. Где мои орлы? – спросил Маничев, окидывая взглядом карьер.

Полковник махнул рукой в сторону сооружения:

- Там они. Пошли вместе с дозиметристами и группой химической разведки.

- Черти, - проворчал Маничев. – Обязательно в пекло надо залезть.

- Да какое пекло, Николай Сергеевич, - усмехнулся Доброхотов. - После того, как бомбардировщики стену раскурочили, оттуда полезла эта нечисть, - полковник кивком показал на лежащий неподалёку труп инопланетянина. – И тут же начала подыхать. Не понравился им наш воздух. Вряд ли там кто-то остался в живых.

Дьяченко заинтересованно подошел к мертвому чудовищу.

- Респиратор наденьте, товарищ генерал-лейтенант! – крикнул ему вслед Доброхотов. – Воняет оно!

Вид инопланетянина вызывал острое отвращение. Дьяченко с детства боялся отрубленных голов. А это существо походило на обезглавленного человека. Цвет тела только довершал сходство – трехдневный, разлагающийся труп. Еще и запах! Дьяченко не смог без внутреннего содрогания смотреть на этого монстра. Комок бурой плоти, кое-где прикрытый поблескивающими пластинами, а в остальных местах затянутый слизью, блестящей на солнце. Одного взгляда на это чудовище хватало, чтобы вызвать рвотные спазмы и приступ иррационального страха. Респиратор он из упрямства не стал натягивать - от вони, исходящей от инопланетного существа, кружилась голова. Генерал обернулся к подошедшему Маничеву.

- Что скажешь, Виктор? – Николай Сергеевич с интересом рассматривал лицо Дьяченко.

- А что сказать? – генерал-лейтенант попытался обуздать зародившийся страх, отвернувшись от мертвого монстра.

- Страшно, правда? Непонятно… страшно… и главное – обидно. Повода для страха нет.

- Ясновидящим себя почувствовал? – Дьяченко оскалился в подобии улыбки.

- Нет. Просто я тоже боюсь, - пожал плечами Маничев. - Подполковник Алексанян, наш психолог, это объясняет ксеношоком. Советую не стесняться своих страхов, а все время говорить, что чувствуешь, чего боишься. Это не игрушки, Виктор. Запомни.

- Запомню, - кивнул Дьяченко. – Слушай… друже. Мне вот любопытно. Смотри. Жили мы себе, жили на земле. Никого не трогали. Не знали об этих чудовищах… - генерал почувствовал слабость в ногах и головокружение, разозлился, негромко выругался и сжал кулаки, ловя на себе насмешливый взгляд Маничева. – Так вот. Столько веков ничего не знали об инопланетянах, а тут вдруг раз, и они к нам целыми дивизиями в гости полезли. И именно в последние годы. Почему?

Маничев с усмешкой покачал головой:

- Это не должно нас беспокоить, Виктор.

- Почему же? – удивился Дьяченко. – Это, по-моему, очень интересный вопрос…

- Который имеет множество предположительно правильных ответов, - договорил за него Маничев. – Мне лично больше всего нравится гипотеза, выдвинутая американцами. По их мнению, жизнь в галактике зародилась практически одновременно во многих местах. Уж не знаю, «засеивал» ли кто-то планомерно звездные системы или это такой естественный ход событий. Но, тем не менее, мы от них, - Николай Сергеевич кивнул в сторону монстра, – не сильно отличаемся развитием. Плюс-минус пятьдесят-сто лет, не более. Значит, космос они начали осваивать сравнительно недавно. И второй момент - это фактор везения, - Маничев снова усмехнулся и полез в карман за сигаретами. – Солнечная система находится на окраине галактики, вдали от других заселенных планет. Так что… - Маничев предложил Дьяченко сигарету. – Нам только остается воспользоваться этим подарком судьбы.

- Да… Дела, - протянул Дьяченко, затягиваясь дымом.

- Николай Сергеевич! Товарищ генерал! – Услышали они оклик и обернулись. – Немедленно назад! Отойдите на десять шагов назад! Оба! – кричал человек в ОЗК[15], размахивая противогазом. – Назад!

Генералы, привыкшие к дисциплине, послушно отошли назад. Человек подбежал к ним, тяжело дыша. Капюшон его защитного костюма был откинут назад.

- Извините, товарищ генерал-лейтенант! Виноват, Николай Сергеевич, - он посмотрел на Маничева.

- Что случилось, майор? – спросил тот.

- Он, возможно, все еще жив, товарищ генерал-майор! В шоковом состоянии – но жив!

- Доложите все по порядку, - сжал губы Маничев.

- Разрешите сначала обследовать его? - майор кивнул на лежащего инопланетянина.

- Разрешаю, - коротко кивнул Маничев.

Человек начал натягивать противогаз:

- Вам лучше отойти к машинам. Так безопасней, - он надел противогаз, накинул капюшон ОЗК и подозвал к себе еще несколько человек, облаченных в защитные костюмы.

Генералы двинулись к стоящему поблизости танку.

- Это твой орелик? – поинтересовался генерал-разведчик.

- Да. Майор Корнеев. Начальник медслужбы.

- Крут. Целых двух генералов в дрожь вогнал, - Дьяченко улыбнулся. – Далеко пойдет.

Люди Корнеева копошилось около поверженного инопланетянина минут пятнадцать. Потом запаковали его в брезентовый мешок и положили на броню подъехавшего бронетранспортера. Корнеев направился к генералам, на ходу стягивая противогаз и расстегивая капюшон спецкостюма. С майора градом лился пот. Глаза его блуждали, он временами начинал стучать зубами, и его тело сотрясала крупная дрожь.

- Что с вами, Корнеев? – спросил Маничев.

- Не могу разобраться, товарищ генерал-майор, - с трудом проговорил медик. – Страх и усталость. Непонятно откуда они взялись.

- Ясно, - сказал Маничев. – Пяти часов на отдых вам хватит?

- Так точно, - выдавил из себя Корнеев.

- Хорошо. Через пять часов жду вас вместе с Картухиным и Хроменко в штабе с докладом.

- Есть! – Корнеев попытался расправить плечи.

- Подождите. Этот инопланетянин, которого вы обследовали… жив?

- Скорее всего, да.

- Что с ним?

- Он впал в кому из-за кислородного голодания, товарищ генерал-майор.

Маничев с немым вопросом уставился на майора.

- Они живут в атмосфере с сорока пяти процентным содержанием кислорода, - уточнил тот.

Дьяченко присвистнул. Маничев кивнул:

- Все понятно, майор. Отдыхайте. Жду вас через пять часов.

Отпустив Корнеева, Маничев подошел к Доброхотову:

- Павел Семенович. Ты тут все дочисти. Проверь и выставь оцепление. Не мне тебе объяснять, что и как делать.

- Слушаюсь, Николай Сергеевич, - улыбнулся пожилой полковник. – Все сделаю, не беспокойся.

Маничев повернулся к Дьяченко:

- Полетим в штаб, Виктор Андреевич?

- Полетим, пожалуй.

Через пять часов в штабе собрались все офицеры из команды Маничева. Маничев представил их всех Дьяченко. Кроме Корнеева, Хроменко и Картухина, на совещании присутствовал психолог - подполковник Алексанян, подполковники-инженеры Самойлович, Ахунов и Тарасов, а также несколько человек штатских, прикомандированных к группе Маничева от Академии Наук. Чтобы не смущать людей, Дьяченко выбрал кресло у двери и, усевшись в него, постарался вести себя тихо и незаметно.

Офицеры, столкнувшиеся с пришельцами во время боевой операции, чувствовали себя неважно. У Корнеева набрякли коричневые мешки под глазами, Хроменко, стиснув зубы, упёрся взглядом в одну точку, Картухин успел еще до совещания опустошить целый графин воды. Инженеры, не входившие в длительный контакт с пришельцами, выглядели намного лучше. Первым Маничев предоставил слово майору Корнееву:

- Можете не вставать, - сказал Маничев, когда тот попытался подняться. – Мы все вас прекрасно слышим.

- Мы провели предварительный осмотр тел погибших пришельцев, - начал Корнеев. – Пока что не могу ничего сказать по этому поводу, товарищ генерал-майор. Существенным является то, что мы знаем точный состав атмосферы, в которой живут эти существа. В нескольких отсеках базы мы сохранили давление и газовый состав. Давление в полтора раза превышает земное. Атмосфера – агрессивная, сорок пять процентов кислорода, остальное -азот и доли процентов других инертных газов. Большой процент озона из-за высокой ионизации внутри базы. Судя по всему, на планете, с которой прибыли эти существа, имеются большие залежи радиоактивных веществ, благодаря чему и происходит выделение атомарного кислорода и озона в атмосферу…

- Или же, - перебил офицера один из штатских, нервно махнув рукой, – звезда их мира очень активна, и озон, так же, как и радикалы кислорода, в больших количествах образуется в верхних слоях атмосферы!

- Исключено! – воскликнул другой ученый. – Ионизация верхних слоев атмосферы не приводит к обогащению всей атмосферы озоном и ионами кислорода! Я склоняюсь все-таки тому, что молодой человек прав насчет залежей активных элементов! Максимум…

- Товарищи, товарищи, - нахмурился Маничев. – Я бы хотел сначала выслушать доклады полевых групп. Делать выводы и выдвигать гипотезы будем потом. Продолжайте, товарищ Корнеев.

- Могу высказать предварительные выводы о биохимии пришельцев, - продолжил майор-медик. – Судя по всему, метаболизм у них ускорен из-за быстрых окислительно-восстановительных реакций в такой атмосфере. Они выработали защиту – слизь на теле, которая играет роль своеобразного буфера между организмом и средой обитания. Без нее пришельцы очень быстро сгорели бы. Еще одно предположение… - офицер умолк, задумавшись, и решительно продолжил. – Чисто интуитивное, товарищ генерал-майор. Насчёт места посадки и развертывания базы. Они выбрали болотистую местность. Судя по всему, на их планете жизнь тесно связана не с водой в чистом виде, а именно с болотами. Скорее всего, мы имеем дело с земноводными организмами.

Корнеев перевел дух:

- У меня пока все, Николай Сергеевич.

- Спасибо, товарищ Корнеев, - поблагодарил офицера Маничев. – Товарищ Хроменко! Ваши наблюдения.

- Я работал совместно с майором Картухиным, Николай Сергеевич, - сказал Хроменко. – Будет лучше, если доклад начнет он.

Маничев кивнул:

- Рассказывайте, товарищ Картухин.

- Информации пока очень мало, Николай Сергеевич. - Картухин, когда говорил, слегка щурился, время от времени приглаживая волосы на затылке. – На территории базы нами захвачена генетическая лаборатория. Пришельцы вели активные исследования в области модификации земных организмов для их использования в своих целях. Материал очень обширен и интересен, товарищ генерал-майор.

- Вы сможете со всем этим разобраться? – поинтересовался Маничев.

- Да, Николай Сергеевич. Однозначно — сможем, – твердым голосом ответил Картухин. - Кроме всего прочего, группе майора Хроменко удалось захватить материалы для лингвистического анализа языка пришельцев. У нас на руках имеются таблицы соответствий различных лексических форм. Это огромный плюс для нас.

- Добро, - на лице Маничева было написано удовлетворение. – Что еще можете добавить?

- У меня пока все, товарищ генерал-майор. Вот только, - Картухин нахмурился. – По отношению к пришельцам очень сильны проявления фобии. Беспричинный страх появляется у всех людей, так или иначе работающих с ними. Даже с мертвыми. Тигран Григорьевич, - он посмотрел на Алексаняна. – Можно ли с этим что-либо сделать?

Подполковник Алексанян, до того молча писавший в блокноте, вскинул голову и посмотрел на Картухина:

- Можно, - лаконично произнес он, блеснув золотой коронкой во рту.

- Да, Тигран Григорьевич, - Маничев перевел взгляд на психолога. – С чем связан этот страх?

- Так или иначе, - неторопливо заговорил психолог, поправив очки, – любая фобия связана со страхом смерти. А с этими пришельцами играет роль еще и то, что они очень похожи не нечистую силу… чертей и демонов. Все атрибуты налицо – страшный внешний вид, дурной запах, злоба. Я думаю, что мне и моим подчиненным придется поработать с каждым человеком индивидуально. За пару месяцев я смогу убрать явные проявления страха. Да… я думаю, - Алексанян снова поправил очки и посмотрел на Маничева, – что это займет месяца два.

- Прекрасно, - кивнул Николай Сергеевич. – Это меня полностью устраивает. – Он взглянул на офицеров-инженеров. – А у вас как обстоят дела?

- Мы еще не приступали к детальному анализу автоматических систем пришельцев, товарищ генерал-майор, - ответил за всех инженеров Самойлович. – Пока ничего нельзя сказать. Если разберемся в их языке, будет легче понять их системы управления.

- Хорошо, - сказал генерал. – Очень хорошо.

- Я бы хотел развить свою мысль до конца, - снова заговорил один из ученых, которого чуть раньше перебил Маничев. – Разрешите, товарищ генерал?

Маничев усмехнулся:

- Потерпите немного. Товарищи офицеры, кто еще может высказаться по этому поводу?

Офицеры молчали.

- Хорошо, - Маничев положил обе руки на стол и обвел взглядом всех собравшихся. – Товарищи офицеры. Сегодня я получил хорошую новость. Наш проект одобрен. Создается группа «Гамма». Я назначен ее главой. Вы все остаетесь в моем подчинении. Новое штатное расписание будет составлено в ближайшее время. Товарищи… будем считать что группа «Гамма» провела свою первую боевую операцию. Что касается вас, - генерал перевел взгляд на ученых, – вы сейчас должны решить для себе, войдете ли вы в мою команду. Если нет – лучше вам уйти сейчас. От вас, кроме подписки о неразглашении тайны, никто ничего требовать не будет. Подумайте очень серьезно, товарищи. Это все, что я хотел сказать.

Ученый, который хотел высказаться, досадливо передернул плечами и поморщился:

- Так вот!..

- Товарищ… я до сих пор не знаю вашего имени… - произнес Маничев. – Вас привезли утром, да так и не представили.

- Олег Федорович Маленков, - представился говорящий. – Если мы здесь, то это значит, что мы уже согласны работать с вами! Я не думаю, что должны возникать вопросы!

Маничев улыбнулся и развел руками.

- Так вот! – Маленков взял с места в карьер. – Мы должны прежде всего выяснить, каковы условия жизни этих самых пришельцев. Во-первых, судя по полученным данным, на их планете должны быть экстремальные условия существования! Сорок пять процентов кислорода в атмосфере! Учитывая, что кислород очень активный химический элемент, и приплюсовав к этому высокую ионизацию внутри базы, – Олег Федорович говорил очень эмоционально, размахивая руками, - можно сделать выводы что у них на планете идет постоянная подпитка атмосферы свободным кислородом! За примерами далеко ходить не надо. На территории СССР, в Узбекистане, есть карстовые пещеры, где происходит бурная регенерация озона за счет того, что в горных породах существую большие залежи урана. Кроме того, похожие процессы происходят еще в двух местах: в верховьях Амазонки и в Гималаях. Скорее всего, на поверхности их планеты имеются огромные залежи радиоактивных элементов!

- Еще вариант, - с нетерпением дослушав до конца Маленкова, внес в свою лепту в разговор другой ученый, ранее говоривший об атмосфере. – Извините, я не представился еще, - он посмотрел на Маничева. – Розенберг. Илья Розенберг. Насчет их планеты могу высказать еще несколько предположений. Содержание кислорода в атмосфере очень высокое. Это наталкивает на мысль, что эти существа – искусственного происхождения. Понимаете? – заявил Розенберг, глядя на Маленкова. Тот отрицательно замотал головой, и Розенберг быстро продолжил, пока его не перебили. – Вариант номер один. Раса этих существ зачем-то решила модифицировать себя. Им это успешно удалось. Под словом «себя» я имею в виду всю биосферу. Наверняка они модифицировали и весь растительный и животный мир. Вариант номер два. Существа, с которыми мы столкнулись, – биороботы-исследователи. Это если брать за основу искусственность происхождения пришельцев. Еще вариант, - Розенберг перевел дух. – Звезда их мира старая, выработавшая весь запас водорода и гелия, и теперь в ней идет синтез кислорода. И атмосфера планеты подпитывается выбросами кислорода с самой звезды.

- Фантастика! – скривился Маленков. – Я думаю!..

Маничев тихо хлопнул ладонями по столу.

- Товарищи, товарищи, - он повысил голос, и Маленков сник под его взглядом. – Вы продолжите спор чуть позже. Товарищи Маленков, Розенберг… я бы хотел, чтобы вы мне подготовили доклады об условиях существования на планете пришельцев. Корнеев, ваша ответственность - анатомия пришельцев, их физические данные. Двух недель вам хватит? – Корнеев кивнул. – Добро. Подполковник Алексанян… Тигран Григорьевич, вам ваша задача, надеюсь, ясна?

- Да товарищ, генерал-майор, - ответил психолог. – Ясна.

- Хорошо. Группа подполковника Самойловича занимается автоматическими системами пришельцев. Хроменко, - названный офицер попытался встать с места. – Сидите! Анатолий Борисович, на вас анализ и расшифровка их языка. Сколько это займет времени?

- От трех месяцев до полугода, товарищ генерал, - ответил Хроменко.

- Ускорьте, - жестко произнес Маничев. – Все ресурсы, которые вам нужны, мы вам дадим. Если требуются еще люди – пригласим. Нужны вычислительные машины – выделим, - Маничев глянул на Дьяченко.

- Да, майор, - включился в разговор генерал-лейтенант. – Вы не стесняйтесь, говорите, что вам нужно. Все получите.

- Подготовьте докладную на мое имя, - подытожил Маничев. – Укажите в ней все, что вам необходимо. Задача ясна?

- Так точно, - отчеканил Хроменко. – Ясна!

- Добро, - Маничев обратился к Картухину. – Андрей Дмитриевич. Вы будете работать в тесном контакте с Хроменко, Корнеевым и остальными товарищами. Меня интересует технологии генетических преобразований, используемые пришельцами. Насчет средств и ресурсов – также не беспокойтесь. Вам все ясно?

- Да, товарищ генерал-майор. Ясно! - ответил микробиолог.

- На сегодня все, товарищи. В течение месяца будем работать здесь, потом передислоцируемся в Новосибирск, - Маничев перелистнул настольный календарь. – Через трое суток максимум жду первоначальные доклады от вас всех. Вопросы есть?

Люди молчали.

- Тогда все свободны.

Когда комната опустела, Дьяченко встал с кресла и перебрался за стол.

-Спрашивай, - сказал Маничев, массируя виски. – По твоему лицу вижу, что не терпится.

- Вопрос один. Он же самый главный, - поиграв желваками, сказал Дьяченко. – Почему ты не доложил обо всем этом руководству, а вышел на меня?

- Я тебе верю, Виктор, - немного подумав, ответил Маничев. – Я точно знаю, кто ты. А в той войне, которую мы затеваем, верить можно не всем. Мы с тобой участвовали в событиях в Антарктике в сорок седьмом. В пятьдесят четвертом мы были в Тоцке. В Семипалатинске в пятьдесят шестом[16]. Я проанализировал американские маневры «Десёрт рок»[17]. Им пришлось точно так же, как и нам, отбиваться от пришельцев атомными зарядами. – Маничев сделал паузу. - Ты не сделал еще никаких выводов?

Дьяченко молчал, ожидая продолжения.

- И наши, и американские попытки создать полноценную систему космической безопасности Земли сталкиваются с противодействием. Я пока не могу ничего доказать и, возможно, преувеличиваю опасность, но тем не менее, инопланетяне могут модифицировать людей, ты сам сегодня в этом убедился. Возможно… - Маничев поднял палец. – Я повторю – возможно, в наших властных структурах есть агентурная сеть инопланетян. И в этом плане я на тебя очень сильно надеюсь. Я тебе смог объяснить, чего я опасаюсь? Твою задачу, надеюсь, не надо тебе разъяснять? Или ты хочешь продолжить свои детские игры – «карьера полюс влияние, помноженные на власть»?

Дьяченко задумался, поигрывая пачкой сигарет на столе.

- Кстати. Ты спрашивал, кого мы используем для борьбы с инопланетянами, - прерывая затянувшееся молчание, заговорил Маничев. – Мы должны разобраться с механизмом генетического преобразования людей. Все материалы у нас есть. Как только разберемся, создадим людей по их технологии. Это и будут наши бойцы, Виктор. Это и будут наши защитники.

Дьяченко закурил, подошел к окну и долго стоял возле него, рассматривая все тот же экскаватор на улице.

- Я тебя понял, Коля, - наконец сказал он. – К черту игры. Ты прав. Здесь уже не до них.

1995 год. Март. Город Нукус, Приаралье, северо-запад Узбекистана

Алексей первым нашёл этот бар. Маленький и довольно уютный, он расположился под трехэтажкой, рядом с аэропортом. Так как делать было все равно нечего, Алексей и Алишер проторчали в нем часа два, дегустируя коктейли.

К бару подошёл черноволосый парень, судя по смуглой коже и чертам лица, узбек или таджик, и сказал:

- Мне стаканчик колы.

У стойки появились ещё двое парней – казах и европеец. У всех троих были тяжелые на вид дорожные сумки и баулы. Алишер с интересом посмотрел на него, потом перевел взгляд на бармена. Бармен, молодой кореец, тряс шейкер с коктейлем. На его лице читалось отвращение ко всему миру.

- Вам колы с чем? – поинтересовался бармен у нового клиента.

- Э… – парень недоуменно пожал плечами. – Мне колу. Просто колу. Можно со льдом.

Бармен дотряс напиток, разлил его по фужерам и подозвал официантку.

- Дима, - ослепительно улыбаясь, прощебетала она. – Еще три «оргазма» сделаешь.

Бармен чертыхнулся, бросил лёд в чистый шейкер и уже прицелился, чтобы вылить туда кока-колу. Черноволосый парень наблюдал это действо с заинтересованной улыбкой. В самый последний момент бармен спохватился, негромко выругался, отставил шейкер, взял фужер, бросил в него лёд, налил шипящий напиток и поставил на стойку рядом с парнем:

- Блин. Впарился что-то я сегодня, - устало улыбнулся он. – Клиенты с утра одни девки. И всем «оргазм» подавай.

Стоящие у стойки ребята дружно засмеялись.

- Сделай-ка мне тоже один «оргазм», - весело махнул рукой Алишер.

- И мне тоже, - добавил стоящий рядом с ним Алексей. – «Оргазм» так оргазм. Не водкой же травиться.

- Мда, - с улыбкой произнес черноволосый парень. – Сула, Дима. Тоже по «оргазму», что ли?

Те, улыбаясь, закивали. Бармен обвел парней страдальческим взглядом, вызывая у них новый приступ смеха.

- Ребята, вы тоже недавно сюда прилетели? - поинтересовался Алишер, обращаясь к черноволосому.

- М… Да, - ответил тот, внимательно наблюдая за манипуляциями бармена.

- О! Алекс! Смотри! Тоже такие же, как и мы, путешественники. Я Алишер, - представился он. – Это – Алексей. Мы с Ташкента.

- Тимур, - представился черноволосый. – Султан и Дима. Я тоже с Ташкента, Султан – с Балхаша, Дима с Минска.

- А здесь что потеряли? – поинтересовался Алексей.

- Да… - Тимур на мгновенье задумался. – Учились мы вместе. Вот, решил устроить ребятам экскурсию по Узбекистану.

- Недавно прилетели?

- Прямо с аэропорта. Натрясло нас в стареньком «Ане». Очухаться надо.

- А! Вы тоже на нем же летели?! Уууууууу… - Алишер рассмеялся. – Перед вылетом, вчера, у него двигатель чинили. Выглядело это так. - Парень отошел от стойки бара, показывая, как же это выглядело. – Подъехал на тележке чувак с кувалдой и долго и упорно стучал по двигателю. Самолет аж трясся весь. Когда мы все-таки взлетели, я даже не поверил сначала.

- А у вас что здесь, ребята? – поинтересовался Султан. – Бизнес?

- Нет, нет, - махнул рукой Алексей. – Мы тут приехали осмотреться.

- Ага, - подхватил Алишер, – с его родителем, – он кивнул в сторону Алексея. – И другими мужиками–электронщиками. Сегодня с утра уже были на подстанции, смотрели как ее обслуживают наши инженеры. Инструменты - молоток и напильник. Представляете?

- Это как? – удивился Тимур.

- Ну смотрите. Все наш линии ЛЭП[18] управляются системой «Гранит»[19]. Это такие помещения, разбросанные вдоль линий, где стоят «ДВК»-шки[20] и исполнительные устройства - промышленные стояки с платами…

- Да, - весело подхватил Алексей. – Приходят, значит, мужики на подстанцию, где развернуты эти самые компьютеры. С напильниками, молотками и спиртом. Начинают по одному снимать каждую плату. – Он сделал пару движений рукой, словно работая напильником. - Снимают – и вжик-вжик! Проводят напильником по шине платы, потом ставят обратно. Если не работает – протирают спиртом. Если совсем не работает – можно постучать молотком, чтобы поплотнее вогнать в паз шины. Ну, а если и в этом случае не заработает, тогда… приходится лазить с паяльником по плате, разбираться, что там да к чему.

- Тяжелые будни инженеров-электронщиков, - улыбнулся Тимур.

- Ага! – рассмеялся Алишер. – Надолго в эти дебри приехали?

- На пару дней.

- Остановиться есть где?

- Думаю, что на улице не останемся, - рассмеялся Тимур. – Найдем.

- Да не, ребята, - включился в разговор Алексей. – Искать не надо. Мы остановились в фирменной гостинице энергетиков. Удобств не очень много, но, тем не менее, крыша над головой есть. Дешево и сердито.

- Отлично, - кивнул Тимур, оглянувшись на Султана с Димой. – Пожалуй, нас этот вариант устроит.

- Тогда отчалим, богу помолясь? – спросил Алексей и глянул на часы, висящие на стене. - А то там мужики уже вернулись, наверное, с подстанции.

- Парни. А коктейли как же? – удивленно спросил бармен.

- Давай… тряси быстрей свою шарманку, - махнул рукой Алишер. – А то уже всю душу нам вынул и по стойке бара тонким слоем разлил.

К вечеру заметно похолодало. По малолюдным улицам изредка проносились машины. Идти нужно было квартала два, и парни дружно решили прогуляться до гостиницы. Пока шли, разглагольствовал в основном Алишер. Пытаясь разговорить всех остальных, он резко менял темы и перескакивал с мысли на мысль. Но ребята отмалчивались, ограничиваясь скупыми репликами.

Гостиница затерялась среди частных домов в центре Нукуса. Рядом с ней приютилась «наливайка» - грязный магазинчик с разбитыми окнами. Подойдя поближе, Алексей с Алишером припустились со всех ног - там вовсю кипела драка. Мужчина лет пятидесяти стоял посреди толпы разномастной шпаны. Время от времени кто-то вылетал из кучки дерущихся и либо оставался лежать, либо вставал на ноги и снова лез обратно. Сообразив, что бьют кого-то из своих, ребята побежали к месту драки.

Алексею с Алишером так и не дали вмешаться в драку, их задержал коренастый дядька. Он энергично махнул рукой: не лезьте, мол. Друзья остановились в нерешительности. И правда, вмешиваться не надо было. Здоровенный мужчина возвышался над толпой задохликов, со знанием дела молотя руками направо и налево. С него градом катил пот, он время от времени громко отдувался, не прекращая работать кулаками. Когда он отдувался, седой мужчина восточного вида, стоящий в сторонке, пронзительным голосом спрашивал:

- Гена! Тебе помочь?

- Нет, Фархад, - басил в ответ Гена. – Погоди малёха. Я еще не устал.

К Тимуру подошел Алексей:

- Мужики развлекаются, - хохотнул он. – Не надо им мешать. Ножей не видно, дрынов тоже. Так что пусть веселятся. Дядя Гена любит такие дела.

В этот момент «дядя Гена», получив сильный удар в челюсть, присел на колено, прикрыв руками голову и грудь.

- Все, Фархад! – послышался его глухой голос. – Теперь – помогай!

Мужики ринулись в драку, и поле боя за пару минут было очищено от шпаны-задохликов. Помогая здоровяку «дяде Гене» подняться, невысокий крепыш иронично покачал головой:

- Гена… а… Геннадий Трофимович… ты когда-нибудь наконец повзрослеешь? Старшей дочери уже под тридцать, внуки подрастают, а ты все туда же. В пьяные драки лезешь. Эх ты!

- Ну тебя, Володя, - отмахнулся виновник драки. – Тут эти мрази пару семейную на куски чуть не порвали…

- Пару, значит, - Володя отряхнул грязную спину друга. – Пару… семейную… девушка, значит… молоденькая, красивая… так ты врать и не научился, в твои-то годы, Гена…

Геннадий Трофимович густо покраснел.

- В твои годы, Гена, за девок лучше не драться. Девки сейчас сами кого угодно изобьют, мало не покажется… - продолжил Володя, обходя друга вокруг и придирчиво его осматривая.

- Ладно, ладно, - пробасил здоровяк.

К троице парней, подошел долговязый, худющий человек лет пятидесяти. Его темно-русые, выгоревшие на солнце волосы топорщились ёжиком. В нем четко проглядывало фамильное сходство с Алексеем.

- О! Мужики! – говорил он с заметным малороссийским акцентом, при этом улыбка не сходила с его губ. – Тут нам еще детишек подбросили под двери. Быстро признавайтесь, чьи они?! Как зовут наших «Подкидышей»?

Тимур чуть заметно вздрогнул, глянул на него и пожал протянутую руку:

- Тимур, - тихо представился он, повернулся к друзьям и продолжил уже окрепшим голосом. – Султан и Дима.

- Я тоже Дима, отец вот этого балбеса, - распространяя вокруг себя ауру обаяния, сказал человек, крепко пожимая руки парней, и кивнул на Алексея. – Если очень захочете, можете добавить – Осипович. Дмитрий Осипович. Этот вот любитель драк – Геннадий Трофимович, - здоровяк подошел к парням и поздоровался с ними. – Это – Володя… Андреич… Я же не ошибаюсь, Володь? Ты же у нас – Андреич? – невысокий крепыш кивнул. – И наконец – Фархад Касымович. Что, мужики, приютим детишек?

- Приютим, конечно, - степенно ответил здоровяк, успевший к этому времени почиститься. – Айдате, мужики, до дому. Жрать уже хочется.

В комнате вкусно пахло жареной картошкой. Запах смешивался с ароматом копченного мяса и колбасы. На столе было выставлено все съестное богатство инженеров-электронщиков: круто соленые огурцы, гигантские «юсуповские» помидоры, нарезанные кусочками сыр и буженина. Покопавших в сумках, электронщики выставили на стол по бутылке водки. Владимир Андреевич покосился на Дмитрия Осиповича:

- Осипыч. Ты что детей к водке приучаешь?

- Только я, что ли? – удивился тот. – И эти «детишки» сами уже могут решать, что пить, с кем быть.

Алексей поморщился, глядя на выставленные бутылки:

- Надо было с Ташкента захватить винчика.

Тимур заулыбался, метнулся к своей сумке и вытащил пару продолговатых бутылок.

- У меня мартини есть. У Султанки – текила. А Дима вином запасся в Ташкенте. Что будем пить?

- Я за мартини, - кивнул Алексей. – Как вообще можно водкой травиться? Не пойму я вас все-таки, - он осуждающе глянул на отца.

- Молодой ты еще, Алешка, - сказал Владимир Андреевич, развалившись в кресле. – Ветер у тебя еще в голове и душа еще болеть не научилась. Вот подрастешь, заматереешь и поймешь, зачем мы ее пьем. Водку-то.

- Так зачем вы ее пьете? – ехидно спросил Алексей, принимая у Тимура стакан.

- Зачем, спрашиваешь? – Владимир Андреевич отказался от предложенного Тимуром мартини и потянулся к полному стакану водки. – А затем, что смотреть больно на то, что творится. Я, к примеру, – физик… ядерщик… хотя про меня не интересно. Твой отец закончил ХАИ[21]. Ракетчик. По жизни работал в этой сфере. И чем занимается сейчас?

- Работает, - улыбнулся Алексей. – Неплохо работает. Не жалуется.

- Дима, ты не жалуешься? – спросил Владимир Андреевич.

- Будет тебе, Володя, - поморщился Дмитрий Осипович. – Хватит философию разводить. Пей, давай, а то водка стынет.

Старшие дружно выпили водки и накинулись на закуску. Младшее поколение их не поддержало, с некоторой ленцой смакуя мартини.

- Хорошо, ребята, - после того, как разлили по второму стакану, продолжил Владимир Андреевич. – Я сейчас не смогу вам ничего объяснить. Да и вы сами не захотите понять. Скажу только одно – придет время, и вам станет все равно, каково на вкус то, что вы пьете, чтобы хоть на время забыться. Вот тогда, Алешка, ты меня и вспомнишь, - он отсалютовал сыну своего друга стаканом. – Ваше здоровье, молодежь, - добавил он и залпом выпил.

Алексей поддержал тост Владимира Андреевича и тоже сделал глоток.

- Как бы душа ни болела, это не повод терять вкус. Водка – вещь не вкусная. Это однозначно, - гнул свое Алексей.

- Да ну, - рассмеялся Владимир Андреевич. – Вот смотри. Я родился и вырос в Ташкенте. А сейчас, уже на старости лет, собираюсь переезжать в Волгоград. Уже в другую страну. Понимаешь? Мне это обидно. Сильно обидно. И при чем тут вкус водки? Я же её не за вкус пью, а за горечь.

- Не переезжайте, - пожал плечами Алексей. – Кто вас гонит-то?

- Родня. Они все уже переехали, – распечатывая пачку сигарет, объяснил Владимир Андреевич. - Один я в Ташкенте остался.

- В гости ездить можно, - не сдавался Алексей. – Мир - он махонький. Везде близко. Нет такого слово - далеко.

- Ладно, молодежь. Вас все равно не переспорить, - Владимир Андреевич закурил.

Алексей с победным видом посмотрел на него.

- Вряд ли у вас, ребята, душа болит за ту страну, которой уже как бы нет, - человек в кресле выпустил дым из ноздрей.

- Почему же? – спросил Тимур. – Почему вы отказываете нам в патриотизме?

- Вы в ней почти, считай, и не жили, - пожал плечами Владимир Андреевич.

- Хватит чушь пороть, Володя, - недовольно пробасил со своего места раскрасневшийся Геннадий Трофимович. – Глупости говорить и трагедии устраивать на пустом месте…

- Да, Володя, - добавил отец Алексея. – Прекрати. Зачем им нужен наш мир? У них есть свой. Новый.

- И чем же хорош этот новый мир? – воинственно задрал подбородок Владимир Андреевич.

- Тем, что он их, Володя, - вмешался в разговор Фархад Касымович. - Не мой, не Димин, не Генин. Их мир.

- Да. Конечно, - Владимир Андреевич задумался.

Тимур сидел в кресле, прислушиваясь к гудению огня в печке. После очередного стакана водки Владимира Андреевича снова потянуло на беседу:

- Вот скажи мне, Алексей, - благодушно начал он. – Ты у нас кто по образованию?

- Физик, - с готовностью ответил парень. – Последний курс.

- А ты? - обратился Владимир Андреевич к Алишеру.

- Прикладной математик. Тоже последний курс, - сказал тот.

Владимир Андреевич перевел взгляд на Тимура, Султана и Диму сидящих отдельной группой.

- Мехмат, - после короткой заминки ответил на незаданный вопрос Дима за всех. – Мы втроем закончили мехмат. В девяносто третьем.

- Ташкентский? – удивился Алексей.

- Нет, нет, - взмахнул рукой Дима. – МГУ.

- Понятно. Значит все вы у нас – молодые, перспективные, - хмыкнул Владимир Андреевич. – Вот расскажите мне, что вы считаете фантастикой?

Алексей пожал плечами:

- Антигравитацию, наверное.

- Это как бы потеря массы объектом при определенных условиях?

- Не массы, а веса, - уточнил Алексей. – И я бы даже сказал, что вы совсем неправильно себе представляете эту штуку… - он приготовился к пространному объяснению, но был бесцеремонно прерван:

- Да, забылся. Но это неважно на самом деле. - Владимир Андреевич улыбнулся. – Ближе к концу 80-х на Горьковском авиазаводе, в кооперации с Казанским и Улан-Удинским, была создана каракатица какая-то. Фархад! Помнишь её?

- Ага, - Фархад Касымович кивнул. – Испытывали ее в Подмосковье[22]. Только по ночам. Потом, говорят, испытания перенесли в Таджикистан.

- Сказки я тоже умею рассказывать, - усмехнулся Алексей.

- А ты еще и слушать научись, - укоризненно покачал головой Владимир Андреевич. – Сказки рассказывать тоже целая наука.

- Да. Ну и что там с этой каракатицей? – ехидно поинтересовался Алексей.

- Я тоже знаком с этим проектом, - неожиданно пришел на выручку Владимиру Андреевичу Дима. – В 88-ом, когда я только поступил в универ, мы делали расчеты конструкции какого-то дисколета. Про двигатель ничего не скажу, но на внешний вид – каракатица каракатицей. Действительно, полеты были только по ночам.

- Да, - Владимир Андреевич с усмешкой взглянул на Алексея. – Двигатели этой машины использовали электростатическое поле земли. Сойдет за антигравитацию?

- Нет! – тряхнул головой Алексей. – Не сойдет! Это просто частный случай теории Калуцы-Клейна[23], - решил блеснуть он знаниями.

- Любопытно, – в первый раз вмешался в разговор Султан. – А мне всегда казалось, что эта теория не более чем выход на теорию струн[24].

Алексей приготовился дать отповедь, но опять был прерван Владимиром Андреевичем:

- Хорошо. Я верю, что вы умные… физику в университетах учите, - он улыбнулся, - но давайте о фактах поговорим. 1987 год. Комсомольск-на-Амуре. Дима… это же было в Комсомольске-на-Амуре?

Дмитрий Осипович кивнул, закуривая сигарету и щурясь, отчего в уголках его глаз появились веселые лучики, словно он рассмеялся:

- Да, Андреич. Ты про «Стрелу»[25]?

- Да, - прищелкнул пальцами Владимир Андреевич. – Про нее.

- И что в ней особенного? – заинтересовался Алишер.

- Двигатель, - пожал плечами Владимир Андреевич. – «Стрела» была выведена на высокую орбиту, там разогналась и ушла в направлении Плутона.

- Никогда не слышал о советских зондах, которые достигли хотя бы Юпитера, - удивился Алишер, взглядом благодаря Тимура, налившего в его стакан мартини.

- Ты много чего не слышал, парень, - с иронией бросил Владимир Андреевич. - Не мог просто слышать и знать. А «Стрела» - это был не зонд. Это была лаборатория. Она смогла разогнаться до скорости 5000 километров в секунду.

- Относительно… чего?! – чеканя слова, спросил Алексей.

- Относительно Земли, юноша, - включился в беседу Фархад Касымович. В его голосе слышалось раздражение. – Но это не важно на самом деле. На корабле был смонтирован ядерный двигатель. Это важнее.

- Ядерный? – удивленно всплеснул руками Алексей. – А это вы откуда знаете?

- Двигатель собирали в Самаре, - поморщился, как от зубной боли, Владимир Андреевич.

- А вы уверены, что двигатель был ядерный? – поинтересовался Алишер.

Троица, случайно прибившаяся к этой компании, помалкивала.

- Да. Если в качестве рабочего тела используются плутоний, это, насколько я помню, может быть только ядерный двигатель, - все больше раздражаясь, высказался Фархад Касымович.

- Не факт, - вмешался в разговор Тимур.

- Почему же? – поинтересовался Владимир Андреевич.

- Очень невыгодно, - внезапно оживившись, развил тему Тимур. – Использовать плутоний как рабочее тело. Довольно опасно, грязно и дорого. И энергоотдача низкая.

- Фотонный двигатель лучше! – повертев пальцами, воскликнул Алексей.

Владимир Андреевич покачал головой:

- Ну вот. Опять умничать начали. Осипыч, ты что не наливаешь?

- Может, хватит? – потянулся к бутылке Дмитрий Осипович.

- Нет. Я хочу выпить. – Он сделал паузу, ожидая, пока стакан наполнится. – Я хочу выпить за то, - он ехидно улыбнулся, – чтобы эти... молодые, перспективные никогда не начинали тупо жрать водку, а постоянно с оптимизмом потягивали мартини, коктейли, вино. Чтобы жизнь у них была такая же вкусная и яркая. Мы свою прожили красиво. Там, где мы работали, создавались фантастические вещи. Фотонный двигатель, говоришь, Алексей? – Владимир Андреевич посмотрел на Алексея. – Да. Делали. В Самаре и Горьком. Вечный двигатель второго рода? Делали. В Нижнем Тагиле, Кургане, Туле. МГД-генераторы на высокотемпературной плазме – сделан. Аннигиляционный двигатель тоже испытали. Видел эту штуку в работе, в Сары-Шагане. Сделано много чего. Разрушено – еще больше. Я хочу выпить за то, чтобы то, что вы построите, ни одна сволочь не разрушила. Поддерживаете, мужики?

Мужики поддержали. Причем все. Даже стаканы с мартини опустели.

- И еще, - пьяного Владимира Андреевича потянуло на философию. – Вот был Рим. Да же? Его разрушили… Вандалы… Варвары, - он сам налил себе водку в стакан и взял его в руки. – Завоевали и разрушили. За-во-е-вали, - произнес он по слогам. – Черта с два они его завоевали! Никто никого никогда не завоевывает. Историки врут. Вандалов впустили к себе сами римляне. У римлян пропал интерес к жизни, и последние столетия они жили по инерции. Потеряв контроль над Римом. Впуская к себе варваров. Те и селились в их стране. И однажды римляне вдруг поняли – Рим стал страной варваров. Римлянам оставили прошлое, забрав будущее. Забрав и присвоив все, что они успели построить. Не оставили римлянам даже гордости!.. – на лице Владимира Андреевича появилась гримаса отвращения, голос стал жестким. – Вы понимаете? Нас всех хотят превратить в баб каких-то. Чтобы мы всю жизнь копили, зарабатывали и даже не пытались творить что-то новое! Идеология Запада - это идеология разрушения человека…

- Все, мужики! - Дмитрий Осипович резко прервал друга. – Спать! C утра на работу. А вы, братья-«Подкидыши», что завтра собираетесь делать? – поинтересовался он.

Владимир Андреевич усмехнулся, покачал головой и выплеснул себе в рот водку.

- Завтра с утра мы тронемся в путь, - ответил Тимур за всех троих.

- Куда собрались? – спросил Владимир Андреевич, морщась и занюхивая водку головкой зеленого лука.

- На Устюрт. Полюбуемся местами красивыми.

- А там сейчас нечем любоваться. Море - убили. Землю - убили. Животных - убили. Людей - тоже почти убили, - Владимир Андреевич встал с кресла и покачнулся – с водкой он явно переборщил. – Если только на биополигон не сунетесь. На остров Возрождения[26]. Но он разгромлен. И опасно туда соваться.

- Нет-нет, - улыбнулся Тимур. – Мы туда не пойдем. Нас микробы не интересуют. Даже боевые. Я хочу ребятам показать Устюрт весной.

- Хорошо. Удачи вам, парни, если завтра с утра не увидимся, - он направился было к двери, но на полпути остановился и обернулся. – Берегите то, что построите. И никогда… дай бог, чтобы вы никогда не стали пить водку и бить морды, чтобы заглушить боль в душе. Бывайте!

До точки добрались к вечеру на перекладных. Сначала ехали на старенькой «Волге» с говорливым пожилым водителем-каракалпаком, потом пересели на «КамАЗ»-большегруз. Правда, километров двадцать все равно пришлось пройти пешком. Это место они выбрали уже давно. Оно привлекло тем, что находилась далеко от дорог, магистрального газопровода и прочих коммуникаций.

На месте сначала разбили палатку и разожгли костер, чтобы походить на туристов, которым какого-то дьявола приглянулась эта каменистая пустошь, похожая на лунный пейзаж. Тимур немного побродил рядом с палаткой по каменистой, белесой от соли земле, то и дело ковыряя почву носком ботинка. Наконец ему приглянулся чахлый кустик саксаула. Под ним Тимур установил и активировал нанокапсулу. Отступив на три шага, он уселся на камень, наблюдая за кобальтово-синей сферой размером с голову младенца. Внутри нее начались процессы.

Минут двадцать она будет оценивать химический состав и структуру почвы, а потом зароется на десять-пятнадцать метров в зависимости от твердости пород. И там «гадкий утенок», нанокапсула, превратится в «прекрасного лебедя» - подземную опорную базу. Через сорок пять суток производственный комплекс будет готов. Там, внизу, рабочие модули нанокапсулы пророют шестьдесят помещений: жилые и складские отсеки, лаборатории, два ангара, мастерские. Всё это спрячется за мощной композитной бронёй. Через сорок пять суток в семидесяти метрах под землёй появится нечто, готовое созидать. Оно поможет создать оборону Земли. В ее недрах заработают компьютеры; производственный комплекс запустит конвейер, выпускающий нанокапсулы, похожие на эту. Но они превратятся в спутники и суборбитальные платформы. И в одну прекрасную ночь, через шестьдесят суток, раскроется замаскированная крышка ангара, и в небо бесшумно скользнет первый орбитальный модуль. Каждые пять суток база будет выпускать на орбиту по модулю, чтобы они создали на орбите «стальной пояс» Земли. В него войдут разные спутники: производственные, боевые, коммуникационные. Их не «разглядят» ни радары, ни телескопы, да и земным спутникам это не удастся. И двигатели у них будут не антигравитационные, они слишком громоздки, а всего-навсего глюонные.

Тимур усмехнулся и покачал головой.

К нему подошли Султан с Димой и уселись по бокам, прямо на песок, покрытый изморозью. К вечеру похолодало и ударил морозец. Нанокапсула словно только и ждала новых зрителей. Раздался громкий хлопок, взметнулось облачко пара, появилась дыра в земле, и сфера провалилась в нее.

- Прощай, любимая, - усмехнулся Дима, глотнул вина из бутылки и протянул её Султану. – На, дружище, хлебни и пожелай ей счастливого пути.

Султан молча приложился к горлышку и передал вино Тимуру.

- Сет, - не унимался Дима, он даже вскочил от возбуждения. – Ты-то хоть скажи что-нибудь! Хоть окрести её! Произнеси ритуальную фразу - «Сим я нарекаю тебя именем…» - кстати… каким именем ты ее нарекаешь-то?!

Тимур выпил вина, искоса взглянул на Диму и покачал головой:

- Ни уважения к начальству, ни субординации. Ни стыда, ни совести. Ни даже чувства красоты момента. Одно сплошное балабольство.

- Ага, - Султан тоже покосился на Диму. – Николая Сергеевича на тебя нет, Гор. Или Анатолия Борисовича. Они бы мигом тебя научили даже в туалет строевым шагом ходить.

- И песни петь, - добавил Тимур, возвращая бутылку Диме. – Или речёвки: «Кто шагает дружно в ряд?! Банда лысых поросят!»

- Тираны, - рассмеялся Дима, подходя к ямке, успевшей затянуться цементирующим веществом. – Вам бы только людей изводить. Чтобы все перед вами выслуживались. Каблуками щелкали. На каждое ваше слово отвечали – «Яволь, герр оберст», «Данке шон, герр оберст»!

- Мы не тираны. Мы даже не диктаторы. Мы - мягкотелые хлюпики, - покачал головой Тимур. – И это нас когда-нибудь погубит. Непонятно, почему мы такие? - он задумчиво провел несколько линий на заиндевевшем песке. – Вроде всегда у нас была военная дисциплина. Наставники все - военные. А вот Гор вырос балабол балаболом. Анубис, - он повернулся к Султану. – Как ты думаешь, почему так получилось?

Анубис неодобрительно наблюдал за манипуляциями Гора. Тот окропил землю вином и, паясничая, громко произнес:

- Сим действом нарекаю тебя именем Церера! Расти большой, на радость мне, людям и даже моим ворчливым коллегам, Сету с Анубисом!

- Эй! Эй! Эй! - воскликнул Анубис. – Ты что делаешь? Ты представляешь, что может натворить пьяная нанокапсула?

- Пьяная женщина, как правило, творит очаровательные глупости, - назидательно проговорил Гор, садясь рядом с Тимуром и протягивая Султану бутылку. – Запомни это, кочевник неотесанный. За начало выпьем?

- Сула. Кто «Стрелой» занимался? – спросил Тимур.

- Один, - флегматично ответил Султан.

- Интересно. Почему вдруг все решили, что у нее ядерный двигатель?

Дима рассмеялся:

- Смешная история. Николай Сергеевич приказал смонтировать на ней два РИТЭГ-а[27] плутониевых. Чтобы все думали, что у неё именно ядерный двигатель. Их пришлось потом отстрелить. На гелиоцентрической орбите. И, - продолжая улыбаться, добавил Гор, – врет все Владимир Андреевич. «Стрела»-то у нас красавица была. Разогналась до ста сорока тысяч километров в секунду и сгорела в поясе Койпера.

- Помню, - улыбнулся Сет. – А эта подмосковная «каракатица», насколько я помню, - твой «Ливень»?

- Да, «Ливень», - Дима самодовольно зажмурился. – Наша первая суборбитальная платформа.

- Да ладно тебе нос задирать, - проворчал Султан. – Грохнулась она. Размазало ее по Фанским горам. Туфта же была, а не платформа.

- Зато первая, - ответил Гор. – Эх, не понимаешь ты… красоты момента!

- Размазало. Размазало. Фотонный кораблик наш первый тоже на луне размазался, - пожал плечами Сет. – Черт возьми, ребята. А я горжусь. Сколько людей на нас работали, сами того не зная. Сколько всего мы успели испытать и понаделать.

- Ага, - задумчиво произнес Султан. – Мне иногда кажется, что СССР из-за нас развалился. Не выдержала его экономика наших экспериментов и проектов. Лопнула. Вот теперь люди сидят по кусочкам империи и ностальгируют.

- Глупости, - сказал Тимур, вертя в руках бутылку. – Любая империя создается, чтобы потом разрушиться. И в этом прав Владимир Андреевич. Империи «прогибаются» под «варваров», которые приходят, селятся рядом с «римлянами», живут с ними бок о бок, становятся похожими на них, чтобы в один прекрасный момент – отобрать все и разрушить. И неважно, как называются эти варвары. Кочевники, гунны, буржуа, коммунисты, диссиденты, демократы, неолибералы, националисты. Для граждан империи они все равны и являются варварами.

Сет перевел дух и, так и не выпив, отдал бутылку Гору.

- Сатурну больше не наливать, - осклабился Гор. – Остапа, как всегда, понесло. Философ ты наш, вернись с небес на землю!

- А СССР в последние годы существования, - неодобрительно косясь на Гора, продолжил Сет, – стал превращаться в государство с идеологией корпоративного фашизма, копируя Запад. Коммунистическая идеология никак не стыковалась с вторжением в экономику корпораций. За эту нестыковку Союз и поплатился. Мы тут ни при чем совсем. У нас все последние проекты были самодостаточными и очень мало влияли на экономику. – Сет вздохнул. – Ладно, парни. По последнему глотку за здоровье… - он с усмешкой посмотрел на Гора, – Цереры, и пора выходить на связь с другими группами. А не принесешь ли ты мне коммуникатор, братец Гор?

- Яволь, герр штандартенфюрер! - вскочив с места, Гор комично встал по стойке смирно. – Разрешите исполнять?!

- Трепло, - развеселился Тимур. – Тащи, давай, не выпендривайся!

Кроме них, по всей земли сейчас «засеивали» такие вот стандартные опорные базы еще тридцать групп. И география была очень обширна: Центральная Азия, Сибирь, Канадский арктический архипелаг и Аляска, Австралия, Африка, Южная Америка. Когда Гор принес коммуникатор, Сет связался с ребятами. В целом все шло по плану. Сложности появились только у группы, которая должна была попасть в китайскую часть Гоби, но из-за народных волнений и выступлений задержалась на границе Монголии и Китая. Сет выслушал доклады групп, отключил коммуникатор и повернулся к друзьям. Те успели уже расстелить скатерть прямо на песке и разложить копченое мясо, рыбные консервы, хлеб, шоколад. Сет взял картонный стаканчик с вином.

- Так, мужики, - подцепив вилкой сочный кусок мяса и с аппетитом его сжевав, произнес он. – Нам надо попасть в Кызылкумы, Бетпак-далу, Чуйскую долину и Алтай. Оттуда двинем уже в Западную Сибирь. А теперь давайте решать, куда направимся. В Туркмению или в Казахстан?

- Давай с Туркмении начнем, - пожал плечами Султан. – Давно хотел посмотреть, что там «Супермурат»[28] творит.

- Что может творить больной с манией величия? - удивился Сет. – Туркмения так Туркмения. – Он помолчал, оглядывая окрестности. - Что же, ребята. А мне здесь нравится, - парень похлопал правой рукой по земле. – Здесь мы когда-нибудь построим «Звездную Академию». Вот на этой самой земле. Как вы на это смотрите?

- Построим, - заулыбался Гор. – И море обратно вернем. Без моря как-то скучно.

- Точно. Ну что, парни. С почином вас, - Сет протянул стаканчик к стаканчикам друзей.

Три молодых человека, устроившие пикник в брошенных, засоленных, почти мертвых землях Приаралья, дружно выпили вина, строя странные планы на будущее. Странные и непонятные. Такие же непонятные, как и сами эти существа…

Историческая справка.

Вторая половина двадцатого века принесла крупные геополитические изменения во всем мире. После самой кровопролитной тотальной войны были окончательно сформированы два идеологически противоположенных блока - коммунистический и капиталистический. На самом деле они отличались друг от друга только названиями, являясь, в сущности, двумя сторонами одной и той же медали. Западный, капиталистический, с показным внешним блеском и показным же либерализмом по отношению к своим гражданам, - и восточный, коммунистический, внешне не очень либеральный и подавляющий любые проявления индивидуальности, но по сути своей обладающий огромным потенциалом демократизации отношений. Вся вторая половина столетия прошла в борьбе этих блоков за распределение ресурсов и зон влияния. Практически все накопленные богатства стран были брошены на это. И, как положено по закону жанра, был забыт третий фактор - влияние на планету извне. Отрезвление начало наступать в середине 60-х годов. Обладая мощными разведывательными структурами, оба блока не могли не обратить внимание на факты ненормального развития событий по многим направлениям. После детального анализа практически одновременно по обе стороны океана был сделан вывод об интенсивном внешнем влиянии во всех сферах человеческой деятельности. Вывод о том, что в жизнь человеческого сообщества вторгается внеземной, возможно, враждебно настроенный разум. Но реалии 60-х годов были таковы, что о сотрудничестве между враждебными блоками не могло быть и речи. При всем понимании того факта, что они должны действовать в этой борьбе сообща, возобладало недоверие друг к другу.

Именно тогда были запущены два сверхзасекреченных проекта по противодействию инопланетному влиянию. Уровень секретности был таков, что о проектах не знали даже высшие руководители СССР и США, так как они в первую очередь могли оказаться объектами инфильтрации инопланетных сил. Американский проект «Куреты» подразумевал создание кибернетических организмов на базе человека со сверхчеловеческими возможностями и способностями. Советский Союз пошел по пути выведения новой породы людей с помощью методов прикладной генетики. Проект назывался «Подкидыши». Проект «Куреты» так и не вышел из стадии научных исследований и создания опытных образцов. Постепенно он заглох без достаточного финансирования. Проект «Подкидыши» был завершен. Его результатом было рождение с февраля по апрель 1971 года 407 особей мужского пола. Перед ними с самого рождения была поставлена задача по противодействию инопланетянам. Для этого была создана группа «Гамма минор», состоящая из военных, психологов и научных работников. В их задачу входило воспитать «Подкидышей» или, как их называли, команду «Гамма мажор» в духе преданности всему человечеству, развить в них все те навыки, которые были заложены генетически, их ментальную мощь. Группа «Гамма минор» в целом успешно решила поставленную перед ней задачу. В 1988 году из «Подкидышей» был сформирован отдельный батальон специального назначения «Оцелот». Формально он подчинялся Генеральному Штабу ВС СССР. Фактически к 1988 году было уже понятно, что Советский Союз проиграл идеологическую и экономическую войну западному блоку. В этих условиях команда «Гамма минор» выступила в роли прикрытия. Были по возможности уничтожены все документы, касавшиеся группы «Гамма мажор», убраны всяческие упоминания о проекте «Подкидыши». Была создана финансовая база для их дальнейшей работы. К 1989 году членами команды «Гамма минор» удалось создать все предпосылки для успешной деятельности батальона спецназ «Оцелот»…

Энциклопедия земной истории. Том 20. Новосибирск. 2269 год.

Часть 1. Прорыв

10 июня. 3 часа 51 минута по Ташкенту. 0 часов 40 минут оперативного времени

- «Пчелка-8» уничтожена... «Пчелка-2» уничтожена... «Пчелки»-13, 14, 15, 16 вошли в боевое соприкосновение с противником... - возбужденный голос координатора полностью соответствует накалу событий. Бросаю взгляд на тактический экран. Жирная красная клякса инопланетного корабля в окружении зеленых точек наших перехватчиков. «Пчелкам» приходится несладко.

- Какие потери? – поинтересовался я, пытаясь стряхнуть остатки сна.

- Уничтожено пять перехватчиков, - бодро отрапортовал Антон.

Он находится на орбите, на первой станции геостационарного «Октета». «Октет» - это восемь наших станций управления. Мы их тихой сапой разместили на стационарной орбите в середине 90-х годов. Восемь мощных орбитальных платформ, по три тысячи тонн каждая, нашпигованные оружием и системами радиоэлектронного противодействия. Это чтобы с Земли нас не заметили. Вот черт, скрываться приходится прежде всего от своих же сородичей. На эти самые орбитальные платформы завязана остальная наша спутниковая группировка.

Антон на экране выглядит растрепанным и возбужденным. Если ему на голову надеть наушники с микрофоном земного образца - он бы точно походил на сумасшедшего ученого из фильмов. А так он, наверное, похож на новичка-ветеринара, попавшего на образцовую ферму в самый разгар отела скота.

- Сколько осталось до расконсервации орбитальных платформ? – Что же так спать-то хочется! Глаза просто слипаются!

- Семь минут. – Антон бросил взгляд вбок, туда, где у него расположен тактический компьютер. - «Гиппогрифы» будут готовы через три минуты, - предвосхищая мой вопрос, добавил он.

- Это хорошо... Очень даже хорошо. Черт, откуда он взялся?! - Смотрю на часы: поспать удалось всего два часа.

- Не поверишь, шеф! – Нервно хохотнул Антон. - С луны свалился!..

Ну что за жизнь... Что за жизнь... Я хочу спать!.. И больше ничего. Ну надо же так прошляпить этот чертов корабль! Сегодня, 10 июня, в 2 часа 11 минут ночи по Ташкенту начался отсчет. Именно в это время на журнальном столике противно заверещал коммуникатор, и напряженный голос дежурного офицера донес до моего сознания короткую фразу: «Командир, прорыв в третьем секторе!» И вот теперь я, стараясь окончательно проснуться, несусь на стареньком «Опеле» на резервную базу. Ну ничего, ничего, не одного меня с постели подняли. Прикидываю, сколько сейчас времени в Мариуполе, Минске, Рязани, Омске, Красноярске и Питере. Интересно, почему мы не поселимся более компактно, ближе друг к другу? Разбежались! Черт бы нас всех подрал! Надо будет поднять этот вопрос. Когда-нибудь это нас погубит. Дорога матово поблескивает в свете фар. За окнами проносятся глинобитные домики со светящимися в ночи желтыми прямоугольниками окон. Двадцать первый век, а тут ничего не меняется, дома всё такие же - глиняные. Как и сто, и пятьсот лет назад... Технология, пережившая века. Меня не будет, мой прах развеется, а эти домики так и будут стоять.

- Через четыре минуты в бой пойдут «Гиппогрифы»,– прервал ход моих сумбурных мыслей голос Антона. - Над Южной Америкой. Проблем с энергией у пришельца, похоже, нет. Смотри, какая у него сложная траектория полета.

- Понял. Потери? – «Все, надо просыпаться!» - решил я и зевнул.

- Больше нет, тьфу-тьфу-тьфу... – Координатор постучал по панели приборов перед собой. - «Пчелки» поменяли тактику. Да ты сам посмотри!

Бросаю взгляд на компьютер. «Пчелки» действительно поумнели. Ведут себя очень осторожно: маневрируют там, где кораблю их не достать, молниеносно бросаются вперед, выстрелят один-два раза и отступают. Молодцы! Все-таки мы гении в программировании... Мы хорошие, мы крутые, мы крутые! Нам наркота не нужна! Отличный у «Пчелок» интеллект. Да, они сильные, сильные! Но легкие, и пушки у них слабенькие. Ну, давайте, грифы-стервятники, не спите, замерзнете!

«Пчелки» - это рабочие лошадки. Орбитальные перехватчики легкого класса. Их главная цель - принять на себя первый удар. Разведать слабые и сильные стороны противника. Накопить статистику и передать ее более мощным «Гиппогрифам» и «Соколам». Вот только почему их прозвали «Пчелками», не пойму. «Пчелка» больше похожа на утюг без ручки. Мощный такой утюг. Милитаризированный. С блоком излучателей сверху и причальным приспособлением – на подошве, на корме блок двигателей: основной и маршевые - по кругу. Утюги, в общем, а не «пчелки».

Когда проезжаю Чирчикскую плотину[29], окончательно просыпаюсь. Черт, я до сих пор не знаю, откуда взялась на орбите земли эта каракатица! Включаю запись отчета, вывожу его на дополнительный экран, закуриваю сигарету. За окнами машины столпотворение. Сколько раз проезжал здесь, часто ночью, тут всё время люди. Масса людей. Интересно, что они делают? Продают-покупают? Или просто тусуются, в азартные игры режутся?

- 21 час 11 минут по Гринвичу, - пояснил компьютер то, что творится на экране. - Получен краш-сигнал со станции «Лагранж-1». Станция успела передать телеметрическую информацию о пришельце. В результате боестолкновения с кораблем станция уничтожена. На ее месте находится облако фрагментов.

- 21 час 15 минут. Вторжение в третий сектор неопознанного космического объекта искусственного происхождения. Размеры: 152 метра в длину, максимум 85 метров в поперечнике.

- Форма... - На экране вертится изображение инопланетного корабля.

Развитые кормовые надстройки, силовая установка, основной, маршевые двигатели. Обтекаемая средняя часть плавно переходит в заостренную носовую. Красавец, черт возьми.

- Результат косвенного анализа типа двигательной установки: регистрируется аннигиляционный выхлоп.

- Станции «Лагранж-2», «Лагранж - 3», «Орбита-36-октет» пытаются выйти на связь с пришельцем. Постоянно передаются параметры безопасной лунной орбиты и запрет на посадку на Землю. Все станции переведены на режим «боевой-боевой». Попытка пришельца уничтожить станции «Орбита-36-октет» номер один и номер два пресечена. Пришелец уничтожил восемь американских и российских спутников: три телекоммуникационных и пять разведывательных. Имеются незначительные повреждения на первой станции «Орбита-36-октет». Пресечена попытка отстрела пришельцем двадцати малых объектов неизвестного предназначения. Возможно, устройства дальней связи. Все объекты перехвачены и уничтожены.

- Принятые меры: для перехвата использованы две эскадрильи орбитальных перехватчиков легкого класса «Пчела», эскадрилья перехватчиков среднего класса «Гиппогриф», пара разведзондов серии «Аргус». Анализ первого боестолкновения: вводить в бой перехватчики тяжелого класса, нецелесообразно. Есть опасность взрыва двигателей корабля на низкой орбите. Заканчивается расконсервация боевых орбитальных платформ серии «Стальной пояс». Задействованы две орбитальные производственные платформы. Оперативный штаб развернут на станции «Орбита-36-октет» номер один.

- Выводы: цель вторжения - неясна. Прорыв корабля в нашу зону ответственности стало возможным в результате неполного окончания монтажа первой линии обороны, «Пояс астероидов - Марс-орбита», а также сворачивания установки сенсоров на Луне. Пришелец блокирует попытки установить с ним связь. Технологический уровень пришельцев неясен. Биозондаж корабля пришельцев пресечен с его стороны.

Да уж, неплохой расклад. Профукали. Проспали пташку. Черт... Черт...

- Сет, «Грифы» в бой вошли! – завопил Антон.

- Ты, - зло прошипел я, - чего орешь?

Антон сконфузился и что-то пробормотал, отводя взгляд. Перенервничал наш Гефест, подумал я, рассматривая координатора. Да и все мы нервничаем. Ладно. Сейчас он успокоится и все будет хорошо. Не стоило мне на него злиться и шипеть.

На тактическом мониторе суета. «Пчелки» оттянулись к своим более сильным коллегам. Как будто младшенькие пацанята с ревом и плачем, шмыгая разбитыми носами, бросились жаловаться старшим братьям на своих обидчиков. Эх, ябеды! «Гиппогрифы» сразу взяли быка за рога. После короткого раздумья они перестроились, захватили пришельца в «коробочку».

- Командир, наблюдается выброс газов в районе кормы пришельца! – в голосе Гефеста осталось только веселое возбуждение. Нервные нотки исчезли. - Они его раскололи! Орешек гнилой попался!

- Сам вижу, не шуми... – проворчал я.

- Да радуюсь я, шеф! – засмеялся Гефест. - В районе кормы выброс деталей корабля. Направляю туда один «Аргус». Посмотрим, что там!

- Ну, ну… Радуйся, только про себя, - проворчал я, «мигнув» водителю встречной машины «дальним» светом фар, чтобы тот выключил-таки свои ксеноновые сверхмощные «прожектора».

Никакой военной дисциплиной у нас и не пахнет. Зверствуй не зверствуй, этого уже не изменить. Ладно. Лишь бы работа шла. Так. Что там у нас на тактическом компьютере?

Первые же выстрелы мощных орудий «Гиппогрифов» достигли своей цели. Так, ребятки, слабоваты вы. Опережаете Землю-матушку, но до нас не дотягиваете. И то хлеб. Наши хищные птички начали методично разносить корму пришельца. Так его, так!..

- Шеф, есть! Они пытаются с нами связаться на нашей рабочей частоте! Испугались, черти!

- Да вижу я, и слышу, комментатор... Озеров! Давай, работай!.. – сказал я успокаиваясь. - Первый контакт с тебя, эмоциональный ты наш. Если не получится на Луне, сажай их в Устюрте[30]. Там достаточно безлюдно, да и нам всем будет удобно. Пусть туда сбросят маяки.

По-моему, я лишний на этом празднике жизни. Торможу и останавливаюсь на обочине. Теперь можно и не спешить. Закуриваю новую сигарету. Прислушиваюсь к скороговорке голосов в динамиках коммуникатора. Дежурному отвечает мужской голос, слегка картавый, но английский… вполне сносный английский язык!

- Они прекрасно нас понимали, шеф! С самого начала! Болтают со мной на английском! У них была масса времени для лингвистического анализа земных языков! – Гефест тряхнул головой. - Нет, так не пойдет, пусть на русский переходят! Как наказание за плохое поведение!

- Я тебя на Луну переведу! – а я и не знал, что умею так рычать.

Тем более из-за поворота выскочили сразу несколько машин, ослепляя меня фарами. Вот уроды! Выключать надо дальний! Выключать!

- Помощником младшего комментатора учебных боев «пчелок»! Работай, не отвлекайся!

- Извини, командир... – стушевался Антон. - С вами говорит дежурный офицер оперативного штаба сил планетарной обороны! – С инопланетянами он заговорил ровным и жестким голосом. Причем, когда он говорил со мной, бортовой компьютер станции блокировал звук и изображение на втором канале, отчего наши противники не знали, что я тоже участвую в «беседе». - Ваше вторжение в зону нашей ответственности незаконно, и мы рассматриваем его как прямую агрессию против нашей планеты! Мы были вынуждены применить силу против вас. Вам следует в точности выполнять все наши предписания, в противном случае вы будете уничтожены!

Голос ответивший ему лишен эмоций. Такое ощущение что говорит компьютер. Никаких обертонов – ровный и механический. Но на русском, так же как и до этого, не английском – говорит правильно и без ошибок:

- Мы были вынуждены защищаться. Первыми силу применили вы. Вы повредили нашу главную силовую установку. Требуем компенсации и полного ремонта!

- Компенсации мы оговорим отдельно. В данный момент вы должны подчиняться всем нашим приказам. Вы получили данные по выходу на орбиту естественного спутника нашей планеты и дальнейшей посадки на него?

Умеешь же разговаривать! Бог ты наш огня, хозяин всех кузниц на земле! Я начал мысленно дополнять разговор, который слышался мне в коммуникаторе, при этом чувствуя, что эти инопланетяне будят во мне две эмоции – веселье и злость.

- Да. Получили. Тем не менее, мы не сможем выполнить эти предписания. Основная силовая установка выведена из строя. Максимум, что мы можем сделать, это произвести посадку в указанную точку вашей планеты.

- Что скажешь, шеф? – поинтересовался у меня Гефест.

- Врут, наверное... - я пожал плечами, - Черт, не хотелось бы их на Землю сажать. Проблем будут полные карманы. А на орбите их рвануть - тоже хорошего мало. Ай, ладно, кривая вывезет, – махнул рукой я. - Спроси, какой вид топлива используется на маршевых движках.

- Мне нужны данные о типе используемого вами топлива, - отчеканил Антон обращаясь к инопланетнику.

- Водород.

- Хорошо. Включите двигатели на холостой тяге. Мы проанализируем выхлоп. Если через секунду вы не выключите двигатель, будете уничтожены! Готовы?

- Да.

- Включайте!

В корме пришельца расцвел огненный цветок и тут же завял.

- Не соврали, шеф: спектральная линия водорода. Да уж, умники, ничего лучше водородного движка не придумали на маршевые... Тупицы!.. – начал потешаться Антон.

- Не отвлекайся! – оборвал его я.

- В каком формате вам передавать данные по посадке? – поинтересовался Антон у пришельца деловым тоном. - Вы обеспечите канал обмена?

- Лучше всего подойдет этот канал. Мы достаточно хорошо ориентируемся в ваших терминах, - в голосе инопланетянина послышалась насмешка.

Интересно, у них есть чувство юмора?

- Хорошо, - кивнул Антон. - Вы сейчас пролетаете над самым большим континентом. Уходите на следующий виток. А мы пока подготовим место для вашей посадки. Садиться будете по радиолучам с наших маяков. Они отслеживают ваш корабль.

- Понятно.

- После посадки вы не имеете права предпринимать никаких действий, – продолжил координатор. - Район будет оцеплен. Любые ваши действия вне пределов корабля будут расцениваться как враждебные.

- Но нам нужно произвести ремонт силовой установки! – возмутился голос.

О! Мы умеем еще и возмущаться. Надо же, какие мы фон-бароны! Я стряхнул пепел в окно, чувствуя, как оттуда тянет сыростью; где-то рядом в темноте журчала вода в полноводном арыке[31]. Лягушка попыталась вывести замысловатую руладу, но внезапно булькнула и прервала свою песню. «Захлебнулась бедняга», - пронеслось в голове и губы растянулись в невольной улыбке.

- Все это будет обговариваться отдельно, - выкрутился Антон.

- Это насилие. Ваши действия противоречат статьям галактического права о свободе исследования планет!

Ты еще нам права будешь «качать»?! Вот сукин сын! Нет… ну надо же!

- Мы не знакомы с этими статьями и поэтому в подконтрольном нам пространстве действует наше законодательства, - Антон стал произносить слова подчеркнуто сухо, похоже, тоже с трудом сдерживая приступ смеха.

- Мы тоже не знакомы с вашим законодательством. В таком случае можно рассматривать это как недоразумение...

Вот даже как. Я ни я и лошадь не моя. Точно – сукин сын. Хотя… может и не сукин. Ящерицын или амёбин. В общем, шушера инопланетная.

- Вы уничтожили несколько наших орбитальных платформ, – напомнил зарвавшемуся инопланетнику Антон. - Не считая пяти перехватчиков.

- Они все проявили агрессию по отношению к нам!

А что еще нам к тебе было проявлять? Я ощерился, представляя себе это мерзкое существо, которое сегодня не дало мне поспать и чей голос я сейчас слышу в коммуникаторе. Ничего приятель… ничего. Недолго тебе осталось.

- Насчет перехватчиков – согласен. Но они были введены в дело после уничтожения орбитальной платформы, - напомнил Антон. - С каких пор попытку сообщить правильный курс стали считать атакой?

- Платформа не только задействовала радиоканал, но и хотела просветить наш корабль на частотах, которые могли представлять угрозу для экипажа! – не сдавался инопланетник.

- Ваши аргументы по меньшей мере смешны, – разговоривая, Антон обретал уверенность, его голос стал тверже. - Ваш корабль предназначен для космических перелетов и обладает космической защитой. Вы вполне могли выйти на связь и разрешить это недоразумение мирным путем.

- По нашим нормам права мы действовали вполне законно!

Ну ты и нудный. Слушай… скажи спасибо, что мы тебя все еще не сожгли. Возражает он. Собака такой! А может, тебя все-таки грохнуть?

- Мы не знакомы с вашими нормативными актами. А в рамках наших мы тоже действовали вполне законно, - пожал плечами Антон, посмотрел на меня, улыбнулся и покрутил пальцем у виска, мол, «уроды совсем тупые или просто прикидываются?».

- С самого начала переговоров мы не можем найти компромисс... - упрямо продолжал гнуть свою линию инопланетянин.

- Вы ошибаетесь! - сообщил Антон. - Я не уполномочен вести с вами переговоры! Моя миссия заключается в том, чтобы с минимальным вредом для нашей планеты посадить вас в указанную нами точку! И только тогда начнутся переговоры!

- Под ваши действия подходит только одно определение - пиратство. Мы тоже знакомы с этим понятием!

Вы умные… я знаю. Умные, но доставучие, как Маугли. Я устало потер переносицу и зевнул.

- Я не собираюсь с вами спорить. Вы прекрасно понимаете, какая у вас есть альтернатива. Вас никто не принуждает. Вы абсолютно свободны в своем выборе, - развел руками Антон.

- И вы говорите, это не проявление агрессии? – в голосе инопланетянина появилась горечь. - Хорошо, мы подчиняемся насилию. Только одно условие: вы предоставите нам полную информацию о вашем законодательстве. Дополнительная информация о вас нам также не помешает.

- Момент, - бросил Гефест инопланетянину и тут же обратился ко мне. - Шеф?

- Законодательство - да, - я пожал плечами, закрывая глаза. - Все остальное... пусть предоставят список, мы его рассмотрим, и будем выдавать информацию только после нашей цензуры. И с их стороны нам тоже нужны все нормативные акты. Все ясно? - резюмировал я, откинувшись в кресле.

- О'кей, все понял, - ответил мне дежурный и снова обратился к пришельцам:

- Вам предоставят все нормативные акты нашего космического права. От вас мы ждем того же. По остальным вопросам прошу передать нам список. Каждый пункт мы рассмотрим отдельно. Это все ваши требования?

- Да, еще нам потребуется четверо ваших суток для обработки информации и подготовки к переговорам... Минуточку...

- Шеф, как думаешь, классно у меня получилось?! – Весело произнес Антон, обращаясь ко мне. - Дадим им время «на подумать»?

- Ну, ты прямо Молотов... или Риббентроп... – сказал я, не открывая глаз. - Выбирай на свой вкус. Орден тебе. И когда-нибудь быть тебе главой МИД. – «Всем-то ты хорош Антон, только вот говоришь очень много», - лениво подумал я, а вслух добавил:

- Да, я думаю можно. Пусть думают.

- Смеешься? Твоими бы устами да мед пить... – он хотел сказать что-то еще, но осекся. На связь снова вышел пришелец. - Извини!

- У нас еще одно требование! – в ровном голосе пришельца слышалась нервозность, я насторожился и открыл глаза. - Мне только что сообщили о том, что один член нашего экипажа пропал без вести. Он находился в кормовом отсеке во время попадания. Скорее всего, он погиб! Мы требуем вернуть тело!

- Шеф!

- Быстро! – обрадовался я, - то, что подобрал «Аргус» - в биолабораторию! Подготовить аппаратуру для экспресс-анализа. Если он еще жив, попытаемся его спасти. Если нет... исследуем и вернем тело. Давай, приноси свои соболезнования, извиняйся, шаркай ножками. Вперед и с песней, мистер госсекретарь!

- Я приношу вам свои глубокие соболезнования... Если бы не ваши агрессивные действия, этого бы не было... Мы сейчас же начинаем поиск!

- Надеемся на вашу порядочность, господа пираты. Жду от вас новостей.

- Если у вас повреждены двигатели, мы можем посадить ваш корабль с помощью нашего вспомогательного модуля... – предложил Гефест.

- Это исключено! – отрубил голос. - Любые попытки сблизиться с нами будут рассматриваться как акт агрессии со всеми вытекающими отсюда последствиями. До связи.

- До связи...

- Так, приятель, нам везет! Дай мне связь с Гором, Ра и Анубисом. Быстрее только! - сказал я после непродолжительной паузы.

Очень хорошо. Есть пища для размышлений. Кто агрессор, мы или они? Достаточно принципиальный вопрос для нас, хотя они в это и не верят. Это тонкий психологический момент. Мы балансируем на грани. Что можно давать человечеству, чего нельзя. Мы не имеем права бросить тень на будущую космическую репутацию человечества. Мы взвалили на себя эту ответственность, теперь приходится решать, с кем можно знакомить дитятко, с кем нельзя. Няньки при сопливом и капризном ребенке. Бесплотные няньки. Так как наш ребеночек и не подозревает или почти не подозревает о нашем существовании. И что они хотят? Да уж, задачка.

Неприятный привкус во рту и не менее неприятный запах в воздухе. Черт! Сигарету до фильтра скурил, мать!.. Огонек, описав небольшую дугу, полетел в обрыв. Можно просто походить, подумать. Надоело сидеть в машине. После полутора лет затишья - снова кризис. «Кино, стрельба, погони». Форму мы потеряли. Так затянуть строительство внутрисистемного оборонительного пояса... Вот и получили щелчок по носу. Да и со мной неладное что-то творится. Действует, действует на меня этот город! Это сонное царство под стеклянным колпаком безвременья. Последний, «австралийский» кризис вымотал меня по полной программе. Потом проектировал систему обороны… синекура, в общем. И все. Затишье. Тишь да гладь, да божья благодать. И кем я стал за последние девять месяцев безделья? Богема. Фрилансер. Перекати поле без корней и привязанностей. Что же со мной происходит? Кураж? Нет. Нервы расшатались. Мои стальные нервы, которыми я так гордился. Быть неприятностям. Интуиция меня еще не подводила.

Вытаскиваю из кармана пачку. Она уже полупуста. Зубами выдергиваю сигарету, щелкаю зажигалкой. Так, брат, ты что так много куришь? Да пошел ты! Моралист чертов! Воды что-то маловато в этом году. Бесснежная зима, сухая весна. На дне обрыва видны разливы Чирчика. Камни, камни, камни... Каменная река, дающая жизнь Каменному городу[32]. Что-то со мной не то! Явно!

Опять коммуникатор. Да будь он неладен! В мгновении ока оказываюсь на сидении машины. На лобовом стекле уже светятся три информационных экрана. Гор, Ра, Анубис. Здравствуйте, братцы, Сет с вами!

- Привет, Сет!

- Салют!

- Хай, шеф!

Почти одновременно получилось. Тренировались они, что ли?

- Привет, привет!

И все-таки дисциплина и субординация у нас начисто отсутствует. Разбаловались, черти.

- Товарищи офицеры. Как вы уже все знаете, у нас очередной кризис. Я думаю, мне не надо вам повторять то, что каждый из вас уже прочитал и увидел?

Все трое отрицательно мотают головами. Точно, тренировались. Перед глазами стоит картина: сидят мои заместители в позе лотоса и до одурения учатся синхронно мотать головами. Что со мной творится?! Что за фигня лезет в голову! Встряхнись, умник чертов!

- Замечательно, джентльмены, как только корабль удастся посадить в указанной нами точке, переходим ко второй фазе операции. У нас в запасе имеется четверо суток. Потом начнем переговоры. Гор и Анубис, вылетайте с ближайших наших опорных баз на точку. Отвечаете за организацию блокады пришельца. Действуете по обстоятельствам. Операцию назовем... - я задумался, - «Летний дождь». Нас с комиссаром четыре дня не теребить! Мы будем решать свои мелкие проблемки. Ра, самолет из Питера в Ташкент будет сегодня в 20.00 по Ташкенту. Жду тебя, – я посмотрел на Султана и Диму и добавил, со всей убедительностью, на которую был способен. – Ребята… если вас прижмет даже до такой степени, что дальше уже некуда, и вам покажется, что без нас с Андреем не обойтись, просьба, подумайте еще десять раз, прежде чем связаться с нами. Я все внятно объяснил?

- Да, - нахмурился Гор, сверля меня взглядом. – Понятно.

- Понял, Тима, - сказал Андрей, в его взгляде мелькнуло удивленно.

И только Султан пожал плечами и кивнул. «Ну, хоть синхронность вашу нарушил!» - возликовал я в душе.

Все. Домой и спать! Спать! Спать! Устал как собака.

10 июня. 4 часа 31 минут по Ташкенту. 1 час 20 минут оперативного времени.

- Антон! Мы с Анубисом прибудем на точку по возможности быстро. Твоя задача - обеспечить посадку и блокировку объекта. Сколько у тебя человек? - В голосе Гора звучали злые нотки.

- Две десантно-штурмовые группы. Тридцать человек на двух десантных ботах. Восемь человек в оперативном штабе, - отчитался Гефест.

- Подключи еще три группы. Поднимай аналитический отдел. Удачи. Работай, – отдал распоряжение Гор.

- Тебе легко говорить, а мне эту каракатицу надо будет протащить практически на виду у всех американских и российских радаров и посадить почти в центре Евразии. Ну и что прикажешь делать? – обиженно протянул Антон.

- Действуй по обстоятельствам. Тебе и карты в руки. Не первый раз живешь, - Гор пожал плечами и тут же отключил связь.

- Вот так всегда! Паны пируют, холопы мусор убирают. Ладно. Жду тебя с Султанкой. А пока попробую я протащить этого вашего верблюда сквозь игольное ушко. Олежка... слышишь меня? – обратился офицер-координатор к оперативному дежурному. - Во-первых, две суборбитальные платформы на точку. Во-вторых, сажай десантников в боты и отправляй туда же. Все остальное с меня. Надо будет прикрыть посадку этого корыта. Сажать придется по баллистической траектории. С шумом, треском и фейерверками. Сделаем вот что...

Короткая среднеазиатская ночь готовится передать бразды правления новому дню. Ничто не нарушает тишины. В лунном свете спит долина, окруженная с трех сторон серовато-красными скалами изъеденными солью. Дно долины, покрытое осколками камней, представляет собой почти идеальный круг радиусом около двух километров. То тут, то там из земли пробиваются чахлые кустики верблюжьей колючки. И нет в этом мире скал, камней, и растений, больше похожих на причудливые каменные изваяния, ничего живого. Нет, и не может быть.

Тишина... В камнях по периметру долины притаились три невиданных железных монстра. Небольшие, высотой около полутора метров, они похожи на фантастические трехногие чудовища с разверстыми пастями и светящимися призрачно-голубыми жалами. Головы чудовищ синхронно отслеживают одну точку в небе и медленно поворачиваются. Они ждут чего-то...

Но в эту мертвую тишину летнего утра ворвался оглушительный свист и грохот. Огромный, прекрасный корабль завис над долиной, опираясь на огненно-белый хвост раскаленной плазмы. В мгновение ока долина превратилась в кромешный ад. Все, что там находилось: камни, кустарник, деревца, животные забившиеся в норы, - сгорело, расплавилось и потекло. Волны пыли и пара окутали стены каньона и взметнулись к небу. Корабль, зависнув на уровне скал, стал медленно, как бы нехотя, снижаться...

- Пилоту - пятерка. Чисто! Высший пилотаж! - воскликнул координатор.

Пилот-пришелец мастерски провел все маневры на орбите и в атмосфере и, выведя корабль точно на маяки, готовился к приземлению.

- Пора уж холодную тягу включать. Не тяни, брат. Нефига попой в пекло лезть.

Из боковых ниш корабля выдвинулись посадочные стойки. Их широкие платформы медленно коснулись расплавленных пород. Сразу же выключились маршевые двигатели и заработала холодная тяга. С глухим хлопком из кормы корабля вырвалось облако цементирующего вещества, и тут же из дополнительных дюз брызнули струи хладагента, с шипением ударили по раскаленной земле. Облако пара заполнило всю долину и окутало корабль. Расплавленная земля начала быстро остывать и превращаться в стеклянистую твердую массу. Корабль грузно осел.

- Ноль в момент касания! Класс! Молодца! Великолепная посадка! Мои поздравления пилоту! - не смог сдержаться дежурный.

- Чудит наш шеф, - хмыкнул Гор, садясь за руль машины. – Чудит не по-детски.

Он мало изменился с той поры, как ездил в Нукус. Может, только в серых глазах появилась усталость. На нем была майка-безрукавка и шорты. Султан, устроившийся на переднем пассажирском сидении, тоже одетый на манер туриста-«дикаря», флегматично возился с автомагнитолой. При первом взгляде на него, могло показаться, что он спит на ходу. Это впечатление создавалось то ли из-за постоянно прищуренных глаз, то ли из-за губ, сложенных в едва заметную сонную улыбку. Но за этим сонным видом скрывалась кипучая, деятельная натура. Султан провел рукой по щетке жестких черных волос:

- Он всегда был таким, - хрипловато сказал он. – Наш Сет. Не от мира сего. Забыл, что ли?

- Поехали, брат, - выдохнул Гор, трогаясь с места. – Насчет Сета могу сказать одно. У меня его «не-от-мирость» во где сидит! - он провел ладонью по горлу. – Достало меня уже это, Анубис! Достало!

Султан осклабился:

- Устрой «бунт на корабле», Дима. Прямо как в песне, - он пробарабанил мотив на торпедке машины. – Десять человек на сундук мертвеца… Йо-хо-хо, и бутылка рома…

- И устрою! – кипятился Гор. – Вот увидишь! Он у меня дождется! Я ему такой бунт устрою!

- Награда любого бунтаря - новенький пеньковый «галстук» и тепленькое местечко под нок-реей, - заметил Султан. – Оно тебе надо?

- Приедет на точку, я ему выскажу! Я ему все выскажу! И что он гад безответственный! И что он скотина эгоистичная! В общем, что он – сукин сын самый последний!

- А сукины дети бывают еще и первыми? – спросил Султан.

Он с улыбкой кивал на каждый негодующий возглас друга, потом включил магнитолу и, выбрав песню, повысил громкость, заглушая ругательства Гора.

Докладная записка. Особая папка "Устюрт". Аналитический центр ГРУ МО РФ.

С 2.11 по 3.00 по московскому времени перестали поступать телеметрические данные с ряда российских и американских спутников. Судя по всему, они были уничтожены. В связи с непонятными, возможно, атмосферными явлениями 10 июня с 3.25 по 5.15 московского времени все радиолокационные системы космического обнаружения вышли из строя. Причины неполадок выясняются. Стратегические наступательные силы были приведены в состояние повышенной боевой готовности. Весь этот промежуток времени поддерживался тесный контакт с командованием стратегических сил США. У них возникли те же трудности. С 3.30 по 4.15 по Москве тремя американскими оптико-электронными комплексами ГЕОДСС (расположение: остров Мауи (Гавайские острова), Соккоро (Нью-Мехико) и Португалия) и комплексом "Окно" (Таджикистан, оптоэлектронный комплекс, принадлежащий РФ) зафиксирован неизвестный объект. Анализ траектории и баллистики говорит об искусственном происхождении этого объекта. Он находился в стадии интенсивного торможения. Возможная область посадки объекта – юго-запад Казахстана, север Узбекистана, северо-восток Туркмении. Соответствующие службы этих стран поставлены в известность. В настоящее время прорабатывается комплекс мер по дальнейшему изучению данного инцидента.

Кризис (Сет)

10 июня. 20 часов 05 минут по Ташкенту

Я родился десять тысяч лет назад... тьфу, черт, опять! Мозги отказываются включаться и работать в «серьезном» режиме. Я проснулся три часа назад, умылся, побрился. Принял на грудь не менее полулитра водки. Ацетоновка... Узбекистан. Что еще сказать. Продавец утверждал, что казахская. Когда пытался рассмотреть этикетку, мне вдруг вспомнился Нукус. Девяносто пятый год. Интересный все-таки человек Владимир Андреевич. И мысли высказывал любопытные. Неужели я уже потерял цель, и мне осталось только пить «горькую»? Я потерял сладость жизни? Меня уже не радует вкус мартини, кьянти, хереса? Хотя… с другой стороны, какой смысл мне пить? Мы же все-таки неправильно устроены. Мы, дети из пробирок. Мы не можем опьянеть. Вот и сейчас наверняка мой организм, проанализировав свой энергобаланс и поняв, что к чему, принялся расщеплять спирты на более простые, но от этого не менее питательные соединения. Сука ты, а не организм! Я просто хочу быть пьяным! Я не знаю, каково это - быть пьяным. Не дано. Химию процесса - знаю. Философию - нет. Я просто хочу поверить в чудо и почувствовать в один прекрасный миг, выпив водки, что я отключаюсь от этого мира, что меня больше не беспокоят его невзгоды и трудности. Эх… наркота мне тоже до фени. Вот ведь паскудство какое, организм и в сизом дымке анаши, и в дозе героина, и в дорожке кокаина найдет, чем можно поживиться. Я закуриваю сигарету, осознавая, что даже смолы, которые осядут в моих легких, довольно быстро превратятся в протеины и жиры и просочатся в кровь. И регенерирую я как бешеный дождевой червяк! Существовать я могу в разных условиях. Главное, чтобы было несколько процентов кислорода, и организм сам перестроится, как надо. Да и в вакууме могу протянуть до двух часов. И жить мне придется очень и очень долго. Учитывая, что каждые три года происходит полное восстановление организма на клеточном уровне. Новый Мафусаил. Черт возьми.

Я посмотрел на себя в зеркало. Идеальная фигура греческого бога. Длинные темно-каштановые волосы, карие глаза и смуглая кожа. Чисто согдийские черты лица. Я до мозга костей среднеазиат. Странно, у меня было четыреста шесть братьев разных рас. Европеоиды, монголоиды и их сочетания. В общем – представители всех народов, что варились в большом евроазиатском котле. А негров почему-то нет. Наверное, в Союзе не нашлось подходящего семенного материала. Вот только осталось нас уже триста девяносто один человек. С самого начала нас рассматривали как производителей новой породы людей. Наверное, именно поэтому ни у кого из нас нет детей. Неприятно чувствовать себя производителем.

Мой стиль в одежде – небрежность. Старые джинсы, майка, потрепанные кроссовки. Обожаю носиться на большой скорости по автотрассам.

Ташкентский аэропорт мне больше напоминает колонию строгого режима. Этот ненавязчивый сервис, разбитые плитки пола и огромная толпа встречающих, сгрудившихся около небольшой дверцы, откуда выпускают людей по одному. Как из тюрьмы. Двадцать минут я стоял в сторонке с сигаретой в зубах и с ленивым любопытством разглядывал прилетевших. На каждого прибывшего тут же накидывалась толпа таксистов, наперебой предлагая свои услуги втридорога. Воздушные странники, как правило, быстро их отшивали и шли чуть дальше, туда, где скромненько стояли менее дорогие и менее нахальные извозчики. Ко мне несколько раз вальяжно подходили менты, выставив впереди себя необъятные пуза, и просили прикурить. Глядя на них, я начал понимать, откуда у нас в Ташкенте с такой скоростью прирастают новые блюстители порядка. Если каждый мент хотя бы раз в девять месяцев приносит по три-четыре детеныша, то их можно и за рубеж экспортировать. Они безучастно стояли, вперившись в рекламные плакаты. Потом уселись кучкой на скамейку и начали живо перемывать косточки отсутствующим коллегам.

- Шеф, привет! Давно стоишь?

О, дождался! Я пожал Андрею руку, взял одну из двух его огромных сумок и молча направился к машине. И куда он собрался? На войну, что ли? Чем он забил эту чертову сумку? Кирпичами? Чугунными чушками?

- Что у тебя, Тимка?! Зачем меня сюда вызвал вместо того, чтобы сразу на точку лететь?! Что у тебя за проблемки?! – Ра разозлился на мою бесцеремонности.

- Проблемки, проблемки, – сказал я, хлопнув свободной рукой его по плечу. – Да так... пойдем к машине. Позже поговорим.

- Жарко тут у вас, Тимка. – проворчал Андрей. – Обалдеть, просто.

- Нет. Ты не балдей, пожалуйста, – улыбнулся я в ответ. - Ты мне нужен в здравом уме и трезвой памяти.

Мы погрузились в автомобиль и выехали со стоянки, маневрируя среди машин, беспорядочно поставленных на парковке.

Аэропортовский мост остался позади. Я прикурил очередную сигарету.

- Сейчас приедем домой, поговорим. О'кей? – щурясь от ветра и сигаретного дыма, сказал я.

- Ладно. Как скажешь, - пожал плечами Андрей. – Надеюсь, это не то, что я подумал?

- И что же ты подумал? – заинтересовался я.

- Ну… - ухмыльнулся он. – То, что тебя кинула очередная твоя девка.

- Ах ты… паршивец, - губы непроизвольно расплылись в улыбке, на душе стало чуточку легче. – Я бы даже сказал – поганец…

Ра тоже улыбнулся, потом лицо его посерьезнело, и он задумчиво посмотрел на торпедку, где лежал камень. Простой камень, слегка оплавленный по краям, с блестящими серебристыми вкраплениями на сколе.

- Тот самый? – Он указал на камень.

- Да, – ответил я, – тот самый. "Лунный камень".

Неожиданно для самого себя я протянул руку к камню – осколку своего прошлого... Дотронулся до шероховатой поверхности... сжал в кулаке. Глядя на побелевшие костяшки, я вдруг увидел лицо командира, моего предшественника. В память всплыли воспоминания далекого девяносто третьего. Первая наша операция...

3 Октября 1993 года. 23.40 по Гринвичу. Луна.

Кратер Андронова. Операция "Лунный камень".

- Поверхность планеты в целом зачищена. Противник, скорее всего, укрылся на глубине. На данный момент мы имеем вот какую картину, – Осирис повернулся к информационному экрану. – Неприятель оттянул все свои силы сюда. Ваша задача – двумя отрядами космодесанта уничтожить основную базу пришельцев. Сет, ты зайдешь на нее с запасного входа. Ра – с основного. Через пятьдесят минут мы нанесем точечный ракетный удар. После этого наступит ваша очередь. У вас есть вопросы?

Для Сергея Югая, так же как и для всех нас, это все впервой. Настоящая война на настоящей Луне. Если я так устал то, интересно, каково ему? Заметно, что он прямо-таки заставляет себя держаться на ногах. За эти несколько дней на Луне его скулы заострились, а карие раскосые глаза лихорадочно заблестели. Но он молодец, наш Осирис. Держится. Ничего. Дай бог, здесь научимся воевать, а дальше уже будет легче.

- У меня вопрос, командир, – сказал я. – Где в данный момент находятся третий и четвертый отряды?

- Люди отдыхают, Сет, – спокойно ответил Осирис. – Они вымотались.

- В таком случае оставь хотя бы две группы для охраны штаба, - я посмотрел на Андрея, в поисках поддержки.

- Я не могу оставить вас с Андреем без оперативного резерва, Тимур, - Осирис упрямо сжал губы. - Успокойся. Штаб в полной безопасности. Мы находимся под прикрытием боевых платформ.

- Но, Сергей... – начал было Ра.

- Все! Хватит! Выполняйте приказ! – оборвал его командир. – Вы оба свободны!

- Есть! Есть!

- Еще вопросы?

- Больше вопросов нет, командир, - отчеканил я.

- Идите, подготовьте людей, - смягчаясь, сказал Осирис, - Через сорок минут выдвигаетесь.

Мы с Андреем молча отдали честь, вышли из штабного отсека "Пирамиды" и направились к шлюзу. Там мы все так же молча облачились в боевые скафандры. Да, для нас это первый бой, так же как и для нашего оружия. Здесь мы испытываем все те средства уничтожения, которые успели создать. "Пирамиды", десантные боты "Буран" и ударные "Ураган", индивидуальные комплексы "Альбарегия" и "Альгамбра". Испытание огнем людей и оружия.

А началось все десять дней назад, когда на орбите Луны появились штурмовые модули и под прикрытием боевых спутников начали методично «зачищать» поверхность. После этого здесь высадились люди, нанеся стремительные удары по мелким базам инопланетян. И вот теперь мы готовимся к последнему, решающему бою.

Слов не осталось. Только нервное напряжение. И червячок сомнения в душе. Спустившись к гравитационной платформе, мы направились в лагерь первого отряда.

- Нервничаешь? – раздался в наушниках голос Ра.

- Есть такое дело, – ответил я.

- Я тоже, – помолчав, признался он. – Курить хочу, а в скафандре нельзя.

- Курилка ты, – осуждающе протянул я. – И зачем тебе это – курить?

- Сам не знаю. Просто привык уже к этим дымящимся палочкам.

- Отвыкай.

- В Питер хочу переехать, обратно, – неожиданно заявил Ра. – Москва надоела. Слышал, что там творится?

- Ну да. И даже видел. Надеюсь, до убитых и раненых не дойдет, - хмыкнул я.

- А черт их знает! – в сердцах воскликнул Андрей. – Все митингуют и митингуют. Ладно, страну развалили и по кускам растащили. А теперь-то что делят?

- Власть и деньги.

- Или, может, к тебе в Ташкент переехать? – спокойно продолжил Ра. – Вроде, у вас более или менее все спокойно.

- Переезжай. Мне веселее будет. Какие проблемы? – я попытался пожать плечами, забыв, что в скафандре это практически невозможно.

Дальше мы двигались молча, разглядывая мертвые пейзажи Луны. На высоте пяти километров неподвижно зависли наши боевые платформы, отслеживая каждый квадратный метр поверхности. Их мощные прожектора заливали кратер синеватым светом. Скалы, не тронутые эрозией и выветриванием, отбрасывали резкие, хорошо очерченные тени. Я бросил взгляд на шкалу температурного датчика и непроизвольно поёжился: она застыла на отметке сто семьдесят два градусов ниже нуля по Цельсию. Ни движения, ни шума. Мертвые скалы мертвой планеты. Если это действительно кусок нашей родной Земли, вырванный с нее приливными силами, то ему очень не повезло. Черт, когда же мы, наконец, сможем детально заняться планетологией? Под ногами спутник Земли, едва-едва исследованный автоматическими станциями, американскими лунными миссиями и советскими "луноходами", а мы прилетели сюда только в войнушки поиграть. Занятый этими мыслями, я и не заметил, как мы прибыли в лагерь первого отряда.

- Ну что же, удачи тебе, – сказал Ра, соскочив с открытой платформы транспортера и похлопав меня по предплечью. – Давай, брат. Встретимся внутри этой чертовой базы.

- Пока, – я улыбнулся в ответ. – Ни пуха...

- К чертям собачьим. Вернее, к тем чертям, которые поселились в этой долине теней.

Развернувшись, Ра в несколько прыжков добрался до комплекса сборных зданий, где расположились его бойцы. По периметру комплекса были установлены скорострельные плазменные пушки. Чуть в стороне, у боксов с техникой, притаился дежурный "Ураган". Обычное военное поселение на самой обычной Луне. Я потряс головой, чтобы отогнать ощущение нереальности, развернул машину и понесся в расположение своего отряда…

- Сет, как у тебя дела? – уверенный голос Осириса вывел меня из задумчивости.

- Я на исходной, командир, – ответил я. – Жду.

- Хорошо.

Я опять сфокусировал оптику скафандра на базе противника. Что же у нас тут? Ага, запасной вход хорошо укрыт в скалах. Прямо перед ним - небольшая каменистая долина. Слева и справа - скалы. Однозначно, долина простреливается насквозь. Великолепное место для базы. Я бы тоже организовал ее именно здесь. До шлюза четыреста метров открытого пространства. Скрытных подходов нет. В скалах наверняка укрыты хорошо замаскированные орудия. Придется преодолевать этот участок лихим наскоком. И надеяться, что атака штурмовых модулей вскроет особенности обороны.

- Сет, пятиминутная готовность, – раздался в наушниках голос Осириса.

- Понял, - нервно улыбнувшись, бросил я.

У меня задергалось левое веко и задрожали поджилки. Опять! Вечно так. Предательское тело боится!

- Все, Дима, – пытаясь подавить в себе признаки первобытного страха, резко сказал я своему заместителю, Гору. – Пойдем к ребятам. Как и договорились, ты с четырьмя группами двинешься по левой стороне, прижимаясь к скалам, я - по правой. Держим под прицелом вход и противоположный склон. Ясно?

- О'кей, - Дима провел рукой по сенсорам на левом предплечье скафандра, тестируя боевые системы. - И не нервничай сильно, Тимка. У нас все получится.

- Куда мы денемся, когда разденемся, - ухмыльнулся я.

- Нет. Раздеваться, думаю, не стоит, – засмеялся Гор. – Эти места не похожи на Майами-Бич.

- Я тоже это заметил, - сказал я и, переключился на общий канал. – Ребята, через несколько минут нам предстоит атаковать нашим незащищенным носом бронированный кулак противника. Сразу предупреждаю: никаких попыток мародерства и изнасилования туземок я не допущу! Держите себя в строгих рамках и никогда не забывайте, что вы есть... да и будете есть! Это я вам гарантирую! Пока зубы от старости не выпадут! Ладно, ребята. Это неважно. Готовность две минуты!

В ответ послышались негромкие смешки. Бойцы в последний раз перед боем начали проверку систем оружия. Задвигались наплечные и поясные подвески излучателей. Замигали индикаторы сенсоров систем скафандров.

- А помародерствавать как хочется! - мечтательно протянул один из бойцов, по-моему, Локи - Руслан Хаитов, возясь с сенсорами скафандра. – Вечно ты так, командир. Все хорошие вещи на корню подрубаешь.

- Знаю я вас, лоботрясов, – весело ответил я ему, выставляя визир прицела на ближайшую скалу. – Вот так вот "помародерствуете" где-нибудь в темном закоулке, а потом лечи вас, спасай от звездного триппера.

- Ого! Ты хоть можешь себе представить, - излучатель на правом плече Руслана зашевелился и повел стволом из стороны в сторону, подчиняясь тестовому запросу устройства управления, - как можно с этими каракатицами, размножающимися почкованием, заниматься чем-нибудь таким, что окончится триппером?

- Ну, мало ли, – под дружный смех отпарировал я. – Мое дело предупредить. Чтобы потом в отчете выглядеть белым и пушистым.

- Формалист! Бумажный червь! – насмешливо фыркнул Руслан.

- Да, я такой! И не скрываю!.. Всё, ребятки! Все готовы? Техника и оружие в порядке? – я выслушал целый каскад утвердительных ответов. – В дальнейшем без особой надобности эфир не засорять. Действуем по ранее утвержденному плану!

Над нашими головами бесшумно пролетели штурмовые модули. На проекционном экране прямо перед глазами появилась картинка долины перед шлюзом. От штурмовиков отделились округлые контейнеры и, включив двигатели, ринулись вниз. Не долетев десяти метров до земли, они взорвались целым каскадом мелких фрагментов, которые, подчиняясь заложенной программе, уже самостоятельно рассеялись по долине. Каждый из этих субмодулей, коснувшись земли, вырастил по четыре стойки и, плазменным зарядом выкопав себе лунку, тут же там разместился. «Мы сажаем алюминиевые огурцы», - пронеслось у меня в голове. Вскоре вся долина была засеяна этими "огурцами", которые к тому времени уже успели "расцвести", вырастив мощные излучатели на вертикальной стойке метровой высоты. Интересно, за какие такие грехи мы назвали это чудо инженерной мысли легким плазменным орудием "Гиацинт", а не "Огурец"? За все это время пришельцы не сделали ни единого выстрела. Странно. Вслед за штурмовыми модулями неспешно, солидно показались ударные платформы. Одновременно с "Гиацинтов" пошла телеметрическая информация. Долина чиста. Абсолютно. Ни ловушек, ни орудий, ни прочих сюрпризов. Странно!

- Ра, что у тебя происходит? – озадаченный происходящим, я решил вызвать на связь командира первого отряда.

- Тишина. Никаких активных действий. – В голосе Андрея тоже чувствовалась растерянность. - Странно все это. А у тебя?

- То же самое!

- Осирис! Тут что-то непонятное, – пытаясь подавить волну дурных предчувствий, я связался с командиром.- Слышишь?! Поднимай отряды! И еще... можешь арестовывать, но я отошлю к тебе по четыре "Бурана" и "Урагана". Здесь они мне не нужны! Ра сделает то же самое.

- Хорошо. Действуй, - после некоторой паузы ответил Осирис. - Я с тобой согласен. Третий и четвертый отряды я подтяну к штабу.

Я отдал распоряжение, и восемь машин, сорвавшись с места, устремились к штабной "Пирамиде". К этому моменту с подвесок одной из ударных платформ сорвались две ракеты и, набирая ускорение, понеслись к шлюзу базы пришельцев. Два взрыва, две вспышки, поверхность под ногами вздрогнула, стекла скафандров мгновенно потемнели, защищая глаза от излучения, а я невольно сгруппировался, ожидая ударной волны. Тьфу! Что я делаю, это же Луна!

- Машины, вперед. Мы за ними, - коротко бросил я в микрофон, чувствуя, что левое веко дергается в нервном тике.

«Да что со мной творится?! Почему я такой нервный?!» - пронеслось в голове. Штурмовые модули, попарно прикрывая друг друга, выехали в долину.

- Чисто, - доложил пилот первой машины. - Заходите, мы прикрываем.

И мы, как стая фантастических кенгуру, огромными прыжками вошли в долину, заросшую "Гиацинтами"...

Да что случилось, в конце концов?! До этого момента наш противник оказывал бешеное сопротивление. Третий и четвертый отряды последние двое суток вели непрерывные бои. Пока обошлось без погибших, так как, встретив отпор, они тут же вызывали штурмовые модули, которые разносили очаги обороны вдребезги. Благо, небо Луны мы контролировали полностью. А тут! Заходите, пожалуйста, мы вас в гости ждем! Как это все понимать?

Термитные боеголовки ракет сделали свое дело. Вместо шлюза у входа в базу, на присыпанной песком поверхности похожей на гранит плиты, растеклась лужица остывающего металла. Перед нами открылся ведущими в боксы с техникой широкий коридор длиной метров двести с боковыми отводами. В конце коридора - перемычка с герметичной переборкой.

- Так... Теперь всем рассредоточиться, выжигаем дверь, - нервное напряжение понемногу отпустило, в голосе появилась уверенность, - Судя по всему, переборки автоматические, реагируют на падение давления и закрываются. Один "Буран" будет силовым полем перекрывать бывший шлюз. На базе атмосфера по кислороду близка к земной. Восемнадцать процентов кислорода, остальное - неон с незначительными примесями других газов. Давление чуть меньше земного. Но без самодеятельности мне! – мне самому понравились жесткие, командные нотки появившиеся в голосе. - Никаких попыток подышать! Возможно применение отравляющих веществ. Размер минимальной группы - три человека. По одному не ходить! Гор, возьми две группы, проверь боксы. Когда мы пойдем внутрь, останешься здесь. Группы Локи и Гермеса идут первыми в основной коридор.

- Есть!

- Есть!

- Есть! - зазвенели в наушниках голоса моих бойцов.

- С нами бог и два пулемета, ребята. Поехали! - внутри вскипела веселая злость.

Вот так-то оно лучше… намного лучше! Два "Урагана", въехавшие с нами в коридор, развернули башни и, поставив излучатели на непрерывный разряд, начали прожигать преграду. На переборке появились сначала две вмятины, потом они засветились бордовым, налились белым, и металл потек крупными каплями. Переборка вздулась, как мыльный пузырь, и рухнула в нашу сторону под давлением атмосферы внутри базы. Меня слегка покачнуло от потока воздуха, устремившегося наружу.

- Локи, Гермес, вперед! – проревел я в микрофон. - Гор, что у тебя?!

- Боксы пусты, командир!

- Черт! – Мне это нравилось всё меньше и меньше . - Оставишь мне транспортные боты, забирай две группы бойцов и на ударных ботах дуй на базу!

- Но, Сет... – попытался возразить Дима.

- Выполняй! – заорал я так, что от собственного голоса зазвенело в ушах.

- Есть!

Перед нами открылся сужающийся коридор, окрашенный в фиолетовые тона. Лишь пол рубчатый, стилизованный под переплетение металлических прутьев, серо-стального цвета. Орнамент на округлых стенах и потолке создавал иллюзию постоянного движения, от которого слегка кружилась голова. Черт, техника не пролезет! Дальше пришлось идти без ее прикрытия. За следующей переборкой нас ждали...

Противник относится к классу существ, для которого мы еще не придумали названия. Гладкая желтовато-коричневая кожа. Четыре конечности. По четыре пальца. Внешний скелет. Одинаково хорошо передвигается как на двух, так и на четырех ногах. Главный нервный центр находится в верхней трети тела и хорошо защищен внешним скелетом, так и мощной мышечной "сумкой". Светочувствительные рецепторы расположены там же и продублированы на псевдоплечах, чтобы не оставаться слепым при ходьбе на четырех лапах. Не имеет выраженных вторичных половых признаков. Зачем они им вообще нужны? Они размножается почкованием. Дыхание - кожное. Все это промелькнуло у меня в голове, когда передо мной, вынырнув из бокового коридора, замаячило четырехлапое существо с какой-то штуковиной, похожей на увеличенный во много раз револьвер, закрепленный на спине. Выстрелить оно не успело. Наплечные излучатели моего скафандра выплюнули два коротких импульса. Чудовище с визгом закрутилось на месте, словно пытаясь поймать свой несуществующий хвост, и, издав короткое "уф!", осело на пол, раскинув лапы. Водомерка-переросток подумал я, пробегая вперед, к следующему выступу коридора. Слева меня обошли Крон и Анубис.

- Командир, не лезь вперед. Мы и сами управимся! - бросил мне Анубис, прижимаясь к стене.

- Не могу понять одного: мы уже почти до центра базы дошли - и никакого серьезного сопротивления, - заметил я. - Странно.

- Наверное, ребята из других отрядов почти всех перебили на поверхности, - высказал предположение Крон. - Ладно, прикройте, я вперед пошел.

- Давай! - Мы с Анубисом одновременно вывалились в коридор, становясь на одно колено, чтобы прикрывать Крона, - и тут же расслабленно встали. Навстречу нам, отчаянно жестикулируя, бежал человек. Это был Локи.

- Может, ты связью воспользуешься, - иронично сказал Анубис. - Язык глухонемых мы в детстве не изучали.

- Да я так, руками махал, чтобы не подстрелили ненароком, - протараторил запыхавшийся Локи.

- Трудно тебя с этими уродцами спутать, - заметил Анубис

- Хорошо, - улыбнулся Локи, - в следующий раз буду орать так, что у вас уши завянут. Сет, базу мы вычистили. Скорее всего, тут был, в основном, гражданский персонал. В центральный зал мы согнали около трехсот этих чудиков. Что с ними делать?

- Ты не знаешь? - спокойно спросил я.

- Нет.

- Уничтожить.

- Но они безоружны... – Локи беспомощно развел руками.

- Что предлагаешь с ними делать? – поинтересовался я, повернув к нему голову.

- Они сдались... – тихо произнес Локи. – Они не представляют опасности…

- Что ты предлагаешь с ними делать? Конкретнее?! – я повысил голос.

Локи промолчал.

- Если у тебя нет предложений, - так и не дождавшись ответа, жестко резюмировал я. - Будь добр, выполни мой приказ!

Локи без возражений повернулся и побежал в обратно.

- Нет... что-то не так. Слишком слабо они обороняли свою основную базу, - задумчиво сказал я.

Анубис промолчал. Крон хмыкнул, развернулся и зашагал к выходу.

Позже, когда мы, покончив с базой пришельцев, грузились в транспорт, я связался с Осирисом.

- Сет, твои опасения не подтвердились, - бодро проговорил он. – Паникуешь, брат. Нервничаешь.

- Серега, что-то тут не так, - на душе все равно было неспокойно.

Бойцы расселись по машинам, и мы тронулись в обратный путь к штабной "Пирамиде". На полпути вышел на связь Гор.

- Командир, несколько боевых платформ сбиты, "Пирамида" тоже! – взволнованно сообщил он. - Третий отряд атакован на марше. Тараканы прут со всех сторон! Когда будешь на месте?

- Минут через десять! Держитесь! – «Вот оно… предчувствие!», - пронеслось в голове. - Ребята, приготовиться! Проверить оружие! - приказал я своим бойцам. - Не расслабляться! Штаб атакован!

Когда мы прибыли на место, бой был в самом разгаре. Судя по всему, противник неожиданно атаковал и сбил боевые платформы, а потом - лишившуюся прикрытия штабную "Пирамиду". Она лежала прямо в центре схватки, покореженная, с развороченным боком. "Ураганы" и "Бураны" из укрытий обстреливали серебристые, каплеобразные боевые машины пришельцев. Два подбитых "Урагана": один с оплавленным бортом, другой - с сорванной башней, замерли у гряды камней. Около них лежали трое убитых бойцов. Мы ударили сзади. Первыми шла группа Локи. И он же погиб первым из нашего отряда. Заряд плазменной пушки ударил ему в грудь. Несколько минут спустя в бой вступил подоспевший отряд Ра. Через сорок минут ожесточенной схватки с пришельцами было покончено. Еще шесть часов ушло на восстановление полного контроля над поверхностью Луны и подчистки следов. Через двенадцать часов мы уже были на боевой станции "Лагранж".

Мы все собрались на общем совете в конференц-зале станции. Триста девяносто семь человек - все кто участвовал в нашей первой крупномасштабной операции и остался жив. Приятно опять почувствовать нормальную тяжесть после лунной гравитации. Я сидел и рассеянно рассматривал увеличенное изображение Луны на обзорном экране, время от времени отвлекаясь, чтобы вслушаться в то, что говорят мои соратники.

- Товарищи офицеры, - из-за гибели практически всего командного состава председательствовал Ра. - В первую очередь, прошу почтить память наших погибших друзей.

Он нажал кнопку на своем терминале, и на экране у стены зала появилось изображение Осириса. Он глянул с экрана раскосыми глазами, улыбаясь, и канул в вечность. Под тихую речь Ра перед моими глазами прошли все, кого не стало.

- Сергей Югай - Осирис, наш командир. – Назвав очередное имя, Андрей делал паузу. Говорил он ровно, без эмоций, не отрывая взгляда от стола. - Виктор Ануфриенко - Атум, заместитель командира. Кирилл Мальцев - Хнум, начальник штаба. Виталий Крейн - Шу, начальник аналитического отдела. Стас Захарченко - Геб, аналитический отдел. Петр Кириченко - Себек, командир первой группы третьего отряда. Руслан Хаитов - Локи, командир первой группы второго отряда. Аветис Степанян - Арес, боец второго отряда. Вадим Плахов - Нерей, боец второго отряда. Виктор Воронин - Пан, командир третьего отряда. – Ра перевел дух. - Через два часа состоятся похороны. Ну, а пока мы должны решить административные вопросы.

Он пригубил апельсинового сока.

- В связи с последними событиями мы остались без руководства. – Андрей снова опустил взгляд. - Это самый главный вопрос, который мы должны немедленно решить.

- Решить? - переспросил Анубис. – Вроде, решено. В случае смерти командира командование принимает старший по должности офицер. Не вижу никакой проблемы, Андрей. Самый старший по должности - это ты.

- Единственная проблема, Султан, в том, - Андрей пожал плечами, - что я не смогу командовать вами. Я не чувствую в себе силы, чтобы взять на себя эту ответственность. Я понимаю, что не имею права на капризы. Но поймите меня правильно… Я бы взять самоотвод и порекомендовать на командование Сета.

Я оторвался от созерцания лунного пейзажа. Ра мне улыбался:

- Не думаю, что у кого-нибудь будут возражения насчет кандидатуры Сета. Кроме него самого.

- Меня... – сказал я. - Да вроде нет у меня возражений...

- У меня возражение! - пылко вступил в разговор Крон. - Он излишне жесток!

- В чем это выражается? - спокойно спросил Ра.

- Мне не понравилось его отношение к пленным пришельцам! Он хладнокровно отдал приказ на их уничтожение!

Я растерянно глянул на Ра, который выглядел так же обескуражено, и беспомощно развел руками.

- Хорошо, - обратился я к Крону. - Ты считаешь, что я поступил жестоко. Ладно, этот случай уже в прошлом. А теперь объясни мне, как я должен был поступить? Чтобы в дальнейшем уже не поднимать этого вопроса.

- Я не знаю, - помолчав, неуверенно сказал Крон, - их можно было оставить на базе...

- На базе? – парень ведь действительно так думает. - На базе?! Полностью функционирующей, откуда они могли бы в один прекрасный день подать сигнал соплеменникам?

- Мы могли бы вывести из строя все компьютеры, - не сдавался Крон.

- Компьютеры? Ты разбираешься в их логике? – я понял, что слишком сильно давлю на психику парня, но решил довести разговор до логического конца. - Ты знаешь, как устроена их автоматика? Ты бы смог разобраться в инопланетной аппаратуре и отключить функции, которые могли бы в дальнейшем представлять для нас опасность, не затрагивая систем жизнеобеспечения?

- Мы могли бы разобраться... через некоторое время, - судя по его виду, Крон уже сам был не рад, что поднял этот вопрос.

- Извини, у нас много работы на Земле. Мы не можем терять время на всякие глупости, - я внимательно разглядывал парня. Тот начал нервничать, пытаясь закруглить начатый разговор.

- Мы могли бы создать колонию для пленных, - привел он последний аргумент.

- Называй вещи своими именами, Крон. Концлагерь. Создание концлагеря подразумевает, что там будет охрана. И все сопутствующие этому заведению прелести. Я не думаю, что у нас есть возможность разбрасываться людьми.

- Ну, хорошо, - очень неуверенно предложил Крон. - Их можно было бы убить как-то иначе. Более гуманно.

- Леонид, - жестко улыбаясь, возразил я. – Смерть в любом обличье остается смертью. Я не собираюсь играть в гуманность. Ну а если ты хочешь полицемерить, что же, могу тебе напомнить историю. Нацисты тоже создавали очень гуманные комбинаты смерти. Бухенвальд, Освенцим и так далее. Если ты за такую гуманность, то нам с тобой не по пути. Для нас с тобой существует только две вещи: рациональность и необходимость. Нам необходимо защищать Землю, при этом затрачивая минимум ресурсов. Как это ни цинично звучит, главным ресурсом являемся мы с тобой и все остальные здесь сидящие. Это моя точка зрения, и пока меня кто-нибудь не переубедит, я буду ее придерживаться. Я все тебе объяснил?

- Да, - тихо ответил Крон. - Я тебя понял. Извини.

- Ничего страшного, - кивнул я. - Лучше сразу решать любые недоразумения. Спасибо тебе, что не промолчал, а высказал все свои сомнения.

- Хорошо, - после некоторой паузы, сказал Ра. - У кого еще есть возражения против кандидатуры Сета?

Возражений ни у кого не было.

- В таком случае разрешите вам представить нашего нового командира, Тимура Алимова - Сета. Я не буду рассказывать о его достоинствах и недостатках, мы все могли их оценить раньше, когда он командовал вторым отрядом. Сет, уступаю тебе свое место, дальше совет продолжишь ты.

Осирис был главным богом. По легенде, он появился на свет первым из пяти божеств, за ним родились Гор Старший, Сет, Изида и Нефтида. Когда Осирис подрос, он справедливо правил своим народом, заботился о его культуре. Он много странствовал, а во время его отсутствия страной правила жена Изида. Брат Сет завидовал Осирису и решил его убить. Так он и сделал, после чего разбросал куски тела Осириса по всему Египту. Да уж. Аналогии. Только Исиды нет. Я сел на место Ра и, увидев, что он собирается уйти, знаком попросил его остаться. Андрей сел рядом со мной.

- Что же, ребята. Спасибо за доверие. Постараюсь оправдать. Насчет тебя, Ра, - я перевел взгляд на него. - От работы тебе не отвертеться. Должность заместителя вакантна. Ты ее и займешь.

Ра кивнул.

- С остальными вакантными должностями мы разберемся позже, - пытаясь преодолеть неуверенность, заговорил я. - А теперь я бы хотел устроить разбор полетов. К сожалению, мы потеряли своих товарищей. Как показал опыт нашей первой боевой операции, мы плохо подготовлены и экипированы. Техника не оправдала возложенных надежд. Десантный бот «Буран» и ударный «Ураган» слабо бронированы и вооружены, так же как и суборбитальные модули «Пирамида». И вообще, нам пора отказываться от плазменного оружия. Защитные поля тоже не выдержали испытания огнем. Я думаю, что нам необходимо в кратчайшие сроки провести полное перевооружение. Мы не имеем права затягивать этот процесс. Мы максимально быстро должны вывести на полевые испытания новые боты, скафандры и оружие, основанные на новых физических принципах. Мы не можем позволить себе погибать. Наша цель - делать нашу работу и выживать! Разработчики новых систем вооружения получат доступ ко всем нашим ресурсам. Я надеюсь, что в ближайшие месяцы мы увидем результаты. Я ознакомился с вариантами, предложенными группами Анубиса и Тора. Мне они нравятся. Надо будет посмотреть в действии ваши тандемы из ударных и десантных ботов "Метель"-"Вьюга" и "Мистраль"-"Бриз". Когда это можно сделать?

- Моя группа выведет на испытание обе боевые машины в течение месяца, - уверенно ответил Анубис.

- У меня могут возникнуть проблемы с "Мистралем", - пожал плечами Тор, задумчиво проведя пальцем по столу и в уме прикидывая возможности своей группы. - Но постараемся уложиться в эти сроки.

- Хорошо ребята, у вас три месяца сроку, - отрубил я. - Вам все ясно?! – Тор с Анубисом одновременно кивнули. - Теперь по поводу новых суборбитальных платформ, боевых скафандров и личного оружия... Один, Гор, Ра, - я покосился на сидящего рядом Андрея. - Ускорьте, пожалуйста, работу. Моя группа продолжит заниматься системами защиты и теорий космической навигации. Не забывайте, что наша основная цель - создание его величества Флота. Мощного межзвездного флота. Что же, джентльмены, у меня все, отдыхайте. Через два часа встретимся на верхней палубе.

- Сегодня мы провожаем в последний путь наших погибших товарищей. - Я сам удивился тому, что мой голос может так звенеть. - Они до конца выполнили свой долг. Теперь мы должны жить и работать и за них тоже. Они навсегда останутся в наших сердцах. А для того, чтобы их имена не исчезли из памяти людей, после того, как нас не станет, предлагаю в недалеком будущем, когда мы создадим Флот, всегда иметь в его составе космические корабли, названные в их честь. Прощайте, ребята! Мы вас никогда не забудем!

После короткой прощальной речи я отошел в сторонку и уставился на десять герметичных пластиковых гробов. Первые похороны в открытом космосе.

Задняя часть палубы заполнена бойцами. В блестящих пластинчатых скафандрах они похожи на древних рыцарей, пришедших проводить в последний путь своего благородного и отважного сеньора. Перед глазами встала картина последнего боя, когда я с группой пробился к поверженной "Пирамиде" в безумной надежде найти живых. Но никому из людей в командном центре не удалось спастись. Осириса я увидел в командной рубке. Ракета попала прямо в двигатель модуля и, прошив его насквозь, взорвалась внутри. Сергей лежал на полу, у стены, неестественно вывернув голову и прикрыв ее руками в последнем инстинктивном жесте защиты. Порванный левый бок скафандра, пузырился ошметками сверхпрочной внешней оболочки и теплоизоляционной прокладки, заляпанными ярко-красными пятнами крови, успевшей заледенеть. Гермошлем изнутри покрывал слой льда, не позволявшим разглядеть его лицо. Рядом с его головой лежал невесть как попавший сюда осколок скалы. Простой камень, слегка оплавленный по краям, с блестящими серебристыми вкраплениями на сколе. Я, не задумываясь, подобрал его и положил в набедренный карман скафандра. И вот теперь я нащупал его. Лунный камень. Операция "Лунный камень", дорого ты нам далась.

Тем временем гробы под троекратный залп оружейного салюта плавно взмыли с палубы и, направляемые силовым полем, поплыли к маршевым двигателям платформы. Когда они все оказались в растворе дюз, вахтенный офицер включил двигатели. Ослепительно белая струя плазмы вспыхнула в небе, растворяя тела ребят, расщепляя их на атомы и рассеивая по пространству, даруя вечный покой.

Позже в моей каюте, когда мы остались с Ра, я задумчиво подошел к обзорному экрану и уставился на звезды.

- Не знаю даже, благодарить тебя или ругаться и ногами топать за такую твою услугу, - наконец сказал я, тоже подходя к экрану.

- Определяйся, - коротко ответил Ра, покосившись на меня.

- Дай сигарету, - попросил я.

Ра протянул мне пачку сигарет.

- Ну и гадость, - сказал я, прикурив сигарету и глубоко затянувшись. - Что в этой мерзости хорошего?

- Сам до сих пор пытаюсь понять. Может, они помогают ощутить себя человеком? - Ра усмехнулся и закрыл глаза, мышцы его лица напряглись, проявив на нем гримасу отвращения. – Правда, нашим лунным "тараканам" хоть по пачке дай в каждую лапу, а физиономией все равно не вышли...

Я помолчал, раскуривая сигарету.

- Чем там все в Москве закончилось? – поинтересовался я, пытаясь понять, нравится мне курить или нет.

- Этот... - Ра сдержал готовое сорваться с его языка красочное определение этого. - Президент, в общем, приказал ввести в город танки и обстрелять здание парламента.

- Весело. Ну так как, ко мне в Ташкент переедешь? – спросил я, делая вывод, что сигарета мне таки не нравится.

- Нет. Я в Питер, – улыбнулся Ра. - Жарко у вас, в Ташкенте. Мне холод больше по душе.

Я пожал плечами:

- Хозяин – барин.

- Вот и не стало ребят, - помолчав, добавил Ра. - Когда-нибудь и нас так же запаяют в пластиковые гробы и отстрелят под дюзу корабля.

- Надеюсь, это случится нескоро, - спокойно ответил я, снова покосившись на Андрея. Нет, на нервный срыв не похоже, просто легкая меланхолия. - Работы непочатый край, парень. Но в любом случае обещай мне, что, когда меня убьют, в составе флота появится лидер "Ташкент".

- Именно лидер? - усмехнувшись, переспросил Ра. - А что это за зверь такой?

- На море самые мощные корабли - это авианосцы. Не будем же мы называть космические корабли авианосцами. Они будут называться лидерами. Обязательно будут...

10 июня. 20 часов 35 минут по Ташкенту.

Дом. Мой дом. Нет... у меня нет дома. Есть только иллюзия уюта, призрак домашнего очага, остывшие угольки теплоты.

- Вот мы и дома, брат. Как ты? – я улыбаюсь, у меня все хорошо.

Ра огляделся:

- Что. С тобой. Случилось?

- Ничему не удивляйся, - развел я руками, все еще продолжая улыбаться. - У нас с тобой есть чуть больше трех суток, комиссар. За это время я должен опять полюбить людей.

- Это невозможно, командир! – горячо возразил Ра, усаживаясь в кресло у компьтера. - У тебя в генах прописана любовь ко всему человечеству... И вообще, хватит ерундой заниматься! Я тебя к себе в Питер заберу. Тут ты форму теряешь!

Мне стало смешно.

- Питер, говоришь, - улыбнулся я. - Что я там не видел? Так ты не знаешь, чем я занимался все эти месяцы? И даже не догадываешься? Я хвосты подтирал за нами. И все, что под хвостами. Удивлен? Николай Сергеевич изъял из архивов все документы, касающиеся нас. Я недавно ездил к нему, в Ростов. Родственникам представился сыном его старого сослуживца. Мне удалось найти эти документы. Не беспокойся, никто из его родственников меня не помнит. Пришлось поступиться принципами и помочь им "забыть" меня. – Я хмыкнул и пожал плечами. - Да, да, теперь я более точно знаю, кто мы. Нас с тобой зачали в пробирке, собрав сперму со всего Союза. После этого долго возились с нашими геномами, чтобы мы стали такими, какие мы есть: мышцы параллельно, мозги перпендикулярно. Нашим суррогатным матерям объяснили, что они вынашивают будущих гениев и строителей истинного светлого будущего. Только забыли предупредить, что вынашивать нас смертельно опасно. Но они выполнили свое предназначение, родили нас и выкормили. Включи комп и посмотри базу. – Я перевел дух, собираясь с мыслями. - Папка Mothers. Я собрал информацию про всех них. Все как одна, молодые красивые, наши мамы. Они все умерли, когда нам было от 2 до 3 лет. Мы их почти не помним. Когда нам исполнился год, с нами начали работать лучшие военные психологи. Ведь мы, как и всякое высокоточное оружие, нуждались в тонкой настройке. – Я подошел к окну и уселся на подоконник. - Им тоже не повезло, брат. Выжили единицы. Практически никто не может выстоять против нашей ментальной мощи сейчас. А представь, каково им было работать с нами, маленькими чудовищами? Смотри, смотри, комиссар. Они все собраны в папке Psychologists. Они нас и воспитали сентиментальными альтруистами.

Я открыл окно и закурил очередную сигарету. Ра растерянно смотрел на меня из кресла у компа.

- Потом наступила очередь оружейников и боевиков. Им повезло больше. Процент выживших - тридцать. Ты смотри, смотри... Weaponry&Fighting. – Запах сигареты похож на запах горящей помойки. - Но больше всего повезло нашим профессорам, доцентам и офицерам - менторам проекта. Все, кто умер, сделали это без нашей помощи. Смотри, парень, в папке Тeachers. Как там было, дословно не помню: «родиться не успел, а я уже сержант Преображенского полка». Там расписана вся наша жизнь, детская и юношеская, короткая, но очень насыщенная.

Звезды... какие звезды. Я хочу к ним. На их фоне загадочно тлеет уголек сигареты. Ра ошарашен. Что же, братик, не мне одному нести этот крест. Тем более, тебе это сподручнее. По твоей христианской легенде.

- А ты помнишь нашу присягу звездам? – я снова повернулся к Андрею лицом. - Первого января восемьдесят восьмого на Северном полюсе, а первого июля - на Южном? «Я, свободный гражданин свободной планеты, перед лицом звезд торжественно клянусь до последней капли крови отстаивать интересы всех народов, населяющих земной шар...» Мы сами добрались туда. И никто не погиб по пути. Они ведь поняли, что мы не можем принадлежать одному отдельно взятому государству!

- Я помню... Я все это помню, Сет... – растерянно проговорил Андрей.

- Молодец, – я заулыбался, вернее, на лице появилась гримаса, похожая на улыбку. - Понимаешь, братец, мы с тобой не люди. Нас просто воспитали как человеков. А философия тут проста: чтобы уничтожить зло, надо стать злом. Чтобы убить дракона, надо стать драконом... И поэтому, братец, у нас осталось ночь сна, три полных дня и большая... ну совсем не то, что ты подумал... деревня под названием Ташкент, чтоб мне склеиться. Ничему не удивляйся и веди себя естественно. Понял?

- Пон... - он нервно сглотнул. - Понял, Тимка...

10 июня. 22 часа 05 минут по Ташкенту.

- Уютную ты себе квартирку завел, брат, - выдал мне результат осмотра Ра.

- Не жалуюсь, - я сидел на кухне и чистил лук. - Ты бы это... помог бы, что ли.

- Нет, ну ты подумай сам!.. Я к тебе в гости за три... кривые версты приехал, а ты хочешь меня за готовку усадить! - на его лице была написана неподдельная обида.

Да уж. Назвался груздем - полезай в кузов. Ладно. Плов сегодня полностью с меня.

- Ну и что мы будем делать с твоим тяжелым случаем? Будем тебя лекарствами пичкать или просто током долбанем? - взяв с полки нож, он все-таки сел мне помогать.

- Там видно будет... –дыша ртом, чтобы унять слезы, сказал я.

- Нет... ты не увиливай. Что делать будем?

Отложив нож, я посмотрел ему прямо в глаза. Он мне ответил тем же.

- Приготовим еду. Поедим. Поспим. И будем просто ездить... Ты только будь таким как всегда... правильным... чтобы я дел не натворил... понял?

- О'кей, - ответил Ра, сосредоточенно, со слезами на глазах разрезая луковицу. - Буду правильным, хорошим, добрым... в общем, положительным во всех отношениях. Самим собой буду.

- Угу.

11 июня. 01 час 20 минут по Ташкенту.

- Мяяяяяяяяуууууууу!!! Уааааааааууууууу !!!

Душераздирающий кошачий вопль заставил меня слететь с кровати. Мгновение - и я уже на кухне. Щелчок включателя - и мне открылась следующая картина: Андрей держал левую ногу на весу, а на полу – Рыжий прикрывал своим телом миску от посягательств и, все еще обиженно урча, поглощал накрошенные с вечера сосиски.

- Ребята, я вас друг другу забыл представить, - сказал я, прислонившись к прохладному кафелю. - Андрей, познакомься, это Шамиль, он же Рыжий, он же Ред. Шамиль, познакомься, это мой братишка, Андрей, или более привычно - Ра. Помнишь, я тебе о нем рассказывал?

Шамиль сделал вид, что занят поеданием сосисок, и по-хамски проигнорировал это официальное представление. Андрей осторожно поставил ногу на пол и шагнул назад.

- Воды захотел попить, а тут хвост, понимаешь, - попытался оправдаться он. - Шамиль... значится. А где он прятался до этого?

- Значится, да. Шамиль, по-престецки – Шамка, – я энергично тряхнул головой. – Он у меня не гордый, по имени-отчеству величать не просит. А насчет того, где он прятался, - а шут его знает. Он все-таки свободная личность.

Шамиль внимательно поводил ушами, не прекращая жевать сосиски, но при это я готов был руку дать на отсечение, что он все понимает.

- Варвар и бродяга в лучшем понимании этих слов. Гуляет, где ему вздумается. Там с кошкой познакомится, помилуется, тут коту какому-нибудь хвост открутит, да и сам сполна получит, - Я медленно сполз по стенке и присел на корточки, чувствуя, как кафель холодит спину. - Черт. А мне приснилось, что мы на Индигирке. Бот наш сбили, я вылез из него, отбежал, и в этот момент рядом что-то рвануло. Нервы ни к черту.

- Да. Нервный ты стал, братец, - улыбнулся Андрей. - Прямо-таки институтка.

Кот, очистив миску, полакал воды, потом сел, обернув хвостом задние лапы, благожелательно посмотрел на Андрея и начал умываться. Ра потрепал Шамиля по голове. Тот мгновенно встал в боевую стойку на задних лапах, широко раскинув передние и угрожающе прижав уши.

- Боевой котяра, однако, - рассмеялся Андрей, отдергивая руку.

- А ты что думал. Это тебе не халям-балям. Это настоящая, воплощенная рыжая усато-полосатая смерть с когтями.

- Я вот что хочу у тебя спросить, - сказал Андрей, сделав ложный выпад к хвосту кота, и, когда тот дернулся на перехват руки, быстрым тычком в грудь опрокинул Шамиля на спину. - Ты был в гостях только у Николая Сергеевича?

- Нет, - помолчав, ответил я. - Я проведал всех... всех, кто остался жив. Правда, они меня не видели. Извини Андрей, не выдержал. Понимаю, что не имел права.

- Все нормально, Тима, - ответил Андрей, отбиваясь от не на шутку развоевавшегося кота. - Было бы ненормально, если бы ты этого не сделал. И еще... - Ра замялся. – Там, в компьютере, есть сведения о наших матерях. А об отцах? О биологических отцах ты не нашел ничего?

- Нашел, - кивнул я.

Андрей вопросительно посмотрел на меня.

- Зачем тебе это знать?

- Ну...

- Понятно, – я тяжело вздохнул и закрыл глаза. - Мой отец погиб... в 73-м... в Египте. Твой прошел Эфиопию, Анголу, Афганистан. Несколько раз был ранен. Сейчас у него подрастают внуки. Ты это хотел знать? – Я вновь открыл глаза. - Пойми, мы для них никогда не существовали. И не существуем. И они для нас были только отправной точкой. Вряд ли генетически мы на них походим.

- Да я все это понимаю, - махнул рукой Ра. - Я одного только не понимаю: как могли "Миноровцы" допустить гибель наших матерей?

- Они боролись до конца. Не осуждай их. Просто они не учли нескольких факторов. При вынашивании организмы наших матерей подверглись шоковому удару. Мы и сейчас не подарки, а тогда были действительно монстрами, – Я попытался улыбнуться, и у меня это даже получилось. – Носить нас под сердцем было все равно, что контейнеры с радиоактивными отходами. Нашим матерям не повезло: «миноровцы» не смогли их спасти. - Я задумчиво пошевелил пальцами. - Мы все-таки... не совсем люди.

- Значит, если мы с тобой захотим иметь детей?..

- Нет, нет, - слабо улыбнулся я. - Я тебе лично гарантирую, что все с твоей девушкой будет нормально. И с ребенком. Не сравнивай уровень медицины 70-х годов с нашим уровнем. Не робей, брат. Мне давно хочется понянчить племянников и племянниц!

- Нянька, - проворчал Андрей. - Так уж и будешь... нянчиться?

- Мое слово одно, - заверил я. - Сказал «буду» - значит, буду!

Я протянул руку и, схватив за шкирку неосторожно приблизившегося Шамиля, повалил его на пол. Бешено извиваясь, кот пинал мою руку задними лапами и пытался ее укусить.

- Ну все. Хватит. Хватит, Шама! - сказал я, щелкнув кота по носу. - Вот вроде вы и познакомились. Рыжий, всех в дом впускать, никого не выпускать. Пальцы ног откусывать до коленок. Хвост лучше всего аккуратно складывать под собой, а не раскидывать по всей квартире. Вы можете пообщаться еще, но лично я иду спать. Спокойной ночи.

- Мррррр...

- Споки ноки...

11 июня. 07 часов 40 минут по Ташкенту.

- «Вставай» пришел! Подъем! Вставай, солдат!.. Вставай, вставай - ботинки надевай! - И все-таки какой у Ра противный голос, особенно по утрам.

- Пошел нафик! – Я попытался прикрыться подушкой.

- Вместе и пойдем! Смотри, какое солнце! А ты что, собираешься проспать все на свете? Ты помнишь, что у нас сегодня мероприятие? Мы должны съездить на электростанцию и найти там две волшебные клеммы, схватившись за которые, ты придешь в себя! - Говоря все это, он методично хлещет меня мокрым полотенцем. Мокрым, противным и холодным..

- Садист!..

Отвертеться не получится. Сажусь на диван. Так, брат, вставай пришел. Чтоб с утра спасти нам душу, поплескаться надо в душе.

Холодный душ. Упругие струи воды ожесточенно бьют по телу. Потом стою у зеркала и усиленно растираюсь огромным махровым полотенцем. Когда я возвращаюсь в комнату, меня уже ждут на столе чашка кофе и яичница с беконом.

- Я подумал, что твой вчерашний плов мы вечером доедим, с утра лучше перекусить чем-нибудь полегче.

Пожимаю плечами:

- Можно и вечером.

- Каков план действий? – спрашивает Андрей, когда я приступаю к завтраку.

- Ага... – мычу я в ответ.

- Что ага? – удивляется мой братец.

- План действий, – неопределенно махаю я вилкой.

- Ну? – еще больше удивляется Андрей.

- Баранки гну. Дай позавтракать нормально.

Кофе мы пьем на балконе. У меня в зубах неизменная сигарета. Ра почему-то неодобрительно поглядывает на нее.

- Ну, - не выдерживаю я. - Что смотришь на меня, как заботливый папочка на лоботряса-сына?

- Куришь ты много, друг ситный, - спокойно отвечает он мне. - Паровоз.

- И что? – я слегка задираю подбородок, чтобы сигарета не дымила мне в глаза.

- Да так, просто... зачем тебе это?

Я окончательно проснулся. Краски стали ярче, звуки – отчётливее. Ирония заиграла в моем голосе:

- Мир ходит по кругу. Теперь моя очередь отвечать на этот вопрос. Дай подумать... Как же ты тогда... Ах, да. Они мне помогают ощущать себя человеком! Забыл?

Не меняя выражения лица, он коротко резюмировал:

- Дубина.

- Брат, ты сходишь с праведного пути на узенькую тропинку сквернословия и очернения, тебе не попасть в рай, имей в виду. И на мою поддержку даже не рассчитывай, на меня святой водой в детстве не брызгали.

- Можно подумать, на меня брызгали... Ладно, в Рай я все же собираюсь, поэтому лекцию о вреде курения тебе выслушать придется.

Не удержавшись, я захохотал, запрокинув голову. Звуки лились из меня, пульсируя, с каждой волной становясь все более похожими на стоны.

Спустя полминуты Ра прервал мое упоение собственными эмоциями:

- Ты сегодня весьма убедителен, поэтому я тебе как старший брат рекомендую вступить в драмкружок, - заметил он, - Ну, а пока у тебя есть свободное время, ответь мне: куда поведешь меня, Сусанин герой?

Я резко перестал смеяться и сказал, излучая довольство:

- Купаться я тебя повезу, милостивый пан польский захватчик, на Чарвак.

- Поехали, что сидишь-то?! – воскликнул Андрей, вскакивая с табурета.

Дорога. Бесконечная лента ложится под колеса. Местами ровная, как стол, местами выщербленная и побитая. Ветер в лицо и дорога за лобовым стеклом. Яркое утреннее солнце заливает землю лучами. Под колесами шелестит асфальт.

- Сразу признавайся, Андрюха, ты любишь мясо, запеченное в тандыре?

- Люблю, наверное... А еще я люблю, когда ездят по правилам, а не с той сумасшедшей скоростью, которую показывает твой спидометр. Имей совесть, мы все-таки в городе, Тимка.

- Что сгниет, то не сгорит... расслабься и получай удовольствие, - отмахнулся я и, подумав, добавил: - Хотя лучше не надо; если ты перестанешь брюзжать, я потеряю приятное ощущение нашкодившего сынка добропорядочной мамочки.

- Ага... - Ра, повозившись, пристегнул ремень безопасности. - А ты что не пристегнут?

- Здесь это воспринимается как признак плохого воспитания. Успокойся, братишка, все схвачено... – вглядываясь в дорогу, пояснил я.

- Мамочка... – Андрей схватился за голову.

- Что? – удивленно посмотрел я на него.

- Проехали, – ухмыльнулся он.

Я завертел головой. Андрей затрясся от сдавленного смеха.

- Ой, нехорошо, Ра... – я выпятил нижнюю губу и переключил скорость.

- За дорогой следи, сыночек!

- В общем, не нервничай так сильно, братец. Все будет в ажуре, - обнадежил я его.

- Я надеюсь, - с сомнением покосился на меня Андрей.

- Надейся.

- И не лень тебе с ментами разговоры лишние разводить? – поинтересовался Андрей когда мы проехали стоящую на обочине милицейскую машину с мигалками. - Наверняка попадаешь на радары постоянно.

- Ты, наверное, не знаешь, как в народе называется этот город. ТашМент, - ухмыльнулся я. - Так что в любом случае всегда приходится иметь дело с этими "форменными" типами. А насчет семейства ГАИ, отряда ментообразных... я себе активный постановщик помех установил против них. И он у меня постоянно включен.

- Развлекаешься? - Андрей высунул руку в окно.

- А ты как думал?

Базары - это визитная карточка Ташкента. Большие и маленькие, шумные и тихие. Правда, в последнее время их пытаются облагородить: поставить торговые точки и посадить людей в клетушки. Нет, я этого не понимаю... совсем не понимаю. Глупости. Базар должен быть беспорядочен. И в своей беспорядочности он обретает строгий порядок. Наверное, во всем Ташкенте остался единственный правильный базарчик. Круглосуточный. Около него-то мы и остановились.

Андрей брезгливо смотрит на большие тазы с мясом, вареными языками, жареными куриными лапками и тушками, котлетками и солеными огурцами. Я наблюдаю за ними украдкой.

- С каких пор ты стал таким мнительным?

Вопрос застиг Ра врасплох.

- Эээ...

- Не бойся, здесь все вкусно. Язык проглотишь, обещаю.

- Опа (сестра), почем у вас сегодня мясо? - обратился я к продавщице мяса.

- А... клиент постоянный! Келинг, келниг! (подходите, подходите), - обрадовалась та. - Вы у меня всегда по ночам мясо берете! Вкусное оно сегодня! От души готовила! Берите, берите!

- Брат, картошечка... жареная... вкусная!

- Водка, пиво... братан, нужны?!

- Это мой постоянный клиент! Брат, скажи им! Вы же у меня постоянно все берете! - Мгновение - и мы окружены продавцами. Каждый тянет в свою сторону.

- Попробуй мясо, Андрюха, - отбиваясь от толпы торговцев, посоветовал я.

Продавщица, услышав меня, шустро отрезала ломоть и протянула Андрею.

- Ну как тебе? Берем? – спросил я его.

- Вкуснятина... берем! - ответил Ра, прожевав.

- Взвесьте нам вот этот кусочек, добавьте четыре лепешки, огурцов соленых, картошки, в общем, я на вас надеюсь... А я пока за водочкой. Брат, "Парламент", казахский, четыре бутылки, холодненький, надеюсь, не самопал?

- Обижаешь, братан! – картинно обиделся мужчина, продающий напитки.

- И пива... Какое будешь пиво, Андрюха?

- Пожалуй, что "Балтику". Троечку, - ответил Андрей, разглядывая огромные, пышные лепешки.

- Восемь бутылок "Балтики - 3", - заказал я. - Что еще будешь, братишка?

- Хватит нам этого, - Андрей провел ладонью по горлу. – Обожремся.

- Чуть не забыл, еще нам две баклажки «Колы» и восемь пачек сигарет "Camel".

Когда мы грузились в машину, к нам подошла цыганка. Очень колоритная цыганка, вылитая баба-яга из старых советских фильмов.

- Сигареткой угостите бабушку? - Они, наверное, все проходят курс психологии, завязка хорошая.

- Минутку, бабуля. Сложим все - обязательно угощу.

- Ты не торопись, сынок, - задребезжала бабка сиплым прокуренным голосом. - По тебе вижу, ждет тебя счастье большое, суженая твоя все глаза проглядела, тебя ожидая.

Я сел за руль. Открыв пачку сигарет, угостил цыганку и закурил сам.

- А ждать тебе счастья, сынок, недолго, - продолжала настойчиво вещать цыганка.- Запомни мои слова! 21-го июня встретишь ты свою ненаглядную, и будет она с тобой до самой смерти. А другу твоему надо опасаться злой женщины с черными волосами...

- Бабуля, мы спешим... – Попытался отмахнуться я.

- На добро я тебе гадаю, не на зло... – сурово поджала та губы. - Запомни мои слова, будет тебе счастье! Неужели жалко дать старой женщине немного денег?

Вытащив из кармана две серенькие банкноты, я отдал их цыганке:

- Спасибо бабуля, дай Бог, чтобы ваши слова сбылись... А деньги и за меня, и за него. Он еще обменять не успел, нет у него наших денег.

- Мои слова сбудутся, вот увидишь! А я и российскими деньгами не побрезгую, - заверила старуха.

- Обойдешься нашими, спешим мы, - улыбнулся я, заводя машину и трогаясь с места.

- Сколько ты ей дал? - спросил меня Андрей, когда мы отъехали от базара.

- Две тысячи... два бакса.

- Классная бабулька! А что, здесь все на русском разговаривают: и торговцы и цыганки?

- А что ты хотел? Не самый маленький осколок большого Союза. Эх, братишка... Брат у тебя узбек, а в Узбекистане ты и не был никогда! - смеюсь я.

- Так ведь брат мой, лентяй, ни разу меня не пригласил к себе на родину!

Дорога. Верный друг рядом. Ветер в лицо и скорость. Что еще мне нужно от жизни?

Докладная записка. Особая папка "Устюрт". Аналитический центр ГРУ МО РФ.

11-го июня в 10.00 московского времени были проведены всесторонние консультации со всем заинтересованными сторонами. Результатом переговоров являются: приведение в состояние повышенной боеготовности частей и соединений Приволжско-Уральского и Сибирского военных округов с возможностью срочной передислокации в оперативную зону необходимого количества войск; начало переброски войсковых частей Республики Казахстан и Республики Узбекистан в зону приземления неизвестного объекта. Переброска войсковых частей армии США в зону возможных боевых действий...

Кризис (Ра)

11 июня. 08 часов 35 минут по Ташкенту.

Ничего не скажешь, весело! Кризис. А Тимка расклеился. Как некстати, как некстати! Ну и что мне теперь делать?! Не ожидал я от него истерики в такой момент! Ой, не будь таким эгоистом, не машины ведь мы, не машины. И такой неудобный момент выбрал наш Сет, у которого все схвачено...

За окнами автомобиля с сумасшедшей скоростью проносились поля, дома и линии электропередач. Машина, скрипя покрышками и приседая на правый бок, вошла в очередной поворот. Развевающиеся на ветру волосы Сета полностью закрыли ему глаза. Солнцезащитные очки, да плюс еще и волосы. Самоубийца чертов.

- Тебе дорога-то видна? - осторожно поинтересовался я.

- Боишься? А если не видна, что с того? - безучастно спросил Тимур.

- Просто так. Поговорить захотелось, - пожал плечами я.

- Просто даже у кошек ничего не получается...

На несколько минут в салоне воцарилось молчание. Только шум ветра да шелест целлофанового пакета на заднем сидение.

- Наверно, в следующей жизни... когда я стану кошкой... ла-лам... ла-ла... - фальшиво пропел Сет.

- Ну и что? - спросил я. - Что будет, когда ты будешь кошкой?

- Ну, вернее, все-таки старым, черным, облезлым котом, - ответил Сет, левой рукой безуспешно пытаясь убрать волосы с глаз. - Буду сидеть на крыше, жмурясь от солнца, закинув правую заднюю лапу на левую. (не проще ли – лапу на лапу?)Слева у меня будет лежать кучка чинариков, справа - спички. Иногда буду лениво чиркать спичкой о коробок и прикуривать очередной чинарик.

Тимур потянулся к пачке, бросая взгляд то на торпедку, то на дорогу. Машину повело к обочине.

- Давай я тебе прикурю, - предложил я, вытаскивая сигарету, Сет кивнул.

- И все?.. Так и будешь лежать на крыше всю следующую жизнь и курить чинарики? - прикуриватель с тихим щелчком выскочил из гнезда. Я прижег сигарету и передал ее Сету.

- Неа. Не только, - ответил он, глубоко затянувшись. - Иногда буду в гости к соседним кошкам ходить. По ночам морды окрестным котам бить и получать, соответственно. И еще свои вокальные данные буду всему миру демонстрировать. Мне кажется, все придут в восторг от моего голоса.

- Ну да! Конечно!

- Ты мне не веришь! Да ладно, просто завидуешь, наверное? Но сейчас ты поймешь, что неправ!

В ответ я с улыбкой побарабанил по торпедке. Мне тоже вдруг отчаянно захотелось курить. «Нет, парень, с тобой все в норме, просто захандрил немного», - подумал я и сунул в зубы сигарету.

- Союз нерушимый республик свободных, сплотила навеки великая Русь! Да здравствует созданный волей народов великий, могучий Советский Союз! – громко, дико при этом фальшивя, запел Тимка.

От неожиданности сигарета выпала из моих рук прямо на брюки.

- Ты что?! Офонарел! - быстро подняв сигарету и отряхнувшись, сказал я. - А если бы у меня рефлекс сработал!

- Какой? - Сет прямо-таки лучился самодовольством.

- Я уж хотел прямо в салоне твоей машины по стойке смирно встать! Ты прекрати такие штучки, наглая рожа! – скривился я, вытирая с брюк черный след от пепла.

- Да ладно, ладно тебе, – протянул Тимур искоса на меня поглядывая. - Подумаешь, люк бы мне расширил на крыше, только и всего!

- Прекрати, в общем... – заявил я. - Лучше патриотичное что-нибудь спой. Гимн Узбекистана, например!

- И спою, - заверил меня Тимур. – И ты споешь. Вот, скоро подъедем к ментовскому блокпосту, и вместе споем. Менты офанареют, и пропустят нас без лишних вопросов.

- Всенепременно! Я так и сделаем! Я проконтролирую! – заверил я его.

Сет сбросил скорость до установленных законом семидесяти. Впереди возвышалось сооружение явно гидротехнического характера. Справа от него обозначился милицейский блокпост.

- Сейчас плотину пройдем и поедем на нормальной скорости, - сказал Тима.

- А до этого мы ехали на ненормальной? – поинтересовался я, разглядывая людей в форме.

- До этого мы так себе, разминались. Кстати, обрати внимание на эти штучки. Что это, по-твоему? - спросил он, показывая на длинные бетонные блоки с вертикальными прорезями.

- Не знаю даже. Наверное, украшения какие-то, - ответил я, уставившись на это чудо инженерной мысли. – Ну, стукнуло кому-то в голову, что это красиво. А что это на самом деле?

- Это пулеметные гнезда, а прорези - как бы амбразуры, - со смехом ответил Сет. - Я и сам офонарел, когда первый раз увидел.

- Ты серьезно?! И какой идиот это все выдумал! Пулеметчик ведь сразу пулю схлопочет. Он там как на ладони весь!

Машина медленно подползла к шлагбауму со знаком стоп, остановилась и опять тронулась. Около блокпоста за столом сидели три человека в зеленой форме и кепи. Рядом с ними топтался еще один в камуфляже, каске и бронежилете, с автоматом наперевес. Милиционеры не обратили на нас внимания. Автоматчик проводил долгим безразличным взглядом.

- Понимаешь, эта страна сейчас переживает период полной некомпетентности, – досадливо передернул плечами Сет. - Почти все, кто имеет власть, снизу доверху, некомпетентны. И единственное, что ими движет, это карман. Свой собственный карман, в который можно что-нибудь положить. Неважно, сколько, главное, здесь и сейчас. А потом хоть трава не расти. Большая проблема, - лицо Сета приобрело задумчивое выражение. - Этот вопрос, поведение власть предержащих волнует всех нас. Это прямо-таки наша боль. Хотя вряд ли такое можно сказать только про эту страну. Во всем мире сейчас так. После нас хоть потоп, это и есть смысл жизни нынешнего поколения. А я в какой-то момент задал себе вопрос и до сих пор не смог на него ответить. Для чего мы? Мы - защитники. Кого и что мы защищаем? Людей и Землю. Но ведь люди - это понятие растяжимое. Мы защищаем всех людей?

Тимур прикурил новую сигарету от предыдущей. Потом выставил руку с окурком в окно и, сжав в зубах новую сигарету, выпустил облачко дыма. Дома и деревья по сторонам дороги опять замелькали с сумасшедшей скоростью. Я смотрел на него с растущим непониманием. Какого черта ты катаешь истерики, брат? У нас есть работа, мы созданы для нее. Мы должны не рассуждать, а просто делать ее. И все. Непослушные волосы Сета растрепались на ветру и опять закрыли ему лицо. Одна из прядок упала на кончик сигареты. Раздался чуть слышный треск и показался дымок. Он скорчил гримасу, выкинул погасший окурок, который все еще не выбросил, и левой рукой отвел волосы назад, безуспешно пытаясь пригладить их и уложить так, чтобы не лезли в глаза. Дорога перед нами ослепительно заблестела под лучами палящего солнца.

- Да Сет, мы защищаем всех людей, - осторожно высказался я.

- Людей! - Тимка сморщился, как от зубной боли. - Именно людей! Всех! Мы спокойно пройдем мимо попрошайничающего пацана, отвернемся от голодного. Мы не вмешиваемся в торговлю людьми, наркотиками и оружием. Как же! Это не наше дело. У нас великая цель! Наша цель - дать возможность малолетним проституткам спокойно заниматься своим делом. Хотят они этого или не хотят. Мы пришли в этот мир для того, чтобы наркоманы могли и дальше со спокойной душой упиваться своей дрянью, а наркоторговцы - наживаться на этом! В конце концов, мы стоим на страже власть имущих, чтобы они могли богатеть и дальше, обворовывая свои страны. – Сет распалился и повысил голос. - Но и нищих мы защищаем тоже! Они имеют полное право оставаться нищими или лезть наверх, попутно втаптывая в грязь себе подобных. Наша цель - дать возможность "золотому миллиарду" спокойно пить кровь всего остального мира. Мы поддерживаем статус-кво. Мы сторожевые псы естественного хода вещей на земле. Хода истории.

- Ну а чего ты хотел?! Чего?! Признания?! – Я тоже слегка завелся и повысил голос. - Чтобы девушки на тебя гроздьями вешались и супергероем обзывали?! Чтобы в каждом городе стоял твой памятник в натуральную величину из золота, с табличкой снизу «Уважаемому диктатору и спасителю от любящего народа»?! На Земле творится именно то, что должно твориться именно в это время и в этом месте! Люди! Они ищут лучшей доли! И имеют право на ошибки во время этих поисков! И не тебе высокомерно рассуждать о них! - я перевел дух и посмотрел на Сета.

- Тихо, не ори, я тебя и так прекрасно слышу. - Лицо Сета опять стало отрешенным. - Я ничего не хочу. Просто мне кажется, что мы им были не нужны с самого начала. Мы суть ошибка. Дестабилизирующий фактор, не учтенный природой. Помнишь последний кризис? Десятитысячный экспедиционный корпус инопланетян начал строить базу на Луне и высадился в Австралии. Может, зря мы встали на их пути? Может, это и объединило бы всех землян? Как думаешь? Мы даже не знаем, откуда они были. Просто тихо и без шума стерли их с лица Земли и Луны. А они ненамного обогнали технологически наших подопечных.

Я промолчал в ответ. Что я тебе могу ответить на это? Только банальность: мы есть, и с этим надо смириться. В первую очередь нам самим. Рука сама потянулась к пачке сигарет. Сет посмотрел на меня с ироничной улыбкой, слегка наклонив и повернув голову в мою сторону.

- Ну, что уставился? Туда смотри! - я с притворной строгостью указал пальцем в лобовое стекло. - И вообще, я устал твои глупые «мысли вслух» слушать. Я уж как-нибудь музыкой обойдусь. Что у тебя на дисках есть? Вот на этом, к примеру.

- На этом... – Сет скосил взгляд на диск в моей руке. - Там "Наутилус" и "Крематорий"... все в кучу свалено. Ставь его и выбери случайную мелодию. Могу поспорить, что выберешь что-нибудь созвучное с моими мыслями, - с наигранной веселостью сказал Тимур, нажимая кнопку стеклоподъемника.

- Прорицатель чертов! - ответил я, включая музыку.

У Сета внезапно переменилось настроение. Он откинулся в кресле и уперся в руль вытянутыми руками. Даже не видя его лица, я почувствовал «тяжесть» в салоне - поток его отрицательных эмоций.

- Мне иногда кажется, что я ненавижу людей… - таких слов я не ожидал от него услышать. – Мне иногда кажется, еще немного, и я начну их убивать. Некоторых, во всяком случае.

Из динамиков полились аккорды. Тревожные и подозрительно знакомые удары колокола. Я медленно повернул голову в сторону Сета. Он шутовски отпустил руль, развел руки в стороны и выпятил нижнюю губу. Первые слова песни резанули по ушам. А я все никак не мог поверить в то, что услышал от своего командира.

Круговая порука мажет, как копоть.

Я беру чью-то руку, а чувствую локоть.

Я ищу глаза, а чувствую взгляд,

Где выше голов находится зад.

За красным восходом - розовый закат.

Скованные одной цепью,

Связанные одной целью.

Скованные одной цепью,

Связанные одной.

Сет начал отстукивать ритм пальцами и подпевать. Я молча смотрел на него и слушал, забыв про сигарету. Мы умеем управлять вещами. Иногда неосознанно. Все сходится. Маниакально-депрессивный синдром у «подкидыша» - это страшно. Все сходится. Подавленность. Резкие перепады настроения. И около нас начинает твориться то, чего мы хотим. Это тревожный признак. Все запущеннее, чем я думал.

Здесь суставы вялы, а пространства огромны.

Здесь составы смяли, чтобы сделать колонны.

Одни слова для кухонь, другие - для улиц.

Здесь сброшены орлы ради бройлерных куриц

И я держу равнение, даже целуясь.

Я могу тебя в чем-то понять, Сет. Да, мы созданы для борьбы. Для борьбы с врагами извне. А вместо этого мы только и делаем, что воюем со своей тенью. В мире, где «сброшены орлы ради бройлерных куриц», а кухонные разговоры переместились на улицы и наоборот, но в сущности ничего не поменялось. И каждый раз мы закрываем глаза на реалии, уверяем себя, что мы защищаем красивую, мирную, благоустроенную Землю - нашу Родину. Мы себя вгоняем в искусственный экстаз, начинаем любить мелочи, закрывая глаза на основы. Мрачные и кровавые основы. И это очень сложно…

На скованных одной цепью,

Связанных одной целью.

Скованных одной цепью,

Связанных одной целью.

Скованы мы с тобой, мой брат, одной цепью. Мне кажется, что мы даже мир видим одинаково. Думаем одинаково. Только ты умудрился сойти с ума, а мне надо решать эту проблему ради безопасности тех самых людей, которых ты больше не хочешь защищать. Так как я с тобой связан одной целью.

Можно верить и в отсутствие веры,

Можно делать и отсутствие дела.

Нищие молятся, молятся на

То, что их нищета гарантирована.

Можно верить и в отсутствии веры. Можно придумать себе новую веру и чувствовать себя верующим. Только мы так не умеем. Может, этим мы и отличаемся от людей - отсутствием веры? Хотя нет, не так. Она у нас одна. И бог в этой вере тоже один - человечество. А где она хранится–то, эта самая вера? И что же это на самом деле такое? А можно ли ненавидеть бога? Не абстрактное существо в облаках, а живого, многоликого – нашего бога?

Здесь можно играть про себя на трубе,

Но как ни играй, все играешь отбой.

И если есть те, кто приходят к тебе,

Найдутся и те, кто придет за тобой.

Ты, брат мой Сет, заигрался на своей трубе. Неужели на этот раз я пришел за тобой? А кто тогда придет за мной в свое время? И почему я вообще решил, что ты сошел с ума? Неужели только из-за того, что, наплевав на инструкцию, на долг, ты решил вытащить меня сюда, к себе, чтобы я попытался привести тебя в чувство? Так… если разобраться, то не понятно, почему я паникую. Дисциплиной мы и так никогда не отличались. Что произошло-то такого, отчего я считаю тебя сумасшедшим, Сет? Ведь каждый из нас может высказывать вслух те или иные мысли. Сказанное слово – это еще не действие.

Также скованные одной цепью,

Связанные одной целью.

Скованные одной цепью,

Связанные одной.

Здесь женщины ищут, но находят лишь старость,

Здесь мерилом работы считают усталость,

Здесь нет негодяев в кабинетах из кожи,

Здесь первые на последних похожи

И не меньше последних устали, быть может,

Здесь все ищут и находят лишь старость. Даже мы, обреченные на вечную молодость. Мы уже старые и усталые. Мы уже успели потерять, так и не найдя.

Быть скованными одной цепью,

Связанными одной целью.

Скованными одной цепью,

Связанными одной целью…

Я смотрю на Сета. Я слушаю песню. Я слушаю ту песню, которую он сейчас хочет слушать. Я еще не видел сумасшедшего «подкидыша». По-моему, ему удалось-таки заработать паранойю. И я никогда еще не пытался нейтрализовать подготовленного боевика из команды «Гамма Мажор». В этом не было необходимости. Но все случается когда-нибудь в первый раз. Сейчас... надо перепроверить. Я стряхнул пепел с сигареты. Тимка! Ты не мог сойти с ума! Следующая песня....

Мусорный ветер, дым из трубы

Плач природы, смех сатаны

А все оттого, что мы

Любили ловить ветра и разбрасывать камни…

"Крематорий", значит. По спине скатилась холодная капля пота. Подняв взгляд, я увидел насмешливые глаза Сета.

- Страшно стало? - спросил он. - Брось. Неправда это. Ты сам виноват. Выбрал мой депрессняковый диск. Не сошел я с ума. Просто решил немного подыграть тебе. У тебя была такая забавная, «подозрительная» «морда лица». – Он рассмеялся. Смех был не фальшивый - натуральный, но в нем отсутствовал главный компонент - веселье. - Ты не хочешь меня понять. А это так просто. Видишь ли, у нас отняли все. Детство, юность, любовь. Оставили только ответственность, долг и привязанность не к человеку даже как к отдельной личности, а к людям вообще. Ну и секс, само собой. Для людей секс - это очень мощный стимул жизни. Но, тем не менее, мы одиноки. Ни я, ни ты никогда не сможем привязаться к одному человеку. Наша любовь ровным слоем размазана по всему человечеству. Как некая коричневая субстанция из деревенского туалета. Но я перестал видеть людей. Тех людей, которые нуждаются в моей защите. Понимаешь?

Голос Сета звучит ровно. Без эмоций.

- Нет. Не понимаешь! Вокруг тебя люди. Оглянись! – от сердца отлегло.

- Олух ты. Обормот и тупица. И всегда им был, - так же ровно сказал Сет. - Ладно, фигня все это. Давай послушаем тишину. Вернее, свист ветра и песни. Потом поговорим об этом.

- Давай попробуем, - сказал я облегченно и после непродолжительного молчания проворчал. - Сволочь ты Сет, гаденыш и кретин. Я уж думал… что тебя придется убить прямо сейчас.

Сет покачал головой:

- Возможно, так было бы лучше, - чуть слышно проговорил он, протягивая руку к пачке сигарет. – Прежде всего для меня - …

Ты умна, а я идиот,

И неважно, кто из нас раздает,

Даже если мне повезет,

И в моей руке будет туз, в твоей будет джокер.

Так не бойся милая, ляг на снег,

Слепой художник напишет портрет,

Воспоет твои формы поэт,

И станет звездой актер бродячего цирка,

Дым на небе, дым на земле,

Вместо людей машины.

Мертвые рыбы в иссохшей реке,

Зловонный зной пустыни.

Моя смерть разрубит цепи сна,

Когда мы будем вместе.

11 июня. 09 часов 45 минут по Ташкенту.

Я лежу на берегу и смотрю на воду. Юркие рыбки плавают в глубине мутноватой сине-зеленой воды. Волны с тихим всхлипом разбиваются о скалы под моими ногами. Достаточно высокие волны. Странно: откуда они, если ветра нет? Да, Сет, ты прав, здесь красиво, эти места созданы для человека. Бесконечные фруктовые сады и виноградники на террасах, аккуратные домики, которые могут посоперничать с виллами на Лазурном берегу или на Кипре. Чарвак - это высокогорное чудо. Мы с Тимкой спрятались в скалах. Справа от нас лодочная станция с катамаранами, катерами и водными мотоциклами. Слева - комплекс из нескольких современных пирамидальных гостиниц. Народу не очень много.

Прямо у воды мы расстелили скатерть, получился замечательный пикник… на обочине, вернее – на бережку.

- Тимка, а Тимка? - Я повернул голову.

Он распластался на гладком куске гранита, свесив левую ногу и руку. Под его щекой – вылизанный водой песчаник. Чуть повыше, прямо за спиной Тимура - вход в небольшую пещеру. Из-за этих пещер крутой склон берега походил на ноздреватый кусок сыра серого цвета.

- У? Чего тебе?

- Объясни, что ты хотел сказать? Ты не договорил в машине.

- Здесь должны жить нежные люди, - не открывая глаз, ляпнул он после минутного молчания.

- Какие люди? Где - здесь? - переспросил я.

Тимур сел на камень, окунув ноги в воду.

- В пещере, - сказал он, мотнув головой. - Ну, нежные человеки. Добавь буковку "с" в начало. Нежный мужчина и нежная женщина. Долгими зимними вечерами они сидят у костра и готовят барбекю из медвежатины. Нежный человек под музыку ветра поёт романтические песни даме своего сердца. Идиллия.

Сет потянулся к пачке сигарет.

- Ты не хочешь говорить на эту тему? - поинтересовался я.

Закурив, он бросил на меня насмешливый взгляд:

- Ну ты и нудный. Прямо нудист. Ну что тебе рассказать, горе ты мое луковое, - сказал Сет, рассматривая пальцы правой руки. - Все равно не поймешь. Ты у нас идеалист известный, недаром в комиссарах ходишь. Ну ладно, попробую объяснить свое состояние. Посмотри вокруг.

Он провел над головой рукой и затянулся сигаретой:

- Что ты видишь? Мир, построенный людьми. Здесь все для них. Во всяком случае, для некоторых из них. Он такой, каким они захотели его сделать. Люди всегда стремятся создать законченные структуры. Рассмотрим эту страну, - Сет с отвращением посмотрел на сигарету. - Вот на этом самом месте люди жили еще в доисторическую эпоху. И мне кажется, что они не изменились с тех самых пор. Эту богатейшую страну населяют нищие. И все потому, что правят ими нищие духом уроды. Почему так получается? Ведь те, кто сидят в правительстве, парламенте и других властных структурах, тоже вышли из народа. Они ходили в те же школы, работали, горевали, радовались точно так же как и другие. Наверное, это заложено в человеческую психику: чем выше человек забирается, тем большей тварью становится. Исключения очень редки.

Сет взял со скатерти кусок лепешки, положил на нее мясо. Повертев в руке бутерброд, он отложил его в сторону и сказал:

- Даже идеальные люди, получив власть, меняются. И мне непонятно, в какой момент... когда все это закладывается в человека. Где... Где ошибка. Как ее исправить? Узбекистан - это всего лишь маленький пример. Так происходит во всем мире. И в Европе, и в Азии, и в Америках с Австралией, и в России твоей, ну, и в Африке распрекрасной. – Тимур без аппетита откусил кусок от бутерброда и заговорил снова только после того, как дожевал. - Теперь про нас. Мы никто. Мы не можем повлиять на эту ситуацию. Никак не можем. Мы воспитаны в преданности всему человечеству. Мы в любой момент готовы погибнуть за каждого из них, - Сет обвел руками людей на пляже. - За каждого. Независимо от того, сволочь это или святой. Для нас нет отдельных индивидуумов, только толпа. Большая безразличная ко всему толпа. Мы сила, олицетворяющая бессилие. Тебе понятен ход моих мыслей?

Я кивнул. Он потянулся было к пачке сигарет, но передумал.

- Теперь к вопросу, что и кого мы защищаем и защищаем ли вообще, – Сет положил недоеденный бутерброд на скатерть. - Давай рассмотрим это подробнее. Во-первых, - он загнул большой палец. - C девяностых годов, когда мы начали свою деятельность, инопланетяне перестали лезть в земные дела. Это факт. Но, как ни странно, возросла внутренняя напряженность. Мы думали, что, освободив их от влияния извне, мы получим мир и спокойствие. А что мы имеем на самом деле? Они делают бизнес на войне. Неважно, какой, неважно, с кем. Бизнес. А если бы нас не было? Может, это бы их объединило? Общий враг.

Я улыбнулся. Посмотрел на Тимку, и улыбка моя стала шире. Наконец я не выдержал и захохотал:

- Знаешь, кого ты мне сейчас напоминаешь? – отсмеявшись, спросил я. - Шестнадцатилетнюю девочку в тяжелых раздумьях, отдаваться или не отдаваться своему парню. Хватит корячиться! Это, в конце концов, смешно. Шестидесятые и восьмидесятые так же полыхали, как и девяностые. Тогда даже жарче было во сто крат. Карибский кризис, Вьетнам, Кампучия, Африка... продолжить список или сам все вспомнишь? И мы тут ни при чем... Совершенно! Ты глупостей понапридумывал и сидишь в этом своем городе, грызешь себя. Все это фигня. Понял?!

- Может, ты и прав. Все может быть, - неожиданно легко согласился со мной Сет, снова ложась на камень и закрывая глаза. - Ты пока искупайся, а я посплю. Не пойму, что со мной происходит. В сон клонит постоянно. Форму я потерял... форму.

- А что там у тебя во-вторых, в третьих? – полюбопытствовал я.

- Мелочи. Ерунда. Чуфики, в общем, - ответил он, не открывая глаз.

Я глянул на Сета, расслабленно вытянувшегося на камнях, и вспомнил Европу, спутник Юпитера. Там было море. Вернее, океан под многокилометровой толщей льда. И огромный диск Юпитера над ровной линией горизонта. Он красив на восходе и на закате. Юп великолепный. Юп убийца. Юп людоед...

23 апреля 1997 года. 22.00 по Гринвичу. Система Юпитера.

Спутник Европа. Координационная база "Аквитания"

- Связь с «Джей-Станцией», - проговорил я в коммуникатор.

Мое рабочее место – кресло в центральной рубке суборбитальной платформы «Аквитания». Она парит в ста пятидесяти метрах над поверхностью этой луны. Европа одна из самых гладких планет в Солнечной системе. Ни высоких гор, ни хребтов, только ровная, с небольшими перепадами поверхность, состоящая из мощных пластов водяного льда, слегка припорошенных крошевом мелких осколков, тоже ледяных, слоем серы и магниевых солей. А глубоко под толщей льдами затаился целый океан. Возможно там, под прессом огромного давления, в кромешной тьме, кипит иная жизнь. Во всяком случае, мы должны скоро получить ответ на этот вопрос - наши автоматические "кроты" уже вплотную приблизились к подледному океану Европы. Наконец-то у нас дошли руки до исследования Солнечной системы. Месяц назад сюда наведался Сет, летевший на Харон[33], где строился новый космодром, и мы устроили небольшую прогулку вокруг Базы. Европа - прекрасная планетка. У неё есть не очень мощная, но все же атмосфера. И в ней имеется даже кислород. Но главное на Европе - океан. Только вот холодновато здесь.

Осмотрев все это хозяйство, Сет предложил построить целый туристический комплекс с отелями и ресторанами, откуда просматривались бы фантастические пейзажи подводного царства Европы. Мы на полном серьезе сидели и полчаса обсуждали, как назвать рестораны и отели. Договорились, что их будет столько, сколько стран входит в Евросоюз. И называться они будут так же. Вскорости он улетел дальше, оставив мне на попечение всю систему Юпитера.

Недавно мы создали на орбите Юпитера исследовательскую миссию, состоящую из «Джей Станции» и сорока «Джей-Модулей», которые находятся практически в атмосфере этой немножечко не звезды. Они охватывают её гигантским ожерельем.

На информационном экране наконец появилась улыбающаяся физиономия Крона.

- Что у тебя там творится? Почему не отвечают «Джей-Модули»? – сердито спросил я.

- Все «Джей-Модули» сейчас переведены в автоматический режим, народ у меня в гостях! – с радостной улыбкой ответил Крон. - Тут у нас, понимаешь ли, феномен. Наиболее удобно за ним наблюдать с «Джей-Станции». Да и у Славы день рожденья, забыл?! Даже старина Юп, и тот подарок преподнес: шарики воздушные на ниточках!

- Ну ладно, - смягчившись, сказал я. - На нарушение дисциплины я на этот раз посмотрю сквозь пальцы. Но! Через пятнадцать минут всех отправишь по местам! Поздравь Славика от меня. А что за феномен?

- Сам посмотри! - сказал Крон, нажав кнопку на своем пульте.

На моем обзорном экране появилось изображение странного явления. «Феноменов» было много, не менее тридцати. Действительно шарики на ниточках. Длинные ножки и практически идеальные сферы на концах. Я прикинул размеры этого феномена. Получалось, что общая длина «ножки» около трехсот километров, а диаметр шарика около девяноста-ста километров. Шарики переливались всеми цветами радуги и болтались на ножках, как на пружинах.

- Ты не представляешь, Шеф, они поют! - весело продолжил Крон. - Если конвертировать несущую частоту, получается что-то вроде «Джингл-белл»! Юп-то у нас весельчак!

- Да, весельчак, ничего не скажешь, - улыбнулся я. - Спектральный анализ провели?

- Да. Мы в один феномен два зонда направили и грохнули! – Крон прищелкнул пальцами. - Ему хоть бы хны... феномену, в смысле! Четкие спектральные линии водорода и гелия. У основания много аммиака и метана.

- И что это, по-твоему? – поинтересовался я.

- А черт его знает. Феномены, одним словом! – стал объяснять Крон, усиленно жестикулируя. - Скорее всего, система устойчивых гигантских смерчей. Но при чем тут водородно-гелиевые шарики на вершинах, непонятно. Очень устойчивы и стабильны, в отличие от экзосферных протуберанцев. За счет чего они так устойчивы, тоже непонятно. Ползут вдоль экватора и поют!

В этот момент сейсмодатчики зарегистрировала колебания почвы и подняла станцию на сотню метров. Чего много на этой планете, так это европотрясений. Не очень мощных, но частых, вызванных приливными силами. Я отвлекся и посмотрел на контрольный экран. Эпицентр - в двухстах километрах от базы. Лёд треснул, и под большим давлением из глубины выхлестнулась вода. Очень интересно наблюдать за этим явлением вблизи. Когда я перевел взгляд на коммуникационный экран, он был покрыт рябью помех.

- Что там у тебя, Крон?! - рявкнул я в микрофон. - Крон, отвечай! Связь с «Джей-Станцией», быстро!

- Канал связи с «Джей-Станцией» задействован. Информации от абонента не поступает, - прошелестел голос бортового компьютера.

- Крон! Крон! Что у тебя?! – чувствуя холодок в груди, заорал я. - Черт! Леня, что у тебя?! Общая тревога на базе! Поднимайте спасательные боты и на максимальной скорости летите к «Джей-Станции»! Модули «Джей-пять» и «Джей-шесть» в автоматическом режиме направить к «Джей-Станции».

Мне ответил Гермес.

- Понял, Ра. Поднимаю два бота. Будут на «Джей-Станции» через два часа, - и добавил извиняющимся тоном. - Станция сейчас на другой стороне Юпитера. Ближайшие модули доберутся туда через час двадцать. У них слабенькие двигатели. Раньше никак не получится. А что случилось?

- Пока сам не знаю, – ответил я. - Связь с ними неожиданно пропала!

Минут через десять напряженного ожидания по экрану прошлись несколько горизонтальных полос, и появилось изображение растерянного Крона. Его правую щёку украшал огромный кровоподтёк. На заднем плане царил полный хаос.

- Что у тебя там, Леня?! - выпалил я.

- Метеорит... – пробормотал Крон.

- Что?! - я чуть не задохнулся от удивления. - Какой, к черту, метеорит?! А защитное поле?!

- Мы его отключили... - отводя глаза в сторону, признался Крон. - Когда бомбо-зонды отстреливали. Оно мешало в исследованиях. Мы и раньше так часто делали. Кто мог подумать? Вероятность словить метеорит мизерна...

- Хо-ро-шо, - по слогам, тихо и отчетливо проговорил я. Тревогу сменила холодная ярость. Исследователи чертовы! Рыцари науки без страха и упрека! - Включай поле и быстро эвакуируй людей. Обо всем остальном мы поговорим здесь, на базе! Станцию поставишь на консервацию!

- Шеф, не могу, - Крон потер кровоподтек, поднял взгляд и поморщился от боли. - Это еще не всё. Мы потеряли причал и все боты. Талгат Нурматов и Антон Чуйко погибли. Они были на причале и собирались обратно, в свой «Джей-Модуль». Также повреждены двигатели и генераторы поля. И еще... этот чертов метеорит погасил скорость станции... максимум через час провалимся в атмосферу Джупа...

Когда я осознал суть слов Крона, сказанных спокойным и будничным тоном, в груди у меня разлился холод и в горле застрял комок. Через час станция свалится в атмосферу Юпитера, без силового поля, с неработающими двигателями. Да еще нарушены герметизация и топология станции. А там - чудовищное давление... их расплющит как скорлупку. Спасательные боты будут на месте только через два часа, если пойдут с перегрузками сквозь атмосферу и экзосферу Юпитера, может быть, выиграют полчаса, ближайшие модули могут подойти через час двадцать. Я посмотрел в глаза Крону. Тот попытался ободряюще улыбнуться. Он прекрасно осознавал всю безвыходность ситуации. Улыбка у него получилась совсем не веселая.

- Что же, Шеф, - вздохнул Крон. - Связывайся с Кэпом. Я хочу с ним поговорить.

- Личный вектор Сета, - негромко проговорил я.

Я представил себе, как антенна мощного ретранслятора поймала в раствор спутник Плутона мгновенно создав канал связи по которому побежала информация со сверсветовой скоростью. Как жаль что мы еще не научились летать быстрее света! Судя по всему, Сет только что сменился с вахты и собирался лечь спать. Он удивленно посмотрел на меня и отложил в сторону книжку.

- Что у тебя, Андрюха?

- ЧП, Тимка, - негромко ответил я и, не поднимая глаз, вкратце обрисовал ситуацию.

Когда я закончил и поднял взгляд экран, то увидел сразу постаревшее, усталое лицо и остановившийся взгляд Сета. На самом, самом дне его глаз затаилась тоска. Смертная тоска и боль.

- Тут с тобой хочет Крон поговорить.

- Хорошо, - спокойно сказал Сет, провел левой рукой по лицу, надавив ладонью на глаза. - Перекинь вектор.

- Кэп. Привет! - нарочито бодро проговорил Крон. - Тут такое дело... ну... в общем так получилось. Извини. Но вины Ра здесь нет! Ни капли. Это моя промашка. Я всех подставил. Всех ребят… Мне жаль...

- Да конечно, Лёня. Я все понимаю, - ответил Сет, - и не собираюсь никого винить. Даю тебе слово, что у Андрея не будет неприятностей.

- Интересно так, Тима, Андрюха, - улыбнулся Крон. - Вроде бы надо бояться, а я... не боюсь. Через час меня не станет, а я еще этого не осознал. Черт. – он помолчал немного. - Ребят приглашу. Им тоже есть что сказать. Ты не против?

- Ну что ты говоришь, парень. Зови ребят!

Я сидел и смотрел, как Сет внимательно и деловито, делая иногда записи в своем компьютере, обсуждает будничные проблемы с людьми, которые стоят на пороге вечности. На «Джей-Модулях» работала группа Сета. Их задача была - создание силовых полей и межзвездных двигателей. Они спешили. Спешили поделиться последними мыслями и идеями. За все время их разговора я так и не проронил ни слова, тупо уставившись в экран. Наконец к экрану коммуникатора подошел Крон:

- Ну, вроде все высказали. Мы на всякий пожарный продублировали записи всех наших мыслей и пожеланий и отправили на "Аквитанию". Я думаю, вы со всем этим разберетесь.

- Разберемся, Лёня. Не беспокойся, - ответил Сет.

- Что же, отцы-командиры, - улыбнулся Крон. - Пора и прощаться. Я сейчас буду говорить, а вы помолчите. Просто молчите. Если я задам вопрос, отвечайте только да или нет. Если что-нибудь скажете, мне станет страшно и снова захочется жить. Зверски. Хорошо?

- Хорошо, - кивнул Сет.

- Кэп, сначала я хочу извиниться перед тобой, - решительно заговорил Крон. - За то, что три с половиной года назад, на Луне, я тебе высказал полную чушь. Я теперь так не думаю. Я понял, что ты хотел сказать. Только теперь, когда по моей вине, не сказав полностью все, что они хотели сказать. Не сделав всего, что они могли сделать, погибают и уже погибли пять человек, не считая меня. Ты меня простил?

- Да, - ответил Сет.

- Это хорошо. Это радует, - Леня отвернулся от экрана и прислушался. Потом что-то неразборчиво пробормотал и вновь повернулся к экрану. - Да и вообще, в полку кораблей прибыло. Ты представляешь, еще шесть звездолетов! Обещай мне, Тимка, что крейсер "Крон" будет одним из самых мощных на флоте. Обещаешь?

- Да, обещаю.

- А тут очень красиво, ребята, - усмехнулся Крон. - Сказочно красиво. Станция до последнего момента будет передавать телеметрию на "Аквитанию". Думаю, пригодится. - Немного помолчав, он продекламировал, - Две ласточки целуются за окном моего звездолета. Они любили друг друга и решили туда сигануть вместе. Ла-ла-ла-ла, и какое вам дело до них? По-моему у Стругацких было примерно так... и даже обстоятельства схожие. Теперь вам придется жить и работать и за нас тоже. Ну, все. Долгие проводы - лишние слезы. Удачи. Я в вас верил, верю и, надеюсь, буду верить в следующей жизни. У вас все получится. Прощайте.

Экран с изображением Крона мгновенно погас. Несколько минут в рубке висела тягостная тишина.

- Андрюха, ты в порядке? - наконец спросил Сет.

Я промолчал.

- Андрей! - жестко продолжил он. - Я сейчас же вылетаю с Харона. Буду у тебя через десять часов. Ты меня понял?! Через десять часов. Ты должен меня дождаться. Ты меня понял?! Это приказ!

- Понял, командир, - сглотнув комок в горле, ответил я. - Я тебя дождусь.

- Гермес, боты вернуть на Базу, - я удивился, услышав свой ровный, бесцветный голос. - Команду модулям отменить. Поднять орбиту всех модулей на триста километров. Отбой спасательной операции. Принимай командование.

- Есть, - растерянно ответил он...

... Мы с Сетом, взяв один бот, улетели подальше от станции. Я выбрал курс к эпицентру того самого европотрясения. Мы молча смотрели на пейзажи, которые открывались с высоты в двести метров. Льды и разломы. Неописуемая красота – волшебная игра граней в мягком свете Юпитера. Разливы воды, которая, выдавливаемая чудовищным давлением, устремлялась в трещины и тут же замерзала в холоде жиденькой атмосферы Европы, образуя причудливые узоры. Чертоги снежной королевы. Зимняя резиденция короля холода и стужи.

Бот, подчиняясь моей команде, мягко сел недалеко от нагромождения торосов, похожих на сказочный дворец - творение сумасшедшего зодчего. Мы выбрались из машины, прошлись немного вперед и остановились около колонны изо льда. Некоторое время мы молча рассматривали это великолепное творение природы.

- Красота-то какая, Андрюха, - наконец сказал Сет.

- Да, - буркнул я в ответ.

Тимур схватил меня за руку. На блистере его гермошлема танцевали блики света, отраженного колонной. Белый скафандр с "горбом" систем жизнеобеспечения на спине и черный шеврон с оскаленной кошачьей мордой на правом рукаве, почти слился с окружающим белым безмолвием. И только… черный шеврон… черный шеврон, с голвой Оцелота. Это наша внешняя атрибутика. А внутри... что творится внутри нас? Кому нужны наши исследования и жертвы? Ради кого мы здесь? За какие высокие цели погибли ребята?

- Андрей это, могло случиться с каждым из нас. Ты и я это прекрасно знаем.

- Лучше бы на их месте был я, - безразличным голосом сказал я.

- Слушай! Хватит! Хватит киснуть! – Сет нервно прошелся передо мной. - Если после каждого подобного случая мы будем раскисать и разваливаться, кто... кто за нас будет работать?! Скажи мне, кто?! Помнишь слова Крона?! Мы теперь должны жить и работать и за них тоже! Понимаешь?! За них! Встряхнись, парень!

- Да, конечно. – Я сам не узнавал свой голос, такой он был тихий. – Только я бы хотел, чтобы ты меня заменил на этой должности. Я не умею руководить людьми.

- Черта с два! - взревел Сет. - С должности я тебя убирать не буду. Замом моим останешься. Раз! Здесь тебя заменит Гермес. Два! А тебя я забираю с собой. Ничего, на Хароне прохладненько, работы завались. И ни на шаг тебя от себя не отпущу, пока в себя не придешь. Померзнешь немножечко, глядишь, и оклемаешься. Я тебе устрою курорт с лечебными морозами!

- Как скажешь, Тимка, - сказал я.

- Так и скажу! Правда, сначала я вам тут разнос устрою. А ты, Андрюха, соберись. Пожалуйста, соберись! – взмолился Сет. - Мы не можем себе позволить расклеиваться. Пойми это. Никто из нас не просил такой судьбы, но она у нас именно такая. Мне нужно работать. Тебе нужно работать. Мы имеем права быть слабыми. Соберись! Встряхнись, парень!..

Леонид Воробьев, Крон. Талгат Нурматов, Силен. Антон Чуйко, Гипнос. Эдуард Никлюдов, Рама. Станислав Райков, Оберон. Артур Станикявичус, Шива. Мы не смогли даже похоронить вас. Вашей могилой стал Юпитер. Самая большая и прекрасная планета солнечной системы. Юп красавчик. Юп убийца. Юп людоед...

11 июня. 18 часов 10 минут по Ташкенту.

Нас остановили на первом блокпосту перед въездом в Ташкент.

- Можно посмотреть ваши документы? – поинтересовался неряшливо выглядящий сержант, заглядывая в открытое окно машины. Зеленая форма с подозрительного вида маслянистыми пятнами (он что, в форменной одежде ремонтировал машину?) болталась на нем, как на вешалке. Я обратил внимание, что в Узбекистане есть только два типа ментов: либо очень худые, либо раскормленные, как рождественские индюки.

Сет протянул права.

- Паспорт можно, ака?

Сет высунул его в открытое окошко.

- Выйдите из машины, - сказал сержант после тщательного осмотра документов.

Сет удивленно задрал бровь.

- Зачем? Какие-то проблемы, сержант? - спросил он.

- Нет-нет... я бы хотел осмотреть багажник, - ответил сержант.

- Ах, это! - Тимка нажал кнопку – багажник открылся. - Смотрите. Мне, зачем выходить?

Сержант, ехидно улыбаясь, снял кепи и пригладил жидкие волосы.

- Блатной, да? – вопросил он. – Подчиняться не хотим?

Сет перевел взгляд на меня, нахмурился, кивнув в сторону окна:

- Ну и как тебе это?

Прищурившись, он посмотрел на служителя закона.

- Во-первых, братишка, мы с тобой водку не пили, постарайся обращаться ко мне на вы. Во-вторых, из машины я выйду только для того, чтобы порвать тебе задницу и натянуть ее на голову. Судя по всему, там она у тебя и должна быть. Ты меня понял?

Сержант стушевался. Как же! Обычно жертвы безответны, а тут – на тебе! Сержант замер, тяжело переваривая услышанное, и наконец, решил что раз ему хамят, значит имеют на это право.

- Ака[34], поймите, сейчас у нас усиление, сами знаете, Хозяева скоро в нашем городе соберутся. Работа у меня такая, - зелебезил гаишник.

- Ну и? Я тут причем? - Сет успокоился, все ещё хмурясь. - Делайте свою работу. Я вам не мешаю. Осмотрите багажник, в чем проблема?

- А если у вас там оружие? - сделал гениальное предположение сержант.

При этом он с самым панибратским видом подмигнул, скорчив такую смешную рожу, что я прыснул со смеху.

- Это исключено, сержант, - серьезно ответил Сет глянув в упор на своего собеседника. - Оружие я всегда ношу с собой.

Сержант опасливо глянул на меня, потом перевел взгляд на Тимку и тоже, несколько натянуто засмеялся.

- Шутите, да, ака? - сказал он, шагнув назад, и, не дождавшись ответа, продолжил. - А если у вас там наркотики?

- Нет там наркотиков, - не повышая голоса, сказал Сет. - Посмотрите сами.

- Ну а вдруг найду, что тогда? - не сдавался сержант.

- Тогда мне придется выйти из машины и подойти к багажнику. – сказал Сет.

- Да, да! Ака, выходите лучше сейчас! - закивал сержант.

Сет наконец полностью успокоился – его голос стал абсолютно ровным и бесцветным .

- Ты меня не понял. У меня в багажнике есть монтировка. Мне придется выйти, спустить тебе штаны и затолкать ею твои вонючие наркотики тебе же в задницу. Ты меня понял? - пояснил Тимур, а под конец, рявкнул для острастки. - Ты будешь осматривать багажник или нет?!

Сержант вздрогнул, поспешно вернул документы. Потом, отдав честь, махнул рукой – езжайте, мол.

Сет медленно подъехал к знаку "Стоп", остановился и вдруг резко, с перегазовкой, сорвался с места. Багажник с клацаньем закрылся.

– По слухам, Узбекистан – полицейское государство. Но в это как-то верится с трудом, после общения с этим товарищем, – сказал я, когда мы отъехали от блокпоста.

Сет закурил сигарету и некоторое время молчал. Вдруг он скривился, будто съел что-то кислое.

– Преувеличены, преувеличены, – наконец ответил он. – Видишь ли, государство можно считать полицейским, если в нем есть хорошо отлаженный и отлично функционирующий полицейский аппарат. Хорошо смазанная машина подавления. Здесь этого нет. Здесь есть огромная толпа хамоватых товарищей, которые носят эту грязно-зеленую форму и называют себя милицией. И проблема в том, что они ничего не умеют делать, кроме как брать на понт. Более или менее хорошо стреляет только каждый двадцатый из них. При любой серьезной переделке, даю тебе руку на отсечение, все они разбегутся. Или повернут оружие против своих хозяев. Это нельзя назвать полицейским государством. Это нельзя назвать даже беспределом. Беспредел могут творить серьезные, хорошо подготовленные ребята, знающие, чего они хотят от жизни. Единственное определение, которое подходит под это, - бизнес. Бизнес по-узбекски. Мелкий такой. Вымогательство на каждом шагу. Нет, это даже не похоже на вымогательство, так... попрошайничество. И самое в том, что сами люди приучили их к этому. Люди дружно холят их и лелеют, с трепетом выращивают это хамло. Вот такие вот пирожки с котятами, ты их ешь, а они лапками в щеки упираются.

Второй блокпост мы проехали без эксцессов.

11 июня. 22 час 07 минут по Ташкенту.

Мы сидели на балконе и курили. Рядом с нами устроился Шамиль. Вытянувшись во всю длину и прикрыв нос левой лапой, он сладко заснул на диванчике.

- Какие планы у нас на вечер? - спросил я, затушив сигарету.

- Выбирай. Шары покатаем в кегельбане или просто пойдем поужинаем?

- Давай поужинаем, без кеглей всяких, – предложил я, прислушиваясь к шелесту листвы растущей у окна яблони. – Желательно на улице.

- О'кей, - потянулся Сет.

- Куда поедем?

- На «Островок». Как ты и хочешь, посидим на открытом воздухе. Жарко.

Тимур пристроил окурок в пепельнице и почесал пузо коту. Шамиль вытянулся в струнку, растопырив лапы, перевернулся на другой бок. Потом свернулся калачиком, обнял руку хозяина и, не открывая глаз, впился в нее зубами. Подержав ее в пасти несколько секунд, он разжал челюсти и начал вылизывать место укуса.

- Хороший котик, самый рыжий котик, - сказал Тима. - Отдай руку. Мы скоро вернемся, а ты дома за старшего. Смотри у меня! Кошек домой не водить, водку не пить, безобразия не нарушать.

И все-таки в июне в Ташкенте жить невозможно. Вернее, можно, конечно, если весь день лежать под кондиционером, а ночью делать короткие вылазки - и снова бегом под кондиционер.

- Поедем? - спросил я.

- Да нет. Пройдемся. Тут недалеко, - ответил Сет.

Мы не торопясь обогнули дом и свернули направо в переулочек. Миновали строящийся особняк, который мог бы потягаться с виллами на Кипре. Трехэтажный домик, отделанный мрамором, словно кичился своими эклектическими формами, трудно сопоставимыми с каким-либо стилем архитектуры, перед своими приземистыми соседями.

- Блеск и нищета, чванство и скромность, все рядом в этом городе, - резюмировал Сет увиденное.

- Эй ты, патлатый! – раздался резкий окрик сзади.

Мы почти дошли до конца улочки.

– Ты, тварь! Что, не слышишь, что ли! Ты, в белых джинсах! – Я неодобрительно покосился на длинные волосы Сета – прической своей он явно не занимался, волосы отросли до плеч.

Я оглянулся: нас нагоняли пятеро парней.

– По-моему у них к нам разговор, - сказал Сет, остановившись около кучи песка. - Постоим, покурим, послушаем умных людей.

Мы закурили – парни подошли. Поравнявшись с нами, трое встали впереди, двое зашли за спину. Аккуратно, я бы даже сказал, стильно одетые парни, лет по двадцать-двадцать пять. Двое славян, кореец и двое узбеков. В воздухе повис кислый запах перегара. Сет стоял со скучающим видом.

- Тактика, - сказал он. - Все как обычно: захват господствующего положения, окружение, доминирование, агрессия... Люди.

- Пацаны перепили, Тимка, – ответил я. – Не обобщай.

- Ты, му…., ты что сразу не остановился! – Даже подойдя вплотную к нам, главный в этой пятерке не переставал орать.

Сет покачал головой и усмехнулся.

- Сука, когда я тебе говорю, ты должен тут же остановиться, ты меня понял?! Че головой качаешь, сука гребаная! - проорал парень и сплюнул себе под ноги. - Сигарету дай!

Тимка медленно затянулся сигаретой, убрал пачку в нагрудный карман, опустил руку и уронил сигарету прямо в плевок.

- Бери, - тихо, но отчетливо сказал он, указывая на нее пальцем. - Это твоя. Заслужил. Глоткой заработал.

Сет с интересом наблюдал, как на лице заводилы промелькнуло удивление, быстро сменившееся бешеной злобой. Тот шагнул вперед, я синхронно с ним отошел в сторону, оставив Сету поле боя. Хочешь развлекаться - развлекайся. Я в этом не участвую.

Первого Тимка ударил в солнечное сплетение, второго в горло, третий получил тычок в грудь. Двое, стояще сзади, получив по удару ногой, один в нос, другой в шею – отшатнулись. В следующую секунду четверо уже лежали на земле, а один присел, схватившись за нос, пытаясь прийти в себя от боли. Сет бил, аккуратно, стараясь не покалечить, а скорее – оскорбить действием.

- Ну, пацаны? Это все, на что вас хватило? – не повышая голоса, поинтересовался Сет. - А криков-то, криков сколько было. Если вам этого мало, то я здесь, рядом буду... на «Островке». – Он махнул рукой в направлении парка и оскалился.– Приходите ребята, порешаем все вопросы до конца.

Мы миновали перекресток и вышли на оживленную улицу. Справа – столпотворение народа и машин.Красиво одетые девушки и парни. Оживление, крики, смех.

- Если хочешь, можем тут «зависнуть». «Полянка», «Шамбала» - на твой выбор, - предложил Сет.

- Нет. Погнали дальше, - мотнул головой я. – Даешь чистое небо над головой. Жарко.

Мы пошагали прямо, мимо мусорки, огороженной бетонными плитами. Около баков сидели двое бомжей, третий копался в помойке. Женщина неопределенного возраста в лохмотьях, прислонившись к баку, чиркала спичкой о смятый коробок, пытаясь прикурить страшного вида мокрый бычок. Фонарь с яркой ртутной лампой висел прямо над ней, освещая рано постаревшее лицо, старческие руки, грязные, кровоточащие колени. Я отвел от нее взгляд и посмотрел в другую сторону. Пьяная девушка в синем вечернем платье с очень откровенным декольте, дергая ручку двери роскошного автомобиля, раз за разом чиркала зажигалкой, чтобы прикурить тоненькую сигаретку. У нее ничего не получалось. Разозлившись, она метнулась к водителю и заговорила на повышенных тонах, усиленно при этом жестикулируя. Водитель равнодушно глянул на нее. Девушка пригнула голову и, чеканя слова, послала его куда подальше. Водитель, не торопясь, убрал руку с руля, провел по волосам девушки и, не размахиваясь, ударил ее по лицу. От удара девушку развернуло на сто восемьдесят градусов, и она, схватившись за щеку, сползла вниз и села прямо на мокрый асфальт. Я смотрю на ее молодое красивое лицо, на ошарашенные широко распахнутые глаза, неприкуренную сигарету в уголке рта, и в голове у меня шевелится мысль, что я совсем недавно видел почти ту же самую картину.

- И как долго нам еще идти? - услышал я собственный голос.

Сет, перевёл взгляд с девушки на меня меня.

- Совсем чуть-чуть осталось, - ответил он. - А ты что, уже устал?

- Знаешь брат, я уже ничему не удивляюсь, - я решился таки поднять эту тему. - Но все же, зачем ты избил этих пацанов? Ты мог прекрасно обойтись без драки. Это что? Театр одного зрителя специально для меня? Ты мне захотел показать, что перестал любить людей и с любым из них готов кинуться в драку?

Сет промолчал.

- И о чем ты молчишь?

- Мне самому неприятно, - наконец ответил он. - Видишь ли, это то же самое, что и наше питие водки. Мы же прекрасно знаем, что пей, не пей, опьянения нам не видать, как своих ушей. Так и тут. Вдруг в какой-то момент я научусь ненавидеть. Безумная надежда. Мне надоело быть равнодушным. Равнодушным альтруистом. То есть - никем. – Тимур пожал плечами и, помолчав немного, добавил. – В самом деле, Андрюха, сам не понимаю, что на меня нашло. Растерянность какая-то и слабость.

- Ты - профессиональный воин. Это твои право и обязанность с рождения, - чеканя слова, произнес я. - Ты не имеешь права на слабость. Ты не имеешь права на ненависть. Ты должен защищать, а не нападать сам.

- Я не имею права на любовь. Я не имею права на свое мнение. Еще на что я не имею права? - в тон мне ответил Сет.

- И эти мелочи тебя беспокоят. Тимка, я тебя не узнаю. Ты сам себя обманываешь и вгоняешь в депрессию. То, что ты говоришь, - глупости! Посмотри на себя со стороны. Я не вижу Сета. Я не слышу голоса Сета. Я вижу истеричку, тряпку и размазню. Неужели ты вбил эти глупости себе в голову и ходишь страдаешь, как больной цыпленок в собачьей конуре?

Свернув налево, мы прошли под высокой аркой. На арке светилась надпись, из которой я понял, что это парк. Тимур задумчиво посмотрел на пеструю кошку, прижавшуюся всем телом к земле, настороженно нас разглядывая и поблескивая глазами. За стоянкой по аллейкам гуляло множество людей. Как только мы спустились по лестнице, нас закрутил людской водоворот). Мы прошли мимо ярко освещенных аттракционов, мимо лотков с напитками, сладостями и мороженым. Нас окружили веселые дети и взрослые, которые, наслаждались вечерней прохладой после жаркого дня. Высокие деревья, покрытые зеленой листвой, (напиши оригинально, это даже не штампы)журчание воды, людские голоса. Смотри, Сет. Смотри. В первую очередь (???) этих людей ты и защищаешь.

Ну вот! Как всегда! Сет и здесь нашел изъян в идиллической картине (или или). На сцене при большом стечении народа выступала какая-то местная рок-группа. (напиши, какая группа, как одеты, на каком языке, как реагирует толпа, чтоб без указание на это было ясно, что людей много) И в какой-то (какой?) момент несколько (Три. Пять, десять?) спортивных парней в камуфляжах выхватили флаг Узбекской ССР, начали им размахивать в такт музыке. Мгновенно как из-под земли выросло несколько(три? Пять?) милиционеров и, накинувшись на парней, начали (повтор) вырывать флаг (чтобы вырвать флаг). Со всех сторон к людям в зеленой форме спешила подмога. Поняв, что сопротивляться бесполезно, парень, державший знамя, выпустил его из рук, отпихнул ментов, и ребята, работая локтями и кулаками, стали пробиваться из кольца окружения. Как ни странно, им это удалось очень легко. Сет, как зачарованный, стоял и смотрел на эту картину. Люди в зеленой форме, заполучив в руки несчастное полотнище, швырнули его на землю и принялись топтать. Парни прошли рядом с нами. Один из них оглянулся, скривился и пробормотал: «Вот идиоты, ей-Богу... собственную историю топчут». Кучка ментов, которым не достался флаг, остановились в явной растерянности.

- Это что-то новое, - сказал Сет, криво улыбаясь. - Никогда еще такого не видел. А ведь действительно идиоты. Их начальство, да и многие из них в один прекрасный момент вдруг поняли, что они большую часть жизни прожили неправильно. Что присяга, которую они давали той стране, недействительна, и мгновенно перекрасились. Как ты думаешь, можно доверять человеку, который уже один раз изменил присяге?

- Не заводись, Тимка, - сказал я. - Пошли отсюда.

- Нет, правда, давай морды мусорам набьем! - повысил голос Сет. - Узбекское народное развлечение «набей морду менту» называется! У тебя отпуск, братишка! Гуляем!

Схватив Сета, я потащил его в другую сторону. Тимка слегка упирался и все время оглядывался назад. Натешившись, один из ментов поднес к полотнищу зажигалку. Материя вспыхнула. Мы остановились. Не знаю почему, но на душе стало муторно. Пылающее полотнище упало на землю. Красный флаг в полете развернулся, открыв миру желтую звезду, серп с молотом, голубую и белые полосы. Горящий флаг корчился, как живое существо в предсмертных муках.

Мы добрались до кафе «Островок» и выбрали столик прямо около бортика, за которым плескалась вода. От воды веяло прохладой. Слева от нас, объединив несколько столиков вместе, шумела и веселилась компания молодых парней и девушек. Справа толстяк насупившись изучал меню. Рядом с ним притихли худенькая женщина и мальчишка лет тринадцати. Позади них из воды выступало нечто похожее на испанский галеон без снастей. По озеру сновали катамараны.

- Ну что ты в самом деле? – Пытаясь успокоить Сета, заговорил я. - Любая власть переделывает историю так, как ей заблагорассудится. Узбекистан не хочет признавать те десятилетия, проведённые в составе Союза, ну и Бог с ним. Это детская болезнь. Не будешь же ты, в самом деле, сечь ребенка только за то, что он ребенок и поэтому шкодлив и злобен.

- Андрюха... пойми, это превращается в тенденцию. - Сета говорил ровно и бесцветно. - Свою некомпетентность все правительства списывают на тяжелое наследие СССР. Я не пойму одного: они что, всех людей за быдло держат? Или нет... Нет... Все-таки, наверное, по-другому. Они спят и видят, что люди все поголовно превратятся в тупую, безликую, жующую массу. Которая понимает только основные команды типа «Стоять!», «Лежать!», «Жевать!», «Размножаться!» Ты только посмотри: система образования, некогда одна из лучших в мире, - разрушена. Какого... ты мне скажи, нужно равняться на «неученые» Турцию и Америку? Промышленность - под корень. Сельское хозяйство – мрачно. Земля умирает из-за варварской эксплуатации. В Союзе за распашку богарных земель и статью могли дать, а сейчас все распахано. Засоление земель ужасающее. – Тимур сокрушенно покачал головой и залпом выпил стакан сока. - Все то, что бережно хранилось во времена Союза, распродано. Им не нужен семенной фонд Узбекистана. Ботанический сад практически уничтожен. Мне уже этого достаточно. Вполне. А теперь еще и флаг. Противно. Просто противно. Это мой флаг.

- Нет. Здесь, наверное, ты немного не прав. Это их флаг. И они могут делать с ним, все что хотят, - ответил я. - Вспомни. Мы не давали присягу флагу или стране. Мы присягали звездам. Сначала Южным, потом Северным.

- Звезданутые мальчики... - сказал Сет, принимая от официанта тарелку с шашлыками.

- История еще не раз перепишется. И ты это прекрасно знаешь, Тимка. Уйдут эти правители, придут другие. Они будут либо лучше, либо хуже. Одно из двух, третьего не дано. Люди останутся. Те люди, которых мы должны защищать, пока светят звезды. Или, вернее, пока мы можем видеть свет этих звезд. Это наша работа, Сет. И вообще, хватит хандрить, солдат! - говорил я, размахивая шампуром.

- Успокойся. Глаз мне сейчас выколешь, - Сет откинулся в кресле. - И... мне не нравится слово солдат. Не используй его больше.

- Почему?

- Я не филолог, но, по-моему, оно имеет индоевропейский корень - золото. Человек, который продает свои услуги за золото. А мы с тобой вроде не наемники. - Сет снял с шампура кусочек мяса и отдал черно-белой кошке, которая прижалась к полу и готовилась прошмыгнуть под нашим столиком. - Мне больше нравится славянское слово - воин. Или тюркское - аскар. Вот ведь смелая какая кисяка. Не побоялась воды, по мостику сюда перебралась.... Мордочка ты моя усатая... кис, кис, кис...

Последние слова адресовались кошке. Все время замирая и оглядываясь по сторонам, она подобралась к кусочку мяса.

- Вот эти существа я защищаю с удовольствием и без вопросов, - сказал Сет. - Тебе не кажется, что Марк Твен был прав, когда устами одного из своих героев предложил выбирать в правители кошек? Его величество царь и император всея страны Мурлыкин VII вызвал на бой соседнего короля, Барсика XX. Бой состоялся при большом стечении народа из обоих государств и закончился полной победой нашего божественного Императора. Его величеству оказана необходимая медицинская помощь. Слава нашему солнцеликому усачу! Можно и собак ставить у кормила власти. Они тоже вполне компетентны.

Кошка торопливо проглотила кусок и зыркнула на Тимура. Решив, что он не опасен, она продолжила трапезу.

Официант принес салаты и чай. Мы некоторое время молча расправлялись с шашлыком, то и дело подкидывая кусочки кошке. Покончив с шашлыком, Сет вяло покопался вилкой в салате и потянулся за сигаретой. Прикурив ее, он опять откинулся в кресле.

Из-за спины донёсся пьяный женский голос:

- М-молодые люди... можно составить вам компанию?

Говорила яркая блондинка. Ладная фигура, длинные ноги, коротенькая юбочка и белый топик? немного шальные зеленые глаза. Девочка с трудом стояла на ногах. Рядом с ней - девушка с темно-русыми волосами, в серых джинсах и маечке. Она с дружелюбной улыбкой, глядела на меня. Темноволосая мне однозначно импонировала.

- Да, конечно. Присаживайтесь, - сказал Сет, приподнявшись и выдвинув стулья.

Через весь зал к нам направился покачивающийся, пьяный парень – из-за обильного возлияния явно потерявший «торомоза».

- Эээээ!.. Тёлки! Мы так не договаривались! Вы куда свалили, шалавы?! У братана сегодня днюха и ему нужен подарок! Так что подъём, и обратно... На родину, сучки!

Девушки, успевшие сесть за столик, «напряглись».

- Ты что, урод, совсем нюх потерял? – взвизгнула блондинка. - Да иди ты на х... Ваши пьяные морды у меня уже поперек горла!

Парень, набычившись, склонился к столу и попытался схватить девушку за руку. Сет молниеносно перехватил его запястье, сжал и тут же выпустил. Парень взвыл и, схватился за руку.

- Ну так, Андрюха, - поинтересовался Сет. - Защищать всех, ты говоришь?

- Не передергивай, - поморщился я, представляя себе очередной мордобой. - Не утрируй.

- Я не утрирую. Просто это тебе живой пример на бытовом уровне. Мне защищать финансовые интересы этого глубокоуважаемого джентльмена или поруганную честь дамы?

- Ты, тварь! - взревел парень, оправившись от боли и нависнув над Тимкой. - Ты какого х.. лезешь!? На шалав повелся! Да я тебя сейчас порву!

- Мальчик, - Сет даже не смотрел на парня. - Ты видел замечательный фильм «Идеальный мир» с Кевином Костнером? Так вот, то, что ты сказал, - это угроза, а то, что я делаю, - это факт.

Во время этого монолога Тимка успел обездвижить вторую руку парня и жестко схватил его растопыренными пальцами за нижнюю челюсть. При этом большой палец уперся в адамово яблоко.

- Запомни! – прошипел Сет. - Со мной никто так не разговаривает. Со мной и со всеми людьми, которые находятся рядом со мной. Ты меня понял?!

Ребята из-за соседнего столика, мгновенно отрезвев, вскочили и двинулись в нашу сторону. Ох, Сет! Все-таки ты меня заставил переступить через свои принципы!

Мне пришлось подняться и шагнуть за спину Сету, чтобы занять более выгодную позицию.

- Ребята, не стоит этого делать, - услышал я свой спокойный голос. - Убить не убьем, а покалечить - это не проблема. Очень не советую. Сейчас мужики поговорят. Этот ваш пьяный приятель извинение попросит, и все будет классно. Обещаю! ВСЕМ сесть!

Управлять людьми гораздо проще, чем кажется на первый взгляд. Даже словами. Особенно словами. Парни в нерешительности остановились.

- Сет, хватит рисоваться, - сказал я, положив ему руку на плечо - он разжал пальцы. - А ты, приятель, иди на место и забудь все, что было. Руки у тебя скоро перестанут болеть. Ты меня понял?!

Парень кивнул и послушно поплелся к своему столику. Манипуляция сознанием - очень простая вещь. Только вот, неприятная.. очень. Скотина ты, Сет. Как пить дать - скотина.

- Ты рисовщик, Тима, - сказал я, усаживаясь за место. - Склочник, скандалист и рисовщик.

- Да... Ты прав. Есть такая чача, - ответил мне Сет, прикуривая очередную сигарету. - Ну что же, девочки. Давайте знакомиться. Я Тимур, а это мой братишка Андрей.

- Родной? – удивилась брюнетка. - Меня зовут Лиля, подружку Наташа.

- Роднее не бывает, Лилечка! - воскликнул Сет.

- Вы... совсем не п-похожи друг на друга... - вставила фразу Наташа, с трудом приподняв голову.

- Судьба-злодейка разлучила нас в детстве, - с грустным выражением начал вещать Сет. - И в результате я вырос здесь в Ташкенте, а Андрюху злобные враги утащили в холодный и дождливый Питер. Он тогда еще Ленинградом был. Встретились мы после стольких лет, поплакали немного, конечно. А потом решили выйти сюда, посидеть.

- Ах, какая трогательная история! - засмеялась Лиля.На ее щеках появились милые ямочки. - За душу берет! Вы уж извините, Наташка слегка перепила, а ее в этом состоянии на приключения тянет. Вот и подсела она к той компании. И меня с собой потянула. Я не знала, что делать, поэтому подошла к вам. Так что насчет финансовых интересов ваш брат все-таки неправ.

- Простите меня, леди, беру свои слова обратно! - Тимка картинно склонил голову и раскинул руки. - Каюсь! Грешен! Был неправ! Могу, как компенсацию, предложить милый ужин у меня дома. При свечах.

- Да? - с ироничной усмешкой ответила ему Лиля. - Вы забыли задать главный вопрос. Сколько мы стоим за ночь.

- Так у вас все-таки есть своя цена? - с невинным видом спросил Сет.

- Все на свете продается и покупается. Как там у Земфиры поется: «Этот город заполнен деньгами и проститутками». – Лиля развеселилась, ее волосы заиграли в свете ламп. - Это вам лично обойдется в заботливый и бережный уход за Наташей. Она действительно перебрала. Вам придется переквалифицироваться в няньки.

- Девушка. Вы очень жестоки. Меня, тонкоорганизованную и поэтичную натуру... В няни, - печально изрек Тимка. - Ну что же, мне остается нести этот свой крест до конца. Официант!.. Счет, пожалуйста.

- А м-мне еще пива возьмите... К-клинского... Зелёного... Побольше... – добавила Наташа.

12 июня. 06 часов 07 минут по Ташкенту. Плато Устюрт.

Несмотря на ранний час, солнце печет немилосердно. Ему еще ползти и ползти до зенита, но такое ощущение, что оно дало зарок расплавить все до этого момента. А потом с самой высокой точки, с удовлетворением взглянув на дело лучей своих, самодовольно поползти к закату. Пустота и тишина лишь изредка нарушается испуганным звоном цикады. Да и это насекомое, как бы чувствуя, что всякие звуки излишни в этом Богом забытом месте, быстро смолкает. В воздухе висит звенящая, напряженная тишина.

Прямо в центре долины, покрытой странной, красноватой, стеклянистой массой, возвышается космический корабль. От его носа до самой земли угадывается легкое куполообразное марево. Прямо над кораблем, как мексиканское сомбреро, висит серебристый диск. Такое ощущение, что он вот-вот упадет на корабль и сомнет его. Второй диск спрятался за скалами чуть в стороне. По периметру долины замерли несколько машин с раздутой кормой и угрожающего вида орудиями в башнях, нацеленными на корабль. Еще дальше, над скалами, повисли несколько аппаратов, похожих на хищных птиц. Кажется, что они играют друг с другом в гляделки: кто первый «сморгнет», Корабль или его Противники.

Операция "Летний дождь". Оперативный отчет.

...в точке с этим координатами блокирован космический корабль пришельцев. В блокаде задействованы: пять штурмовых групп, семьдесят пять человек личного состава, аналитический отдел - двенадцать человек, оперативный штаб - пять человек. Техника: пять десантных ботов «Вьюга», эскадрилья перехватчиков среднего класса «Гиппогриф», два разведзонда серии «Аргус», суборбитальные платформы «Линза-1» и «Линза-2». Зона радиусом двадцать километров блокирована. Задействованы гипно- и инфразвуковые излучатели. Оперативный штаб развернут на платформе «Линза-1». «Линза-2» обеспечивает силовую блокаду корабля и комплексное прикрытые зоны. Экипаж космического корабля активности не проявляет. С ним поддерживается постоянная связь. Вся запрошенная информация проанализирована и передана в объеме, не представляющем угрозы для безопасности планеты. Полученная от пришельцев информация по правовым актам обрабатывается в аналитическом отделе. 11 июня в 17.05 по Ташкенту была попытка нарушить периметр. Вертолет-нарушитель выведен из зоны и совершил вынужденную посадку.

Докладная записка. Особая папка "Устюрт". Аналитический центр ГРУ МО РФ.

В этой точке наблюдается мощная электромагнитная аномалия. Попытки просканировать территорию со спутника не принесла результатов. Вертолет ВВС Республики Узбекистан, высланный в квадрат, совершил вынужденную посадку в тридцати километрах от точки. У экипажа наблюдается частичная амнезия. Разведывательная аппаратура на его борту полностью вышла из строя. Люди, попавшие в двадцатикилометровую зону вокруг аномалии, чувствуют беспричинный страх, переходящий в панику. Вполне вероятно присутствие в точке, объекта, засеченного радарами двумя днями раньше. Исходя из результата воздействия объекта на людей, можно сделать вывод о его враждебности. По договоренности с правительством Республики Казахстан в Бейнеу переброшена спецгруппа ГРУ МО Российской Федерации. В Нукус (Республика Узбекистан) переброшен спецотряд АНБ США. Обе группы готовы выступить в аномальную зону. Идет согласование методов взаимодействия и совместного поиска объекта...

12 июня. 07 часа 00 минут по Ташкенту.

Удивительная девушка. Ее невозможно представить грустной. Веселье и еще раз веселье - это образ ее жизни. Я лежал на спине, слегка повернув голову и разглядывая Лилю. Она спит, подложив под щеку ладошку. И даже во сне улыбается. Волосы разметались по подушке. Вечером она успела весело раскритиковать в пух и прах холостяцкую квартиру Сета, а также его манеры, слова, одежду. Наверное, это была ее маленькая месть за его предположение о ее занятии. Веселый ужин плавно перетек в прекрасную ночь, наполненную любовью и нежностью. И вот теперь я лежу и разглядываю эти милые черты лица. В какой-то момент времени я понял, что Лиля уже не спит, а наблюдает за мной из-за прикрытых век. Наконец она открыла глаза, и лучезарная улыбка опять озарила ее лицо.

- Сейчас дырку во мне взглядом просверлишь, - сказала она, прикрываясь ладошкой.

- Лиля, пойдем на балкон, покурим, - предложил я, потягиваясь.

Ироничный взгляд, не менее ироничная улыбка. Девушка-ирония, девушка-скепсис. Лиля приподнялась на локте.

- Курить. Господи, ты представляешь, как не везет тем, кто не курит? - она легонько провела правой рукой по моим волосам и куснула за ухо. - В конце жизни здоровые сердце, почки, легкие и даже селезенка будут смотреть на него с укором и говорить: "Хозяин, мы такие здоровые... нам рано умирать!" Пошли курить! А мы не помешаем твоему брату и Наташе?

- Мы тихо прошмыгнем. На цыпочках. Только под ноги смотри. Тут иногда хвосты попадаются. Рыжие.

Наблюдая, как Лиля укутывается простыней, я вдруг понял, откуда у женщин Индии появилось сари. Наверное, их прабабушки после ночи любви тоже укутывались простынями, а потом решили, что вообще не стоит их снимать. Мы прошли мимо гостиной, в центре которой красовался стол, уставленный тарелками, рюмками и бутылками. Прямо на столе удобно устроился Шамиль, не торопясь, со вкусом доедая вчерашний чалагач. Я, показав на него пальцем, прошептал Лиле: "Это Шамиль". Она улыбнулась мне в ответ, и показав большой палец и тихо произнесла: "Классный котик... своего шанса не упустит".

Когда мы тихонечко вышли на балкон, Тимур поднес палец к своему носу: "Тссссс... не шумите". Он сидел у открытого окна на широкой тахте, а на его коленях покоилась голова Наташи. Она спала в очень нервной позе, с раскинутыми руками и ногами, как человек, который долго искал удобную позу, нашел оную и наконец забылся. Одной рукой Сет осторожно массировал голову и виски девушки, а другую свесил за окно.

- Вы так и не поспали нормально? - сочувственно спросила Лиля.

- Но вы сами меня обязали выступить в роли няньки, леди, - ответил Сет. - Как видите, я до конца выполнил свой долг.

- Ой... бедненький! –всплеснула руками Лиля. - Я не думала, что Наташа так жестоко с вами обойдется. Кстати. Ваш Шамиль устроил себе пир. Я надеюсь, вы его за это не накажете?

- Что только не сделаешь для любимого кота, - с серьезной миной на лице покачал головой Тимур. - Ведь этих бандитов хлебом не корми, дай чего-нибудь стащить. Вот я и решил подарить несколько приятных минут Шаме, не стал ничего убирать со стола. Прикурите мне тоже сигаретку.

Захватив пепельницу, мы забрались на тахту к Тимуру. С улицы послышались крики: "Кииислий маалако!... Маааалако!!" Наташа заворочалась, открыла глаза, увидела меня и, нервно подскочив, отшатнулась назад, к стене.

- Леди... Леди... Успокойтесь! Все плохое, что могло произойти, уже произошло. Впереди нас ждет только хорошее, - проговорил Сет, сгибая и разгибая затёкшие ноги.

- Г-где я?! – хриплым голосом спросила Наташа, переведя испуганный взгляд на Тимку. При этом она, по-моему, опять умудрилась не заметить Лилю.

- Да-а, подруга!.. Ну и напилась ты, родная. Неужели все забыла? - голос Лили вывел девушку из ступора.

Наташа помотала головой и потерла глаза руками.

- А что вчера было? Боже, как голова болит, - она сжала виски. - Ничего не помню!

- Чего только не было, Натуля. Закончилось тем, что эти парни согласились впустить нас переночевать.

- Я что, ночью еще и в квартиры ломилась?! – Наташа аж поперхнулась. Уняв кашель, она добавила. - Что еще я вытворяла?

- О!.. Много чего! - вклинился в разговор Тимур. - Вы стонали, охали, закатывали глаза, покусали меня во многих местах. А под конец попросили рассказать сказку.

- Ой, мама! Я еще и переспать умудрилась спьяну с незнакомым мужиком!

- Вот как раз этого вы умудрились не сделать, девушка, - сказал Сет, смеясь. - Я думаю, нам всем следует умыться, некоторым из нас побриться, и позавтракать. Кое-что я все-таки успел сныкать от Шамиля в холодильник.

- Чеченца нам здесь только не хватает! - закатила глаза Наташа.

Тут уже захохотали и мы с Лилей.

Завтракали мы прямо на балконе. В расширенном составе - Рыжий решил присоединиться к нам. Заскочив на тахту, он первым делом с самым серьезными намерениями полез на скатерть, но, получив легкий щелчок по носу, сел в сторонку с видом оскорбленного величия. Он провожал тоскливым взглядом каждый кусок, и глаза его при этом прямо-таки кричали: "Гады! Меня сирого и голодного не пускаете за стол! А сами... Обжоры!"

- Хватит нас гипнотизировать. Стол был в твоем распоряжении целую ночь, - не выдержал Тимка. - Имей совесть, Рыжий!

У Шамиля были собственные представления о совести, поэтому он пропустил замечание мимо ушей.

- Вам плохо, Наташенька? – обратился Тимур к девушке, которая обхватила голову руками и не притрагивалась к еде.

- Угу, - мрачно ответила она. - Мне не просто плохо, мне очень плохо. Если не сказать хуже.

- И вам не доставляют никакого удовольствия ваши ощущения? – полюбопытствовал Тимур.

- Издеваешься... зараза! - процедила Наташа.

- Да нет... Просто, если вы хотите, можно все это убрать, - предложил Сет.

- Убирай! Что зря болтаешь! - огрызнулась Наташа.

- Злая вы девушка, - сказал Тимур, протягивая руку к ее голове. Лиля с интересом наблюдала за его шаманским действом. - Вот скажите мне, зачем так злиться и нервничать? Закройте глаза.

Наташа с видом человека, изнуренного длительной болезнью, выполнила просьбу. Сет медленно провел рукой над ее головой - от макушки к затылку.

- Все, можете открывать.

Наташа еще несколько секунд посидела с закрытыми глазами, потом широко их распахнула:

- Ты экстрасенс, что ли?

- Вам решать, кто я. Экстрасенс или нет, - весело ответил он.

- Лилька! Не болит! Представляешь! Как рукой сняло! - воскликнула Наташа.

- Ну, так рукой ее тебе и сняли, - резонно заметила Лиля. - Мы с вами долго уже знакомы. Про нас я все тебе, Андрюша, рассказала. А про вас нам так ничего и неизвестно, кроме того, что вы родные братья, злодейски разлученные в детстве.

- Этого недостаточно? - спросил я.

- А ты как думаешь? Ну, рассказывайте о себе. Колитесь.

- Колоться? - переспросил Сет. - А что вы хотите узнать?

- Чем вы живете? Чем занимаетесь? Про планы ваши хотелось бы узнать, перспективы, - уточнила Лиля.

- Ну вот, девушка. Все как обычно. Нет, чтобы спросить, чем пахнет лунный свет? О чем шепчет капля росы летним утром, падая с зеленого листочка на землю. Увы, как всегда, я слышу... Что планируешь? Чем живешь? Как выживаешь? - разочарованно сказал Сет. - Чем живем? Воздухом дышим, воду пьем, еду едим. Где работаем? На очень интересной работе. Что планируем? Пожить еще немного. Перспективы… Как думаешь, Андрюха, какие у нас перспективы?

- Самые радужные! - в ответ на недоуменные взгляды девушек я покрутил пальцам у виска и, кивнув в сторону Сета, развел руками. - Куча работы, куча новых планов... А работа у нас... Как бы объяснить?..

- Все с вами ясно, мальчики, - насмешливо перебила меня Лиля. - Все как обычно. Сейчас немного помнетесь, потом под большим секретом расскажете, что вы крутые спецагенты или бандюги, и здесь вы скрываетесь от своих врагов. Но если вспомнить, как вы быстро разобрались с теми парнями, я даже готова в это поверить. Все как обычно.

Сет с уважением посмотрел на Лилю, потом насмешливо - на меня. "Ну... Выкручивайся!" - ясно говорил мне его взгляд.

- Эээээ... Зайка, ты не угадала... - начал было я.

- Зайка? Такая, с ушенциями огромными, да? И хвостиком пимпочкой? И такой страшной, страшной, раздвоенной губой? - со смехом спросила меня Лиля. Наташа тоже засмеялась.

Я окончательно смешался. Сет улыбнулся девушкам, покрутил пальцем у виска и кивнул в мою сторону. В ответ я показал ему кулак.

- Работа у нас интересная... - начал я.

- ... и непыльная, - подхватил Сет. - Сегодня мы здесь, завтра там. Перекати-поле, без роду-племени. Вот в этом вы абсолютно правы, Лилия, хотя в остальном и ошиблись.

- Название-то есть у вашей работы? - включилась в разговор Наташа.

- Название? Что в имени моем, точнее в названии? - ответил ей Сет. - Можно назвать нас экологами. А можно просто - мусорщиками. Или нет... скорее чистильщиками. Подчищаем следы разумной и неразумной деятельности живых существ.

- Да уж. Ничего не скажешь, исчерпывающий ответ, - отсмеявшись, сказала Лиля. - Называется - понимай как знаешь. И как себя ведут эти самые разумно-неразумные существа, по вашему мнению?

- Ужасно, леди, ужасно! Дети малые, а не разумные существа.

- Вы, значит, в ООН работаете?! Вернее, в ЮНЕСКО, - радостно воскликнула Наташа. - Я угадала?

- В том числе, Наташенька... в том числе и на ООН, - ответил Тимур. - Ну ладно, мальчики и девочки. Вы тут почирикайте и решите, что мы будем делать сегодня, а я пойду под душ. Прохладительный.

... Я не хочу отсюда уходить. Я не хочу никуда идти. Мне нельзя никуда идти. Кафель приятно холодит пятки. Уютная ванна, похожая на гроб, в которую хочется забиться, сжаться в комочек и... исчезнуть, пропасть из этого мира. Просочиться капельками воды в водосточную трубу... Капельки воды на зеркале, незнакомый человек внутри него. В его глазах я вижу страх. Чего ты боишься? Чего? Ты готов придумать тысячу причин, чтобы оправдать свою слабость. Ты выплескиваешь свой страх на ни в чем не повинных людей. Но мы оба знаем, что это все неправда. Нет. Твои реакции и твое чувство долга остались при тебе. Но ты боишься. Чего?! Объясни мне, человек в зеркале... хотя бы намекни?.. Ты мотаешь головой. Не поделишься? Но ты как всегда, отмолчишься. Спрячешься. Уйдешь. Отвернешься. Почему?..

Взгляд со стороны. Лиля.

12 июня. 08 часа 10 минут по Ташкенту.

Я не понимаю, что случилось. Этот сумасшедший вечер, пьяная Наташа, пьяная компания. А самое странное - двое этих парней. Братья. Смешно. Внешне они не похожи друг на друга. Среднеазиат и славянин. Совсем не похожи. Но что-то в них есть одинаковое. Что же их объединяет? После того, как Тимур ушел купаться, Андрей решил нас уморить рассказом о своих приключениях в Италии. У меня уже болит живот от смеха, у Наташи текут слезы. А Андрей без тени улыбки рассказывает в лицах свою историю. Шамиль, поняв, что ему ничего не перепадет, решил поспать, устроившись у меня на коленях. Это утро, парень, которого я вчера еще не знала, а ночью, не успев даже понять как, оказалась с ним в одной постели - все это мне кажется нереальным. Я сейчас проснусь и выяснится, что мы с Наташей не приезжали в Ташкент погостить к ее родителям. Опять надо идти на работу. Я проснусь в своей родной Самаре. И все это - сон.

Напевая про алюминиевые огурцы, которые он сажает на брезентовом поле и лохматя свои влажные волосы, на балконе появился Тимур. На нем подранные на коленях серые джинсы и майка-сеточка. Он присел на край тахты, потянулся и щелкнул Шамиля по пузу. Кот недовольно заворочался и лег, прикрыв двумя задними лапами живот, а передними нос. Обернувшись, я встретилась взглядом с Андреем. Прислонившись к стене, он смотрит на меня и улыбается.

- Мальчики. Ну-ка сядьте рядом! - скомандовала я.

- Зачем? - спросил Андрей.

- Буду искать в вас фамильное сходство.

Тимур пожал плечами и перебрался к Андрею. Вы даже сидите одинаково. Вытянутая правая нога, согнутая левая, руки расслабленно опущены вдоль тела. Две пары глаз, карие и светло-серые. Одинаковые улыбки. Одинаковые? Стоп... Боль в глазах. Тоска, боль и одиночество! Даже когда вы улыбаетесь. Особенно, когда улыбаетесь! Да! Вот ваша общая черта!

- Ребятки, а вы ведь действительно братья!

- Вы в этом сомневались? - спросил Тимур. - И после чего ваши сомнения развеялись?

- У вас... У вас уши одинаковые, – нашлась я. - Оттопыренные. Посмотри, Наташ.

- Глаза у них одинаковые? - после недолгого созерцания сказала Наташа. - Такое ощущение, что их обоих в детстве напугали, так они с этим и живут всю жизнь.

Сет потянулся за сигаретой и, не торопясь, прикурил ее. Потом, повернувшись к окну, он начал разглядывать улицу.

- Да, девушки. Вы правы, - наконец сказал он. - Тяжелое детство, деревянные игрушки, прибитые гвоздями к полу. В общем, не детство, а сплошной ужас. Тут не то, что испуг в глазах появится, а еще и уши оттопырятся. Так вы решили, куда мы сегодня поедем?

Наташа воскликнула:

- В горы хочу! Или нет... лучше на Сырдарью! Нет, лучше в горы! Лилька, ты куда хочешь?

- Я не здешняя, если ты помнишь. Поэтому куда повезут, туда и поеду.

- В горы, так в горы, - резюмировал Тимка.

Взгляд со стороны. Наташа

13 июня. 2 часа 55 минут по Ташкенту

... И все-таки хорошо, что я напилась. Ничего не помню из того, что было вчера, зато сегодня получился роскошный день. Прожила в Ташкенте 27 лет и ни разу не была в Красногорске. Таких гор я еще не видела. Разноцветных. Красноватые, испещренные кавернами и выемками. Желтые, с белыми вкраплениями. Песчаные карьеры и похожие на бурлящие потоки кучи камней, длинными языками протянувшиеся сверху вниз. Отвалы урановых шахт, как ни странно, не обнесенные колючей проволокой, а помеченные скромненькими жёлтыми табличками. И тишина, нарушаемая только тоскливыми завываниями ветра.

Все утро мы провели в горах, потом заехали к друзьям Тимура, Алексею и Лоле, где весь остаток дня возились с их белобрысыми детишками и великолепной троицей питбулей: Коксом, Малышом и Багирой. Малыш, старый девятилетний пес с очень умными глазами, постоянно норовил залезть на коленки к людям, что, учитывая его солидный вес, было не очень приятно. Да и угольно-черная Багира, переполненная детским задором, успела побывать у всех на руках, вылизав по ходу дела все попавшиеся под язык руки и лица. И только Кокс не допустил вольности с собой, тихим угрожающим ворчанием с самого начала предупредив, что панибратства не допустит. День, наполненный впечатлениями, закончился, и теперь мы едем по ночной горной дороге. Лиля с Андреем шепчутся на заднем сидении и время от времени негромко хихикают. А "брат" у Андрея отмороженный попался. Задумчиво уставился на дорогу и молчит.

- О чем молчим? - наконец не выдержала я.

Тимур наконец обратил на меня внимание:

- О дороге.

- И что? Как молчится?

- Великолепно, девушка, - он пожал плечами. - Вы даже себе не представляете, какие это отличные вещи: ночная дорога и молчание.

- Это как бы намек, насколько я поняла?

Вместо ответа Тимур выехал на обочину и остановил машину. Потом, закурив сигарету, вышел, мягко хлопнув дверью. Обойдя машину, он открыл дверь с моей стороны и помог мне выбраться.

- На вас, вроде джинсы, так что не страшно, - сказал он.

- Что не страшно?.. О чем ты? - спросила я, освобождая свою ладонь из его.

- Не бойтесь, Наташа, - засмеялся Тимур, сверкнув глазами. - Я же уже говорил вам, что все самое страшное позади. Неужели вы забыли?

- Так и будешь мне все время выкать? – попыталась обидеться я.

- Вы уж извините, плохое воспитание. Как можно говорить ты человеку, который тебе не доверят? - ответил Тимур.

Он вышел на середину дороги, сел, по-турецки поджав ноги, и задрал голову к небу:

- Идите сюда, девушка, - позвал он.- Таких звезд вы больше нигде не увидите.

Я запрокинула голову. Рядом со мной хлопнула дверца, послышалась возня. Лиля с Андреем тоже решили присоединиться. Но мне уже было не до этого. Над нами раскинулось небо. Огромное, полное звезд, с четкой полосой Млечного Пути. Звезды, низкие и яркие, как нарисованные.

- Вау! Фантастика! - негромко воскликнула Лиля. - Только ради этих звезд мне стоило приехать сюда! Смотрите, звезда упала! Наташка, ты успела загадать желание?!..

Над моей головой раскинулось полотно, написанное рукой мастера. Такое ощущение, что все это нарисовано несколькими небрежными мазками. Бесконечная глубина пространства и бесчисленное множество звезд. А между ними скитаются корабли. Иногда они, заблудившись, попадают на нашу Землю, и мне приходится обрывать жизнь, которая их создала. Прерывать поток мыслей, прячущийся в черепах разной формы. Я бы рад этого не делать, но... под этими черепами копошатся не очень светлые мысли. Но все равно я завидую им. Я хочу, как и они, странствовать среди звезд. Я хочу открывать новые миры. Жить в этой бесконечности. Я хочу к вам, звезды...

Город. (Сет)

13 июня. 3.45 по Ташкенту.

Ташкент встретил нас огнем проспектов и отсутствием людей на улицах. С недавних пор у него появилась такая болезнь. Зимой после девяти, а летом после одиннадцать часов вечера он как будто вымирает. Остаются фонари, жиденький поток машин и менты на каждом углу - нынешние хозяева этого прекрасного и древнего города. Временные хозяева. Наверное, город впал в детство и забыл на мгновенье, что его богатство это не люди в форме, а простые граждане. Такое бывает. Иногда. Ночь особенно темна перед рассветом. Город спал и видел сны о своем будущем. Нет, не о прошлом. Прошлое навсегда осталось позади. Он готовился встретить свое великолепное будущее, что бы там ни выдумывали разного рода умные аналитики по обе стороны океана. Я задумчиво смотрел на проносящиеся мимо витрины магазинов, окна домов, придорожные столбы.

- Мы так и не искупались, - сказала Лиля с сожаление.

- Сейчас исправим, - улыбнулся я в ответ.

- Где будем купаться? - включилась в разговор Наташа.

- Есть у меня на примете один "лягушатник", - обгоняя грузовик с кирпичами, произнес я. - Прямо напротив костела. Я его давно уже присмотрел. Часто по ночам туда хожу.

- А костел уже работает? – заинтересовалась Наташа.

- Вроде да, Наташенька. Во всяком случае, ксендза уже давно завезли, - ответил я, пропуская встречный поток и разворачивая машину.

Озеро. Небольшое рукотворное озеро. Металлический арочный мост. Прохладная трава у берегов. В озере плескалась компания молодых парней и девушек, заполняя тишину спящего города смехом и шутками. Чуть поодаль, обнявшись, у воды сидели немолодые уже мужчина и женщина, тихо о чем-то разговаривая. Рядом с ними дремала огромная кавказская овчарка.

Ночь. Как приятно сидеть так, опустив ноги в воду. Лиля с Наташей раздумали купаться. Вместо этого они присоединились к развеселой компании и утянули с собой Андрея, оставив меня в гордом одиночестве. Я провел по водной глади рукой. Теплая, как парное молоко, вода, приятно обволокла ладонь. Рядом заголосила лягушка. Её песню тут же подхватил целый хор этих зеленых певиц. Сама солистка завозилась у берега, рядом со мной, и с тихим плеском оттолкнулась лапами от камней. Проплыв на середину озера, замерла у листа намокшей газеты. На её лоснящихся боках играли отсветы фонарей. Позади начали наигрывать на гитаре. Я прислушался к голосам.

- Ребята, а ведь скоро день Системного Администратора! – весело возгласил мужской голос.

- Ну да. Так уж и скоро, – ворчливо заметил другой.

- Скоро, скоро! Ну что же, давайте про "Атлантов" споем. - Гитарист, взял несколько начальных аккордов и запел. К нему присоединились еще несколько голосов.

Когда на сердце тяжесть и холодно в груди,

К ступеням Эрмитажа ты в сумерки приди.

Где без питья и хлеба, забытые в веках,

Атланты держат небо на каменных руках!

Атланты держат небо на каменных руках!..

Хочу в Эрмитаж. Плюнуть на все и свалить в гости к Андрюхе. В Питер. Только чтобы не было этого странного чувства в груди - иррационального страха и беспокойства. Или куда-нибудь еще... подальше отсюда. На Мальдивы, Канары, Гавайи. Да хоть в Антарктику. Какая сволочь придумала такое понятие как долг? А если я чувствую, что мне нельзя его исполнить? Чего я боюсь? Не знаю.

- Я тебе не помешаю? - Наташа, не дожидаясь разрешения, устроилась рядом, на бордюрчике, опустив ноги в воду.

Лягушка, испугавшись, нырнула в воду.

- Тебе скучно с нами? - спросила девушка после некоторого молчания.

- Почему вы так решили? – поинтересовался я, разглядывая лунную дорожку на воде.

- Я за тобой наблюдаю все это время, - заговорила Наташа, проведя пальцем по моей руке. - Тебя нет с нами. В твоих глазах пустота. За твоей улыбкой скрывается равнодушие. Что с тобой случилось? Ведь не зря Андрей к тебе прилетел?

Во тьме заплачут вдовы, повыгорят поля,

И встанет гриб лиловый, и кончится земля.

А небо год от года все давит тяжелей,

Дрожит оно от гуда ракетных кораблей!

Дрожит оно от гуда ракетных кораблей!

Я с улыбкой посмотрел на Наташу. Я впервые заметил, как она красива. Светлые волосы эффектно подчёркивали загорелое лицо. Высокие скулы, легкие ямочки на щеках и огромные зеленые глаза. Красивая грудь и великолепная фигура дополняли картину. Яркий тип северной красоты.

- Да, вы правы, Наташенька, - кивнул я. - У меня был нервный срыв. И Андрей приехал меня вытаскивать.

- Я тоже умею это делать, - призывно улыбнулась Наташа. - Вытаскивать из депрессии. Только ты какой-то закрытый.

- Я не сомневаюсь в том, что вы прекрасно умеете помогать людям, - дипломатично ответил я.

После этого короткого диалога мы оба молча уставились на гладь озера.

Стоят они навеки, уперши лбы в беду,

Не боги - человеки, привыкшие к труду.

И жить еще надежде до той поры, пока

Атланты небо держат на каменных руках!

И жить еще надежде до той поры, пока

Атланты небо держат на каменных руках!

Атланты небо держат на каменных руках!

- Давайте что-нибудь другое. Из БГ что-нибудь. То, что все знают, - услышал я чей-то голос сзади.

- БГ так БГ, - раздалось в ответ.

Невидимый мне гитарист задумался, потом взял несколько новых аккордов. Как я понял, никто не знал следующую песню - никто не стал подпевать.

Жал,ь подмога не пришла, подкрепленья не прислали,

Нас осталось только два, нас с тобою на…ли.

Все братушки полегли и с патронами напряжно,

Но мы держим рубежи, мы сражаемся отважно.

Пушка сдохла, все, пи…ц, больше нечем отбиваться,

Что же, закурим, брат боец, нам от смерти не съ….ся.

Жаль, подмога не пришла, подкрепленья не прислали,

Что же, обычные дела, нас с тобою на…ли...

- Ну, и почему все молчали? Собирались подпевать вроде, - проворчал гитарист.

- Ты откуда это откопал? - возразил ему звонкий девичий голос. - Это БГ?

- Как и заказывали... – заверил солист.

- Давайте что-нибудь другое. Кто-нибудь помнит "108 углов"? – предложила та же девушка, что сомневалась в авторстве БГ.

- Я точно не помню. Ни аккордов, ни слов, - ответил гитарист.

- Я тоже, - с сожалением проговорила невидимая мне девушка. - Черт. Надо будет Сида, Кристинку или Хоббита в Инете отловить! И пусть слова пришлют.

- Что-то прохладненько, - Наташа поежилась, потирая плечи.

Я молча приобнял ее и прижал к себе, прислушиваясь к своим ощущениям. В душе затаилась пустота. Пустота и равнодушие. Никакого отклика, никаких желаний. Пустота. Наташа потерлась о мое плечо и положила на него голову. Я посмотрел поверх ее головы направо. За дорогой возвышался католический костел. Луч мощного прожектора, подсвечивающего крест, упирался в бездонное небо, неся в себе силуэт этого символа человеческой веры. И вот так сейчас по всему Ташкенту. Кресты, Полумесяцы, Звезды Давида, подсвеченные прожекторами, пламенем свечей, лампами дневного света, несут уверенность тем людям, которые верят во все это. Я понял, что немного завидую им - верующим. Научиться бы так. Просто верить. Без лишних вопросов. Словно угадав мои мысли, ребята начали следующую песню.

С причала рыбачил апостол Андрей,
А спаситель ходил по воде...
И Андрей от картины такой офигел,
Он такого не видел нигде.
И Андрей закричал: « Я покину причал,
Если ты мне откроешь секрет...»
А спаситель ответил: «Спокойно Андрей,
Никакого секрета здесь нет.

Видишь там, на воде, толстый слой вещества?
Этот слой вещества называется лед!
Он лежит на реке уже месяца два...
Зима на дворе, зима на дворе, зима на дворе, идиот!»

Я улыбнулся.

- Что тебя держит в этом городе? - неожиданно спросила Наташа. - Как я поняла, у тебя здесь нет ни родных, ни близких. Почему ты до сих пор не уехал? Хотя бы к тому же Андрею в Питер.

- Мне он нравится. Этот город, - после некоторого молчания ответил я. - Он похож на игрушку. Город под стеклянным колпаком, залитый глицерином. Без времени, без движения. Потрясешь - и поднимается "метель". Подержишь в руке, и все успокоится. Непонятно только, я трясу эту игрушку или меня трясут вместе с ней. Мне нравится неброская красота его улиц. Мне нравится, что в любом месте этой страны, в любое время суток достаточно постучаться в любую дверь, и меня примут со всем радушием. Мне нравится запах цветущей джиды[35] в мае в горах. Когда от этого запаха невозможно нигде скрыться. И сейчас... сейчас... вы не чувствуете запах жасмина?

- Но ведь надо жить. Да, то, что ты говоришь, это красиво. А работать? На что ты живешь?

- Живу же, Наташенька, - рассмеялся я в ответ. - Неважно, где ты работаешь и обитаешь. Важно, как ты живешь и работаешь.

- Я так не умею, – немного подумав, сказала Наташа. - Мне тоже нравится мой город. Я в нем выросла. Но я в нем не могу получить то, что я хочу. Я не могу в нем жить так, как я хочу. Все упирается в деньги. Здесь трудно заработать.

- Каждый сам выбирает, что ему делать и где ему жить, - я пожал плечами, прислушиваясь к следующей песне.

Ах, куда подевался Кондратий,

Минуту назад ведь он был с нами,

В черном кафтане, в розовых джинсах,

Белым кайфом в кармане.

Так огорчаться совсем некстати,

Дай бог сил доползти до кровати.

А завтра утром мы выпьем пива,

И к нам вернется Кондратий!

Завтра утром мы выпьем пива

И к нам вернется Кондратий!

К нам всем вернется Кондратий!

Услышав шаги за спиной, я обернулся: к нам шли Андрей и Лиля.

- Тимка, дай ключи, - попросил Андрей, протягивая руку, - У нас, по-моему, в машине еще пиво осталось. У ребятишек кончилось. Жажда всех мучает.

Я полез в карман, вытащил ключи и отдал их.

- А я не помешаю, если присоединюсь к вам? - Лиля сняла туфли и уселась, окунув ноги в воду. - А водичка классная! Наташка, пошли купаться?

- Не хочу, - ответила Наташа, не убирая головы с моего плеча и не открывая глаз.

- В таком случае, я оккупирую второе твое плечо, - весело сказала Лиля, обращаясь ко мне и претворяя свои слова в жизнь. - Мне очень даже любопытно, отчего у Наташи такое довольное-довольное выражение на лице.

Я сидел, чувствуя тепло двух девичьих тел. Свежий и чистый запах окутал меня. Запах волос, легкая аура парфюмерии, струйка запаха губной помады. Запах женских тел. Вкусный, терпкий, слегка кружащий голову. Я покосился направо: волосы солнечного цвета. Налево: темно-русые. Я осторожно повел плечами, устраиваясь поудобнее. Наташа шутливо зарычала и прикусила мне ключицу, сверкнув глазами.

- Не дергайся, добыча. Попался - терпи. Не мешай хищницам отдыхать.

Подошел Андрей с двумя зажженными сигаретами и сел рядом с нами. Одну сигарету он протянул мне. Лиля положила голову на его плечо, освобождая мне руку. На пустой дороге появились два бронированных лимузина в окружении кортежа мотоциклов. У мотоциклов сзади горели синие маячки на длинном штыре.

- Смотрите, у мотоциклистов на попах лампочки! - засмеялся кто-то из компании.

- А что это они разъездились?!

- Репетируют. Скоро здесь куча боссов соберется.

- Ясно. Будут снова фигней заниматься. Из пустого в порожнее переливать.

Снова заиграла гитара.

Ту собачку, что бежит за мной, зовут последний шанс,

Звон гитары, немного слов, это все, что есть у нас.

Мы громко лаем и кричим, бросаем на ветер слова,

Хотя я знаю о том, что все это... зря...

На моих шузах лежит пыль многих городов,

Я раньше знал, как пишутся буквы, я верил в силу слов,

Писал стихи, но не стал поэтом, и слишком часто был слеп,

Моё грядущее - горстка пепла, мое прошлое - пьяный вертеп...

Судьба.

13 июня. 14 часов 05 минут по Ташкенту.

- Ра, хватит прохлаждаться, работать пора. Прилетайте. Здесь у нас такое начинается! -- приглушенный голос Гора наполнен тревогой.

- Что у вас там творится? Все так серьезно? - спросил я.

- Прилетайте. Чем быстрей, тем лучше. Здесь все узнаете.

- О'кей.

Утром после нашего приезда девушки заснули прямо на балконе, под кондиционером. Я зашел в гостиную, где на диванчике устроился Сет. На его груди, как маленькое рыжее одеяло, развалился Шамиль. Услышав меня, он насторожился и повернул голову на звук. Потом встал, выгнул спину и, широко зевнув, мягко спрыгнул на пол.

- Тимка! - негромко позвал я.

Тимур мгновенно открыл глаза и сел на диване.

- Что? Пора? - спросил он.

- Да. Хватит глупостями заниматься... пора работать, - проговорил я.

Шамиль запрыгнул на колени к Сету, разлёгся и замурлыкал. Тимур погладил его и почесал за ухом:

- Слышишь, Шама, что говорит этот злой дядька? Как думаешь, пора? Будешь без меня скучать?

- Тима, там проблемы. Их надо решать... – начал было я, но Сет, поморщившись, меня прервал:

- Да я не спорю... не спорю... пора так пора.

- Ты так говоришь, словно я разбудил тебя утром перед твоей казнью.

- Глупости. Все в норме, Андрюха... все в норме, - отмахнулся Сет. - Не беспокойся. И все-таки... эти засранцы научатся когда-нибудь сами работать? А то мы с тобой в каждой бочке затычка...

- Девочки, нам пора ехать. Работа есть работа. Мне интересны ваши планы, сколько вы еще пробудете в Ташкенте? - спросил Тимур.

Мы сидим на балконе. Плотно занавешенные окна не пропускают солнечных лучей. Тихонько урчит кондиционер.

- Это звучит примерно как, "все, девушки, спасибо, вы свободны", - сказала Лиля, обращаясь ко мне.

- Это звучит именно так, как я это произнес, - холодно заметил Сет, но тут же смягчился. - Каковы ваши планы?

- Мы хотели пробыть здесь до конца июля, сэр, - с сарказмом сказала Лиля. - Я полно ответила на ваш вопрос?

- Вот и славненько, – всплеснул руками Сет. - Наша командировка продлится максимум дней двадцать. Может, и того меньше. Я бы хотел вас попросить присмотреть за Шамилем и домом. Вы можете здесь пожить до нашего приезда? Просто Рыжий привык к человеческому обществу, хоть он и дикарь по натуре. Вы согласны?

Лиля растерянно переглянулась с Наташей.

- Но... Вы нас знаете неполных два дня. Вам не страшно оставлять на нас свою квартиру? - наконец спросила Наташа.

Теперь настало время удивляться Сету:

- А что в этом страшного? Что вы можете сделать с квартирой? Это что, живое существо, чтобы за него сильно переживать? Если не хотите, вы можете, конечно, отказаться...

- Ладно, так и быть. Уговорили, - усмехнувшись, сказала Лиля. - Но помните, если задержитесь больше чем на двадцать дней, мы из вашего кота сошьем воротник, а квартиру разгромим.

- С квартирой делайте что хотите, но если что-нибудь случится с Шамой... - в тон ей ответил Тимка. - То уж не обессудьте. Из-под земли вас достану и покусаю до смерти. И это не шутка. Кстати, мы так и не выпили с вами за знакомство. По-моему, это упущение надо исправить.

Сет подошел к холодильнику и, открыв дверцу, повернулся к нам:

- Что будем пить? Есть водка "Герцог" и "Парламент". Коньяк "Самарканд". Вино.

- Давайте водочки накатим, - предложила Лиля. - Даешь аристократию, а демократия пусть подождет.

- Давайте накатим, - согласился Сет, вытаскивая пузатую бутылку. - Свернем голову "Герцогу".

Он подсел к нам, захватив из шкафчика четыре рюмочки. Аккуратно разлив прозрачную жидкость, он выжидающе посмотрел на Наташу, потом перевел взгляд на Лилю:

- Скажете нам чего-нибудь на счастье, девушки?

- Что сказать? - задумчиво произнесла Наташа, подняв свою рюмку. - Удачи вам... мальчики.

- Спасибо вам... девочки, - ответил Сет.

Я подмигнул Лиле и поднял свою рюмку в молчаливом салюте. Она мне ответила тем же. Мы чокнулись и молча выпили.

- Что же, брат. Пора. Труба зовет, скорее в поход. Шамиль, - обратился Сет к сонному коту. - Ты в доме за старшего. Всегда помни, что ты мужик. Защищай дом и девочек от происков врагов. Ментам и всякой прочей шушере, если сюда сунутся, сразу перегрызай глотки, не разменивайся на нижние конечности. В общем, когда-нибудь снова, может, и встретимся. Девочки, поехали по магазинам и на базар, затарим вас под завязку.

- Как? После водки за руль? - удивленно спросила Наташа.

- Ничего. Водку я только пригубил. Это не в счет.

13 июня. 18 часов 35 минут по Ташкенту.

Окончание дня в горах в июне - это нечто особенное. Все еще жаркое солнце дарит земле тепло, но в ущельях уже таятся тени. По лесистым склонам гор лениво бредут коровы. В безоблачной вышине парит орел, в последний раз за сегодняшний день осматривая свои владения. По серпантину, замысловато вьющемуся среди гор, проносятся машины. Справа - горы, слева открывается вид на полноводный Чарвак. Далеко внизу - огромная масса воды, покрытая рябью, переливается в лучах солнца.

На обочине дороги примостился огромный плоский камень. Здесь когда-то стояла скульптура горного козла, и каждый отдыхающий в Чимгане или Белдерсае считал своим долгом сфотографироваться с ним. Его убрали, остался этот сиротливый камень. Наверное, камню очень одиноко и скучно без общества. Ему, привыкшему к шумным толпам и теперь незаслуженно забытому. Но вот, наконец, вспомнили и о нем. Серебристого цвета "Опель-Омега" притормозил за поворотом, замигал левым поворотником и, выехав на встречную полосу, остановился на обочине. Из машины выбрались двое мужчин лет тридцати. Один -- смуглый, с длинными темно-каштановыми волосами, в белых джинсах, майке и кроссовках, в солнцезащитных очках. Другой - белокожий и светловолосый, коротко стриженный, в светло-серых джинсах и майке. Они замерли на краю обрыва.

- Море, небо, облака, - проговорил темноволосый.

- Облаков вроде и нет на небе, Сет, - заметил второй. - Да и море размерами не вышло. Так себе, озеро.

- Все-то ты испохабишь, Андрюха, - сказал Сет.

- Испохабишь? - переспросил светловолосый, оглядываясь. - Что вижу, то и говорю.

- Бывают моменты, когда лучше помолчать. Уж поверь мне.

Сет сел на камень и вытащил из пачки в нагрудном кармане две сигареты. Одну он прикурил сам, вторую сигарету с зажигалкой протянул Андрею. Тот взял её и присел рядом с Сетом. Некоторое время они молча курили.

- Я так и не понял, Тимка, что мы делали эти дни в Ташкенте? Тебе помогли наши похождения или нет? - наконец спросил Ра.

- Это уже неважно, Андрюха, - ответил Сет. - Понимаешь, человека без работы начинают посещать всякие никчемные мысли. Я просто обленился, как не знаю кто, и начал с жиру беситься. Мне на мгновение показалось, что все в жизни предопределено. Я перестал воспринимать эту жизнь как реальность. Я готов был обвинить в своем состоянии кого угодно, только не себя. Мне показалось, что я никому не нужен. Для меня реальна только та жизнь, насыщенная работой. У меня была тихая истерика. Ты не поверишь, в каждом случае я готов был усмотреть перст судьбы. Помнишь цыганку с ее предсказаниями... а бояться тебе, Андрей, надо....

- Глупости, - перебил Сета Ра. - Лиля прекрасная девушка, и, когда я вернусь, я очень надеюсь продолжить наши отношения.

- Бог тебе в помощь, – улыбнулся Тимур. - Надеюсь, ты меня простишь за мои истерики. Если когда-нибудь мне придется писать мемуары, я не смогу описать эти несколько дней. Или же отведу для них отдельную главу и назову ее "самые бесцельно прожитые дни в моей жизни". Сумбурные дни, полные сумбурных поступков. Если когда-нибудь я сяду за мемуары...

- Сядешь, сядешь. Раньше сядешь, раньше выйдешь, - проворчал Андрей.

- Ну ладно, мой бледнолицый брат, - Сет хлопнул по камню. - Поедем и набьем морды очередным космическим чудикам с фиолетовой кожей и зеленоватой кровью. Вернемся в реальную жизнь.

- Вот так-то лучше, братец. Такое твое настроение мне нравится больше. Только ты сам своим словам веришь? – с сомнением проговорил Ра.

- Верю, Андрюха. Верю... – невесело усмехнулся Сет. – Естественно, верю.

- Что же, поехали. Придется положиться на твое слово, - Андрей выкинул недокуренную сигарету.

- Жалко, горного козла убрали, - вздохнул Сет. - Завязал бы я здесь узелок на удачу.

Андрей встал с камня и пошел к машине, а Сет глубоко затянулся сигаретой, закрыл глаза и задержал дыхание. Посидев так некоторое время, он резко выдохнул и, вскочив, побежал следом за другом. Хлопнула дверца, зажглись и потухли стоп-сигналы "Опеля". Негромко зарокотав двигателем, машина стронулась с места. Набрав скорость, она перестроилась на свою полосу; притормозив, плавно вошла в поворот. Из левого окошка вылетел окурок и, рассыпая искры, покатился по асфальту...

Часть 2.

Противостояние.

Планета Сирикано. Название переводится как "Душа Вселенной". Четвертая планета звезды Амирабха. Находится на удалении 20.000 парсек от Земли. Амирабха - звезда спектрального класса G3, массой приблизительно в 2 раза больше Солнца. Период обращения планеты вокруг звезды - около двух земных лет. Планета делает оборот вокруг своей оси за 26 часов 31 минуту 17 секунд. Сирикано по объему примерно на десять процентов больше Земли (см. Земля). Атмосфера: двадцать три процента - кислород, семьдесят пять -- азот, остальное приходится на углекислый газ (три сотых процента), инертные газы (аргон, криптон, гелий) и т.д. В силу меньшего наклона оси к орбите смена времен года выражена не так резко, как на Земле. Ускорение свободного падения на экваторе составляет 9.88 м/c2. Четыре крупных континента располагаются близко к экватору. За пятидесятой северной параллелью есть несколько крупных архипелагов. Имеется один естественный спутник...

Энциклопедия Земной Истории. Том 23. Новосибирск. 2281 год.

История Сирикано. Том 8.

После третьей технической революции нации нашей планеты объединились. Это дало мощный толчок в развитии. Мы проникли в дальний космос. Но в те времена было ошибочное представление о существовании в пространстве других, дружелюбно к нам настроенных рас. Наши предки жестоко поплатились за это. При исследовании ближайшей звездной системы с экипажем корабля вошел в контакт корабль чужаков. После переговоров экипажи обменялись данными, координатами своих звездных систем и договорились о визите чужаков на нашу планету. Через некоторое время в пределы нашей системы вторгся флот и, разгромив разрозненные силы космической обороны, поработили нас. Для Сирикано наступили тяжелые годы. Пять поколений наших предков пребывали под игом жестоких пришельцев. Пришельцы использовали нас как рабов. От первоначального населения планеты в живых осталась едва ли треть. Но именно в эти годы в недрах движения сопротивления зародилась новая философия и новое миропонимание. Наши предки поняли, что в этой вселенной наш народ может надеяться только на свои собственные силы. Что в глубинах космоса могут таиться только враги. Арривайдом Картила -философом и первым предводителем движения сопротивления- была написана великая книга "Наши мысли". Благодаря упорству наши героические предки смогли, наконец, сбросить жестокое иго пришельцев и обрести долгожданную свободу. В короткие сроки мы наладили мощную систему космической обороны и заново возродили нашу единую нацию. И через некоторое время мы опять вышли в космос, но теперь уже не как неопытные новички, а как полновластные хозяева вселенной...

Директива №0.

В случае обнаружения расы, технологически обогнавшей нашу и представляющей угрозу безопасности свободным мирам Сирикано, капитану корабля надлежит приложить все усилия по недопущению попадания в руки представителей вышеназванной расы любой информации или компонентов технологий, могущих в конечном итоге прямо или косвенно повредить нашему процветанию. В этом случае капитан корабля обладает широкими полномочиями и должен действовать сообразно складывающимся обстоятельствам...

Операция "Летний дождь". Оперативный отчет.

13 июня в 16.20 и 17.10 по Ташкенту была предприняты две попытки проникновения в зону отчуждения. Первая попытка: со стороны Муйнака на вертолетах была переброшена американская разведгруппа численностью двадцать четыре человека. Попытка проникнуть вглубь зоны закончилась провалом. Погибли двое и ранен один человек. Группа эвакуирована в Нукус и далее в Ханабад. В 17.10 с Казахской территории в зону попыталась внедриться российская спецгруппа. Это попытка тоже успеха не имела...

Из доклада майора Метью Баггарда.

Я шел со второй группой. Первая под командованием капитана Виктора Свенсона двигалась впереди, на удалении восемьдесят-сто ярдов. Отряд был укомплектован бойцами, имеющими за плечами опыт спецопераций в Афганистане, Ираке, Африке и Латинской Америке. При входе в аномальную зону я почувствовал беспричинный страх, ноги отказывались идти вперед. По моим наблюдениям, все мои люди испытывали то же самое. Я отдал приказ перейти на бег и попробовать быстрее миновать опасную зону. Через 10 минут я начал чувствовать ужас и непреодолимое желание повернуть назад. Я попытался бороться с этим и, собрав в кулак всю свою волю, двигаться вперед. Сержант Антонио Санчес, бежавший слева и немного впереди от меня, вдруг упал на колени и схватился за голову. Через мгновение он перехватил винтовку и, выкрикивая проклятья, начал короткими очередями стрелять по людям Свенсона. Люди залегли. Расстреляв весь магазин, Санчес попытался вставить новый. Учитывая обстоятельства, я вынужден был открыть огонь на поражение. В отряде Свенсона был убит сержант Владимир Ковальски. Пуля попала ему в шею. Капитан Свенсон был ранен в ногу. Из-за невозможности дальнейшего продвижения вперед я отдал приказ отходить к вертолетам...

Докладная записка. Особая папка "Устюрт". Аналитический центр ГРУ МО РФ.

Через 20 минут после входа отряда подполковника Волкова в аномальную зону мы потеряли с ним связь. Все попытки вновь наладить ее успеха не принесли. Пятнадцать минут спустя разведгруппа в полном составе вернулась к вертолетам. Волков отдал приказ пилотам лететь обратно. По прибытии на базу никто из них не мог вспомнить, что с ними случилось. Люди вялы и сонны. Последнее их воспоминание - это то, как они прилетели на точку и выгрузились с вертолетов.

При сложившихся обстоятельствах считаем необходимым проведение полноценной армейской операции с привлечением авиации и комплексов высокоточного оружия. В короткие сроки необходимо провести переговоры со всеми заинтересованными сторонами для создания мобильной группировки войск и разрешения сложившегося кризиса. При благоприятных условиях возможна переброска войск по железной дороге с привлечением авиационного транспорта в течении 1-2 суток. Одновременно с этим следует диверсифицировать информационную компанию в СМИ, чтобы отсечь возможность просачивания информации и возникновения паники в широких слоях населения...

Борт исследовательского крейсера "Звездный Странник". 10 июня.

Корабль вел себя как больное существо. Время от времени он содрогался всем корпусом. Судя по всему, автоматы контроля отключали выведенные из строя контуры основного двигателя. Во время короткой схватки с кораблями противника крейсер получил пробоину в районе обслуживающих отсеков силовой установки. Были повреждены генераторы антиматерии и системы искусственной гравитации. Странно, что обошлось без полной аннигиляции. И вот теперь Ассардал Моук, сидя в пилотском кресле, ведет корабль на посадку. Вся команда, разместившаяся в антиперегрузочных креслах, остро прочувствовала, что значит полет по баллистической траектории в пределах атмосферы без гравитаторов. На некоторых участках торможения, перегрузки достигали четырех-пятикратного значения.

После очередного содрогания корпуса Джариз украдкой посмотрела на сидящего справа от нее Матиана. Старший помощник оставался внешне невозмутимым. Дальше в кресле расположился Кринег Лайна. Ветеран спокойно смотрел на цифры данных, поступающие с маршевых двигателей и отображающиеся на виртуальном экране напротив его лица. Слева расположился Коллас Вайян. Работа. Все заняты делом.

Матиан готов в любой момент подменить пилота. Главный инженер во всей этой мешанине цифр и образов видит, как живет корабль, чем дышит его двигатель. Коллас отвечает за систему вооружения, готов в любой момент дать отпор врагу. И только она, Джариз Эриен, капитан, не занята абсолютно ничем. Она не привыкла к этому. Ее деятельная натура восставала против такого положения вещей. Она, высококлассный пилот, вынуждена бездеятельно наблюдать за работой других. Ей остается только размышлять.

Появление чужаков спутало все планы. Находясь на спутнике новооткрытой планеты, они долго наблюдали за жизнью инопланетян. Ничто не говорило о том, что технологический уровень аборигенов позволяет им строить корабли звездного класса с мощным вооружением. Все предвещало обычную, рутинную работу по освоению новой планеты. Но, как оказалось, они ошиблись. Эта внезапная атака и повреждение основной силовой установки перечеркнула все помыслы и планы.

Кто их атаковал? Чужаки? Еще одна раса, имеющая свои виды на эту планету? Или все-таки аборигены? Ну не может цивилизация, подобная этой, построить такие корабли. Не может! Ладно. Это пока неважно. Целостную картину строить пока не из чего. Корабль поврежден, но все еще жив. И значит, предстоит борьба.

Джариз почувствовала внезапную тошноту. Судя по всему, Ассардал перевел корабль на режим еще более интенсивного торможения. Сейчас главная задача - посадить корабль. И самая главная ее забота в - это высокий моральный дух экипажа. Но то, что происходит в последнее время, ей совсем не нравилось. Эта грызня успела ей уже порядком надоесть. Она неприязненно покосилась на Колласа. Он давно уже копает под старшего помощника. Из любого маленького промаха Матиана он готов сделать чуть ли не попытку саботажа. Да, многие высокопоставленные военные интригуют. Но Коллас никогда не имел большой власти. Джариз украдкой глянула на своего старшего помощника.

Матиан, Матиан, Матиан. Знал бы он, сколько усилий стоило ей и людям, которые ей симпатизируют, отвести от него удар. Обычно такие, как он, - исчезают. Пропадают без следа. От них остаются только сухие строчки официального сообщения о гибели. «С огромным сожалением сообщаем вам, что данный человек отдал свою жизнь в деле беззаветного служения Родине». И все…

Когда был жив Отец, он сильно помогал, незримо опекая любимого будущего зятя. С каким трудом Отцу удалось прямо перед своей смертью перевести Матиана на «Звездный Странник». И что же? Что сделал Матиан? Ничего, чтобы помочь ей! Вся тяжесть борьбы за любимого, но такого странного, не от «мира сего» человека, как всегда, лежит на её плечах. Надо будет серьезно заняться Колласом, подавила зародившуюся в сердце обиду Джариз, переключив мысли на другую тему. Обязательно надо будет его нейтрализовать и приструнить. Нужно получить в руки рычаги влияния на этого зарвавшегося вояку. Да, обязательно…

- Пилот - главному инженеру, - зазвучал в рубке голос Моука. - Горизонтальная скорость ноль. Пятьдесят процентов мощности на двигатели. Переход в режим холодной тяги!

- Понял! – ответил Кринег.

Дышать стало легче, исчезла «плита» давящая на грудь. Последняя предпосадочная процедура.

- Есть холодная тяга! – доложил главный инженер.

По кораблю пронесся чуть слышный свист, слегка заложило уши, и «Звездный Странник», вздрогнув, плавно закачался вверх-вниз на амортизаторах посадочных стоек.

- Ноль в момент касания. Ноль на тягу! Главному инженеру мои поздравления! Высший класс! - в голосе пилота сквозила усталость.

- Ноль на тягу. Восемьдесят процентов энергии на защитное поле. - Главный инженер произнес фразы, ставшие посадочным ритуалом, прекрасно осознавая, что без них можно обойтись. - Пилоту мои поздравления тоже. Для меня высокая честь ассистировать вам! Капитан, крейсер первого класса "Звездный Странник" совершил посадку. Повреждений несущих конструкций нет. Основная силовая установка вырабатывает семьдесят пять процентов мощности.

Джариз медленно обвела взглядом всех офицеров дежурной вахты. Матиан слегка заметно подмигнул ей. Ох уж это его мальчишество.

- Объявляю благодарность всем офицерам, обеспечившим аварийную посадку корабля! - наконец произнесла она. - Главному инженеру - приступить к осмотру и, по возможности, исправлению ущерба, нанесенного кораблю на орбите. Командиру десанта - подготовить группу к возможным боевым действиям. Выйдите на связь с существами, блокировавшими нас, и получите всю запрошенную нами информацию. Общая координация возлагается на старшего помощника Матиана Кэра. Выполняйте!

Офицеры молча отсалютовали и покинули рубку управления. Остались только Джариз и первый пилот. Ассардал Моук отстегнул от головы шунт управления и устало потянулся.

- Дежурная вахта, в рубку! - произнесла капитан в интерком. - Всему экипажу занять места по боевому штатному расписанию!

Джариз представила себе, как люди выбираются из перегрузочных кресел и спешат на боевые посты. Крейсер первого класса это грозная сила. Что же, посмотрим еще, кто кого.

- Ассардал, идите отдыхать. Вы прекрасно поработали. Поспите, - мягко проговорила Джариз.

- С удовольствием, капитан, - ответил ей пилот и направился к двери. - Поспать мне действительно не помешает.

К вечеру по местному времени в каюте Джариз собрались Матиан Кэр, Коллас Вайян и Кринег Лайна. Первым докладывал старший помощник.

- Капитан. Мы связались с противником. Запрошенная нами информация получена практически в полном объеме. Сейчас с нею работают люди с аналитического отдела. Нам запрещено покидать пределы корабля. Ученые уточняют состав атмосферы планеты. Она, кстати, практически идентична нашей родине - Сирикано. Тело погибшего помощника главного инженера Крайола Фарга возвращено нам. Я приказал поместить его в криогенный отсек для последующей кремации по возвращении на базу...

- Почему вы это сделали?! - жестко спросил Колас, перебивая помощника капитана.

- Сделал что? - удивленно переспросил Кэр.

- Почему вы поместили тело в холодильник, а не кремировали сразу?! - уточнил командир десанта. - Тело побывало в руках враждебных нам существ, и они могли приготовить для нас любые неприятные сюрпризы!

- Мы проверили тело погибшего! - вспылил Матиан. - И не обнаружили никаких сюрпризов!

- Вы не обнаружили! Надо же! - так же жестко продолжил Коллас Вайян. - Вы уже забыли, что не заметили спутники врагов на орбите, пока они нас не обстреляли! Ваш поступок можно назвать, как минимум, безответственным. Капитан! Я думаю...

- Прекратить! - перебила его Джариз звенящим голосом. - Что за выяснение отношений, Коллас?! Мы находимся на вражеской территории, и я не допущу никаких междоусобиц! Матиан! Тело помощника инженера кремировать немедленно! Нам сейчас не до воинских ритуалов и почестей! Коллас Вайян! В следующий раз прошу решать все эти недоразумения в рабочем порядке, без доведения обстоятельств до абсурда и мелочных дрязг! Вы поняли меня?

- Понял, капитан, - тихо ответил Коллас.

- Продолжайте доклад, - успокаиваясь, сказала Джариз.

- У меня, собственно, все, капитан, - развел руками Матиан.

Джариз обратилась к главному инженеру:

- Хорошо. Кринег, что у вас?

- Мы приступили к устранению повреждения гравитаторов, - начал доклад тот. - Судя по всему, мы восстановим их в полном объеме в очень короткие сроки. Сложнее обстоит дело с главной силовой установкой. Повреждены системы внешнего контроля и стабилизации чашечных отражателей. Мы сможем восстановить повреждения генераторов антиматерии, это даст нам возможность на сорок процентов повысить напряженность защитного поля, но взлететь на главном двигателе не сможем.

- Это неважно, - сжала губы Джариз. - Главное... силовая установка сможет выдавать энергию в полном объеме?

- Да, - коротко ответил главный инженер.

- Хорошо. Система самоликвидации корабля исправна?

- Да.

- Очень хорошо. Коллас, что у вас? – Джариз неприязненно глянула на командира десанта.

- Десантные группы переведены в боевой режим несения службы, – сделав вид, что не заметил неприязни, доложил Коллас Вайян. - Мои ребята вас не подведут.

- Замечательно. Кринег, Коллас... вы свободны. Передайте вахту своим помощникам и идите отдыхать, – отдала распоряжение Джариз. – Матиан, останьтесь.

Когда командир десанта и главный инженер вышли, Джариз вздохнула и подошла к Матиану.

- Мати, почему ты такой безалаберный? - спросила она, беря его за руку. - Почему ты сам не подумал о возможной опасности?

- Джай, - возразил старший помощник. - Каждый из нас имеет право на достойную смерть. Я проверил переданное тело на возможные ловушки. Все было чисто. И потом, морозильник находится в самом центре корабля и полностью защищен от внешнего воздействия многослойной комбинированной броней из металла и силового поля. Двери открываются только по внешней команде с центрального поста. Я учел все это. Не считай меня совсем глупым.

- Я не считаю тебя глупым, Мати, – Джариз старалась говорить как можно мягче. - Просто Коллас Вайян чувствует себя немного обделённым властью. И это ему не нравится. И объектом своего карьерного роста он избрал именно тебя, Мати. Ты понимаешь, что он тебя запросто может свалить, обвинив в любой мелочи, которую ты упустишь из виду?

- Ты немного неправа, - с улыбкой ответил Кэр, проведя ладонью по ее волосам. - Все его нападки объясняются другими причинами.

- Какими же? - спросила Джариз.

- На нашем корабле... капитан слишком красива для своего ранга, - продолжил Кэр, пристально смотря ей в глаза. - Но пусть капитан знает, что, пока я жив, я никому, кроме себя, не позволю находиться рядом с ней.

- Мати, Мати. Будь осторожен, - Джариз покачала головой. - Мне не нравится то, как себя ведет Коллас. Уже давно. Но формально он всегда прав. Будь осторожен, милый.

- Уговорила, мой капитан, - ответил Матиан. - Разрешите дальше исполнять свои обязанности?

- Какие? - лукаво спросила Джариз.

- Должностные, Джай! - строго сказал Матиан, но в его глазах плясали веселые искорки.

- Иди, Мати. Только... будь осторожен. Прошу тебя! – в ее голосе прорезались непривычные, просящие нотки.

Странно, корабль в заложниках у врагов, а она вынуждена предостерегать своего любимого от опасности внутри корабля...

13 июня. 20 часов 20 минут по Ташкенту.

…- Наблюдаются активизация частей вооруженных сил России, Казахстана, Узбекистана и США. Под предлогом совместных маневров они могут начать армейскую операцию, - голос Гора звучит тихо, но отчетливо.

Мы сидим в одном из вспомогательных отсеков платформы "Линза-1". Мягкий свет льется из потолочных ниш. Передо мной, у информационного экрана, стоит Гор. Слева Ра, справа Гефест. Чуть позади в кресле устроился Анубис.

- И какого же черта вы засветились на радарах? Не могли аккуратней? - проворчал Ра.

- Не учли, Андрей, - виновато развел руками Гор. - Ослепили практически всю систему космического обнаружения. Не учли, что с ГЕОДСС и "Окна" нас в телескопы разглядеть могут. Да и садилась эта каракатица с шумом и треском. Над западным Казахстаном ее можно было заметить и без радаров, визуально.

Странно все-таки. Ребята сильно нервничают. Прячут глаза. Они чем-то встревожены. Да и когда прибыли мы на точку, Гор вел себя необычно. Сначала попытался «наехать» на меня со всей дури, но как-то быстро сник, замолчал. Странно все это. Ну, очень странно. Ни на одного из них не похоже.

- Ладненько, ребята. Давайте все по порядку, - сказал я, закуривая сигарету и ободряюще улыбаясь Гору. - Дима, садись. Я хочу выслушать Антона. Давайте разберемся с фактами. Раздачу синяков и шишек оставим напоследок.

Гор хотел что-то сказать, но, раздумав, отошел от экрана и сел в кресло. Его место занял Гефест.

- В общем... такая вот бодяга... - нерешительно начал Антон.

- Не жуй жвачку! Расстрелять надо кого-нибудь из вас для острастки, сразу поумнеете и заговорите четко! А то размычались, как коровы в бане! - сказал Ра, все еще не остывший после словесной перепалки с ребятами.

Защищал он меня, конечно, изо всех сил. Эх, сволочь я распоследняя! Безответственная скотина, из-за чего страдают все вокруг, да и я в том числе.

- 10 июня в 5.25 утра по Ташкенту в заданную точку на плато Устюрт приземлился инопланетный корабль, - Антон наконец собрался с мыслями. - Сразу после посадки мы его заблокировали. Чужак успел выставить силовое поле. Анализ показал, что мы не сможем его преодолеть без нанесения необратимого ущерба кораблю. Последствия штурма невозможно предсказать. Первоначальный вариант захвата пришлось отменить. Подобранные "Аргусами" обломки корабля проанализированы. Присутствуют иридий, ванадий и цирконий с перестроенными кристаллическими решетками. Возможно, в рабочем состоянии все это стабилизировано силовым полем. Наибольшую тревогу вызывают военные приготовления сопредельных стран. Особо хочу подчеркнуть присутствие реальной угрозы эскалации конфликта. Могут быть серьезные жертвы среди людей. Американцы уже потеряли двоих, мы не ожидали, что они высадятся у границы зоны, и пытались взять под контроль пилотов. Мы ничем не смогли им помочь, просто не успели переключиться.

- Это все, что ты хотел нам рассказать? - я пытливо посмотрел на Антона, потом перевел взгляд на Гора. Они оба замялись и отвели взгляд.

- Нет, - тихо проговорил Гефест, и в его голосе снова появилась нерешительность и растерянность. - Есть еще данные с биолаборотории. Спасти чужака мы не смогли. Его при взрыве выкинуло в образовавшуюся пробоину. Декомпрессия...

- Да вашу душу… чтоб вас!.. Говорить будете или мы опять мычание сплошное услышим! - взорвался Андрей.

- Не кипятись, - все так же тихо ответил Антон. - Анализ показал... это люди, Андрей. Полная совместимость. Незначительные вариации, связанные с развитием в других природных условиях. Но однозначно - это вид, абсолютно идентичный Homo Sapiens...

Вот, значит, в чем проблема. Ра потянулся к пачке сигарет. Не зря... ох, не зря я так переживал! Интуиция - великая вещь. Гор прикрыл лицо ладонями и начал массировать виски. Антон сел в кресло и тоже взял сигарету. До сих пор молчавший Анубис кашлянул. Я подошел к обзорному экрану. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, виден только верхний краешек. Прямо по центру экрана - нос корабля пришельцев, блестящий и в закатных лучах. Зачем... зачем ты сюда прилетел?! Неужели и без тебя на этой грешной планете не хватало проблем! Теперь еще и ты! Что с тобой делать-то? Я не знаю, как поведут себя ребята... да ладно, что я лукавлю, я не знаю, как себя поведу я сам! Вы тоже люди. Вы объекты защиты. Понятия не имею, как это получилось, но внешний вид играет немаловажную роль. За что нам такие мучения?!

- Мы вернули тело экипажу, - пояснил Гор, прервав затянувшееся молчание.

Чёрт, все не слава Богу. Еще и на радарах засветились. Воевать с людьми. Мы этого не умеем. Все пошло наперекосяк. Черт.

- Задействуем схему три-Ш, - услышал я свой спокойный и уверенный голос.

Я быстро обернулся. Окинул взглядом людей, с которыми я рос, познавал этот сложный мир, воевал. Это моя семья. Единственное, что у меня есть на свете: те люди, которыми я никогда не хотел бы рисковать, но вынужден это делать ежедневно. Спокойный и рассудительный Гор, Дима Василевич, смотрит на меня, не переставая массировать виски. Анубис, Султан Буранбаев, задумчиво поигрывает пачкой сигарет. Импульсивный и говорливый Антон Платов виновато отвел глаза. Без вины виноватый. Успокойся, брат, что случилось, то случилось. Выговор ты от меня получишь, но сделал ты все, что мог. И никто не сделал бы больше. Ра смотрит глядит прямо и пытливо. Дырку ты во мне просверлишь, Андрей. По-моему, ты мне все еще не доверяешь. И правильно делаешь. Я, так же как и ты, растерян.

- Ты уверен, что это необходимо? - спросил-таки Ра.

Сволочь ты, Андрюха.

- Уверен. И потом... – В груди полыхнула злость - в моем голосе звякнул металл. - Я достаточно демократичен, но сейчас сомнения лучше выкинуть. Еще одно такое замечание от любого из вас закончится арестом. Всем понятно?! - на последней фразе я повысил голос, задержав внимание на Андрее.

Я понимаю тебя, Андрей. Схема «три-Ша» - кризисная. "Штиль - Шторм - Шквал" подразумевает собой включение всех ресурсов нашей орбитальной спутниковой группировки. Режим "Штиль" - это подготовка. Расконсервация всех орбитальных производственных платформ, увеличение числа спутников, создание сети энергоколлекторов. В режиме "Шторм" мы сможем отразить любые мыслимые атаки на планету. Только вот на Земле возможны очень серьезные проблемы с системами связи и навигации. За все надо платить. И, наконец, - "Шквал", когда мы сможем уничтожать любые объекты как на поверхности Земли, так и в околоземном пространстве. В этом режиме можно высвободить столько энергии, что её хватило бы для уничтожения если не Солнечной системы, то всех внутренних планет. Но что будет твориться на Земле, я боюсь себе даже представить. Природа не любит пустоты. А мы выкачаем столько энергии, что могут начаться глобальные изменения на всей планете. Но, тем не менее, – никто тебе не давал права расшатывать мой авторитет.

- Антон, когда запланировано начало переговоров? – обратился я к Гефесту.

Тот встрепенулся, чуть не подавившись дымом сигареты, но ответил мгновенно:

- 14 июня в 6.00 по Ташкенту!

- Через 20 минут я хочу поговорить со всеми, - сообщил я, пристально глядя на Гора. Он опустил глаза. - Анубис, ты у нас отвечаешь за аналитику, вот и рассчитай варианты развития событий на Земле в режимах "Шторм" и "Шквал". Ра, останься, все остальные свободны...

Антон и Султан молча направились к двери. С легким шипением она ушла в стену. Гор задержался, посмотрел на меня, потом на Ра, мотнул головой, развернулся и вышел.

- Что скажешь, комиссар? - спросил я, подходя к экрану тактического компьютера. - Что ты обо всем этом думаешь?

Андрей промолчал и тоже подошел к экрану.

- Что молчишь?

- Прости, Тимка, - заговорил мой заместитель. - Я тебя не понимал. Ведь всегда знал, что у тебя интуиция переразвита. А ты просто чувствовал, что назревает. Нутром.

- Ничего я не чувствовал! И не чувствую! - зло воскликнул я и резко, всем корпусом, повернулся к нему. - Я-не-знаю-что-делать! Понимаешь! Эти хреновы пришельцы ненамного отстают от нас технологически! Это раз! Один их корабль уже серьезный противник! Детские игры кончились, Андрей. Помнишь нашу первую операцию по зачистке Луны? У меня тогда не было ни страха, ни растерянности, как сейчас. Мы потеряли тогда десять человек, но я ни на миг не сомневался, что все это зря. Ты знаешь, все-таки самое главное, что в нас заложили, - это ксенофобия. Мы ненавидим нелюдей. И нельзя сказать, что мы любим людей. Мы привязаны к ним. Искусственно. Путем перестановки определенной группы генов. Кто же знал, что сюда прилетят такие же люди, как и те, которых мы защищаем. Это два!

- Успокойся, командир! - В голосе Ра тоже зазвучали металл. - Не катай истерик! Работай! Хватит философствовать! Я не знаю, что тебе сказать! Как тебя успокоить! Знаю одно: ты отвечаешь за развитие событий здесь! И сейчас! Понял?!

Не философствуй, работай, делай свое дело! Это действительно все, что я могу услышать от тебя, Ра. Понял, не дурак. Дурак бы не понял. Я повернулся и подошел к двери, ведущей в отсек управления. После секундой задержки, во время которой автоматика считывала мои биометрические параметры, дверь открылась. Ра последовал за мной.

Отсек управления. Это и есть прообраз того отсека, который мы когда-нибудь смонтируем в корабле. В корабле, который полетит к звездам. Открывать новые миры. Светлые тона, отсутствие углов. На первый взгляд он абсолютно пуст. Кроме четырех ложементов в центре, здесь ничего нет. Но это только на первый взгляд. Четыре рабочих места, полукругом - четыре человека. Стандартная вахта. Шеф-пилот, второй пилот, бортинженер и координатор боевых систем. Мое - крайне левое. Ложемент принял меня, подстраиваясь и создавая максимально комфортные условия. Ра устроился в крайнем правом кресле второго пилота. Мой затылок охватил выдвижной зонд устройства сопряжения. Нам не нужны всякие страшные на вид коннекторы, которые так любят показывать в голливудских фильмах. Ни легкости, ни головокружения, только пустота в душе и полное отсутствие мыслей. Но это никак не связано с тем, что я сижу в кресле шеф-пилота. Нет. Это потому, что я расстерян. Слишком много ответственности...

- Здравствуй, Элси, - я обратился к бортовому компьютеру.

Война - чисто мужское занятие. Что бы ни говорили, это всегда так было. Не знаю, что будет в дальнейшем. Может, войны кончатся. Но пока они есть, мужчинам нравится, что их в последний путь провожают красивые женские голоса. Пусть они синтезированные и бесплотные. Да и все бортовые компьютеры у нас носят женские имена.

- Здравствуй, Сет, - хорошо поставленным голосом ответила Эльсинора. - Рада видеть тебя на борту. Жду распоряжений.

- Элси, обеспечь мне связь со всем людьми, задействованными в операции. Будь так добра.

- Сделано, Сет, - после секундной заминки ответила Элси.

Элси - это зачатки искусственного интеллекта. Она еще не умеет мыслить, но вполне возможно, что скоро научится. И я как-то уже привык относиться к Элси как к живому существу.

- Спасибо, солнце... Товарищи офицеры, вы все прекрасно знаете, какая ситуация сложилась на данный момент. Она осложняется еще и тем, что впервые в нашей практике наша операция оказалась в центре внимания людей. Тех, кого мы защищаем. Вполне возможно, они попытаются вмешаться. В данной ситуации я надеюсь на ваш высокий профессионализм и выдержку. С завтрашнего утра начинаются переговоры с экипажем пришельцев. Я прекрасно знаю, что все закончится хорошо, потому что в каждый момент времени чувствую, что моя спина надежно прикрыта вами. Я благодарен судьбе, что родился именно здесь и именно в это время. Я благодарен судьбе, что она связала мою жизнь с вами. Я горжусь этим. И я знаю, что все вы сделаете всё так, как надо. Я верю вам. И простые слова - Земля Превыше Всего - были, есть и останутся нашим девизом. Я не могу говорить красивых слов, я не оратор. Но... повторюсь. Я верю в ваши профессионализм и выучку. Это была лирическая часть. Общая координация операции переходит ко мне. Ра будет руководить оперативным штабом. У меня все. Спасибо за внимания. У кого есть вопросы?

Вы все - мои братья. Сейчас каждый из вас сидит на своем рабочем месте. За пультами управления "Вьюг". Облаченные в ударно-штурмовые комплексы "Витязь" и "Дракон", ждете команды в десантных отсеках этих же машин. В штабном отсеке "Линзы", у тактических мониторов. Вы ждете. Ждете решений, которые я приму. Я знаю, что вы выполните все, что я вам прикажу. И именно вы даете мне силу жить. Чтобы вы тоже жили. Неужели все мое предназначение сведено к этому?.. Вопросов нет ни у кого. Что же, спасибо за доверие.

- Отключи общий вектор, Элси... – произнес я, вставая с ложемента.

Есть все-таки у этого рабочего места пилота своя магия. Я всегда чувствую себя намного легче, когда оказываюсь здесь. Но сейчас это не сработало. Почему мне так тяжело? Я делаю свою работу. Привычную работу. Но мне тяжело. Почему?

- Правда всегда одна... это сказал фараон... он был очень умен... и за это его называли – Тутанхамон, - медленно пропел Ра. – Соберись, Тимка. Ты в ответе за всех нас.

Да, это и есть мое прибежище. То, что мне поможет не свихнуться.

- Элси, отключи "генераторы паники", - обратился я к бортовому компьютеру. - Если они затеют армейскую операцию, здесь будет много людей, которые могут перестрелять друг друга. Запускай схему "три-Ш".

- "Генераторы паники" отключены. Схема "три-Ш" инициирована, - серебряными колокольчиками прозвучал бесплотный женский голос. - Режим "Штиль". Переход в режимы "Шторм" и "Шквал" возможен через 71 час и 72 часа 40 минут соответственно.

Там высоко, за облаками, и еще выше, зашевелились автоматические конвейеры, производящие спутники. Спутники, предназначенные для защиты, спутники, созданные для уничтожения. Компьютеры, разбив небо на секторы, распределили места для них. Штиль - это затишье перед штормом...

Докладная записка. Особая папка "Устюрт". Аналитический центр ГРУ МО РФ.

В район города Челкар (Республика Казахстан) и поселка Бейнеу с дальнейшим выдвижением в район поселков Бозой и Акжигит из России будут переброшены следующие части и подразделения: мотострелковый полк, танковый полк, два десантно-штурмовых батальона, два полка реактивной артиллерии (на вооружении стоят реактивные системы залпового огня "Смерч" и "Ураган")[36], бригада оперативно-тактических ракет, полк ЗРК, артиллерийский полк (Мста-С). На аэродром в Атырау - два авиаполка (штурмовиков и истребителей-бомбардировщиков Су-25 и Су-27). Кроме того, будут задействованы стратегические бомбардировщики Ту-160. С казахской стороны будут привлечено два полка армейской авиации (вертолеты Ми-24 и Ми-8), мотострелковый и танковый полки, воздушно-десантный батальон. Выдвижение частей и подразделений северной группировки будет осуществлено со стороны поселков Бейнеу и Бозой. Общее командование группировкой возложено на генерал-лейтенанта Виктора Рябова. В Южную группировку войск войдут: одна аэромобильная бригада США, отдельный батальон морской пехоты, два авиакрыла (F-15, F-16 и А-10), две эскадрильи армейской авиации (AH-64 Apache). С узбекской стороны: мотострелковый, танковый и артиллерийские полки, отдельная бригада внутренних войск, авиаполк и полк армейской авиации (Су-24, МиГ-29, Ми-24 и Ми-8). Выдвижение со стороны городов Нукус и Муйнак. Базирование авиации - город Нукус. Общее командование южной группировкой возложено на генерал-майора Стефана Мартиниса. Кроме того, с турецкой авиабазы Инжерлик будут задействованы стратегические бомбардировщики B-52. Наращивание обеих группировок будет проведено в течение суток. В ближайшее время планируется произвести точечные удары крылатыми ракетами по аномальной зоне...

14 июня. 05 часов 50 минут по Ташкенту.

...двести тридцать пять, двести тридцать шесть, двести тридцать семь. От моей каюты до штабного отсека двести тридцать семь шагов. Стандартная компоновка "Линзы": один круговой коридор, вспомогательные отсеки по внешней кромке, четыре продублированных отсека управления, два бокса с транспортными ботами "Вихрь" и командный отсек. Я остановился у двери. Автоматика, принюхавшись ко мне, милостиво открыла дверь. Аналитический отдел в полном составе и бдит. Султан, Антон, Янис, Борис, Виктор, Герман, Андрей, еще один Андрей. Господи, Андреев-то сколько развелось. Сергей, Михаил, Асад, Алексей и Ренат. С утра у меня мозг работает в режиме подсчетов. Считаю шаги, считаю людей. Чему мы не научились, так это военным ритуалам. Ребята не вскакивают при виде меня и не вытягиваются по стойке смирно. Командный отсек расположен прямо в центре "Линзы". В дальнем конце помещения, за экранирующим, непрозрачным полем, мне и предстоит вести переговоры.

- Как успехи, Султан? - на ходу спросил я.

- Расчеты готовы, - вскинул он голову, отрываясь от работы.

- После сегодняшних переговоров предоставишь их мне, - бросил я ему, кивая ребятам в ответ на приветствия.

- Есть, - произнес Султан снова поворачиваясь к экрану компьютера.

Задняя стена импровизированной комнаты стала прозрачной, пропуская меня внутрь, и снова налилась матовым серым цветом. Ра и Гор уже здесь.

- Что же, господа, приступим, - сказал я, усаживаясь в пустоту в центре закутка и чувствуя, как эта пустота обволакивает мое тело, не давая упасть, принимая наиболее удобную для сидения форму.

Да уж. Николай Сергеевич гордился бы нами. Мы уже многое научились делать. Работа с пространственными молекулярными анизотропными структурами, создание композитных «поле-материя» субстанций – это моя личная гордость. Еще чуть-чуть и мы научимся летать среди звезд. Вот только решим эту маленькую проблему. К черту все! В конце концов, это моя работа! Если они похожи на людей, это для нас ничего не должно значить! Все, я на работе!

Гор устроился слева, Ра - справа. Напротив меня прямо из пола материализовался плоский экран, налился насыщенным синим цветом, потом чернотой. В верхнем углу экрана появилось текущее время: 05.57. Три минуты. Через три минуты мы встретимся. Моя цель - оставить тебя в живых, если ты не враг, твоя – выжить в любом случае. Show must go on. Я увижу тебя, "враг" мой.

Гор нервничает и покусывает губы. Комбинезон-мимикрид сидит на нем очень ладно. Комбинезон не чувствует опасности, поэтому сейчас он серо-стального цвета. Так же, как и на мне, и на Ра. На правом рукаве черный шеврон. Оскаленная кошачья голова на фоне звезд, готическая надпись сверху "Оцелот" и две надписи снизу, на русском и английском. Планетарная Оборона. Planetary Defense. Вот так вот нас и "приземлили" с самого начала. Планетарная Оборона. Не видать вам, ребятки, звезд, пока в детской комнате своей не приберетесь.

- Задействован канал связи со звездолета пришельцев, - произнесла Эльсинора и после некоторой заминки добавила:

- Удачи вам, мальчики.

Мы с Ра удивленно переглянулись.

- Спасибо, Элси. – поблагодарил я её. - Дай картинку.

- Сделано, Сет.

Первое, что я увидел, это глаза. Пришельцы поступили точно так же, как и мы: начали трансляцию с крупного плана глаз переговорщика. Большие, миндалевидные, выразительные. Зеленые и прекрасные. Глаза, в которых можно утонуть. По мере отъезда камеры в ее поле зрение попадало все больше и больше деталей. Тонкие ниточки бровей вразлет. Словно птица взмахнула крыльями и замерла. Высокий чистый лоб, прямой, идеальной формы нос, слегка румяные щеки. Пухлые чувственные губы нежно-карминового цвета. Это прекрасное лицо обрамляли темно-каштановые волосы. В ее глазах надменность и страх. Хорошо скрываемый, загнанный в угол, спрятанный и растоптанный, но, тем не менее, страх. Я с удивлением вгляделся в лицо инопланетной красавицы, чувствуя как сердце сжимается и стремительно проваливается куда-то вниз. Враг мой…

"Здравствуй, прекрасная незнакомка. Не тебя ли я видел в своих снах?"

"Нет, - ответили мне ее глаза. - Ты не мог меня видеть в своих варварских и примитивных снах. Я снюсь своим врагам только в кошмарах".

"Я не враг тебе, радость моя. Я ждал тебя всю жизнь. Я искал тебя на всей земле. И я нашел тебя".

"Я не твоя радость. Запомни это раз и навсегда»!

Ее губы тронула легкая, ироничная улыбка. Она терпеливо ждала, пока я приду в себя и смогу связно говорить. Тебе очень идет эта улыбка. За что мне это все? Почему Ты именно такая, а не какое-нибудь чудовище, вызывающе только отвращение?

- Здравствуйте. Рад приветствовать вас на нашей планете, - наконец выговорил я. И только теперь заметил, что она не одна. - Начнем с официального представления. Я Сет. Шеф-координатор сил планетарной обороны. Рядом со мной мои заместители. Справа - Ра. Слева - Гор.

Женщина окинула меня взглядом, слегка склонив голову и широко распахнув глаза, и от этого ее лицо приобрело удивленное и испуганное выражение. Как лицо девочки, увидевшей льва на свободе, прямо у дверей своего дома. Сидевший около нее мужчина глядел на меня с любопытством.

- Здравствуйте, - наконец ответила инопланетянка. - Не могу сказать, что я тоже рада вас видеть. Но, тем не менее, я вынуждена представиться. Джариз Эриен, капитан корабля. Матиан Кэр, мой старший помощник.

От ее мягкого грудного голоса у меня часто застучало сердце и перехватило дыхание. Я быстро выдохнул и сделал глубокий вдох. Что со мной происходит? Черт. Надо собраться. Мужчина, сидящий рядом с ней, отвечает всем эталонам красоты и мужественности. Интересно, на их кораблях поощряются интимные отношения. Они любовники? Черт. О чем это я? Соберись!

- Капитан, надеюсь, вам хватило времени, чтобы обработать всю ту информацию, которую мы предоставили? – спросил я, как можно более сухим голосом.

- Эээ... Шеф-координатор - это звание? Должность? – проигнорировала Джариз мой вопрос. - Как мне к вам лучше обращаться?

- Шеф-координатор планетарной обороны, - твердым голосом повторил я. – А обращаться можете ко мне коротко – Сет. Или у вас существуют трудности с произношением этого имени?

- Насколько я поняла, Сет - имя. И здесь могут возникнуть затруднения. Я не знаю, имеете ли вы полномочия для ведения переговоров. Каков ваш статус? – Инопланетянка не отступала. - Или это секрет?

- Я командую силами планетарной обороны, - терпеливо пояснил я. - Этой информации для Вас должно быть достаточно. А насчет секретности… мы с вами в равных условиях. Вы изучили наш язык, мы вашего языка не знаем. Хотя мы запрашивали у Вас информацию для лингвистического анализа.

- Знание нашего языка для Вас не существенно, - женщина иронично улыбнулась. - А вот знание вашего статуса для меня очень важно. Может, вы изгои, и мне нужно обратиться к легитимным властям для проведения полноценных переговоров.

- Простите, капитан, вам не кажется, что это смешно звучит? И глупо, - подхватывая её ироничный тон, произнес я. - Это то же самое, как если я скажу, что я не верю в то, что вы капитан. Может, вы не капитан вовсе, а, допустим, корабельный уборщик? А насчет знания языка вы ошибаетесь. Это намного облегчило бы понимание. Так что давайте попробуем принимать вещи такими, какие они есть, и строить наш дальнейший диалог исходя из этого.

Да, моя ненаглядная, все именно так, как получилось. И убивать я тебя не хочу, но и отпустить так просто не получится.

- Хорошо... не буду с вами спорить, – согласилась она. - Моя цель - сохранить мой корабль и экипаж. Какова ваша цель?

- Вы удивитесь, капитан, - ответил я. - У меня такая же цель.

- Конечная цель у нас одинакова, - она слегка тряхнула головой отчего на её волосах заиграли блики света. - Давайте поговорим о методах ее достижения.

- Да, конечно, Джариз, - я поймал себя на том, что снова ею любуюсь. - Мы проводим досмотр корабля. Нас интересует ваши бортовые системы и документы. Мы должны убедиться, что ваши намерения не представляют угрозы для нашего мира...

- Хм... Допустим, мы вам предоставим все это. Каков критерий, по которому вы будете оценивать угрозу?

- Я еще не закончил, - продолжил я. - Мы проведем совместное исследование мозга как минимум трех членов вашего экипажа. Нам достаточно узнать ваш эмоциональный фон по отношению к нашей планете. Желательно, чтобы это были руководящие офицеры. Как только мы убедимся, что вы не испытываете к нам враждебности, вы будете отпущены. Этого достаточно просто, учитывая нашу схожесть. Любые манипуляции с мозгом с вашей стороны будет без труда нами раскрыты. Так что не советую этого делать.

- Что грозит кораблю, если вы решите, что мы представляем для вас угрозу? – спросила она.

- Даже в этом случае мы не сторонники вашего уничтожения, - заверил я ее. - Всему экипажу придется пройти процедуру стирания памяти обо всех событиях, произошедших здесь. Будут уничтожены все воспоминания о нашей планете. Из памяти ваших бортовых систем мы сотрем координаты нашего мира. После этого вы получите гипновнушение и отправитесь в ту точку пространства, которую сами предварительно выберете. По прибытии туда вы не вспомните, что находились в нашей планетной систем.

- Как я поняла, вам нужна самая малость. Доступ к нашим навигационным системам, компьютерам и к нашему сознанию? - с усмешкой спросила Джариьз.

- Вы в целом правильно сформулировали наши требования, - кивнул я. - Правда, последнее нас не интересует. В ваше сознание, если у вас не враждебные намерения, мы вторгаться не собираемся. Но даже в обратном случае это будет сделано исключительно для вашего блага, - говоря это, я попытался поймать взгляд самой прекрасной женщины, которую я когда-либо видел.

- Я хотела начать разговор о правомерности нашего задержания в рамках межгалактического права, - избегая моего взгляда, произнесла она. - Но теперь, думаю, это бесполезно. Вы выбрали разговор с позиции силы.

- Даже в рамках этого права вы неправы, - я почувствовал решительность, разговор складывался не в пользу инопланетян. - Мы проанализировали все статьи, предоставленные вами. Да, я согласен, мы не вели трансляции на установленных частотах в установленном порядке. Но учитывая, что, по оценке наших экспертов, вы провели на Луне более двух недель и изучили состояние дел на нашей планете, вы должны были прекрасно нас понимать. Вы вторглись в территориальное пространство планеты, незаконно использовали небесное тело, на которое распространяется наш суверенитет, без согласования с нами. И плюс к тому уничтожили орбитальную платформу и пять перехватчиков, не считая спутников сугубо мирного назначения. Обратите внимание, мы не собираемся предъявлять вам претензии по этому поводу. Более того, мы готовы помочь вам в починке вашего корабля. При любом приемлемом для нас ходе развития событий.

- Нам понятен тот круг вопросов и предложений, который вы поставили, - закруглила разговор Джариз. - С вашего разрешения, я хочу сделать перерыв и обсудить все это с командным составом корабля.

- Да, конечно. – Я откинулся в кресле, чувствуя как оно перестраивается, принимая удобную для моего тела форму. - Определимся, когда будет наша следующая встреча.

- Вас устроит... - она глянула куда-то вбок, - ...в 16.00?

- Вполне. – Я улыбнулся, пытаясь компенсировать официальность разговора. - В 16.00. До свидания.

Грация. Кошачья грация. В твоем теле скрыта сила. Изящные руки с узкими ладонями и длинными аристократичными пальцами. Грудь. Даже под форменной одеждой угадывается ее идеальная форма. Длинные стройные ноги. Только постарайся понять, что я не враг тебе. Пожалуйста. Я не враг тебе. Я поднял глаза и встретился с ее взглядом. Презрение, ненависть и страх. Сокрытые легким налетом иронии. Эти глаза созданы не для этого. В них должны быть только любовь и понимание...

- Это расчеты, сделанные нами. Для преодоления защиты корабля пришельцев придется затратить массу энергии. Энергия будет высвобождена в очень короткий промежуток времени...

Мы находимся в командном отсеке "Линзы". Сразу после переговоров я решил провести расширенное заседание командного совета. Штаб в полном составе и Султан Буранбаев из аналитического отдела. Гор все еще нервничает. Докладывает Анубис. Антон Платов рассеянно постукивает пальцем по столу. По-моему, он тоже нервничает. Да что с тобой творится?! Не забыть поговорить с ним. Мозг снова работает в режиме компьютера, делая пометки, отмечая мелочи. К нам присоединились Хамид Ашуров - Тот, Самир Хидиатулин - Птах, Кирилл Клейменов - Атон.

- При высвобождении этой энергии мы можем получить вот такую картину, - изображение на экране изменилось, теперь на нем был крупный план азиатского региона планеты. - Локальные изменения в верхних слоях атмосферы могут привести к зарождению циклонов в Индийском и Тихом океанах. Мы постараемся как можно лучше канализировать всю эту массу энергии. Но, тем не менее, не исключено, что здесь изменится климат. Лето станет дождливым. Очень дождливым. Косвенно мы будем виновниками зарождения ураганов. Несладко придется Японии, Корее, Индо-Китаю, Российскому Дальнему Востоку и Западному побережью США. Но это еще не все. Мы находимся на стыке материковых плит. Возможны тектонические возмущения. Вероятность землетрясения с магнитудой от 6 баллов по шкале Рихтера - семьдесят процентов и выше. Глобальных подвижек в атмосфере и литосфере планеты не предвидится. К этому надо приплюсовать сильные электромагнитные возмущения. «Сердечникам» придется несладко. Возможен выход из строя до 30-40 процентов навигационных и коммуникационных спутников земли. На момент… - Султан замялся, - на момент пиковых энергозатрат возможны повсеместные отключения энергопитания, кратковременный выход из строя систем коммуникации и космической навигации. До двух миллиардов человек могут остаться без электроснабжения. Ущерб глобальной экономике я, к сожалению, подсчитать не могу. Я не экономист. И еще я не учитываю время накопления энергии. Возмущения не сравнимы с теми, которые последуют во время использования этой энергии, но тоже будут велики, так как надо создать как минимум трехкратный запас энергии.

За все надо платить. За безопасность в первую очередь. Мы все, находящиеся здесь, слышим слова и цифры. Очень скоро они превратятся в человеческие драмы и трагедии.

- Все? – спросил я Анубиса.

- Нет, – с бесстрастным лицом ответил тот и продолжил. - К локальным проблемам стоит отнести повышение уровня жесткого излучения в этом регионе. В зоне радиусом 30 километровот этой точки возникнут условия, несовместимые с жизнью. На небольшом участке, радиусом 3-4 километра, возможно повышение до 8-10 Грей в секунду в первые несколько минут. На остальной территории -- 1-2 Грей. Градиент падения экспоненциальный. Через 30 часов после... применения он упадет до фонового уровня. Сразу после... - Султан опять замялся, подыскивая подходящее слово, - проведения операции следует приступить к немедленной дезактивации территории. Заражение местности радиоизотопами возможно только при взрыве корабля пришельцев. Рассчитать уровень загрязнения в этом случае я не берусь из-за недостатка информации.

- Это все? – спросил я. Султан утвердительно кивнул. - Спасибо, Анубис. И все-таки, рассчитай еще возможные последствия взрыва корабля. Хорошо?

- Хорошо... - ответил Султан, сохраняя все то же бесстрастное выражение на лице.

- Гор, ты хотел что-то добавить? – Дима встрепенулся, попытался что-то сказать, но я перебил его. - Начни с доклада о состояния дел с армейской группировкой коалиционных сил, действующих против нас, - спокойно сказал я.

Гор подошел к информационному экрану:

- Против нас создана мобильная армейская группа, в которую входят части и подразделения четырех государств: США, России, Узбекистана и Казахстана, – твердым голосом заговорил он. - Общая численность: вертолетов - до ста восьмидесяти, танков - до двухсот пятидесяти, легкой бронетехники - до четырехсот единиц, до ста пятидесяти самоходных артсистем, точное количество реактивных установок и пусковых тактических ракет устанавливается. Возможно по два полка и тех, и других. Установки "Смерч", "Ураган" и ракеты "Точка-У"[37]. Численность личного состава - до двадцати пяти тысяч человек. Кроме того, будет задействована фронтовая и стратегическая авиация. Эти силы выдвинутся с трех сторон: с северо-запада, северо-востока и с юга. Авиация базируется на аэродромах Аккистау и Нукус, а штурмовики, возможно, будут базироваться на грунтовых аэродромах. Отдельные части и подразделения, а именно, три десантных батальона северной группировки и два батальона аэромобильной бригады южной уже выдвинулись на рубежи и готовы к оперативному развертыванию. В ближайшее время по нашим позициям будет нанесен удар крылатыми ракетами.

- Какова вероятность применения ядерного оружия, Дима? – спросил я его.

- Высока.

- Твои предложения?

- Надо усилить нашу группировку. Это раз, – Гор набычился и упрямо сжал губы. Ведет он себя совсем как ребенок неразумный. Только бы претворить в жизнь свою мысль – на остальное наплевать. - А во-вторых, надо вступить в переговоры с командованием коалиционных сил.

- У них есть общее командование? – поинтересовался я.

- Нет. Общее командование только у северян, россиян и казахов, – уточнил Гор. - Общего единого руководства нет.

- И с кем прикажешь вступать в переговоры? – с иронией в голосе спросил я.

- Если надо, то со всеми! - упрямо гнул свое Гор. - Там люди, Тимур! Очень скоро они перейдут в наступление, и тогда потерь среди них не избежать.

- Весело, - констатировал я. - Здорово. Ты думаешь, это поможет? Ладно. Поделись своими соображениями о нашей безопасности, а потом поговорим и об уменьшении потерь с их стороны.

- Мы должны избежать потерь, Сет! – вскинулся Гор. - Я думаю, это возможно, если мы начнем переговоры немедленно!

- Сначала подумаем о нашей безопасности! - повысил голос я.

Гор явно разозлился.

- Я тебя понимаю, Дима, –примирительно заговорил я, пытаясь снять напряжение. - Но ты тоже пойми меня. Здесь блокирован корабль, который по мощи уступает только нам. Если мы его упустим, он может таких дел натворить.

- Необходимо задействовать еще как минимум три штурмовых группы, - успокоившись, проворчал Гор и продолжил уже нормальным голосом. - Усилив их ударными ботами "Метель". Для поддержания нужной мощности гипноизлучения и создания каскадной системы противоракетной обороны надо включить еще четыре суборбитальные платформы. Целесообразно также привлечь эскадрилью тяжелых перехватчиков "Кондор", чтобы высвободить "Гиппогрифы" для возможных эвакуационных работ.

- Итог: восемь "Кондоров", четыре "Линзы", три "Вьюги", восемь "Метелей". И дополнительно пятьдесят человек, – резюмировал я. - Действуй.

- Надо начинать переговоры! – упорствовал Гор.

- Все считают, что надо начать переговоры? - спросил я, бросив взгляд на Ра и ища его поддержки.

- Да. Однозначно, Тимур, - ответил он после некоторого раздумья. - Надо попробовать.

Как вы не поймете, что это бесполезно?! Идеалисты чертовы.

- Ладно, – сдался я. - Гор. Сначала усилишь наш отряд. Потом можешь вести переговоры. Доложишь перед тем, как начнёшь. Ра, поможешь ему. И выбери место для переговоров. Сбрось туда маяк, чтобы не разминуться с коллегами нашими.

- Есть!

- Есть!

Ра с Гором заулыбались, довольные своей маленькой победой. Давайте, ребята, рассеивайте свои иллюзии. Это, в сущности, и не страшно. Даже полезно.

14 июня. 08 часов 05 минуты по Ташкенту. Борт крейсера «Звездный странник».

В обязанности старшего помощника капитана испокон веков входило административное руководство кораблем. Капитан - мозговой центр, он не должен отвлекаться на повседневные мелочи, концентрируясь на стратегии и тактике выживания корабля в критических ситуациях. А за боевой дух на «Звездном Страннике» отвечал Матиан Кэр. Более неподходящей должности для него невозможно было найти. Матиан, несмотря на свой профессионализм пилота, был никудышним администратором, и он сам это осознавал. Тем не менее, он прилагал все усилия, чтобы помочь своей любимой управлять экипажем корабля. Он прекрасно понимал, что направлен на этот корабль в подчинение к Джариз специально для того, чтобы она смогла повлиять на своего мужчину. За Кэром прочно закрепилась репутация бунтаря и инакомыслящего. В сущности, будь он не флотским офицером, а армейским, он давно уже попал бы в дисциплинарный батальон и сгинул бы в бою где-нибудь на окраинных планетах. Но хорошими пилотами нельзя так просто разбрасываться, поэтому флотское командование приняло такое решение.

Кэр начал свой ежедневный обход с двигательного отсека. Тут было немноголюдно. Два техника снимали показания приборов контроля состояния инжекторов антиматерии. Они пострадали во время короткого боя на орбите, и корабль только чудом не взорвался. Когда в отсек вошел Кэр, техники вскочили из-за компьютеров, вытягиваясь в струнку. Матиан ответил на приветствие и сделал знак рукой, прося людей не отвлекаться от работы.

- Каково состояние реактора? – поинтересовался он у старшего.

- Нам пришлось заглушить двести двенадцать из шестисот доменов, - доложил тот. – Эмиттеры из поврежденных доменных зон мы переместили в работающие. Но в любом случае необходим осмотр внешних отражателей. Без замены поврежденных участков невозможно будет включить главную тягу.

- Какова вероятность взрыва реактора в текущем состоянии? – поинтересовался старший помощник капитана.

- В холстом режиме вероятность стремится к нулю. Гравитационные ловушки и магнитодинамические стабилизаторы не повреждены, - техник махнул рукой на экран с диаграммами. – Но как только мы попытаемся включить главную тягу, тут же взорвемся.

Матиан кивнул, попрощался с людьми, стремительным шагом вышел в коридор и направился в отсек десантников. У лифта Матиана встретил Коллас. Командор был немногословен и официален. Они вместе проинспектировали жилым отсекам, заглянули на оружейный склад. Кэр принял рапорты от младших командиров. Все это время оба старших офицера были напряжены и насторожены. Все действия Колласа были преувеличенно театральны и напыщенны. Он хотел показать, что главный здесь он, а никак не Матиан Кэр. Кэр сделал вид, что не заметил этого, сухо поблагодарил командора и направился к выходу.

- Матиан! – Кэр остановился у комингса. Его покоробило то, что Коллас обратился к нему по имени, а не по званию или должности. – Почему вы не сожгли тело Крайола Фарга в реакторе, а кремировали и поместили урну с прахом в центральный склад?

Матиан нахмурился и бросил в ответ:

- Это не ваше дело, командор. Занимайтесь боевой подготовкой отряда, - он снова повернулся к открывшейся двери отсека.

- Я вынужден был приготовить рапорт и по прибытии на базу немедленно передам его в дисциплинарную комиссию, - злорадно усмехнулся ему вслед Коллас.

Матиан, не оборачиваясь, сказал с иронией:

- Это ваша обязанность, командор. Святой долг, я бы сказал.

После десантников, помощник капитана заглянул в медицинский отсек, а потом решил осмотреть боевые модули. В одном из них он застал Кринега Лайна с несколькими младшими инженерами-оружейниками. Они разобрали систему наведения одного из маломощных орудий и колдовали внутри смертоубийственного механизма.

- Что случилось? – поинтересовался Матиан у главного инженера после обмена приветствиями.

Кринег, с головой влезший в системный ящик радара, буркнул в ответ что-то невразумительное. Кринег Лайн и Матиан Кэр допускали в общении некоторую сердечность и фамильярность, учитывая, что главный инженер знал Матиана с детства.

- Не работает система наведения ни одного из орудий, кхаган[38] Капитан второго класса, - отчитался младший инженер, стоящий навытяжку – Данные радара не совпадают с визуальными данными.

- Да, - главный инженер выбрался из системного ящика и потянулся с недовольным выражением на лице. – Мало того, что радары «ослепли», так еще и точные астрономические наблюдения невозможно проводить.

- Противник применил средства радиоэлектронного подавления? – поинтересовался Матиан.

- Не знаю, - сдвинув густые седые брови над переносицей и кусая верхнюю губу, сказал Кринег. – Ионизация в пределах нормы. Наше силовое поле не должно было пропустить электронный удар. Но тем не менее, мы слепы, глухи… - Главный инженер поворошил короткие волосы, тронутые сединой. – Да еще к тому же и немы. Невозможно связаться даже с нашим зондом на естественном спутнике этой планеты.

Матиан хмыкнул.

- Все? - с ядовитой иронией поинтересовался Кринег Лайна. – Это все, что хотел знать кхаган Старший Помощник Капитана? Может он разрешить моим людям помогать мне, а не стоять деревянными истуканчиками перед ним?

Матиан подавил улыбку, кивнул младшим инженерам и быстро вышел из отсека. В коридоре он прошелся немного в задумчивости, потом вскинул голову, блеснул карими глазами, в которых появилась решимость, и зашагал к лифту, ведущему в командный отсек корабля.

14 июня. 12 часов 22 минуты по Ташкенту.

Безоблачное казахстанское небо. Солнце нещадно палит бесконечную степь, застланную желтоватым травяным ковром. Высоко-высоко в небе кружит орел, высматривая добычу. А еще выше движется серебристая точка, оставляя инверсионный след...

- Командир, рубеж запуска ракет.

- Поехали!

С барабанных пусковых установок, одна за другой высыпали двадцать четыре крылатые ракеты и, выпростав крылья, ринулись к земле. Выйдя на рабочую высоту, они включили двигатели и устремились к цели...

- Что там у тебя, Антон? - спросил я, в задумчивости прохаживаясь по штабному отсеку.

- Пуски крылатых ракет. Двадцать четыре штуки, с северо-западного направления. Подлетное время тридцать минут. Ракеты с обычной, неядерной боеголовкой, - доложил он.

- Пусть летят, – удовлетворенно кивнул я. - Уничтожим прямо здесь. Для вящего эффекта. Что еще?

- Со стороны поселков Акжигит и Бозой при поддержке десяти вертолетов выдвигается два десантно-штурмовых батальона, - возбужденным голосом продолжил доклад Гефест. - В Акжигите развернут штаб северной группировки. В Нукус прибыли два авиакрыла американцев, а в Атырау - два российских полка. Над Акжигитом висит российский самолет ДРЛО[39] А-50, над Муйнаком - американский Е-3. Скоро они будут здесь. В Бейнеу уже полным ходом идет разгрузка техники. Началось, Тима. Началось!

В отсек зашел Дима и направился ко мне. По лицу заметно, что он все еще злится на меня. Горячий белорусский парень. Чуть ли не строевым шагом он подошел ближе. Я аж залюбовался. Из всех нас только он и похож на кадрового офицера:

- Сет, – официальным тоном начал он. - Наша группировка усилена. Через двадцать минут нас накроет первая волна крылатых ракет. - Гор вытянулся по стойке «смирно» и смотрел с вызовом. - Пора выходить на связь!

Ешкин кот. Втемяшилось же тебе в голову. Переговоры.

- Вот накроют нас ракеты, после этого сразу и выйдем на связь, - заверил я его. - Если надо будет встретиться, возьмешь один "Вихрь" и вдвоем с Ра отправитесь на переговоры. Только без выпендрежа у меня там! Не рисковать зря!

Интересно я начинаю воспринимать реальность в нестандартных ситуациях. Как-то рвано, дискретно. Кадры – я в Ташкенте. Режем кадр и без перехода - я уже здесь, на Устюрте. Мелкая нарезка в виде «лапши», вокруг меня проносятся люди, с тихим шорохом «стекает» время с ладони на пол. Если я возьмусь за мемуары и опишу, что со мной творится, наверняка все раскритикуют мой стиль изложения событий. Мне бы пришлось постоянно всех путать во временах глаголов. Продолженное настоящее, настоящее, прошедшее… такая неразбериха бы получилась, что мама, не горюй! Хорошо, что я не писатель. Я снова попытался «переключить» своё сознание на восприятие реальности. Не получилось. Интересно, почему так? Вроде работа самая обыденная, простая. Приевшаяся уже. Я не раз и не два уже делал то, что я делаю сейчас. «Бытовуха». Понятно, что, скорее всего, этот красавчик (я посмотрел на инопланетный корабль) будет уничтожен. Но… хочу ли я этого? Ведь там, именно там, на корабле находится эта женщина. Джариз. Очень красивое имя. Черт. Почему именно я занимаюсь этим делом? В чем я согрешил? Все… работа. Пора возвращаться в мир…

Я стою у обзорного экрана, на котором очередная крылатая ракета исчезает в световой вспышке. яркий оранжевый сполох - и ничего. Пустота. Это была шестая. Ни шума, ни разноцветных лучей со стороны "Линз". Просто вспышка и пустота. Из-за пригорка деловито «выползла» седьмая. И тут же исчезла. Я слегка прищурил глаза. Рядом со мной стоят Ра и Гор.

- Они вроде "горку" должны делать перед заходом на цель? - удивленно спросил Ра.

- Во-первых, они сами не знают, куда точно летят. Аппаратура самонаведения не срабатывает. А во вторых, "горку", по-моему, делают противокорабельные ракеты, хотя я не специалист и могу ошибаться, - ответил Гор.

- И чем, по-твоему, сильно отличаются крылатые ракеты от противокорабельных? -- ехидно спросил Ра.

- Да ничем, в общем-то, названием разве что, - со смехом ответил Гор. - О, пятнадцатая... аривидерчи, бейби!

Ребята развеселились и воспряли духом. Ну-ну. Пока сам на грабли не наступишь, никогда не поверишь, что у них есть еще и длинная ручка. Я задумчиво посмотрел на очередную вспышку. Так что там с именем ее? Джариз - очень красиво звучит. Интересно, что оно значит? Джариз. У Алексея Толстого была Аэлита. "Свет звезды, увиденный в последний раз". Талцетл, Тума, Магацитлы. Как все просто казалось в начале прошлого века, когда Алексей Толстой на полном серьезе описал, как двое землян с револьверами и гранатами чуть не захватили целую планету. И как все сложно сейчас. Крылатые ракеты. Потом будут и вакуумные боезаряды, тактические ракеты, вертолеты и истребители-бомбардировщики. Возможно, и танки с пехотой бросят, пока не поймут, что все это бесполезно.

- Все, командир. Это последняя была, - сказал Ра. - Пора на связь выходить.

- Пора так пора, - я повернулся к обзорному экрану. - Элси, радость моя, просканируй эфир. Там должно быть немного шумно. Мне нужна связь с неким генералом Виктором Андреевичем Рябовым. Он сейчас находится в ста пятидесяти километрах от нас. Организуешь вектор.

- Минуточку, Сет, - мягко произнесла Эльсинора и после секундной заминки продолжила, - С корабля пришельцев дан запрос об инциденте. Что им ответить?

- Скажи, что это были представители местной фауны, - подумав немного, ответил я. - И извинись за доставленное беспокойство.

- Сделано, - произнесла Эльсинора через некоторое время. - Я блокировала симплексный канал связи с командующим северной группировкой. Можешь говорить, Сет.

- Здравствуйте, Виктор Андреевич, - с расстановкой произнес я.

- Кто это?! Кто вылез в эфир?! Я вас под трибунал отдам! - загремел хорошо поставленный генеральский басок.

Скорее всего, Элси оторвала его от переговоров с подчиненными. Ироничная улыбка тронула мои губы:

- Успокойтесь, генерал. Вряд ли у вас получится отдать меня под трибунал. Я - Сет. Командую теми, против кого вы собрались воевать.

В эфире воцарилось молчание.

- Генерал, я думаю, у нас есть, что обсудить. Предлагаю провести переговоры, - предложил я.

- Страшно стало! – голос наполнился торжеством.

- Отнюдь нет, - равнодушно сказал я. - Только что любовался фейерверком. Двадцать четыре вспышки, двадцать четыре крылатые ракеты. Они немного не долетели до нас, как говорится, сгорели на работе. Увы.

- Ну и о чем мы с вами можем поговорить? – поинтересовался генерал.

- Речь идет о жизнях ваших подчиненных, – начал я и подумал, интерес – есть. Это радует. - Нам стоит встретиться и все обсудить. С нашей стороны будут присутствовать двое моих заместителей. У них широкие полномочия. Встречу можно организовать в сорока километрах к юго-востоку от того места, где вы находитесь. Там сейчас работает наш маяк. Так что найдете место без труда. Мы будем там в двенадцать тридцать по Москве.

- Хорошо, - после некоторого молчания ответил генерал.

- До связи.

- Что же, ребятки, - благословляя их, я со вздохом поднял руки. - С богом. Ра, зря не рисковать! Чуть что не так, сразу назад!

- Да ладно тебе, Тимка, - весело ответил за него Дима. - Все как надо провернем. Люди, как-никак.

- Провернете, как же, - проговорил я вслед удаляющимся спинам и добавил уже громко. - Только не высовывайтесь! Миротворцы чертовы!

14 июня. 13 часов 25 минут по Ташкенту.

- Гор, к месту встречи летит восьмерка вертолетов. На подвесках противотанковые ракеты и пушечные блоки. Как ты думаешь, это они несут весомые аргументы для переговоров? - голос Антона пропитан ехидством.

- Какие вертушки? – нахмурившись, спросил Ра.

- «Двадцатьчетверки», – уточнил Антон.

- Там, по-моему, в десанте могут быть люди? – поинтересовался Ра.

- Могут, – заверил его Антон. - На всякий пожарный я выслал пару "Метелей", они вас встретят в пятидесяти километрах от точки.

- Хорошо, – закончив, Ра задумчиво уставился на проносящиеся по сторонам редкие кусты и деревца.

Невысоко, над выжженной горячим солнцем равниной несся "Вихрь". Вытянутый, обтекаемый корпус с четырьмя выставленными в разные стороны бочкообразными генераторами защитного поля блестел в лучах полуденного солнца. За ним вился пыльный след. Заметив зависшие на вертолеты, он начал тормозить и остановился в двухстах метрах от строя винтокрылых машин.

Гор и Ра переглянулись.

- Я чувствую, сейчас с нами поговорят. Круто поговорят, - сказал Гор.

Ра нахмурился:

- Да, уж. Что есть, то есть, – кивнул он, мрачно разглядывая вертолеты. - Вот такая у нас с тобой стрелка получилась волнительная. С цветами, мороженым и даже семейной сценой. Сет, а!.. знал ведь, собака бешеная, что так и будет, и ни слова не сказал! – зло добавил он.

С флангов стали заходить по два вертолета.

- Димыч, уходим. Кина не будет!

- Давай попробуем с ними связаться хотя бы, - предложил Гор. - Попытка не пытка.

- Пробуй, - буркнул Ра, закуривая сигарету.

Кабина "Вихря" заполнилась голосами. "Полсотни первый и седьмой, заходите справа... двадцать первый и одиннадцатый - слева... остальные держат центр".

- Требую немедленно прекратить провокационные действия, - звенящим голосом заговорил Гор. - Мы прибыли сюда на переговоры. У вас есть две минуты, чтобы посадить машины, в противном случае мне придется принимать меры!

- Ну да... меры... не будите во мне зверя, особенно зайца. Долго догонять будете, - вполголоса прокомментировал Ра.

В эфире воцарилось молчание. Через мгновение тот же голос, который отдавал приказы, произнес:

- Выходите из машины и отойдите от нее на пятьдесят метров. Немедленно!

- Сажайте вертушки! – выкрикнул Гор.

Вместо ответа с пилонов центральной машины сорвались две ракеты и, оставляя инверсионный след, понеслись к "Вихрю", вычерчивая причудливую траекторию. Не долетев до него несколько метров, они обе исчезли во вспышке, не причинив машине никакого вреда.

- Все. Уходим! - Ра со злостью вмял в пепельницу недокуренную сигарету. - Нам больше нечего здесь делать.

Гор резко дал задний ход и, развернувшись, понесся в обратном направлении. Вертолеты, расстреляв весь свой запас ракет, понеслись следом. Время от времени они заходили то слева, то справа и выдавали очереди из подвесных пушечных блоков, упорно пытаясь подбить-таки эту странную неуязвимую машину. Через тридцать километров пилоты поняли, что их усилия напрасны и полетели назад.

Докладная записка. Особая папка "Устюрт". Аналитический центр ГРУ МО РФ.

В 12.30 по Москве была предпринята попытка перехватить неопознанное транспортное средство (НТС). Аппарат при виде сверху имеет форму вытянутого креста с выдвинутыми с боков бочкообразными надстройками, вертикальным рулями и дельтообразными горизонтальными плоскостями малого удлинения. Способ передвижения: возможно, экранный эффект. Никаких источников инфракрасного излучения на его борту не обнаружено. Тип двигателя не установлен. В первые минуты инцидента по объекту было выпущено прицельно тридцать две противотанковые ракеты ("Атака-В"). Также во время инцидента и дальнейшего преследования по нему было произведено около двух тысяч выстрелов из двадцатитрехмиллиметровых пушек. Никакого видимого вреда НТС не получило. С борта НТС в ответ не было произведено ни одного выстрела. Выйдя из зоны обстрела, оно, набрав скорость около двухсот километров в час, ушло в обратном направлении. Преследование пришлось прекратить ввиду нецелесообразности, а также опасной близости "зоны". Попытка захватить маяки противника тоже не увенчалась успехом. Сработало устройство самоликвидации...

14 июня. 14 часов 40 минут по Ташкенту.

В моей каюте пахнет грозой. Люблю этот запах. Озонаторы работают на полную мощь, заполняя помещение свежестью. Я спокойно наблюдаю за Гором и Ра. У них виноватые глаза. Они мнутся и не знают, куда спрятать руки. Нашкодившие детишки. Ну и как, ребятишки? Не послушались папочку. Момент сложный. Буду играть злого дядю Тимура. Так. Улыбка. Побольше иронии. Начали.

- Господа офицеры. Как прошло ваше первое свидание? - вкрадчиво поинтересовался я.

- Никак, - вяло ответил Гор. - Угостили нас ракетами и снарядами по полной программе.

- С самого начала было понятно, что этим все и закончится, - сказал я. - А теперь, ребятки, слушайте сюда. Я уже предупреждал тебя, Андрей, что не потреплю возражений или споров со мной. - Андрей поник и съежился. – С этой минуты я очень надеюсь, что вы не будете мне перечить ни в чем. Иначе я буду зверствовать. И это не шутка.

Я окинул ребят недовольным взглядом. Вроде, хватит. Достаточно.

- Кстати, я сам не ожидал, что будет именно так, - смягчился я. - Думал, что они хотя бы поговорят с нами. Ладно. Элси, установи связь с нашим бравым генералом.

- Сделано, Сет, - прошелестел голос Эльсиноры.

- Виктор Андреевич. Что же вы так нехорошо поступаете? – с укором в голосе заговорил я. - Мы к вам со всей душой, а Вы к нам как? Как это называется, не подскажете?

- Я - не - вступаю - в - переговоры - с - нелюдями! - чеканя каждое слово, ответил генерал. - Очень скоро я доберусь до вашего осиного гнезда! И тогда ты по-другому у меня запоешь!

- Вы так думаете? Что же, вынужден вас разочаровать. Вы никак не сможете нам помешать в том, что мы здесь делаем. Не со своим братом связались, – я с легким налетом иронии начал разъяснять ситуацию. - Не мешайте нам, генерал. То, что мы делаем, не принесет вам вреда, а как раз наоборот. Не мешайте нам делать свою работу. Если вы меня не послушаете, мы вынуждены будем применить меры. Не надо до этого доводить, генерал.

- Это угроза?! – поинтересовался Рябов.

- Нет, Виктор Андреевич, - спокойно, сбивая напряженность в общении, произнес я. - Просто мне очень жаль, что все сложилось именно так. При других обстоятельствах мы бы с вами делали одно дело. Но сейчас поймите меня правильно и не мешайте.

- Не понял! – Удивился генерал. - Одно дело?!

- Это не имеет значения, - бросил я. - Прекратите операцию.

- Я не могу этого сделать! У меня приказ! – жестко отрубил генерал.

- Сообщите о сложившихся обстоятельствах. Прекратите операцию. – Я попытался настоять на своем, не веря особо в успех. - Вы ничего нам не сделаете, только зазря положите здесь своих ребят.

- Я выполняю приказ! И точка! – судя по голосу, генерал начал злиться. - Если вы сложите оружие, операция тут же будет прекращена!

- Я вас предупредил, генерал, – подвел я итог нашего разговора. - Если у меня будет что-нибудь интересное, вы первый об этом узнаете. Удачи вам.

- Что ж, джентльмены, нам сегодня предстоит второй раунд переговоров, - сказал я, развернувшись к ребятам. - Но, во-первых, закончим со всем тем, что уже было. Ра, с американцами разговаривать будешь?

Андрей пожал плечами. Я перевел взгляд на Гора.

- Думаю, что не стоит, - наконец ответил Ра, покачав головой. - Американцы - нервные ребята, после Афгана и Ирака особенно. Если нам с россиянами не удалось договориться, то с ними и подавно.

- Дима, ты как думаешь? – поинтересовался я.

- Я согласен с Андреем, - ответил Гор.

- Хорошо. Тогда будьте готовы к любому развитию событий, - я прошелся по комнате, разминая ноги. - Четыре группы с техникой обеспечат прикрытие зоны только, если наши бравые солдаты надумают воевать. Небольшие военные маневры нам не помешают. Элси, будь добра, попроси Анубиса зайти ко мне.

- Сделано, Сет.

- Тима, - Ра махнул рукой в сторону экрана. - Там всего-то двадцать-двадцать пять тысяч человек. Увеличим мощность гипноизлучения, возьмем их всех под контроль. И подержим в таком состоянии до окончания переговоров...

Я неодобрительно покачал головой:

- Так я не понял, Андрей, кто из нас двоих мизантроп?

- В смысле?..

- Ты очень легко экспериментируешь с людьми, - пояснил я, разглядывая корабль пришельцев. –Гипноиндукция малоизучена. Кто знает, чем это потом для них обернётся. Тем более при длительном воздействии. А продержать их под контролем придется дней пятнадцать-двадцать. – Я перевел дыхание. - И еще один момент. Я уважаю свободу личности людей. Их свободу выбора. Я давал присягу, что буду её защищать. А сделать то, что ты предлагаешь, значит изменить ей. Я понятно выразился?

- Это ты мне будешь рассказывать...

- Да, тебе! – оборвал его я. - Ты хоть раз видел, чтобы я кого-нибудь контролировал? Мне легче сломать человеку руку, чем подленько покопаться в его мозгах. Ясно?!

- Да, Сет. Извини. Я понял, - чувствуя мою злость, Ра замял тему.

Дверь с легким шипением ушла в стену - появился Султан.

- Ладно, ребята, - проговорил я. - Я объяснил свою позицию и от нее не отойду ни на шаг. Анубис, мне нужны расчеты для трех вариантов развития событий. Первый - штурм корабля: преодоление его защиты и взятие под контроль экипажа. Второй - уничтожение корабля: возможные последствия. Третий - неожиданная самоликвидация корабля: возможные последствия. Все ясно?

- Все ясно, шеф, - спокойно ответил Султан. - Расчеты уже готовы. Мне надо только подкорректировать... второй вариант. Мы его не рассматривали. Все будет готово через час. Но сам понимаешь, что второй и третий варианты не могут быть рассчитаны точно.

- Да, конечно, – я пожал плечами. - После переговоров предоставишь мне расчеты. Все свободны.

Вот такие вот пирожки, Тимур, с котятами. Ты их ешь, а они по столу бегают и хвостиками помахивают. Что же мне ответит Джариз... Джариз...

Предательство

Матиан Кэр широкими шагами мерил комнату и торопливо объяснял капитану возможную роль чужих. Джариз стояла у стола с бумагами, потирая плечи, словно она мерзла, и слегка отрешенно следила за своим старшим помощником - она понимала, что может потерять любимого из-за его безрассудства. Сколько раз ей приходилось спасать его... он всегда был немного не от мира сего. Мати напоминал ей ребенка, странным образом оказавшегося в теле взрослого мужчины. Но это ей казалось очень трогательным и потому нравилось. Его иррациональность, беззаботность и наивное бесстрашие разбавляли серость призрачной клетки сколоченной из правил и норм общества. Общества, любимого и ненавистного одновременно. Общества, за которое она, не раздумывая, отдала бы жизнь, но которому многое не могла простить... Подумав так, Джариз слегка поморщилась, отгоняя мысли. Нет, капитан не должен о таком думать! На его плечах сейчас лежит ответственность за будущее всей нации. Из раздумий её вывел слегка запинающийся голос Матиана.

- Джай, ты сама подумай хорошенько, отвлекись немного от этой прямой линии! В компромиссе нет ничего унизительного. Да, когда мы изучали эту планету, мне бы и в голову такое не пришло... Кучка варваров в каменном веке... - Матиан напряженно потер высокий лоб с продольными неглубокими морщинками. - Но те, с кем мы столкнулись, - совсем другое дело! Джай, мой капитан! Ты сама видишь, что их технологии опережают наши, ты знаешь, что мы в невыгодном положении...

Джариз презрительно скривилась.

- Не делай выводов раньше, чем я договорю! - воскликнул Матиан. - Я не пытаюсь сообразить, как спасти свою шкуру... уж если я о ком и пекусь, то не о себе, а о... - Мати остановился и заглянул капитану в глаза - прямо и открыто, так, как никто не умел смотреть в империи Сирикано.

Джариз за свою жизнь повидала многих, и при каждом новом знакомстве она встречала цепкий, колючий взгляд, за которым скрывалась личность его обладателя. Кем он мог оказаться, невозможно было сказать: реже другом, чаще предателем, чьи слова способны поставить жирный крест на ее жизни. Череда ледяных воспоминаний пронеслась в памяти.

Глаза Матиана были другими, в них она находила что-то, похожее на то, чего боялась и к чему подсознательно стремилась всю жизнь.

- Джай, мы ведь хотели завести ребенка, когда вернемся... - Мати подался к любимой.

- Я помню! - дрогнувшим голосом ответила капитан.

Лицо Матиана тронула грустная улыбка:

- Больше всего на свете я сейчас хотел бы оказаться с тобой как можно дальше от этого погибельного места, - Матиан провел рукой по волосам Джариз. Та отступила на шаг. Старший помощник, тяжело вздохнув, продолжил:

- Ладно, думай что хочешь, но я действительно вижу выгоду от взаимодействия наших рас. А когда я думаю о том, что мы впервые нашли расу, абсолютно похожую на нас и такую развитую... я просто не в состоянии поверить в то, что они могут быть враждебными!

- Вот-вот, ты не в состоянии... - Джай обуревали обида и бессильная злость. – Ты непредусмотрительный! Ты не способен сообразить, что это знакомство может обернуться для нас катастрофой! Не только для нас! Для человечества! Пойми же это, или сходи в библиотеку, почитай несколько параграфов из истории третьего периода. Школьная программа. Или ты вместо занятий, как всегда, строил домики из веточек лосари? Ты весь в этом! Если наступит конец света, ты будешь бегать от дома к дому и звать посмотреть на это неповторимое зрелище! Ты несерьезен, мне надоело быть твоей нянькой! Я устала трястись за тебя, устала выгораживать тебя! Делая это, я сама становлюсь изменницей! Я больше так не могу, Мати! Пора бы повзрослеть. Пообещай мне, слышишь?! Пообещай, что сказанное останется строго между нами! Мати... не заставляй, не вынуждай меня, Мати... - она не смогла договорить.

- Все, что ты сделаешь или можешь сделать, лежит на твоей совести, - мрачно заметил старший помощник.

- Ты жесток, эгоистично жесток... - прошептала капитан.

- Я?! - Мати ошарашено смотрел на свою Джариз. – Может, и так... но я на смертном одре не окажусь в рое загубленных и не упокоившихся душ... не окажусь!

Мати вышел из кабинета, дверь бесшумно закрылась и через секунду послышался глухой удар. Джариз, испугавшись, выбежала следом. Матиан Кэр шел по коридору, задумчиво потирая костяшки пальцев.

Коридор. По этому коридору Джариз ходила уже бесчисленное множество раз. Пятьдесят восемь, пятьдесят девять, шестьдесят... лифт. Надо подняться на восемь этажей. Там общая каюта. Еще двумя уровнями выше - рубка управления. Уровнем ниже два этажа занимают компьютеры и навигационные системы, которыми так интересуется этот инопланетянин с таким привычным для нее именем Сет. Сет... древний бог древнего народа Сирикано. Бог плодородия и дождя. Предки Джариз приносили ему жертвы, когда получали обильные урожаи со своих полей. И, по преданиям, первую жрицу Сета тоже звали Джариз. Джариз Благодатная, которая смогла излечить бога от равнодушного созерцательства.

Она мотнула головой и стыдливо отогнала от себя аналогии, забредшие в уставшую голову. Сет. В его взгляде, который, по логике, должен источать враждебность, столько доброжелательности. Проницательный взгляд, оголяющий все ее хитрые маневры. Такое ощущение, что он предугадывал каждый шаг - бессмысленно обманывать и юлить. Его глаза словно говорят: "Остановись, посмотри на меня, разве я могу навредить тебе? Поверь мне". И капитана терзало желание поверить. Это выводило ее из себя. Джариз привыкла делать то, что считала правильным, а сейчас какая-то непонятная сила внушает ей все больше и больше сомнений. Временами ей просто хотелось расплакаться, как в детстве, и найти защиту в больших и сильных руках отца - самого близкого человека во всем мире, который оберегал ее от всех и вся. Сейчас отца нет, больше нет... да и она уже не та маленькая девочка с конопушками на носу. Отец называл их "маленькие солнышки на смешливом носике". Лифт мягко остановился на нужном уровне и открыл двери. Двадцать четыре шага по кольцевому коридору - и дверь в кают-компанию. Двадцать четыре шага...

Когда капитан вошла в каюту, все встали из-за овального стола из темного полупрозрачного пластика. Мати ободряюще ей улыбнулся. "Может, одумался?" – понадеялась Джариз. Кроме старшего помощника, здесь собрался весь руководящий состав экспедиции.

Кринег Лайна, главный инженер, - грузный, начинающий седеть мужчина, с умными, внимательными глазами. Старый друг отца Джариз, носивший ее на плечах во время походов в горы или на озеро. Странная судьба. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь она будет им командовать.

Командор Коллас Вайян - командир десанта. Опытный военный, за плечами у него не одна высадка на новые планеты.

Арихайн Вэр - физик и руководитель научной части экспедиции.

Аллантен Клант - еще одна женщина в руководстве корабля - корабельный психолог, врач и биолог.

И, наконец, первый пилот - Ассардал Моук.

- Прошу садиться, - негромко сказала капитан, располагаясь в кресле. - Мы собрались здесь, чтобы обсудить сложившееся положение. Сначала я хотела бы услышать точку зрения нашего научного отдела. Вам слово, Арихайн.

Вэр откашлялся и пригубил янтарный напиток из большого запотевшего бокала.

- Те сведения, которые мы получили, находясь на естественном спутнике этой планеты, оказались неполными. - Когда Вэр говорил, его пальцы жили собственной жизнью, то теребя подбородок, то выстукивая на столе негромкую дробь, а то и вовсе с яростью накидывались на магнитную застежку костюма. - Планета с данным уровнем развития науки и технологий не может создать полноценную систему обороны. Судя по всему, мы столкнулись с пришельцами, которые имеют свои виды на эту планету. Иначе никак невозможно объяснить бросающуюся в глаза разницу между общим технологическим уровнем планеты и их уровнем.

Ученый замолчал и опять отпил из бокала. Потом взял салфетку и промокнул ею губы.

- Как вы охарактеризуете уровень технического развития тех... существ, с которыми мы столкнулись? – спросила Джариз.

- Фантастический! - неожиданно пылко воскликнул Арихайн Вэр, пальцы его при этом словно взбесились, выстраивая перед его лицом диковинные хитросплетения. - Вы не представляете, я хотел выяснить параметры поля, которым они заблокировали наш корабль, но не смог! У меня нет под рукой инструментов для калибровки! То есть, короче говоря, наши самые точные приборы дают погрешность, которая меня никак не устраивает! Единственное объяснение - оно имеет иную структуру, чем наше гравитонное! Вы понимаете, их технологии базируются на субнуклонных частицах, глюонах и кварках!..

- Я понимаю ваши эмоции. Но меня интересует одно: каковы наши шансы в противостоянии им? В боевом плане, - Джариз попыталась своим спокойным тоном как-то успокоить и Арихайна.

- Я не военный, я ученый. Единственное, я могу сказать: в развитии они на два шага опережают нас! – воскликнул ученый, яростно вертя в пальцах бокал с напитком и не замечая, что рубиновые капли падают на стол. – О многом говорит то, что мы так и не увидели мощную орбитальную группировку этих существ, хотя столько-то были на их естественном спутнике. А ведь один спутник, который мы уничтожили, находился недалеко от нас. В точке либрации!

- Меня интересуют ваши выводы, а не эмоции! - жестко произнесла Джариз и, поняв, что от ученого толку не добиться, перевела взгляд на главного инженера. - Кринег, что вы об этом думаете?

- В данный момент ситуация под контролем, - ответил инженер и, немного подумав, добавил. – До определенного предела, конечно. По какой-то причине они опасаются вести ак...

Его слова прервал резкий звук сирены боевой тревоги. Все вскочили со своих мест.

- Связь с рубкой! - крикнула Джариз, оставшись в кресле, она единственная сохранила хладнокровие. В центре стола вырос прозрачный экран с изображением боевой рубки, где вахтенный офицер встревоженно вглядывался в обзорный экран перед собой.

- Что случилось? – обратилась к нему Джариз.

- Мы атакованы! - ответил офицер, вчитываясь в данные на экране. - Непонятно... нет, скорее всего, они атакованы!.. Да, точно... Капитан, информация идет только по визуальным каналам. Радары не работают, – пояснил он чуть виноватым тоном. - При подлете к нам уничтожены уже шесть объектов (в углу экрана появилось модель крылатой ракеты)... десять... пятнадцать... девятнадцать... двадцать четыре... Объекты идентифицированы. Это так называемые крылатые ракеты одной из крупнейших держав этой планеты. Машина для доставки на территорию противника боевых средств уничтожения. Никакой опасности для нас не представляют.

- Дайте запрос о происшествии нашим... оппонентам, - приказала Джариз.

Люди в каюте с облегчением начали рассаживаться по местам.

- Капитан, есть ответ, - некоторое время спустя доложил дежурный офицер и зачитал текст. - "Извините за беспокойство, пришлось уничтожить несколько представителей местного животного мира. Они могли причинить нам и вам некоторые неудобства".

- Интересные у них тут... зверушки, - с усмешкой выдавил Коллас Вайян.

Джариз откинулась в кресле и обратилась к главному инженеру:

- Продолжайте.

- Так вот, - после короткого раздумья продолжил Кринег. - По какой-то причине они опасаются вести активную деятельность на планете. Их логика похожа на нашу, и они прекрасно понимают, что при попытке штурма нам ничего не останется, кроме как уничтожить корабль. А это чревато серьезными последствиями даже для них. Те средства, которые они применяют в данный момент, а именно, избирательная гипноиндукция, для нас опасности не представляет. Настораживает, конечно, то, что они заблокировали все наши средства электронного слежения и целеуказания…

- Но... - начал было Матиан, вытягивая шею и упираясь руками в стол.

- Кэр! Я не предоставляла вам слова! - резко оборвала его Джариз, в упор посмотрев на своего старшего помощника. В ее глазах читалась боль и мольба. – Продолжайте, Кринег.

- А что продолжать, – твердо заговорил он. - Ситуация критическая, но в целом поддающаяся анализу. Я считаю, что в данном случае мы должны строго придерживаться должностных инструкций и директив. Последнее происшествие является убедительным доказательством моей правоты. Я не понимаю, зачем им надо было нас обманывать?! Лично меня это настораживает. Я им не верю.

- Но ведь они тоже люди! Мы можем найти общий язык! Мы можем понять друг друга! - не выдержав, вскричал Матиан Кэр. - Они похожи на нас!..

- Вы выговорились, Матиан? - сухо спросила Джариз.

- Но, Джай!..

- Кхаган… Капитан!.. Я капитан Джариз Эриен! - яростно выкрикнула Джариз, чувствуя, как сердце сжалось от тоски. - Вы можете высказать свою точку зрения! Посмотрим, какова будет реакция всех остальных!

- Спасибо… кхаган капитан, - заговорил он. - Мое мнение. Мы впервые в нашей истории столкнулись с расой, абсолютно идентичной нашей. У нас сходные императивы развития. Мало того, все их жесты говорят об их дружелюбии. Они уже давно могли нас уничтожить, еще на орбите, но не сделали этого. Вы представляете, какие горизонты откроются перед нами, если мы будем сотрудничать!..

- Извините, молодой человек, - перебил его Коллас Вайян. На его лице читалось торжество, Джариз же, стиснув зубы, сосредоточенно разглядывала стол. - У меня к вам вот какой вопрос. Допустим, они были бы не так развиты, как оказались на самом деле. Вы выступили бы против плана? Вы прекрасно знаете, что нам не нужно население планет. Нам нужны сами планеты. Эта раса развивалась в отличных от нас условиях, и их общество абсолютно чуждо нам. Хотя... не мне вам объяснять элементарные вещи из курса начальной школы о вреде взаимопроникновения цивилизаций, – он оскалил зубы в неприятной улыбке. - Не мне вам объяснять, что это может привести, в лучшем случае, только к росту социальной напряженности, и в конечном итоге - к коллапсу. В худшем случае более сильная раса, вне всяких сомнений, поработит более слабую. Если они слабее нас, то это будет негуманно с нашей стороны. Ну а если сильнее, то... я могу воспринять ваши слова только как предательство!

- Коллас... не держите меня за полного идиота! - вспылил Матиан. - Я прекрасно помню, в чем наше предназначение. И тем не менее. Давайте рассматривать одни только факты, отбросив всякие "а если...". А факты таковы, что существа, блокировавшие нас, не выказали ни одного враждебного жеста, исключая тот, когда они вынужденно атаковали нас на орбите. Я повторюсь, не боясь этого слова. Вынужденно!

Лице старого солдата перекосилось от отвращения. Он провел практически всю свою сознательную жизнь, претворяя в жизнь великий план создания свободных миров Сирикано. Свободных от других рас, кроме великого народа Сирикано. И у него ни разу в жизни не дрогнул ни один мускул на лице, когда он отдавал приказ уничтожать населения целых планет. Лица присутствующих в каюте выражали целую гамму чувств: от брезгливости до растерянности. Джариз не поднимала взгляда. "Мати, Мати... что же ты наделал, Мати?!" - пронеслось у нее в голове. Когда она вновь подняла взор, в нем читались решительность и твердость.

- Продолжайте, Кэр, - спокойно проговорила она.

- Давайте проанализируем развитие событий, - приободрившись, продолжил Матиан. - На орбиту их планеты вторгается чужой космический корабль. Сходу, ничего не объясняя, уничтожает несколько орбитальных платформ. Что бы мы сделали на их месте? Мы разнесли бы этого пришельца на кусочки! Вместо этого они терпеливо пытаются с нами связаться. И только поняв, что мы настроены враждебно, вводят в действие боевые корабли. Вы понимаете, они изначально не были настроены враждебно. И с первых переговоров я вынес суждение, что они и сейчас не настроены враждебно. Касательно того, что эти существа пришельцы извне, - Матиан сделал паузу, что-то обдумывая. - Это тоже неправда. Они относятся к тому же виду, что и аборигены этой планеты...

- Или очень хорошо прикидываются ими, - ехидно перебил его Коллас Вайян. - Но на самом деле это неважно, люди они или чудовища, прикидывающиеся людьми! Они инопланетники! И этого уже вполне достаточно!

- Я понимаю вашу логику, Коллас. Но поймите и вы меня! Мы очень долго жили в самоизоляции, - с жаром продолжил Матиан, не обращая внимания на атмосферу, воцарившуюся в каюте. - В нашу цивилизацию не вносятся идеи извне. Мы варимся в собственном соку! Я не предлагаю броситься к ним с распростертыми объятиями. Нет! Мы должны попытаться найти с ними контакт. Точки соприкосновения. А не отметать сразу все их предложения! На данный момент наша цивилизация достаточно сильна, чтобы дать отпор любым внешним силам на любой планете, входящей в наш священный союз. Почему бы нам не попробовать... да, именно попробовать отказаться от догм и начать сотрудничать с этой расой?!

- Вашу речь можно охарактеризовать одним словом... - начал Коллас Вайян.

- Командор, вам я предоставлю слово в самом конце, - холодно перебила его Джариз. - Сейчас я хочу услышать мнения других. Начнем с главного инженера.

- Я уже высказался по этому поводу и не собираюсь менять своего мнения, кхаган капитан, - сказал Кринег Лайна, с пониманием и сожалением глядя на Джариз. - Я лично не доверяю этим существам. Все, что я выслушал от старшего помощника, я могу назвать бредом безумного человека. Мы несем ответственность не только за наши жизни, но и за будущее нашей цивилизации. То, что предлагает Матиан Кэр, абсолютно для нас неприемлемо.

- Хорошо, - кивнула Джариз, стараясь не смотреть на старого друга своего отца. - Что думаете по этому поводу вы, Арихайн?

- Глупость. Точнее, предательство! – пальцы ученого снова зашевелились, избрав своей жертвой магнитную застежку костюма, он хотел еще что-то добавить, но был бесцеремонно прерван капитаном:

- Аллантен?! – громко произнесла Джариз, посмотрев на корабельного психологи.

- Я думаю, капитан, что капитан Кэр нуждается в серьезном лечении, – проговорила та. - Лично я не могу даже представить сотрудничества с инопланетянами.

- Вот это и есть наша беда! - воскликнул Матиан. - Мы не можем выйти...

- Старший помощник Матиан Кэр! Я не давала вам слова! - решительно перебила его Джариз.

Матиан удивленно посмотрел на Джариз и растеряно улыбнулся. Ребенок! Большой ребенок!

- Ассардал. Что вы думаете по этому поводу? – обратилась Джариз к пилоту корабля.

- Бред, - коротко ответил пилот, тряхнув головой.

- И наконец вы, командор Коллас? Что думаете вы? – Джариз удостоила командора взгляда, разглядывая кончики своих пальцев.

- Я думаю, что это не бред, а осмысленная точка зрения капитана второго класса Матиана Кэра, - Коллас и не пытался скрыть торжества, заговорив напыщенно и витиевато. - И это очень сильно настораживает. Мне кажется, что старший помощник Кэр либо находится под воздействием инопланетян...

- Это исключено! - перебил его главный инженер.

- ...Спасибо, коллега, за уточнение, - кивком поблагодарив главного инженера, продолжил Коллас. - Тогда остается один единственный вариант. Матиан Кэр - трус и предатель! Я давно уже наблюдаю за ним странные поступки и не раз докладывал вам, капитан, о них...

- Ах ты!.. - прорычал Матиан, но, так и не докончив, бросился через стол на Колласа.

Командор проворно увернулся и от Матиана, схватил его за шею и провел удушающий прием. Старший помощник обмяк и растянулся на столе.

- Вот видите, капитан! - радостно воскликнул Коллас. – Я всегда говорил, что он предатель!

Джариз промолчала.

- Командор, не путайте, пожалуйста, нервное расстройство с предательством, - пришла на выручку капитану Аллантен Клант. - Я думаю, что это по моей части. Кринег, пожалуйста, помогите мне получше устроить Кэра. Я думаю, что будет неудобно продолжать совет с первым помощником в качестве дежурного блюда на столе.

Никто не среагировал на попытку хоть как-то разрядить обстановку.

- У кого еще какие мнения? - спросила Джариз. Все промолчали. - Хорошо. Во-первых, мы будем продолжать переговоры с существами, блокировавшими нас. И если у нас появится шанс вырваться или каким-либо образом дать знать о сложившейся ситуации нашим братьям и сестрам, мы им воспользуемся. Атака боевых крылатых машин говорит о том, что в стане врага разногласия. Попытаемся этим воспользоваться. Во-вторых. Я как капитан корабля не могу допустить на его борту ни малейших сомнений в нашей миссии. Старший помощник Матиан Кэр отстранен от исполнения своих обязанностей в силу явного несоответствия его действий соображениям безопасности. До выяснения всех обстоятельств дела исполняющим обязанности старшего помощника капитана назначается Коллас Вайян. Приказ будет подготовлен немедленно. Спасибо. Все свободны!

Джариз осталась сидеть, опустив голову и обхватив ее руками. Она слышала, как подчинённые, тихо переговариваясь, покидают каюту, как Аллантен вызывает охрану. "Мати, Мати... что ты наделал, любимый?!" - пульсировала в голове единственная мысль. Когда она подняла голову, в каюте никого не было, кроме нее, психолога, пришедшего в себя Матиана и двух охранников с оружием. Он открыто улыбнулся ей. Джариз встала.

- Я прав, капитан! Я уверен в том, что я прав! - воскликнул Матиан. - Не стоит загонять самих себя в ловушку! Прислушайся ко мне! Отбрось догмы!

Джариз подошла к двери, которая тут же бесшумно открылась, и кивнула охранникам.

- Мне очень жаль, Матиан, - не поворачивая головы, прошептала она. - Надеюсь, что, когда ты выздоровеешь, сам поймешь, что за бред ты нес.

- Джай! - Джариз обернулась. - Я люблю тебя! И я не сумасшедший! Я сказал все, что думаю и не стал кривить душой! А ты? Ты была на переговорах! Что ты думаешь об этом сама?!

- Я капитан, Мати, - спокойно ответила Джариз. - Я делаю то, что мне диктуют устав, моя честь и мнение всего экипажа. Выздоравливай.

Все те же двадцать четыре шага до лифта. Прости меня, Мати...

14 июня. 16 часов 05 минут по Ташкенту.

- Ваши требования вполне разумны и логичны, но... где гарантия того, что все, что вы обещаете, будет сделано? - я опять тону в этих глазах, и голос Джариз плавно «льется» прямо в мой мозг.

- Гарантии? – удивился я. - Но, капитан, подумайте сами. Какие твердые гарантии мы можем вам предоставить, кроме моего слова?

Сегодня капитан пришла на переговоры с другим человеком, представив его как Колласа Вайяна. Аккуратная короткая стрижка, выправка и пронзительный взгляд серо-стальных глаз выдают в нем военного. Военная косточка. Плохой признак. Как правило, у таких людей в голове только одно фанатичное соблюдение буквы и духа, директив и уставов. И лицо у него какое-то… словно топором вырубленное. Такое ощущение, что на нем лежит печать вырождения. Точно. Интересно, у них в экипаже начались разногласия, и давешний старший помощник подвергся гонениям? Если тот был "голубем", то этот может быть "ястребом". Надо разобраться.

- Поймите, Сет, – снова заговорила Джариз. - Пока вы не предоставите нам твердых гарантий того, что, во-первых, ничего не случится с нами, и, во-вторых, никакая информация с наших бортовых систем не будет использована вами против нашего народа, ни о каком сотрудничестве не может быть и речи, - тихо, отчетливо и твердо произнесла Джариз.

Сероглазый одобрительно кивнул.

- Кстати, Сет, - сказал он, улыбнувшись, отчего его лицо превратилось из просто некрасивого в отвратительное. - И часто у вас бывают эксцессы с хищными формами жизни на этой планете? Очень странные существа здесь живут, скажу я вам.

Черт, вот я глупость сморозил. А Элси так ведь и передала им, слово в слово. Придется выкручиваться.

- Да, вы правы, - спокойно заговорил я, на ходу вспоминая произведение польского писателя и тут же ее излагая своим оппонентам. - Мы сами устали с ними бороться. В свое время здесь были созданы системы оружия с элементами искусственного интеллекта и способностью к воспроизводству и самосовершенствованию. Контроль над некоторыми экземплярами был утерян. И в результате мы получили мертвую эволюцию. Вполне возможно, мы подвергнемся атаке и других типов этих искусственных существ. Надеюсь, что вы отнесетесь к этому хладнокровно.

Получи родной, небольшую дозу дезы в стиле произведений Станислава Лема. Интересно, насколько мне поверил этот старый вояка? Судя по всему, ни на йоту. Как много они узнали о Земле, пока торчали на Луне? Пока не важно. Дальше будет видно.

- Теперь по существу вопроса: повторяю, единственной гарантией, которую я могу вам дать, является мое слово, - сказал я, переведя взгляд на Джариз.

Девушка моей мечты сегодня явно не в духе. Что с тобой случилось? Расскажи мне. Я могу тебе чем-нибудь помочь?

- Это нас не устраивает, - ответила Джариз. - Нам нужны более весомые гарантии.

- Какие? - медленно, с расстановкой спросил я. - Вы можете мне объяснить, какие гарантии вас устроят? Я вам предложил провести эмоциональное сканирование нескольких членов вашего экипажа. На самом деле это простейший психологический тест. Им будет предоставлен список вопросов и снят эмоциональный фон мозга. Мы не собираемся лезть глубже. Уже одно то, что мы с вами относимся не то что бы к одному отряду - к одному виду живых существ, не должен вызывать в вас ксенофобии. И я думаю, что это будет простой формальностью, – я сделал паузу, давая время обоим моим оппонентам проанализировать мои слова. - После этого мы вас отпустим, даже не запросив доступа к вашим компьютерам. Мы готовы оказать вам любую помощь в починке вашей силовой установки. Какие вам еще нужны гарантии? Главная наша гарантия заключается в том, что мы вас не уничтожили до сих пор, хотя вы прекрасно понимаете, что мы могли это сделать еще на орбите. Поймите, у меня есть такие понятия как долг и ответственность перед человечеством. Я не могу вас отпустить, не убедившись, что вы лояльно настроены к моему Миру.

- Это все слова, Сет! - жестко произнес Коллас Вайян. - Мы не можем допустить, чтобы вы получили доступ к нашему сознанию...

- Да не нужно нам ваше сознание! - не выдержав, вмешался в разговор Ра. - Нам нужны только ваши эмоции. И всё!

- Успокойтесь, успокойтесь. Не горячитесь, - мягко заговорила Джариз. - Я думаю, что мы сможем найти компромисс. Сет, как вы смотрите на то, чтобы в течение суток подумать над сложившейся ситуацией? Мы вам предоставим свои варианты, вы - свои. А потом вместе поищем точки соприкосновения.

Девочка, ты не так проста, какой кажешься на первый взгляд. Тянешь время. Поняла, что у нас тут назревают крупные разборки, и хочешь дать развиться событиям, а потом посмотреть на результаты. Хорошо радость моя, я согласен.

- Да конечно, капитан, - кивнул я. - Давайте так и сделаем. Завтра в 16.00 по местному времени встречаемся. Надеюсь, мы найдем взаимоприемлемое решение.

Я улыбнулся ей. В какой-то миг мне показалось, что она хочет улыбнуться мне в ответ, но... это был всего лишь короткий миг. Ее лицо осталось таким же серьезным и бесстрастным.

- Капитан, мы не хотим причинить вам зла, - я ещё раз попытался переубедить неё. - Просто поверьте нам. Мы слишком похожи, чтобы не понять друг друга.

- До следующей встречи, Сет, – с напускным безразличием ответила Джариз.

Сероглазый коротко и четко, по-военному, кивнул. Изображение на экране мигнуло, покрылось рябью и пропало.

- До встречи, красавица, - сказал я в пустоту. - Ну что же, джентльмены. Прошу ко мне, в каюту. Пригласим Анубиса и устроим небольшой мальчишник. Так сказать маленькая часть египетского пантеона будет развлекаться.

- Что же, сеньоры, давайте заслушаем доклад нашего глубокоуважаемого правителя царства теней, - закуривая сигарету, сказал я.

Мы устроились в моей каюте. Я, Ра, Гор, Анубис. Тот, Птах и Атон наблюдали за нами по личным векторам связи, так как в данный момент находились в пяти тысячах километров над нами, на одном из спутников "Стального пояса".

- Как скажете, шеф, - в тон мне ответил Султан. - Надеюсь, все здесь реально и виртуально присутствующие уже и без моего доклада поняли, что мы вляпались по-крупному. Сами себя в ловушку загнали.

- Давайте, давайте, уважаемый. Покажите всю глубину нашего падения, - подбодрил я его, энергично взмахнув рукой.

- Обрисую ситуацию как можно короче, – сказал Султан. - В данный момент ситуация патовая. Мы не можем без шума и грохота преодолеть их защиту. Они сразу почувствуют неладное и подорвутся. Вот тут и начинается самое интересное. По нашей оценке, масса их корабля составляет примерно двенадцать-четырнадцать тысяч тонн. Я могу провести лишь косвенный анализ мощности реактора антиматерии, стоящего на корабле, но тем не менее, мы получим взрыв фантастической мощи. Я даже прикидочно не могу сказать, сколько это будет в тротиловом эквиваленте. От восьмисот мегатонн до пятнадцати гигатонн.

- Мелочи какие! Всего-то пятнадцать гигатонн, - с ироничной улыбкой ввернул словечко я.

- Да, действительно, – фигня, - на губах Султана появилась тень улыбки. - Учитывая, что оценочно совокупная мощность всех ядерных боезарядов на Земле составляет около десяти гигатонн. Наши дефлекторы это выдержат. Но, посадив корабль на Землю, мы заложили тектоническую мину огромной разрушительной мощности. Ударная волна, отразившись от нашего блокирующего поля, уйдет в землю. Ты представляешь, что мы получим в результате? Это сейсмоопасный район. Мы находимся почти прямо на стыке тектонических плит.

- Я не уверен, что аннигилирует вся масса корабля, - усомнился Ра.

- Я и не говорил о полной аннигиляции, Андрей, - усмехнулся Султан. – Ты лучше сам попробуй оценить количество антивещества, которое успеет прореагировать с веществом корабля, пока эмиттер не будет уничтожен…

- Я все-таки не уверен в том, что ты прав, - прервал я их спор. - Учти, тектоническую бомбу лучше всего закопать как можно глубже и создать все условия, чтобы направленная ударная волна распространялась в более или менее однородной среде. Но в целом я с тобой согласен. Пятнадцать гигатонн единовременно - это нам не фунт изюма. Твои предложения?

- В момент взрыва блокировку надо снять. Это во-первых, - уверенным голосом начал Анубис. - Во-вторых. Прямо под корабль надо любыми путями подогнать несколько энергоколлекторов. Пусть они канализируют ту часть энергии, которая уйдет в литосферу. По периметру и над кораблем надо будет развернуть несколько рубежей из энергоколлекторов...

- Со второй частью с натяжкой согласен, - перебил я его. - А с первой непонятно. После того, как коллекторы под землей примут энергию, куда потом ее им девать?

- Это уже будет неважно, – объяснил Султан свои расчеты. – Главное - распределить энергию между ними. А потом черт с ними, пусть взрываются. Это уже не так страшно. Главное - разнести их как можно дальше друг от друга и успеть завязать в цепь.

- Ого, - присвистнул я, - при твоем раскладе мы получим серию мощных землетрясений в этом регионе. Мы все-таки находимся в области сочленения прикаспийской синеклизы и туранской плиты.

- А без этого расклада мы получим новый огненный пояс в центре Евразии из цепи вулканов, совсем как в Тихом океане! – К моему удивлению, Султан повысил голос. Если уж Анубис, этот человек-скала, кладезь флегмы, нервничает, то что взять с нас, простых смертных?! - Плюс к этому, вполне возможно, утопим Калифорнию. Плюс к этому... а черт его знает, что еще плюс к этому! Я знаю одно: этого нельзя допустить!

- Все понятно, Султан. Не нервничай, - сказал я. - Осталась самая малость. Как подвесить энергоколлекторы в атмосфере, мне понятно. А как ты их под землю загонишь? Вот в чем вопрос. Сколько времени тебе на это понадобится?

- Около трех суток. Не меньше, - Успокоившись, ответил Анубис.

- Тебе и карты в руки, – улыбнулся ему я. – Взялся за работу - доканчивай. Рассчитывай на то, что мы можем пожертвовать только максимум сорокакилометровым радиусом от эпицентра взрыва. Дальше разрушения нежелательны. Понятно?

- Да не дурак я вроде, Тимур, – проворчал он.

Больше всего меня удивило то, что никто, кроме Ра, даже не попытался вмешаться в наш с Султаном разговор. Все отмалчивались, не выдвигая никаких идей и не участвуя в «мозговом штурме». Что это? Доверие или растерянность?

14 июня. 16 часов 55 минут по Ташкенту. Борт крейсера «Звездный Странник»

Около лифта Джариз с Колласом встретил главный инженер.

- Как мне поступить, Кринег? - тихо спросила Джариз, когда они ехали в лифте. - Я не знаю, что мне делать. Вы старый, умудренный опытом человек. Подскажите!

- Главное - не нервничать, капитан, - ответил Кринег Лайна. - Безвыходных ситуаций не бывает. А у нас пока на руках очень веские аргументы и рычаг давления. Судя по всему, они хотят заполучить корабль в целости и сохранности. Попробуем сыграть на этом. Главное - передать сообщение на базу. Это наша основная задача. А что с нами случится потом, уже абсолютно неважно.

- Да, конечно. Вы правы, - проговорила Джариз и обратилась к Колласу Вайяну. - Соберите весь руководящий состав в кают-компании и подключите ее в общекорабельную сеть. Я хочу поговорить со всем экипажем.

- Слушаюсь, кхаган капитан, - четко ответил.

«Прости меня, Мати. Я не могла проявить слабость. Не могла и не могу. Ни сейчас, ни тогда», - подумала Джариз. Дверь перед ней услужливо распахнулась. В кают-компании уже были Коллас и Аллантен Клант.

- Капитан, остальные скоро соберутся, - доложил Коллас.

- Спасибо.

Она села за стол. «Мы появляемся в этом мире с огнем в душе и уходим в пламени», – неожиданно вспомнились слова из древнего погребального обряда. – «Мы уходим в пламени, и чем ярче мы горели при жизни, тем ярче будем освещать путь нашим потомкам, когда умрём». Почему эти слова пришли в голову именно сейчас?

В каюту зашли первый пилот и начальник научной части экспедиции. Ассардал Моук отсалютовал Джариз и сел за стол. Арихайн, рассеяно поздоровавшись со всеми, побрёл к своему креслу и принялся яростно теребить нагрудный знак. После того, как все расселись по местам, в каюте воцарилась тишина.

- Пожалуй, начнем заседание совета, - нарушив молчание, заговорила Джариз. - Сегодня у нас состоялся второй раунд переговоров с существами, блокировавшими наш корабль. Я думаю, что нам стоит потянуть время и посмотреть, что из этого получится. Судя по всему, они не представители властей этой планеты, и в данный момент другие группы влияния хотят потеснить их. У кого какие соображения?

- Я так не думаю! - энергично заговорил Арихайн Вэр, всплеснув руками. – сведения, полученные о планете, никак не стыкуются с тем, что мы имеем на нынешний момент! Я согласен, крупные государства могут выказать недовольство. Но!.. – ученый поперхнулся, закашлялся и продолжил тоном ниже, гримасничая и пытаясь унять кашель. - Между этими... существами и коренным населением планеты огромная пропасть в технологическом развитии. Если даже аборигены попытаются помешать им, у них ничего не получится! Мы должны отталкиваться от тех реалий, которые имеем, и не надеяться на третью силу.

- Это понятно, Арихайн, - вмешался в разговор Кринег. – Мы точно не проиграем, если немного потянем время. Нам надо придумать, как сообщить на базу о том, что здесь происходит. У вас есть предложения?

- Нет, - замявшись, ответил ученый, наконец уняв приступ кашля. - Пока никаких предложений у меня нет.

- Что же, - подытожила Джариз. - Давайте думать, как мы это сделаем. У нас есть еще немножко времени. А теперь мне нужна связь со всем экипажем.

- Да, капитан, - ответил Коллас Вайян и, обращаясь в пространство, добавил: - Разблокировка общего канала!

Джариз посидела немного, глядя в одну точку. Её подчинённые примолкли. Наконец она глубоко вздохнула и начала говорить.

- Братья и сестры. Друзья и коллеги. Вы все прекрасно знаете, в какой ситуации мы оказались. Она очень сложна и непредсказуема. Я не буду ничего от вас скрывать, возможен любой исход. Но, как бы ни сложилась наша судьба, я хочу вам сказать, что мне выпала великая честь служить с вами на одном корабле. И я верю, что при любом исходе вы продемонстрируете высокую выучку и профессионализм. Никто из нас не запятнает своей чести и до конца выполнит священный долг перед нашей цивилизацией. Никто не сможет сломить пламенный дух священного народа Сирикано. Я верю в вас. И я знаю, что каждый из нас, не задумываясь, готов отдать свои жизни. Я верю в вас! Сирикано – превыше всего!

Джариз представила себе, как ее слушают члены экипажа. Офицеры дежурной вахты в капитанской рубке. Инженеры, механики, пилоты, медики. Десантники, облаченные в штурмовые скафандры, готовые по первому приказу ринуться в бой. В ее душе проснулась гордость за свой народ. За расу Сирикано, которая сумела создать в пространстве цепь миров, соединенных великой целью создания совершенного общества. Да, они попали в трудную ситуацию. Но Джариз прекрасно знала, что они выйдут из нее с честью. Вот только.... Матиан... на Джариз нахлынули воспоминания. Воспоминания о последней крупной операции, в которой принимал участие экипаж "Звездного Странника", о перипетиях которой ей во всех красках рассказал Матиан...

Звездная система Этнурлас. За 2 года[40] до описываемых событий.

Все империи возникают, чтобы когда-нибудь разрушиться. Вырасти, окрепнуть, растянуться во времени и пространстве... и разрушиться, в своем разрушении неся новую жизнь, новые надежды, создавая новые империи. Одна из старейших империй галактики, Этнурлас, доживала последние дни и часы своей истории. Были времена, когда от мощи ее оружия трепетали сотни и тысячи планет. Были времена, когда Межзвездная империя Этнурлас объединяла множество обитаемых миров, гордая своей силой и не замечающая в своем высокомерии необратимых тенденций саморазрушения, идущих медленно, но верно в ее недрах. Были времена, когда планета Этнурлас, давшая название всей империи, жестоко правила во многих порабощенных мирах. Ее могучие корабли были готовы в любой момент сорваться со своих баз и наказать любой непокорный народ. Но... ничто не вечно. Прошли времена расцвета.

Пробил час расплаты.

Былая могучая империя, как шагреневая кожа, сжавшаяся до размеров одной планеты, испуганно притихла, ожидая своей участи. Тридцать миллиардов ее обитателей знали, что их не оставят в живых, так как новым завоевателям нужны были только планеты, без населения. Тридцать миллиардов ее обитателей уже знали, что завоеватели строят не империю, а сообщество, состоящее только из них самих. Тридцать миллиардов ее обитателей впервые в своей истории ощутили то, что в свое время чувствовали те миры, которые они порабощали. На орбите планеты появилась чужая эскадра. Эскадра мира, завоеванного за пятьсот лет до этого. Мира, отвоевавшего свободу через сто пятьдесят лет рабства. Мира, перенявшего все методы своего поработителя. Но ученик превзошел своего учителя в жестокости.

Оперативная эскадра Сирикано, которой выпала честь уничтожить центральную планету бывших поработителей, состояла из пятнадцати кораблей. Три корабля-носителя малых ударных катеров. Два линейных корабля. Шесть крейсеров первого класса, среди них и "Звездный Странник", и четыре десантных корабля с экспедиционным корпусом десантников. С орбитальной группировкой сил космической обороны было покончено довольно быстро. Мощные линкоры, орудия которых могли за короткий срок сжечь планету, при поддержке стремительных крейсеров они не оставили никаких шансов деморализованным защитникам. Мощная система орбитальных крепостей и боевых спутников была уничтожена. В небе Этнурласа вспыхивали и играли зарницы - отсветы нешуточной схватки на орбите. На древнюю землю Этнурласа выпали метеоритные дожди из металла и не сгоревших в атмосфере частей космических крепостей - остатков былой мощи и величия. Защитники пали.

После того, как линкоры и крейсера покончили с боевыми спутниками, к планете подошли корабли-носители, похожие на гигантских кальмаров со сложенными щупальцами. Приблизившись к поверхности, они развернули взлетно-посадочные аппарели двухкилометровой длины, уподобившись огромным восьмилепестковым цветам, и выпустили рой малых катеров. Катера, разбившись по группам, ринулись вниз - уничтожать остатки оборонительных сил.

Последними вступили в бой десантные корабли - огромные, длиной по несколько километров, цилиндры, состоящие из множества модулей с десантниками. Через полчаса, от них остался только остов - длинный центральный стержень - и два ребра на верхушках, десантные модули тоже устремились к планете. Истерзанной, дымящейся планете.

Во второй волне высадились десантные подразделения с линкоров и крейсеров. Среди них были двенадцать катеров с крейсера "Звездный Странник". Матиан тоже изъявил желание участвовать в операции и находился в командирском катере вместе с Колласом.

- Поздравляю всех! Как долго я мечтал о наступлении этого дня! - с пафосом начал Коллас. - Это звездный час нашей цивилизации! Наконец мы можем отомстить за те долгие годы унижения, в которые нас ввергли эти злобные твари! Во имя процветания великого Сирикано... сегодня мы, наконец, отомстим!

Десантные катера направились к крупному приморскому городу. Когда-то он славился своими садами. Растения из многих и многих завоеванных миров были высажены здесь на террасах, сбегающих к морю. Когда-то здесь любили гулять горожане после окончания напряженного рабочего дня. Когда-то этот город был центром культурной жизни Империи. А теперь изуродованные, обугленные стволы деревьев торчали из земли. Удушливый черный дым накатывал смрадными волнами со стороны горящих зданий. Волны океана, почерневшие от сажи, маслянистыми языками накатывали на берег. На земле лежали трупы, на которых копошились небольшие крылатые животные. Если приближался кто-то из живых, они с протяжными криками улетали.

Люди из десантной команды "Звездного странника" получили приказ захватить и разрушить группу административных зданий, в которых засела горстка отчаянных защитников. С поставленной задачей бойцы справились очень быстро. Сорок солдат обреченного народа нашли свою смерть в развалинах домов. Тут же, в подвале бойцы обнаружили большую группу мирных жителей, пережидающих бомбардировки.

Они появились по одному, подгоняемые десантниками, и сбились в кучку у стены, прижимаясь друг к другу. Матиан с жалостью смотрел на эти грязные, жалкие создания, предки которых когда-то завоевали его мир. Невысокие, покрытые желтоватым мехом двуногие с круглыми головами без подбородков и огромными золотистыми глазами. По бокам головы прятались небольшие заостренные уши. Одетые в грязные, рваные рубища, они действительно являли собой жалкое зрелище.

Матиан ясно представил, как много-много лет назад десантники этого народа с такой же жалостью смотрели на его предков. Тогда они не стали уничтожать людей. Этнурласу нужна была рабочая сила и ресурсы планеты.

Под смешки и остроты десантников, ставших полукругом около стены, эти существа дрожали и молча ждали своей участи.

- Командор, мы свою задачу выполнили, - негромко сказал Матиан, отведя Колласа в сторонку. - Пора улетать отсюда. Скоро должны появиться катера и обработать всю поверхность бактериологическим оружием.

- А эти? - удивленно спросил Коллас. - Этих тварей в живых оставить? Вы что, Матиан?!

- Они так и так погибнут, - спокойно ответил Матиан.

- Что, жалко их стало? - ощерившись, спросил командор.

- Да, Коллас. Немного, - признался старший помощник капитана. - В любом случае они уже мертвы, поймите. И потом, мы не расстрельная команда, а боевое подразделение десанта.

- Матиан, любитель инопланетян, - все так же насмешливо, немного нараспев, протянул Коллас. - Запомните, Кэр, здесь, на поверхности, командую я!

Матиан пожал плечами и, молча отвернувшись, подошел к стволу сгоревшего деревца.

- Ребята! Ставлю выпивку тому, кто пристрелит последнего из этих уродов! - нарочито громко, чтобы было слышно Матиану, проговорил он.

Некоторые бойцы молча отошли к Матиану. Коллас досадливо передернул плечами.

- Ну же! Огонь! - скомандовал он оставшимся.

Наплечные подвески излучателей зашевелились, выплевывая короткие импульсы. Мохнатые существа заметались, гортанно закричали на своём языке. Через минуту у стены выросла кучка мертвых тел. После того, как выстрелы прекратились, Коллас внимательно осмотрел место казни. Вдруг он метнулся вперёд и выхватил из кучи маленькое существо. Оно закричало тонким голоском, извиваясь в его руке.

- Матиан! Посмотрите сюда!

Матиан обернулся.

- Значит, говоришь, они все равно погибнут?! - так же громко продолжил командор. - Посмотри на эту тварь, Матиан! Она умудрилась выжить даже в этой ситуации! А ты говоришь, погибнет! - Последние слова он проорал с безумно вытаращенными глазами. - Эти... Его предки убивали наших людей! И я не позволю всяким хлюпикам дать им хоть малейший шанс выжить! Все, кто отказался выполнять мой приказ, предстанут перед дисциплинарной комиссией эскадры!

Коллас, повернувшись к Кэру, ударил существо о стену. Шмякнувшись об нее, детёныш упал вниз и тут же развернувшись к десантникам, уселось на землю, схватившись за сломанную руку и тихонько заскулило. Взгляд его огромных глаз, наполненных страхом и отчаянием, скользнул по Матиану - он отшатнуться. Излучатели Колласа выстрелили все сразу, отстрелив существу две верхние конечности. Существо упало, выгнулось и заверещало, корчась в предсмертной судороге.

- Вот теперь я верю, что оно не выживет, - спокойно сказал Коллас, разворачиваясь и отходя от стены.

- Добей его, - негромко сказал Матиан, когда командор поравнялся с ним.

- Ну, зачем же? - насмешливо спросил Коллас. - Ведь эта тварь так и так умрет.

Матиан зло посмотрел на командора, подошел к бьющемуся в агонии существу и двумя выстрелами в голову прервал его страдания. Подавленные бойцы молча и погрузились в десантные катера. Коллас поднялся на катер предпоследним, неожиданно хмыкнул и помотал головой.

- А ведь выпивку выиграл Кэр! - сказал он и рассмеялся. - Надо же!

Операция закончилась к следующему утру. Боевые катера обработали бактериями и вирусами всю поверхность и улетели обратно. На планете был объявлен карантин на год. Потом колонисты с Сирикано должны были ее снова благоустроить.

Эскадра, сделав свое дело, начала собираться обратно. Джариз тогда удалось надавить на Колласа, и он не стал подавать рапорт в дисциплинарную комиссию. Ей удалось спасти Матиана...

14 июня. 18 часов 00 минут по Ташкенту.

Сухой горячий ветер порывами обдувал лицо, забирался за воротник форменной одежды и теплыми струйками растекался по телу. Я отключил на одежде систему микроклимата, оставив только температурные датчики, и теперь они возмущенно мигали на манжете вокруг запястья, протестуя, что им запрещают заниматься любимым делом. Потерпите немного. Сегодня я хочу почувствовать ветер этого мира. Ветер моей Родины.

В лучах низкого солнца прямо передо мной блестел нос корабля пришельцев. Корабль. Скиталец безводных морей и океанов. Он избороздил миллионы, миллиарды километров, пока не достиг этой земли. Быть может, для того, чтобы уже никогда больше не взлететь. Звёздная пыль больше не коснётся этих прекрасных обводов и мощной брони. Странно. Всего в нескольких десятках километров отсюда так же застыли, увязнув в песке, морские корабли. Они тоже уже никогда не почувствуют ударов морской волны о свои борта. Ваши судьбы так схожи, скитальцы. Как странно, что вы встретились именно в это время и именно здесь.

Странно чувствовать себя орудием судьбы. Я присел на горячий песок в тени небольшой скалы. Песок струйкой побежал из одной ладони в другую. Мелкий, светло-бурый песок.

- Безвременье, - проговорил подкравшийся Андрей - я вздрогнул. - Тимка, мне это место напоминает Луну. Помнишь нашу первую операцию? Наш первый бой в долине Теней... кратер Андронова... помнишь?

- Да, - шепнул я.

- Ведь похоже, Тимка? – Андрей обвел руками пейзаж. – Мертвые пески!

- Нет, - так же тихо ответил я, рассматривая песчинки на ладони. - Не похоже.

- Почему? – спросил Андрей.

- Песок... живой. И я здесь чувствую себя человеком, а не тушканчиком.

- Ну да. Но все равно похоже, - остался при своём мнении Андрей.

- Если у нас ничего не получится, здесь действительно скоро будет лунный пейзаж, - усмехнулся я, стряхивая песчинки с ладоней. - Что будем делать, комиссар?

- Что, что! Работать! - стараясь придать голосу веселость, воскликнул Ра. - Что нам еще остается?

- Что там слышно от наших друзей в форме? – поинтересовался я.

- Очень оживлены. Радуются, как дети малые, - заулыбался Ра. - Игрушек понатаскали - страсть. Два полка "Смерчей" и "Ураганов" готовы выдвинуться на позиции. На границе зоны отчуждения вовсю снуют артиллерийские разведчики, готовят позиции для самоходок. Да, впрочем, что я тебе рассказываю, пошли в "Линзу". Сам все увидишь и услышишь. Там тебя уже Гор потерял.

- Пошли, - рассеянно ответил я, бросив взгляд на острый нос корабля. - Пошли. Придем, увидим, победим. Так, по-моему, это звучало в оригинале...

- Примерно так.

- На настоящий момент мы имеем следующую картину. - Гор опять стоит со световой указкой у тактического экрана. - В ближайшие часы на огневые позиции выдвинутся "Ураганы", "Смерчи" и "Точки-У". Оборудовано несколько позиций, каждому дивизиону - на дальности их максимального действительного огня, то есть, от пятидесяти до ста километров от нас. (вообще не понятно, о чём тут речь) Со стороны поселка Акжигит в нашу сторону движется российская колонна самоходных артиллерийских орудий и танков. За ними - мотострелковый полк. Со стороны поселка Бозой выдвигаются казахские части: танковый и мотострелковый полки. В девяноста километрах к северо-западу от нас оборудован грунтовый аэродром. Туда в ближайшие часы должны перебазироваться штурмовики и вертолеты северной группировки. С юга - не меньшее оживление. Из Нукуса выдвигаются части узбекской армии. Наблюдается много поломок техники. Возможны небоевые потери в личном составе. Аэромобильная бригада США подойдет в Нукус в ближайшие минуты. Дополнительно американцы в Нукус перебросили пару тяжелых штурмовиков АС-130. В настоящий момент зона полностью оцеплена тремя российскими десантными батальонами с севера, батальонами морской пехоты США и частями внутренних войск Узбекистана - с юга. В ближайшие же минуты нас накроет вторая волна крылатых ракет. Теперь уже американских. На подлете российский стратег с Энгельска. Ждем гостинцев от него тоже. Потом ожидаются авиаудары. Магистральный газопровод, проходящий недалеко от нас, перекрыт. Вот такая вот у нас на этот момент сложилась ситуация, джентльмены.

В отсеке на минуту повисла тишина.

- Гор. Убери визуальное прикрытие зоны, - наконец сказал я. - Пусть наши земные коллеги увидят все, кроме космического корабля пришельцев.

- Есть! - четко ответил Гор.

Я хмыкнул, отметив про себя, что ребята перестали со мной спорить.

Докладная записка. Особая папка "Устюрт". Аналитический центр ГРУ МО РФ.

В 17.31 по московскому времени зона начала просматриваться средствами космического обнаружения. В центре зоны наблюдается скопление техники. Технологический уровень установить невозможно. О причине прекращения работы средств радиоэлектронного противодействия противника можно только гадать. В силу этого, возможно, будут иметь эффект повторные удары крылатыми ракетами и массированные авиаудары…

14 июня. 19 часов 05 минут по Ташкенту.

Крылатые ракеты прилетели теперь уже с юго-востока. Хищная стая, состоящая из сорока американских AGM-86. Они деловито вышли на цель и исчезли одна за другой, так и не выполнив своей миссии. Запроса с корабля пришельцев на этот раз не последовало. Судя по всему, они уже привыкли к стальной фауне планеты.

- Они летели к нам со всех сторон, как мотыльки на огонек свечи, - философски прокомментировал Ра, застывший у обзорного экрана в моей каюте.

- А по-моему, они летели как мухи на дерьмо, - лениво ответил ему Гор.

- Нет, мой друг. Я не согласен с твоим непоэтичным определением. Хотя бы потому, что в роли дерьма в этом случае выступаем мы с тобой и вся наша честная компания, - парировал Андрей.

- Ну да, конечно. Тебе гораздо удобнее себя представлять свечкой на могильном холмике, готовой погаснуть от малейшего дуновения ветерка, - огрызнулся Гор.

- Прекратите, ребята. Вечно вы спор затеете на ровном месте, - сказал я. - И не надоело? Гор, что нас ожидает дальше?

- Минуточку, мсье! Сейчас я повторно оглашу весь список! Ну и память у вас... прямо-таки девичья! Минут через пятьдесят прилетят еще двадцать четыре крылатые ракеты с явно выраженной славянской внешностью. Возможен ночной налет американской авиации. Утром ожидается налет российских, казахских и узбекских бомберов и штурмовики. Ну, а дальше свое слово скажут серьезные пацаны. Типа, "Смерчи", "Ураганы" и тактические ракеты. Потом «мелюзга» тоже втянется. Самоходки должны будут занять свои позиции и начать нас гвоздить. - Дима перевел дух. – Вот, пожалуй, и все. Ах да. За ними в очереди стоят танки и пехота.

- А у них серьезные намерения, как я погляжу, - покивал я. - Я поговорю с Султаном, а ты свяжись, пожалуйста, с нашим американским коллегой. Вдруг с ним удастся договориться.

- Нас бросала молодость в сабельный поход. Нас бросала молодость на Кронштатский лед, - продекламировал Ра. - Это я не про нас, а про них. Сделаем, шеф.

Султан сидел у компьютера в штабном отсеке в окружении всех аналитиков.

- Здорово, народ! - преувеличенно громко начал я. - Как дела продвигаются?

- На букву Х, - мрачно ответил Анубис. - Только не подумай, что хорошо.

- Что так? – участливо спросил я.

- Сам посмотри, - вяло сказал он, тыкая пальцем в экран. - Это анализ структуры литосферы на глубину до тридцати километров. Очень много карстовых образований. С одной стороны, хорошо. Коллекторы легче размещать будет. Но с другой...

- Да уж. Хорошего мало, - изучая картинку, задумчиво проговорил я. - Но делать все равно нечего. У тебя есть двое суток. Максимум трое. К десяти утра по Ташкенту жду окончательных выводов и рекомендаций. Как меня понял?

- Будет, Сет. Сделаю, - ответил Анубис, не отрываясь от экрана.

Круговой коридор в "Линзе". Мягкий пол, бестеневое освещение. И тишина. Совсем рядом, поднимая пыль, лязгают гусеницы, ревут двигатели танков и самолетов, с остервенением режут воздух винты вертолетов. Но все это там. За броней "Линзы". За границами зоны отчуждения. Люди готовятся принять бой с неизвестностью. Заглянуть в глаза своему страху. Весь двадцатый век был им пропитан. Страх перед богом, дьяволом, пришельцами, стихией... перед самими собой, в конце концов. На самом деле, мы и есть порождение одной из человеческих фобий. И сегодня они решились, сами того не сознавая, повоевать с плодами своих же трудов и мыслей. Что же. В добрый путь, подопечные. Вам не помешает немного понервничать. В добрый путь.

В моей каюте ничего не изменилось. Все так же спорили друг с другом Гор и Ра. Теперь им что-то не понравилось в поведении российских крылатых ракет. То ли они летели слишком высоко, то ли забыли маневрировать на траектории и вместо противозенитного зига пошли противозенитным загом. Спорщики.

- Эти крылатые ракеты - старье. Надо что-нибудь новое начать выпускать. Хотя... России сейчас не до ракет. Ей хотя бы армию, ту, что у нее есть, обуть, одеть и прокормить. Сохранить имеющееся. А не продавать все налево и направо. Вечно у вас, русских, все не так. Все через пень-колоду, - проговорил Гор.

- Ну да. У вас в Беларуси все путем и все классно! - взъярился Ра. - Райские пташки летают в саду нового Эдема!..

- Ребята, стоп! - вмешался я.

Интересно, что за зверь такой - патриотизм? Где он хранится, а в нашем случае вернее было бы сказать - скрывается?

- Хватит спорить! Не хватало мне еще здесь мордобития по национальному признаку! Что у нас нового?

- Да фигня все это, Тимка. Треп, - весело ответил Гор, с улыбкой разглядывая Ра, оскорбленного в своих лучших патриотических чувствах. - Третью волну благополучно пережили, шеф! Все боевые системы функционируют нормально.

- Я не об этом. Что американцы говорят? - сказал я, обращаясь к Ра.

- Мягко послали нас на ... в общем, подальше, - сказал Ра, показав при этом рукой, как далеко нас послали американцы. - Приказ у них, говорят. Ни шагу назад! Позади Вашингтон и Нью-Йорк, попкорн и истекающий бесхолестириновым жиром биг-мак, да и про мамин яблочный пирог не забыли.

- Ясно. Элси! – обратился я к компьютеру.

- Да, Сет.

Черт, от этого потрясного голоса у меня каждый раз все внутри переворачивается. Может мне переключиться с Джариз на Эльсинору? С ней у меня больше шансов, чем с упрямой инопланетной недотрогой.

- Дай мне связь с генералом Рябовым, – приказал я.

- Готово, Сет, - доложила Эльсинора после недолгой паузы.

- Виктор Андреевич. Здравствуйте, - В душе разлился покой. Все. Не хочу больше ни о чем думать, ни о чем переживать. Пошло все оно… лесом! - Как ваше драгоценное здоровье?

- Добрый вечер, Сет. Вы всегда паясничаете на переговорах? – спокойно поинтересовался генерал. Похоже, ему тоже надоело играть роль армейского «дуба».

- О! Вам не кажется, генерал, что вы делаете успехи в общении со мной, - рассмеялся я. - Вы со мной начали вежливо разговаривать.

- Не обращайте внимания, - коротко хохотнул Рябов. - В прошлый раз я был немного зол. А теперь все идет как по маслу. Очень скоро буду у вас в гостях... коллега.

- Вы в этом так уверены? Вы доложили наверх о моих предложениях?

- Да... - после некоторой заминки ответил генерал. - Как я и предполагал, там никак не среагировали.

- Очень жаль, – разочарованно протянул я. - Но за попытку большое спасибо. Кстати, у вас есть картинка со спутника о ситуации в зоне? Мы Вам недавно разрешили на нас посмотреть.

- Картинка со спутника? И что интересного я должен там рассмотреть? – поинтересовался Рябов.

- Как же... Вы пропустили такое зрелище! – с пафосом воскликнул я. - Сорок американских крылатых ракет. Потом двадцать четыре российских! Феерия! Звездный налет! Восемьдесят восемь ракет, итог - пшик. Вы все еще не хотите отдать приказ о приостановке наступления?

- Нет! – отрезал генерал.

- Жаль. Очень жаль, Виктор Андреевич! – вздохнул я. - Ну да ладно. У меня тут дел по горло. А вам желаю удачи. До связи.

- До связи, - сухо попрощался генерал.

Задумчиво потирая подбородок, Гор пытался выдержать мой взгляд, напустив на себя самый серьезный вид, но через некоторое время не выдержал и улыбнулся.

- Вот что, дорогой, - приняв решение, сказал я. - Берешь четыре группы и при поддержке "Вьюг" и "Метелей" прикрываешь зону с юга и севера. Можешь также задействовать все "Гиппогрифы", – расщедрился я. - Проводишь акцию устрашения. Пусть попытаются по тебе пострелять и убедятся, что это бесполезно. Никакого серьезного оружия. Гаси электронику на боевой технике. В исключительных случаях можешь применять парализаторы против людей. Понятно?

- Есть, командир! - ответил Гор и лицо его посерьезнело.

- Выполняй, боец! – шутливо напуствовал я.

После ухода Гора я прошелся по каюте и посмотрел на Ра.

- А ты что бездельничаешь?! – рявкнул я.

- Так ведь должность у меня такая, - ответил Андрей, улыбаясь. - Комиссар я. Должен бдительно выявлять врагов народа в наших рядах.

- А... ну да. И как? Выявил? - остановившись напротив него, я заложил руки за спину.

- Я работаю над этим, - заверил Ра.

- Хм... лоботряс ты, а не комиссар... – проворчал я.

14 июня. 21 час 10 минут по Ташкенту.

Жара. Пустыня. Пыль. Этими тремя словами можно полностью охарактеризовать Устюрт летом. По твердой, иссушенной солнцем земле, ревя двигателями, чадя и пыля, движется колонна танков. Стальная лента, прикрытая самоходными зенитными комплексами, представляет собой грозную силу, олицетворенную мощь старой Империи, канувшей в лету.

Далеко впереди «крадется» авангард колонны - взвод танков дозора, выискивающих самые безопасные проходы. Точно так же в далеком семьдесят девятом году входили войска в Афганистан, ещё раньше - в Чехословакию и Венгрию, шли на Берлин и Прагу в конце самой страшной войны в истории человечества. И нельзя делать различия между Афганистаном и Берлином, Будапештом 56-го и Прагой 45-го. Военный - это человек, отдавший жизнь служению Родине. И неважно, какую он задачу выполняет. Важно то, что он, осознавая свою смертность, готов в любой момент вступить в противостояние с доселе неизвестным врагом.

- "Лента", я "Комар". Вижу огни. Похожи на габариты танка, - доложил командир передового дозора.

- Действуйте по обстоятельствам, - ответили ему. – В случае опасности разрешаю открывать огонь на поражение.

Лейтенант Макаров, командир взвода, высланного в дозор, приник к окулярам прибора ночного видения. Далеко впереди огоньки, виденные им ранее, замигали и исчезли.

- Володя, прямо во весь опор. Потом по низинке, обойдем пригорок слева, - сказал он механику-водителю по ТПУ[41].

Машина, взревев, рванула вниз по косогору. Два танка понеслись вслед за командиром. В низине танки повернули, обходя следующий пригорок. При выходе из низины раздался хлесткий выстрел, командирский танк окутался пылью, и снаряд, срикошетив о его лобовую броню, со снопом искр ушел вверх, сорвав погон пушки.

В голове Джона Виккерса крутилась единственная мысль: "Поскорее бы добраться до койки, лечь спать и не просыпаться лет сто". Промокшая от пота рубашка прилипла к телу.

В соседнем кресле дремал второй пилот, Дик Майерс. Ладно, пусть поспит. Перебрасывая боеприпасы в район предстоящих боевых действий, они сделали пять рейсов. Эта богом забытая страна, этот ад на земле с изнуряющей жарой днем и собачьим холодом по ночам. Хуже только в Афганистане. И непонятно, с кем мы здесь собрались воевать? Неужели чертовы талибы захватили и эту страну? Тихая, непонятная война в Афганистане теперь пришла и сюда?. Коалиционные силы бодро отрапортовали, что страна под их контролем, а на самом деле солдаты боятся высунуться за пределы Кабула и еще нескольких городов. Остальную территорию контролирует чертова туча всяких полевых командиров и царьков. Эта война уже сидит поперек горла. Быстрей бы все это закончилось.

Перед глазами Джона встала картина его уютной квартиры в Бостоне. Жена, удобно устроившись у него на коленях, расстегивает ему рубашку, мягко проводит ладонью по его груди. Этот опьяняющий запах, исходящий от ее тела... погрузившись в сладкие мысли о доме, Джон Виккерс не заметил, что летящая впереди машина сбавила скорость, готовясь заходить на посадку. Очнулся он от своих мыслей, когда она уже перекрыла весь обзор и невозможно было избежать столкновения...

Докладная записка. Особая папка "Устюрт". Аналитический центр ГРУ МО РФ.

Во время движения колонны российских танков из района Акжигита в сторону зоны произошел инцидент. В 20.15 по Москве танк вооруженных сил Республики Казахстан обстрелял российский танк, действовавший в составе передового дозора, и был обстрелян в ответ. В результате инцидента пять человек ранено (один из них - смертельно). Две боевые машины выведены из строя. Обращает на себя внимание рассогласованность действий российской и казахской сторон. В настоящий момент принимаются меры по устранению этих недостатков. В семидесяти километрах от города Муйнак (Республика Узбекистан) произошло столкновение двух военно-транспортных вертолетов США СН-54 "Скайкрейн". Все пилоты погибли.

Удар крылатыми ракетами по зоне не дал никакого эффекта. Фотографии, полученные со спутника, четко это показывают. В связи с этим целесообразно проверить эффективность авиаударов, реактивной и ствольной артиллерии...

14 июня. 23 час 10 минут по Ташкенту.

Красивая вещь - ночной авианалет. Первые восемь истребителей-бомбардировщиков сбросили осветительные авиабомбы с высоты более трех километров. За ними надвинулись остальные самолеты. Мы наблюдали за всем этим, сидя в штабном отсеке "Линзы". Бедные пилоты. У них не работали системы целеуказания, и они, сбросив бомбы (которые, кстати, не взорвались), сделали еще несколько заходов, но, так и не отстрелив ракеты "воздух-земля", убрались восвояси. Причем на последнем заходе они, не встретив противодействия, обнаглели до того, что снизились до высот двести-четыреста метров.

- Бедняги, - сказал Ра, закуривая сигарету. - Высокоточное оружие подкачало. Что они теперь придумают, интересно?

- Все просто, как блин, - ответил Султан, недовольно всматриваясь в обзорный экран. - Перепробуют все, а потом бросят солдатиков. Солдатский сапог - самое надежное высокоточное оружие. Так было, так есть и так будет. Так повелось еще со времен шумерской и вавилонской цивилизаций. Пока солдат не ступит на территорию противника, войну нельзя считать выигранной.

Через полчаса налет повторился. Самолеты накатывались волнами, сбрасывая бомбы, кассеты, напалм и фосфор.

- Вот черт, - прокомментировал Ра. - Они же нас хотят сжечь! Как дети малые смешали бензин с гадостью всякой в ночном горшке и… хм... не стыдно им в нас дерьмом своим кидаться? А если бы у нас защиты не было?

- Ты забыл про пластификаторы, фосфор и прочие добавочки, - сказал я. - Чтобы гуще и полипчее было. Да и горело чтобы веселее. Все, ушел я спать. До утра. Развлекайтесь.

Интересно наблюдать за ребятами. Даже молчун Анубис заговорил. Да еще как заговорил - блистает красноречием.

- Ага. Спокойной ночи, Тимур, – не отрывая взгляда от экрана, сказал Андрей.

- Хороших снов, – кивнул Султан.

Ну вот, я опять сглазил Султана. Красноречия как ни бывало. Что же делать с пришельцами? Сам не заметил момент, когда начал искать любой предлог, чтобы оправдать их. Я всей душой желал найти малейший повод, который позволил бы мне, не мучаясь угрызениями совести, дать им уйти. Не знаю, куда прятаться от этих назойливых мыслей. Лучше спать. Я устал. Я просто устал от постоянного бессилия. Бессилия изменить ситуацию на Земле. Бессилия … во всем. Даже моя любовь вылилась в бессилие. Все. Спать. Спать!..

15 июня. 6 часов 00 минут по Ташкенту.

- Американцы бомбили... пытались нас бомбить до пяти часов утра. Сделали по десять самолетовылетов. - Ра пересказывает мне события нынешней ночи. - В 5.15 прилетели россияне. В 5.25 к ним присоединились казахи. В 5.40 - узбеки. Работают теперь в поте лица, как сам можешь наблюдать.

Да. На обзорном экране я наблюдал бурную деятельность. «Су», «МиГи» и вертолеты заходили в атаку снова и снова, словно не веря, что весь их смертоносный груз не может причинить нам никакого вреда. На тактическом экране за время моего отсутствия появилось множество красных точек вдоль периметра зоны. Пояснения гласили, что это позиции самоходных орудий, реактивных систем, тактических ракет, командные пункты, посты связи и комплексы управления огнем.

- Элси, - попросил я. - Дай мне картинку на ближайшую позицию тактических ракет.

Картинка на обзорном экране сменилась. Вместо самолетов открылся вид на грозную шестиколесную боевую машину, на позиции, с ракетой установленной в боевое положение. Рядом с кабиной водителя ожесточенно спорили два офицера, капитан и старший лейтенант.

- Дай звук, Элси. – снова обратился я к компьютеру.

- Сделано, Сет.

Как я понял, капитан вовсю чехвостил старшого за то, что транспортно-заряжающая машина сломалась где-то на подходе, и теперь ему, капитану, достанется по первое число за нерасторопность всяких там... и так далее в том же духе. Армия и командно-матершинный язык неразделимы. На том она стояла, стоит и стоять будет. Так. Ладно. С этими все понятно. Что там у Гора:

- Дай мне связь с Гором.

- Сделано, Сет, - ответила Эльсинора, и тут же на экране появился Дима.

Люди в боевых скафандрах меняются. Становятся какими-то… другими, в общем. Больше похожими на роботов, чем на людей. Киборги. На лице Гора играли разноцветные блики систем целеуказания.

- Что у тебя, Димыч? – поинтересовался я.

- Все в порядке, шеф, ответил он, вглядываясь в данные на виртуальном экране перед своим лицом. - Мы на месте. В режиме визуальной и радиолокационной невидимости. Я с двумя группами на севере. Олег тоже с двумя группами, на юге. Я думаю, надо дать им поиграть немного в войнушки, а потом уже выступить во всей красе. Да и рановато: танки и пехота еще не подтянулись. Выдвигаются ротными колоннами на рубеж атаки.

- Понятно. Ты сам решай, что делать. Действуй по обстоятельствам, - сказал я и тут же обратился к бортовому компьютеру «Линзы»:

- Элси. Покажи позицию "Смерчей". Никогда их не видел в работе.

Теперь на экране замерли приземистые длинные многоколесные машины с задранными направляющими. Оттуда по команде должны вылететь по двенадцать семиметровых сигар. В верхней левой части экрана бежали секунды, складываясь в минуты.

- Самолеты ушли, - тихий голос Султана отвлек меня от разглядывания боевых машин. - Сейчас начнется артподготовка.

Словно услышав его, "Смерчи" практически одновременно окутались пылью, дымом и пламенем - из направляющих одна за другой вылетели ракеты.

- Понеслась... - все так же тихо прокомментировал Султан.

- Обнаружено вторжение в пределы зоны неопознанных летательных аппаратов с юга и севера, - сообщил мягкий и бархатный голос Эльсиноры. - Уточнение. Два беспилотных аппарата "Предатор" с юга и аппарат типа "Пчела" с севера. Уничтожить?

- Пусть летают, - усмехнувшись, ответил я ей. - Нам они никак не помешают. А может, даже и помогут. Ваш выход, мистер Гор.

Раннее утро. Над землей, искажая перспективу и рождая миражи, заиграло легкое марево. В ста метрах впереди от Гора застыли две "Вьюги", еще дальше - две "Метели". По обе стороны от него зависли над землей ребята из штурмовых групп в тяжелых боевых скафандрах. Выше и впереди - четыре "Гиппогрифа".

- Пора, Дима, - услышал Гор голос Сета в переговорном устройстве скафандра.

- Не учи ученого... - проворчал Гор и, перейдя на общий канал связи с бойцами свой группы, заорал во все горло. - Ребята, выдвигаемся! Виктор, ты с группой двигаешься в северо-западном направлении. Слава, ты перекроешь северо-восток. Центр общий. За границу зоны не выходить. Но никого и не впускать! Вперед!

- Есть!

- Понял!

"Мотострелковый взвод обороняется на участке шириной до четырехсот метров", - вспомнились Гору слова из устава. Так то мотострелковый! А взвод космодесанта должен оборонять половину дуги окружности радиусом двадцать километров. Да уж, надо писать новые уставы. А то как-то неудобно без них. Десантники, включив двигатели на скафандрах, во весь опор понеслись за "Вьюгами" и "Метелями"...

Когда над колонной танков, БМП и бронетранспортеров неторопливо появился странный летательный аппарат, отдаленно напоминающий хищную птицу с раскинутыми крыльями, зенитчики не растерялись. Первыми начали расстреливать это чудо-юдо, практически в упор, две "Тунгуски". Потом к ним присоединились две "Шилки". Практически ни один снаряд не пропал даром. Трассы обрывались вблизи корпуса машины, не причиняя ей видимого вреда. Затем зенитчиков поддержали огнем танки, БМП и бронетранспортеры. Даже люди, выскочив из машин и рассыпавшись, открыли огонь из автоматов. Но ни снаряды, ни ракеты ничего не смогли сделать. Зато начали отказывать двигатели и электронные системы в боевых машинах. Замерли башни у "Тунгусок" и "Шилок". Вышли из строя их радары. Отказали лазерные дальномеры и баллистические вычислители на танках. Экипажи, выскочив из машин, отбежали от них подальше...

Восьмерка американских вертолетов попыталась атаковать такую же машину на юге ракетами, но внезапно вышедшая из строя электроника вынудила пилотов пойти на аварийную посадку. Подоспевшие к ним на выручку узбекские подразделения забрали экипажи вертолетов и благоразумно отступили, не ввязываясь в бой...

- Виктор Андреевич. Как вам нравятся доклады из зоны боевых действий? – поинтересовался я, выходя на связь с российским генералом. - Вы можете получить картинку в реальном времени с вашей "Пчелы"?

- Да, - безразличным тоном ответил Рябов.

- Весело, не так ли? - ехидно хохотнул я. - Прямо как в песне. Мы наступаем по всем направлениям. Танки, пехота, огонь артиллерии...

Генерал промолчал. Так и не дождавшись его ответа, я продолжил, надеясь все-таки наладить контакт с этим упрямым человеком:

- Виктор Андреевич, поймите. Я ничего не имею против того, чтобы вы устроили небольшие маневры. – Ну сколько можно его упрашивать-то? Я понимаю, он человек военный, но руководството его могло уже сделать выводы! - Они не помешают, а наоборот, пойдут на пользу. Я с удовольствием посмотрел на то, как отстрелялись "Смерчи". Честное слово, никогда раньше не видел. Очень красивое зрелище. Да и старушки "Точки" красавицы. Просто прелесть, а не техника. Спасибо вам большое, товарищ генерал, я получил массу удовольствия! Ну да ладно, это все лирика. Я не прошу вас нарушать приказ. Нет. Оставьте всю технику на позициях. Она нам не мешает. Разве что самоходки лучше убрать. Пользы они вам не приносят никакой. Если что у нас тут случится, а случиться может всякое, ваши люди погибнут первыми. Понимаете меня, товарищ генерал? А "Смерчи" и "Точки" великолепно вписались в ландшафт! Ничего против них не имею! Пусть обстреливают нас. И вам польза, и нам развлечение. В общем, мой вам совет, уберите людей за семидесятикилометровую зону. Это все, что я от вас хочу.

- Вы очень скромный человек, Сет, - наконец произнес Рябов.

- Этим и живу, Виктор Андреевич, - ответил я. - От этого иногда и страдаю. Ну, так как, договорились?

- Я подумаю, - ушел от прямого ответа генерал. – Обещать ничего не могу, но… подумать - подумаю.

- Думайте. И еще... совет. Ядерное оружие вам не поможет, - я помолчал, чтобы генерал обдумал услышанное. - Со мной можете выйти на связь на этой частоте. Вам достаточно меня вызвать. Только и всего. До связи, Виктор Андреевич.

- До связи, - сухо попрощался генерал.

Докладная записка. Особая папка "Устюрт". Аналитический центр ГРУ МО РФ.

Первое боевое соприкосновение с противником показало полную неэффективность обычных и высокоточных систем оружия. Рассматривается вариант применения тактического ядерного оружия. Но из анализа применения крылатых и оперативно-тактических ракет можно сделать вывод о бесперспективности данного шага. В ходе анализа течения данного кризиса а также работы с архивами ГРУ МО, был выявлен ряд интересных подробностей о группе специального назначения "Гамма Мажор", запрос о которой был передан нам три дня назад. К докладу прилагается протокол беседы с полковником медицинской службы Хроменко Анатолием Борисовичем, 1936 года рождения, проживающем в настоящий момент во Владивостоке. В 1991 году он уволился из рядов Советской Армии по собственному желанию.

Особая папка "Устюрт". Из протокола беседы.

- Анатолий Борисович, Вы понимаете, что эти вопросы я задаю не из праздного интереса?

- Я ничего не знаю, молодой человек! Я уже стар и давно отошел от дел! Я не понимаю, чего вы от меня хотите!

- Мы знаем, что вы в свое время работали в команде "Гамма Минор". Но нам ничего не известно о другой группе, "Гамма Мажор", которую вы курировали. Поймите, товарищ полковник, если вы ничего не расскажете, могут погибнуть люди. И вы, медик, прекрасно должны осознавать, что во избежание этого мы пойдем на любые меры.

- Вы мне угрожаете?

- Ни в коей мере, Анатолий Борисович! Просто я Вам описываю очень нежелательное для всех нас развитие событий. И потом... у вас же есть патриотизм и гражданская позиция!..

- О чем вы, молодой человек? Патриотизм? Той страны, патриотом которой я был, давно уже нет. А вот из того, что осталось... я наполовину украинец, на четверть русский, еще на четверть белорус. Патриотом какой страны мне быть? Хотя... я никому и ничем не поврежу, если расскажу все, что знаю. Только учтите. Знаю я не очень много. Вернее, так: до девяностого года я был в курсе всех событий. После никто из нас ничего не слышал про "Подкидышей".

- "Подкидыши" - это?..

- О! Мы их так называли. Официально они - группа "Гамма Мажор". В восемьдесят восьмом из них был сформирован отдельный батальон специального назначения "Оцелот".

- Но... в архивах нет упоминания о них...

- А вы что хотели, молодой человек? Уже тогда было понятно, что к власти в республиках бывшего Союза придет всякого рода шантрапа. Поэтому было решено изъять все документы о проекте "Подкидыши". Что и сделал руководитель проекта, генерал-лейтенант Маничев.

- Маничев... Маничев...

- Все забывается. Николай Сергеевич не смог принять развала Союза. Он застрелился у себя в кабинете двадцать второго августа девяносто первого года.

- Да, да! Что-то припоминаю! Тогда многие покончили жизни самоубийством. Расскажите мне про "Подкидышей" подробнее.

- Очень долго придется рассказывать. В общих чертах: это люди, с пеленок обученные воевать и думать. Две простые вещи, война и наука, являются смыслом их жизни. Мы их вырастили, заложили в их головы все то, что знали сами. Результат, по-моему, получился неплохой. Если говорить, не вдаваясь в детали, это люди, выращенные и специально подготовленные для борьбы с инопланетной агрессией.

- С инопланетной агрессией?!

- Ну да! И если вы мне скажете, что они переквалифицировались на террор или еще что другое, я просто рассмеюсь вам в лицо. Да, кстати. В Казахстане, по-моему, что-то творится. А может, в Узбекистане. В общем, неважно. В тех степях. Уж не они ли?

- Ну, как вам сказать...

- Говорите прямо и открыто... так же, как и я вам! Замялись, молодой человек? Понятно. Мой вам совет, не трогайте их. Они ничего плохого людям сделать просто не могут. Они генетически запрограммированы на безрассудную преданность всему человечеству.

- Генетически?! Они мутанты?!

- Скорее, люди на все двести процентов.

- Хорошо, Анатолий Борисович. Как вы думаете, насколько технологически они нас обогнали?

- Надеюсь, что намного. Как ориентир для них мы с самого начала обозначили не Землю, а инопланетян. У них с детства была жесткая установка: опередить любых возможных противников в технологическом, психологическом и любом другом планах. И в то же время оставаться беззаветно преданными Земле и Человечеству. Оставаться верными присяге. Это были жесткие ограничения, заложенные в их гены.

- Хорошо... начнем с того, что они уже один раз изменили своей присяге... не кажется ли вам, что они могли перемениться... в худшую сторону.

- Что вы знаете об их присяге?! В отличие от нас, они не давали присяги на верность одной стране. Их присяга - это присяга звездам и всей нашей Земле!

- А почему они не вышли на связь с властями, по вашему мнению?

- Мы совместно прорабатывали модель их поведения по отношению к властям. Посудите сами, ни одно правительство бывших советских республик, да и в мире в целом, на тот момент, да и сейчас, не внушали и не внушают доверия. На них началась бы охота. Без правил и ограничений.

- Так значит, после девяностого вы больше уже ничего о них не слышали?

- Нет.

- И никто из них не приходил в гости?.. Все-таки вы их наставник.

- Нет. Это им категорически запрещено.

- А имена? Фамилии? Вы помните. Фотографии?

- Господь с вами, молодой человек! Какие фотографии? Нет, конечно! А фамилий я никогда и не знал. Мы к ним обращались по псевдонимам. Осирис, Ра, Гор, Анубис, Тот, Сет, Птах...

- А сколько их было всего?

- Сейчас я не знаю, сколько их осталось. В самом начале их было четыреста семь человек.

- А может, вы нам все-таки подсобите? У нас есть средства, которые помогут вам вспомнить, как они выглядят. Это абсолютно безопасно для вас.

- Пробуйте. Но... вряд ли у вас что-нибудь получится. Скорее всего, по приказу генерала Маничева все мы были "обработаны" "Подкидышами". А они это делают аккуратно и очень эффективно. Я не помню, как они выглядят. И думаю, не вспомню даже с вашей помощью. В моей памяти остались только псевдонимы. Ну, и гордость. Гордость за то, что я тоже причастен к их созданию и становлению.

- Все понятно, Анатолий Борисович. Спасибо вам за содержательную беседу. Вы очень нам помогли.

- Не за что. И прислушайтесь к моему совету. Не лезьте в их дела. Не лезьте! У меня никогда не было детей... вернее, они мои дети. Я тоже вложил в них очень много труда. И я прекрасно знаю всех их. Всех вместе и каждого по отдельности. Они не могут причинить вреда людям. Не могут! Не лезьте в их дела!

Судя по всему, мы имеем дело с операцией батальона специального назначения "Оцелот", направленной на устранение возникшей угрозы безопасности Земли. Общий вывод из всех вышеперечисленных фактов: армейскую операцию прекратить немедленно. Войска отвести за указанную ими зону. Дальше действовать по обстоятельствам.

15 июня. 9 часов 00 минут по Ташкенту.

Так. Пора писать мемуары. Уйти от дел, плюнуть на все, спрятаться от всего мира в загородном доме, завести жену и собаку, обрасти бородой, начать курить сигары…

- Сет, - доложила Эльсинора, прерывая мои мысли. - На связи генерал Рябов.

Это что-то новенькое! Генерал решил со мной поговорить!

- Здравствуйте, товарищ генерал, – с преувеличенной радостью заговорил я. - У вас есть новости для меня?

- Да, Сет. Думаю хорошие новости, – сегодня голос у генерала совсем другой – полный оптимизма и благожелательности. - Я отдал приказ. Войска отходят. Дайте свою рекомендацию, на какое расстояние их отвести.

Я даже слегка опешил. Надо же! Одумались!

- Семидесятикилометровой зоны нам вполне хватит! – быстро заговорил я, словно боясь, что генерал передумает. - И еще одна просьба. Укройте людей и технику. Примите меры для обеспечения радиационной безопасности. Если это возможно, снарядите ракеты ядерными боеголовками и оставьте их на боевом дежурстве на закрытых позициях. Стратегические бомбардировщики не снимайте с боевого дежурства. Только крылатые ракеты тоже оснастите ядерными боеголовками. Если у нас что-нибудь не получится, я вам сообщу, и вы накроете зону ракетами. Вряд ли это поможет, но все же... это можно сделать, генерал?

- Да, Сет. Это все? – поинтересовался Рябов.

- Южане тоже отведут войска? – спросил я его.

- Американцы - да. – Ответил генерал. - Узбеки оставляют бригаду внутренних войск на границе зоны.

- Уговорите их этого не делать! – воскликнул я. - Это безумие. Они все могут погибнуть!

- Попытаюсь что-нибудь сделать, Сет, – заверил меня Рябов. - Что еще?

- Все, - подумав, сказал я. – Вроде все, товарищ генерал.

- Ну, тогда удачи тебе... "Подкидыш", - в динамике раздался короткий смешок.

- Спасибо вам... Виктор Андреевич, - улыбнулся я. - Узнали все-таки. Старая школа разведки в действии?

- А ты как думал, сынок? – добродушно поинтересовался генерал. - До связи.

- До связи.

Замечательно. Одна проблема решилась сама собой. Интересно, откуда они про нас узнали? Неужели Николай Сергеевич в свое время так плохо поработал с архивами? Ладно, об этом я потом подумаю.

- Гор. Что там у тебя? – связавшись с Димой, спросил я.

- Ай! Уходят! Они уходят! - в голосе Димы проскользнула неподдельная обида. - Я повоевать хотел! А они!..

- Не ерничай, – прервал я поток его слов. - Оставь по одной группе на юге и на севере, остальных отведи обратно. Тебя самого я жду здесь.

- Понял! – коротко ответил Гор.

15 июня. 10 часов 05 минуты по Ташкенту.

- Что же. Поздравляю вас, ребята, с разрешением одного кризиса. Люди отходят. Теперь можем с с удвоенным рвением взяться за нашу основную работу. Анубис, что у тебя? - Мы опять собрались в моей каюте. Султан, Дима, Андрей и я.

- В целом решено, как будем размещать коллекторы. Через час приступаем к работе, - ответил Султан, устало потирая виски. - Максимум в течение двух суток все сделаем.

- Хорошо, - кивнул я. - Не хочу вникать в подробности. Я полностью на тебя надеюсь.

- Все будет в порядке, – заверил он. - Как только коллекторы будут готовы, я тебе доложу.

- У нас есть еще почти шесть часов в запасе до начала следующего раунда переговоров, – продолжил я, обращаясь ко всем. - Будем ждать. Плохо, что «развлечения» так быстро кончились, – улыбнулся я, вспоминая недавние события. - Всё, ребята. Отдыхайте, кто не занят делом. Султан. Ты не расслабляйся. Работай.

Анубис, Гор и Ра молча встали и пошли к дверям. Когда дверь за ними закрылась, я впервые услышал тишину. Ту особую тишину, которая может царить только внутри наших боевых машин. В любом творении человеческой цивилизации никогда нельзя отгородиться от звуков. Будь то гудение вентиляторов климатических систем, двигателей, разного рода электронных устройств. А внутри "Линзы" царит тишина. Я до сих пор не привык к ней. Я не знаю, как от нее отгородиться. Отгородиться не от шума, от тишины. Что же, можно немного подумать.

Люди. Наши подзащитные докопались-таки до истины. Они нас вычислили. Молодцы. Интересно, как они теперь распорядятся этими знаниями? Самое главное, что это нам теперь никак не повредит. Мы уже не те, кем были дюжину лет назад. И все-таки мы не очень изменились. Странно все это. Меня особенно позабавил спор Ра и Гора. Удивительно, что они гордятся "своими" странами. Патриотизм. За "свои" замордованные, измученные постоянными экспериментами, ограбленные доморощенными "элитами" страны. Да и во мне он подспудно сидит. Я даже не догадался выйти на связь с американцами и вел переговоры только с российским генералом. Что это? Рудимент... остатки... или как это назвать, ксенофобии, даже на земном уровне? Нет. Скорее, это какого-то рода гордость. Любовь к той стране, которой уже давно нет на карте, но в чьи пределы входили все наши страны. Имперское высокомерие. И с этим же чувством своего превосходства перед другими нам придется столкнуться и в случае с экипажем инопланетного корабля. Как доказать Джариз, что мы не враги? Пат. Ловушка. Как из нее выбраться? Как?..

Борт крейсера "Звездный Странник".

- Уже три часа по местному времени снаружи ничего не происходит. Атаки прекратились. Судя по всему, они договорились между собой, – голос Колласа вызывал раздражение. - Или же это передышка перед очередным витком напряженности.

- Понятно. Продолжайте наблюдение, - сухо произнесла Джариз, подходя к двери рубки. - Если что-нибудь случится, тут же докладывайте мне.

- Есть, капитан... - и, несколько замявшись, Коллас добавил: - Вы бы отдохнули. Вы выглядите очень уставшей.

- Вы так думаете, командор? - У самой двери Джариз удивлено оглянулась на Колласа и усмехнулась. - Постараюсь воспользоваться вашим советом.

Она вышла в коридор и двинулась к лифту. Коллас, Коллас. Интересный тип. Честолюбив. Неуклюж. Неужели он серьезно думает, что ее интересует его заботливость? Странный человек. Ну да ладно, как грамотный офицер он её пока устраивает.

А за броней звездолета, на поверхности планеты наступило затишье. Что оно значит? Договорились? Значит, придется рассчитывать только на свои силы? Или?.. Или Матиан прав? Может, попробовать пойти на сотрудничество с инопланетянами? Джариз попыталась избавиться от этой крамольной мысли. Но она не уходила. Она не уходила с самых первых переговоров, когда она вышла из отсека связи в твердой уверенности, что их хотят захватить обманом эти существа. В мыслях. В голове. И полным сумбуром в сердце. Ей, так же как и Матиану, хотелось поверить, что сотрудничество между разными расами возможно. Вопреки историческому опыту. Вопреки учебным программам и незыблемым, проверенным веками традициям и догмам.

Лифт послушно опустился до указанного уровня. Только вот зачем она сюда спустилась? Предпоследний уровень. Складские помещения. Системы управления двигателем и медицинский отсек. Медицинский отсек! Матиан...

Когда Джариз вошла, Аллантен Клант отвернулась от монитора и встала.

- Здравствуйте, капитан. Вы решили проведать Кэра?

- Да, - спокойно ответила Джариз. - Как он? Что вы предприняли?

- Ничего, капитан, - сказала Аллантен. - Он не болен. И вы это прекрасно знаете. На совете я просто пришла вам на помощь. В данный момент он в изоляторе. Больше я ничего не делала.

Джариз с удивлением посмотрела на психолога:

- Но почему? Почему вы решили мне помочь? И почему вы решили, что мне вообще нужна помощь?

- Я ошиблась? - удивленно спросила Аллантен. - Не может быть. Я не могла ошибиться. Я думаю, что вы не хотели бы потерять своего любимого человека. Тем более, только за то, что он озвучил мысли, которые появились и у вас.

- Вы проницательны, - Джариз отвела взгляд.

- Это моя работа - быть проницательной, - улыбнулась психолог.

- А вы как считаете?.. – Джариз немного замялась, подбирая слова. - Что вы думаете на самом деле об инопланетянах?

- Пока ничего, капитан. – Аллантен переложила бумаги, лежащие на краю стола, в ящик. - К сожалению, у меня нет той уверенности, которая есть у Матиана. Я, так же как и вы, выросла в нашем обществе. И так же, как и вы, не могу себе представить сотрудничество с инопланетными существами. Я пыталась поговорить с Матианом на эту тему. И прислушалась к своему внутреннему состоянию. Я боюсь того, о чем говорит Матиан. Боюсь панически, – призналась она. - Хотя и не уверена в том, что он ошибается. Вполне возможно, что то, что он предлагает, - это единственный выход. Но с другой стороны, это не укладывается у меня в голове.

Очень интересно. Интересно, что думают остальные?

- Спасибо за откровенность, Аллантен.

- Всегда пожалуйста, Джариз. - На лице Аллантен расцвела улыбка. - Вас проводить к Кэру?

- Нет, спасибо, – бросила Джариз уже в дверях. - Не сейчас. Я попозже еще зайду.

15 июня. 15 часов 55 минуты по Ташкенту.

- Капитан, атаки больше не возобновлялись, - сказал Коллас, пропуская Джариз вперед себя в рубку связи.

- Да? И что вы думаете по этому поводу? - сухо спросила Джариз.

- Пока рано делать выводы, мой капитан, - ответил Коллас.

Джариз бросила удивленный взгляд на старшего помощника:

- Я капитан корабля, - ледяным голосом отчеканила она. - Но ни в коем случае не ваш капитан. Если вам хочется, можете к моей должности добавлять мое имя или же обращаться ко мне – кхаган капитан. Вы поняли меня, командор Коллас Вайян?

- Да, кхаган капитан Эриен! - с плохо скрытой злостью ответил Коллас. - Извините!

- После переговоров я жду вас и главного инженера у себя в каюте. А теперь сосредоточьтесь, – приказным, не терпящим возражения голосом продолжила Джариз. - И самое главное, уберите это выражение с лица. Вы похожи на обиженного ребенка, у которого отобрали конфетку. Оно вам не идет.

Командор переменился в лице. В глубине его глаз вспыхнула ярость. Но он тут же взял себя в руки. Через мгновение Джариз увидела абсолютно непроницаемую и равнодушную маску. Они молча сели в кресла перед экраном. Экран вспыхнул, и на нем появилась надпись "Задействован блокированный канал связи". Потом он подернулся рябью, сменившейся четким изображением трех инопланетян, удобно устроившихся перед экраном в их корабле. Больше всего Джариз удивляло отсутствие видимой опоры под ними. Силовые кресла? До таких технологий цивилизация Сирикано еще не доросла.

- Здравствуйте, капитан, - приветливо улыбнулся Сет. - Я рад снова с вами увидеться.

- Здравствуйте, Сет, - сдержанно сказала Джариз.

- Сегодня прекрасный день для решения всех проблем, - продолжил Сет. - Что вы надумали?

- Мы обсудили различные варианты, - решительно заговорила Джариз. - И ни в одном из них мы не видим гарантий нашей безопасности. Вы утверждаете, что настроены к нам дружелюбно, но не предприняли еще ни одного действия, позволяющего в это поверить.

- И какие действия мы должны были... предпринять, по вашему мнению? – в голосе Сета появилась ирония.

- Уже одно то, что мы находимся в неравных условиях во время переговоров, - сделав вид, что не заметила иронии, продолжила Джариз, - само по себе является весомым фактором. Мы не нашли вариантов, приемлемых для нас, Сет.

- И... каковы ваши предложения? - насторожился Сет.

- Нам остается только прервать переговоры и ждать более благоприятных условий, которые вы сможете предложить, – жестким голосом произнесла Джариз. - У вас есть двенадцать часов на раздумья. Если вы не предложите нам более приемлемых условий, нам придется взорвать корабль. При любой попытке штурма результат будет тот же. Это все.

- По-моему, то, что вы делаете, называется очень просто - шантаж? – отчеканил Сет. - Одного не пойму. Вы серьезно думаете, что у вас что-нибудь получится? Вы нас можете этим испугать?

- Испугать? Вас? Ну что вы. Как вы могли подумать, - Джариз решила отплатить Сету его же монетой и изобразила на своем лице иронию. - У нас на планете есть такие существа - флоянги. Это маленькие, очень симпатичные пушистые зверьки. Мы их держим дома, как питомцев. Они немного похожи на ваших кошек. В дикой природе у них очень много естественных врагов. Так вот, когда они попадают в безвыходную ситуацию... когда уже перепробованы все мыслимые средства защиты, когда не удается ни убежать, ни дать достойный отпор... они применяют крайнее средство. Нервно-паралитический газ, который вырабатывается в их организме только в момент опасности. Это не зависит от них самих, и они сами становятся первыми жертвами этого оружия. Вы поставили нас в такое положение, когда у нас больше нет выхода. Это не шантаж, а естественное, я бы сказала, эволюционное, решение проблемы. – Джариз перевела дух.

- Неужели, капитан?! - Улыбка Сета стала еще более ироничной, а в глазах появился стальной блеск. - Мы загнали вас в угол, как котят? И теперь можно погасить сознание и отдаться во власть инстинктов. Значит, таково ваше видение ситуации? Похоже, вас невозможно переубедить. Что же, капитан, не смею больше отнимать ваше драгоценное время. Как говорят у нас, засим разрешите откланяться!

После этих слов Сет резко встал и отвернулся от экрана, собираясь уйти.

- Нет! - От неожиданного вопля Колласа Джариз подскочила в кресле. - Сет, подождите! Капитан! Так нельзя! Не все варианты еще исчерпаны!

- Вы так думаете, командор? - удивленно спросила Джариз, брезгливо рассматривая перекошенное лицо Колласа. - И что, по-вашему, еще можно сделать?

Сет обернулся. Колласу, наконец, удалось овладеть собой, и на лице у него снова появилась маска безразличия.

- Я думаю, что нам надо попробовать перейти на другой уровень переговоров, – оловянными глазами глядя на Джариз, заговорил Коллас. - Вам, Сет, и Вам, капитан, следует начать переговоры с глазу на глаз, лично!

- Я вас не поняла, командор?! Что за вздор вы несете! - с ледяным бешенством в голосе спросила Джариз, переходя на родной язык.

- Капитан, я потом все объясню, - быстро ответил Коллас. - Не стоит нам с вами разговаривать на нашем языке в их присутствии.

- Хорошо, очень надеюсь, что вы мне все объясните, - бесстрастно сказала Джариз и натянуто улыбнулась Сету, который уселся напротив экрана, с любопытством прислушиваясь. - Извините нас, - добавила она на русском. - Появились новые обстоятельства, которые нам надо обсудить между собой. Если вы не против, сделаем перерыв на два часа.

- Нет, не против, - спокойно ответил Сет.

- В таком случае, до связи, - Джариз отключила связь.

Как только экран померк, Сет неторопливо полез в карман за сигаретой, но потом, передумав курить, задумчиво начал вертеть пачку в руках.

- А я думал, что он ястреб, - наконец, медленно, растягивая слова, произнес он, не отрывая взгляда от пачки.

- А кем он оказался на самом деле? - поинтересовался Гор.

- Тварью продажной. Крысой! - резко бросил Сет. - Вот увидите, скоро он выйдет на связь и начнет торговаться! Так что пока будем считать, что он полезная крыса. - И, обращаясь к бортовому компьютеру, добавил. - Элси, проведи анализ тех нескольких фраз, которыми обменялись наши друзья пришельцы.

- Я уже работаю над этим, - мягко ответила Эльсинора. - Предварительный анализ показывает, что языковая структура родственна санскриту.

- Индоарийцы, значит, - задумчиво произнес Сет. - Как вы думаете, ребята, может, у нас с ними общие корни?

- Это так важно, Тимур? - пожав плечами, поинтересовался Ра. - Важно то, что они не идут на сотрудничество, ни на какое.

- Поживем - увидим, - хладнокровно ответил Сет. - Главное - потянуть время. Мы должны успеть разместить коллекторы…

"Жить! Я не могу умереть! Я не должен умереть!" - эта мысль пульсировала в голове Колласа Вайяна. На последних переговорах он отчетливо понял, что инопланетные существа не пойдут ни на какие компромиссы и, уверенные в своей силе, готовы спокойно воспринять подрыв корабля. До последнего момента он думал, что можно манипулировать инопланетянами, играя их непонятными этическими принципами. Коллас ошибся. И неожиданно понял, что ему хочется жить. Просто жить. И что ему наплевать на Сирикано, бесконечно далекий, ставший скорее символом, чем реальностью.

Его гордость, ущемленная презрением женщины, которую он безумно желал, рисовала в его голове сладостные картины мести. Он договорится с инопланетянами и, захватив власть на корабле, сможет обладать Джариз. Вот тогда он отплатит ей сполна! Джариз еще раскается в своей строптивости. В голове командора возник план.

Шагая рядом с молчащей Джариз к лифту, он обдумывал его. На десантников можно рассчитывать, как на себя. Это однозначно. Вымуштрованные солдаты, не задумываясь, выполнят любой приказ. Главное - не выдать себя. Главное - аргументировано объяснить свою вспышку на переговорах. Коллас покосился на Джариз. Она шла спокойно, глядя перед собой, никак не проявляя чувств. Коллас невольно залюбовался ею. Это точеные черты лица, великолепные волосы, изгибы тела сводили его с ума своей недоступностью.

Когда он вспомнил насмешки, которым подвергся перед переговорами, в его глазах вспыхнула злоба. Главное, чтобы никто ничего не заподозрил.

Наконец они подошли к капитанской каюте. Рядом с дверью их уже поджидал Кринег. Джариз кивком поздоровалась с ним и, пройдя в глубь комнаты, села в кресло, жестом предлагая присесть главному инженеру. Так как в каюте больше не было кресел, Коллас остался стоять посреди комнаты, чувствуя на себе насмешливо-презрительный взгляд капитана и удивленный - главного инженера.

- Что же, командор, – высокомерно проговорила Джариз. - Расскажите мне подробнее, что я должна сделать ради вящей славы нашей цивилизации?

- Мо... извините... капитан. Теперь, в присутствии главного инженера, я готов объяснить свой поступок. – Коллас попытался включить все свое куцее обаяние, весь свой дар убеждения. - То, что вы предложили на переговорах, не есть выход из ситуации, так как наша смерть ничем не поможет нашей цивилизации. Мы не сумеем подать сигнал. Наша главная цель - любыми средствами связаться с нашей базой. У нас имеется двадцать информационных капсул постоянной готовности. Мы бы успели выпустить их, если бы нам удалось уговорить наших противников хоть на некоторое время снять силовой барьер. Они способны преодолеть систему космической обороны в силу своих малых размеров и огромной скорости, которую они развивают сразу после старта. Есть шанс, что хоть одна из этих капсул выйдет хотя бы за пределы атмосферы, чтобы уменьшить гравитационное воздействие планеты и послать подпространственный импульс на базу. Капитан, прошу вас, если не верите мне, проконсультируйтесь с Кринегом.

Командор, уставший от такого длинного монолога, перевел дух. Джариз, нахмурившись, посмотрела на главного инженера.

- В его словах есть смысл, капитан, - спокойно прокомментировал Кринег. - Только... из каких соображений эти существа должны снять блокаду?

- Капитан, вы женщина. Красивая женщина... - посмотрев на Джариз в упор, сказал Коллас. - А у нас нет оснований думать, что эти существа не люди. И...

- Так вы что?! Предлагаете мне соблазнить Сета?! - возмущенно перебила его Джариз.

- Я предлагаю вам использовать все свои возможности для достижения целей, благоприятствующих процветанию нашей цивилизации, - быстро нашелся Коллас. - Нам нужно на несколько мгновений убрать силовой барьер. Только и всего.

После недавней вспышки гнева Джариз быстро пришла в себя и успокоилась. Она изучающе посмотрела на своего старшего помощника. Его лицо с крупными, словно вырубленными топором, чертами, не выражало ничего, кроме спокойной уверенности. Ты начал свою игру, дружочек, подумала капитан.

- Хорошо, командор, - медленно проговорила она, наблюдая за Колласом. - Наверное, вы правы. Это шанс. Я обдумаю, как лучше всего это сделать. Вы свободны.

Коллас четко отсалютовал, повернулся и вышел. Как только дверь за ним закрылась, Джариз повернулась к Кринегу. Губы ее были упрямо поджаты:

- Что вы думаете по этому поводу?

- В целом, - задумчиво ответил главный инженер, - он прав. Это может сработать. Но... я ему не доверяю... Джай, девочка моя. После гибели твоего отца ответственность за тебя лежит на мне. Нравится тебе это или нет. И поэтому послушай старика: Коллас более честолюбив, чем кажется на первый взгляд. Он что-то задумал, поверь мне. Но что хорошо, - улыбнулся главный инженер, – так это то, что он сорвался. Показал свой испуг на переговорах. И теперь у нас есть рычаги воздействия на этого человека.

- Хорошо, как можно узнать, что он задумал? – спросила Джариз.

- Во-первых, я ему не доверяю уже давно, – пожал плечами Кринег. - И он не знает, что отчеты о его действиях в бортовых вычислительных системах приходят ко мне. Также у него в каюте установлены системы скрытого наблюдения. Так что этим мы сейчас с тобой воспользуемся. Ну а во-вторых, ты должна немедленно перетянуть на свою сторону одного или нескольких офицеров десанта. Пока он не успел с ними переговорить.

- Спасибо вам... - с невыразимым облегчением тихо проговорила Джариз.

- Дочь светлой памяти капитана Атора Эриен - это и моя дочь, - мягко улыбнулся Кринег, потрепав, как в далеком детстве, Джариз по волосам. - Не падай духом. Давай посмотрим, что предпринял наш хитроумный друг, - добавил он, выдвигая из ниши в стене экран и консоль. - А ты пока вызови заместителя Колласа, он, по-моему, на данный момент командует всеми десантными подразделениями... Мне кажется, тезка твоего отца, Атор Горант, очень умный молодой человек. И имеет вес среди военных.

Джариз связалась с секцией корабля, где размещались десантники, и вызвала к себе Атора Горанта. Тем временем на экране у инженера появилось изображение каюты Колласа. Сам хозяин нервно ходил по каюте, скрестив руки на груди. Наконец он резко вскинул голову и вызвал своего помощника. Именно в этот момент Атор Горант вошел в каюту капитана. Джариз, ответив на приветствие, жестом пригласила его присоединиться к просмотру. Коллас Вайян, получив ответ, что Атор Горант в данный момент вызван к капитану, быстро связался со всеми командирами подразделений и начал давать им указания.

- Кринег, мне это не нравится, вы можете заблокировать его каюту? –спросила Джариз.

- Нет, - ответил главный инженер. - Он имеет такие же привилегии по доступу к бортовым информационным системам, что и я, и вы. К сожалению, этот конфликт можно решить только силовым путем.

Джариз резко повернулась к Атору. Ее побледневшее от злости лицо выражало решимость. Она горько жалела, что сразу не отдала приказ об аресте командора.

- Атор. Вы видите, что происходит, но, наверное, пока не понимаете. - Помощник командира десанта ничего не ответил. - Коллас Вайян собирается поднять бунт на корабле, аргументируя это тем, что я собираюсь сдать корабль инопланетянам. На самом деле именно он хочет сделать это, и вы в этом скоро убедитесь. Могу я рассчитывать на вашу верность и верность ваших подчиненных?

Переживания молодого помощника командора никак не отразились на его лице. У него быстро промелькнуло в голове все: и личное отношение к капитану и командору, и возможности карьерного роста. Второй момент он отмел в силу сложившихся обстоятельств. Оставалось только то, что он симпатизирует капитану.

- Да, - наконец ответил он. - Вы можете на меня рассчитывать. Семь подразделений из двенадцати будут подчиняться мне в любых обстоятельствах. Остальные, по моему мнению, всецело преданны командору Вайяну.

- Хорошо, командор. Действуйте. – У Джариз от гнева заблестели глаза и побелели губы. - Передаю вам всю полноту власти в отряде десанта. Пришлите ко мне одно подразделение для защиты рубки и двигателей. А в остальном я полагаюсь на вас. Постарайтесь все решить мирно, но если не получится, я вам разрешаю применять силу.

Новоиспеченный командор отсалютовал, покосившись на экран, где Коллас отдавал такие же приказания командирам подразделений, хмыкнул и вышел из каюты.

Тем временем Коллас, сделав необходимые распоряжения, сел в кресло и некоторое время молча смотрел в опустевший экран. Наконец он решительно приказал соединить его с командиром инопланетян. Джариз и Кринег многозначительно переглянулись...

В это время Атор Горант спустился на лифте на уровень, где располагались десантники. По пути он успел переговорить со всеми командирами подразделений. На «Звездном Страннике» был развернут отряд десанта, состоящий из двенадцати отделений, по двадцать пять человек в каждом. Как и предполагал Горант, семь подразделений немедленно изъявили готовность перейти под его командование. Более того, одно подразделение, в лояльности которого он сомневался, тоже приняло его сторону. Четыре командира не стали с ним даже разговаривать.

У лифта его ждали бойцы, облаченные в тяжелые штурмовые скафандры. Он распорядился одному подразделению подняться к капитанской каюте, двум - перекрыть лифты, а сам с остальными солдатами двинулся в отсеки мятежников.

Столкнулись они в коридоре. Попытка открыть огонь не увенчалась успехом. В спешке люди забыли о системах распознавания "свой-чужой"; умное оружие отказалось стрелять по своим, как бы призывая хозяев прекратить это безумие. Люди не послушали немого призыва к миру и, отключив автоматику, снова ринулись в бой, уверенные в свое правоте и в том, что именно они защищают интересы их цивилизации. Закипел бой...

– Здравствуйте, Сет. - Глаза Колласа выдавали его с головой. Командор нервничал. - Мы встретились с вами гораздо раньше. Извините за беспокойство.

- Ничего страшного, Коллас. Я ждал, что со мной свяжетесь именно вы, - спокойно ответил Сет, сидя в одиночестве перед экраном и равнодушно разглядывая командора. - Что случилось? Капитан Джариз Эриен срочно заболела?

- Нет, Сет, - успокоившись и откинувшись в кресле, ответил Коллас. - Команда уполномочила меня продолжить переговоры. Капитан Эриен не соответствует занимаемой должности.

Джариз презрительно улыбнулась, услышав эти слова, и заметила такую же улыбку на губах Сета.

- О да. Такое тоже бывает, - насмешливо сказал он. - На что же вас, уважаемый, уполномочила команда?

- Мы готовы выполнить все ваши условия, но, - Коллас сделал паузу и постучал пальцем по консоли компьютера, - пока остальные члены команды будут проходить процедуру стирания памяти, я буду находиться на корабле, и если я почувствую, что что-то не так, я подорву корабль...

- Вздор! - перебил его Сет. - Все члены вашего экипажа пройдут эту процедуру на общих началах. Или так, или никак, Коллас! Если у вас нет других предложений, закончим наш разговор.

Сет сделал движение, чтобы встать.

- Подождите! - Эмоции командора, наконец, вырвались наружу. - Где гарантии, что вы нас не убьете?!

- Не судите остальных по себе, Коллас, - презрительно ответил Сет. - У меня одно слово, и я его держу. Я могу только устно гарантировать, что никто из вашего экипажа не пострадает.

- Хорошо, - нервно продолжил Коллас. - Так как благодаря мне вы получите доступ на корабль, я хочу заручиться вашей поддержкой в дальнейшем. Со своей стороны...

- Ах, вот оно что! - с веселой злостью сказал Сет, оглядываясь на вошедшего Ра. - Так значит, вы еще хотите меня и в мятеж втянуть! Старший помощник Коллас Вайян, - с расстановкой, делая ударение на каждом слове, произнес Сет, - я гарантирую только жизнь всем членам экипажа. Как вы в дальнейшем поделите власть, это ваше внутреннее дело, и я в него лезть не собираюсь.

Джариз поймала себя на том, что невольно любуется этим человеком. И ей на мгновение захотелось ему поверить, махнуть на все рукой и принять его условия. Но она быстро отогнала эту мысль. Он инопланетянин. Уже сейчас из-за него, возможно, гибнут люди, десантники. А что будет, если он получит координаты Сирикано? Нет! Этого нельзя допустить! А ведь даже в разговоре с Колласом Вайяном он не дал никаких гарантий безопасности людей. Он хитрит! Ну что же, Сет, попробую с тобой поговорить с глазу на глаз, решила Джариз, хоть Коллас и мерзкий человек, но предложение дал дельное.

В этот момент прибыло подразделение, высланное Атором Горантом. Бойцы были одеты в легкие боевые скафандры, так как запрещалось использовать тяжелое снаряжение и вооружение во всех отсеках, кроме десантных. Джариз приказала им следовать за собой и направилась к каюте Колласа. Последним, что капитан увидела на экране, был лист бумаги, которую передал Сету Ра...

"Ты что, Тимка?! С дуба рухнул! Иди с ним на контакт!" - было написано в записке. Прочитав ее, Сет лишь улыбнулся и, глянув на Ра, чуть заметно, отрицательно помотал головой.

- Сет, поймите, я ваш единственный союзник на этом корабле. Мне нужны гарантии моей безопасности. Понимаете, - с лихорадочным блеском в глазах начал объяснять Коллас. - Вернее... я хотел сказать, гарантии безопасности всего экипажа...

- Когда же вы ошиблись? Когда произнесли первую фразу или же когда сделали неправильное уточнение? - с издевкой спросил Сет, закуривая сигарету.

- Вы сами не понимаете, какие проблемы себе создаете! - зло выкрикнул Коллас. - Я предлагаю вам единственный выход из ситуации!

- Я привык всегда и все понимать правильно, - спокойно ответил Сет.

Когда поднялись на уровень, где находилась каюта Колласа, с Джариз связался Атор. Он доложил, что бой закончился. Полегли почти все десантники, выступившие на стороне Колласа. В тех подразделениях, которые сражались за Джариз, погибли семнадцать человек, почти что полное подразделение. Подойдя к двери каюты Колласа и убедившись, что она заблокирована, Джариз приказала десантникам выжечь ее...

- Вы не оставили мне выбора! - в голосе Колласа прорезались истеричные нотки. - Мне остается только взорвать корабль!

- Валяй, - равнодушно сказал Сет, глубоко затянувшись сигаретой. - Мразь продажная.

Ра удивленно переводил взгляд с Колласа, потерявшего человеческий вид, на Сета, лицо которого выражали полную невозмутимость и презрение.

- Ты!.. Ты!... - начал было Коллас.

Но в этот момент на двери его каюты появилась дымящаяся черта, которая налилась красным и побежала наискосок. Коллас затравленно оглянулся и, метнувшись к столу, выхватил оружие. Когда дверь рухнула, он выстрелил в образовавшийся проем. В ответ последовали два выстрела, и Коллас с простреленной головой и пробитой грудью рухнул как подкошенный.

Сет и Ра с любопытством уставились на двух инопланетных бойцов, одетых в боевые скафандры. Сета особенно заинтересовала надпись на нагрудном знаке, под рисунком человека с серебряным мечом, на фоне звездного неба. Эти скафандры были поразительно похожи на штурмовые комплексы «Альбарегия», в которых они воевали на Луне.

У одного из пришельцев на левой стороне груди, на месте попадания заряда излучателя, дымился отработавший контейнер с активной броней.

Вслед за бойцами помещение проскользнула Джариз. Сет опять невольно залюбовался ею. Она хмуро посмотрела не тело Колласа и перевела взгляд на Сета.

- Вы же понимаете, все, что наобещал этот человек... недействительно, - не переставая хмуриться, сказала Джариз.

Солдаты тем временем, подчиняясь приказу главного инженера, унесли тело Колласа.

- Я не воспринимал его всерьез, капитан, - спокойно, серьезным тоном ответил Сет. - С самого начала этого разговора было понятно, что у вашего помощника нелады с головой. Только… я очень испугался за вас, Джариз.

Джариз одарила Сета долгим, задумчивым взглядом. Потом, не отрывая взгляда от экрана, на ощупь села в кресло.

- Что мы будем делать дальше, Сет? - наконец спросила Джариз.

- У этого вашего старшего помощника было одно рациональное предложение, – усмехнулся Сет, пожимая плечами. - Давайте поменяем формат переговоров. Один на один мы, может быть, поймем друг друга гораздо лучше.

- Хорошо, – согласилась Джариз. - Давайте обсудим подробности. Будем через границу силовых полей. В том месте с обеих сторон будут установлены солнцезащитные тенты и что-нибудь, чтобы было удобно сидеть.

- Хорошо, - кивнул Сет.

- Форма одежды - максимально облегченная и открытая, без рукавов и карманов, – заявила Джариз. - Чтобы никто из нас не мог спрятать оружие или приборы.

- Помилуйте, капитан! – всплеснул руками Сет. - Между нами будут два силовых поля!

- Мало ли что, – отмела возражения Джариз. - Лучше подстраховаться.

- Хорошо, - согласился Сет.

- Ну что же, Сет, - Джариз впервые непринужденно улыбнулась. - Осталось только назначить время свидания. Пусть это будет... раннее утро и поздний вечер... каждый день... начнем завтра в пять. Вторая встреча - в восемь вечера.

- Как скажете, Джариз, - Сет улыбнулся ей в ответ. - Через час по два человека с каждой стороны установят там все необходимое.

- А да, диваны, пуфики, кресла, столы, - Джариз грациозно откинула голову и иронично приподняла брови. - При здравом размышлении этот момент тоже следует отменить. Никакой мебели и тентов. Утром и вечером солнце не сильно печет. Сидеть будем на земле, открыто. Максимум, что допустимо, - подстелить что-нибудь под себя.

- Хорошо. Принимаю безоговорочно, - согласился Сет, а в голове пронеслось: "Грация... обаяние... страх... и в этом сейчас вся ты, Джариз. Почему ты не можешь просто поверить мне?"

- Что же, Сет. До встречи утром, - подытожила Джариз.

- Да, Джариз. До встречи, - ответил ей Тимур.

Экран померк. Сет задумчиво посмотрел на Ра, потом перевел взгляд на пустой экран.

- Я спускался в трюм... я беседовал там... с Господином, начальником крыс... крысы сходят на берег в ближайшем порту... в надежде спастись, - негромко пропел он и добавил: - Элсинора. Дай запись того момента, когда в помещение вошли бойцы.

На экране побежали кадры.

- Стоп! Увеличь нагрудный знак!

Нагрудный знак одного из бойцов занял весь экран: на фоне звёздного неба - печально опустивший голову человек в серой тунике, за которой угадывались крылья. Обеими руками он держал серебряный меч, направленный остриём вниз, сразу под которым была надпись.

- Ра! - воскликнул Тимур. - Тебе это ничего не говорит?

- Похоже, это Люцифер, падший ангел... – с сомнением проговорил Андрей.

- Да нет же, Андрюха! Надпись! – Сет ткнул пальцем в нагрудный знак.

- А что надпись? – удивился Ра. - Элси разберется. Я думаю.

- А ей и не надо разбираться. Если это на санскрите, как предположила Эльсинора, то два крайних знака - это слоги Ja и Bha, – уверенно говорил Сет, водя пальцем по экрану. - Что значит, соответственно, рожденный и звезда. Средний знак мне непонятен, но наверняка это связка, а она могла и поменяться. Так что эта надпись, скорее всего, значит "рожденный среди звезд".

- И что, - вытянул шею Ра. – Получается, что это наши дальние родичи?

- Похоже, что так. Но от этого нам ни жарко, ни холодно. Совсем, - досадливо добавил Сет.

Андрей, помолчав немного, улыбнулся и проговорил:

- Я так и не понял, что с Джариз случилось...

- А что тут непонятного, - прервал его Сет. - Она хочет попробовать вариант личного воздействия. А нам это тоже на руку. Время потянем. А как дотянем до нужного часа, там уж хоть трава не расти. Хотя... - Сет нахмурился. - Не хотелось бы.

- Ты обратил внимание, Тимка, на их скафандры? - изменил тему разговора Ра.

- Да, - насмешливо передернул плечами Сет. - Такое ощущение, что у них были шпионы среди нас. Один к одному "Альбарегия". А еще это значит, что они технологически наступают нам на пятки. У нас все это было на вооружении совсем недавно. Только в одном они нас опережают. Они покорили космос.

- Хорошо бы покопаться в их навигационных компьютерах, - мечтательно проговорил Ра.

- Поживем - увидим... – Тимур пожал плечами и направился к выходу из отсека связи.

Джариз раньше только слышала про бунты на кораблях и вот, довелось столкнуться. Ей как капитану пришлось возглавить комиссию по расследованию и дознанию, чтобы потом вынести беспристрастный вердикт по отношению ко всем виновным. Она молча шла по отсекам десантников.

Перед ней открылась картина ожесточенного боя с применением тяжелых антидефлекторных ракет и излучателей. На стенах отсеков остались глубокие вмятины от ракет и оплавленные участки в местах попадания зарядов излучателей. Ступить было некуда – повсюду валялись окрашенные алым фрагменты боевых скафандров вперемешку с кусками человеческой плоти. Тут поработали ракеты. От излучателей не бывает крови.

Не прошло и десяти минут как Джариз ощутила приступы рвоты, и захотела убежать в свою каюту, забиться в угол, закрыть уши и глаза, чтобы только не видеть и не слышать ничего! Одному богу известно, каких усилий ей стоило невозмутимо следовать дальше.

Наибольшее впечатление на нее произвел один из немногих раненых десантников. Ракета с тандемной боеголовкой, пробив защитное поле скафандра, ударила ему в правый бок. Термитная часть боеголовки сделала свое дело. Детали боевого костюма частично расплавились, но при этом не были затронуты система автоматического ремонта скафандра и система медицинской помощи, в силу чего боевой костюм в попытке залатать свои пробоины и раны человека не учел термической боеголовки продленного действия, установленной на ракете. Вся правая сторона скафандра пузырилась пенным, восстанавливающим оболочку составом. Вплавившийся правым боком в свою боевую одежду человек был все еще жив. Он стонал, а вокруг него сновали люди, пытаясь со всей возможной осторожностью отделить его от скафандра. Или, может быть, наоборот. Джариз заставила себя присесть около этого бойца и, взяв его за невредимую левую руку, попыталась успокоить и приободрить. В нос ударил запах горелого мяса – мир перед глазами поплыл. Чувствуя, что может потерять сознание, Джариз резко встала и быстро зашагала к лифту.

Через час на суд капитана был вызван единственный оставшийся в живых командир, выступивший на стороне Колласа.

В общую каюту он вошел с высоко поднятой головой и бесстрастным выражением лица. Пройдя на середину комнаты, он остановился, расставив ноги и заложив руки за спину. Когда он их отводил, Джариз заметила, что на правой руке у него не хватает кисти. Она задумчиво посмотрела на него. Раненный воин спокойно выдержал ее взгляд.

- Ваше имя? - начала стандартную процедуру Джариз.

- Элоет Равок, - невозмутимо ответил офицер.

- Должность?

- Командир подразделения десанта космического корабля "Звездный Странник".

- Сколько лет служите на этом корабле?

- Меня перевели незадолго до вашего назначения.

- Отвечайте на поставленный вопрос офицер! – повысила голос Джариз.

- Полтора года[42].

- Ваше предыдущее место службы?

- Фрегат "Проблеск".

- Должность?

- Та же, что и здесь. Командир десантного подразделения.

- Почему вы решили участвовать в мятеже?

- Мятеж? Я выполнял приказ своего командира.

- Перед началом боя с вами связался Атор Горант, – напомнила Джариз. - Он сообщил вам суть происходящего. Вы не могли не знать, что Коллас Вайян действует вопреки моей воле. И, тем не менее, вы приняли участие в боевых действиях на стороне командора. Почему?

- Да, капитан. Я принял сознательное решение, – с ледяным спокойствием ответил офицер. - Так как я считаю ваши действия неправильными.

- Почему вы так решили? – спросила капитан.

- Так думают большинство десантников, – пояснил Элоет. - Складывается впечатление, что вы готовитесь сдать корабль инопланетянам.

- Если дела обстоят именно так, как вы говорите, почему тогда большая часть десантников выступила на моей стороне?

- Не могу ничего сказать. Это лежит на их совести.

- Если вы получите подтверждение того, что именно Коллас Вайян, а не я, собирался сдать корабль, какова будет ваша реакция?

Десантник спокойно и равнодушно посмотрел в глаза Джариз.

- Какая разница, какова будет моя реакция? Дело сделано, капитан. Погибших не вернуть.

- Отвечайте на поставленный вопрос! – снова повысила голос Джариз.

- Если это так, я готов признать свою вину, – пожал плечами десантник. - И понести заслуженное наказание.

Джариз глубоко задумалась. Показательная экзекуция может понизить и без того невысокий моральный дух экипажа. Но оставлять инцидент без внимания она тоже не могла. Наконец она приняла решение.

- Элоет Равок. Вы признаетесь виновным в участии в мятеже, поднятом Колласом Вайяном, – заговорила Джариз, оглашая приговор. - В силу того, что вы были введены в заблуждение вышеназванным человеком и действовали в рамках исполнения приказа и служебного долга, вы освобождаетесь от ответственности за подстрекательство мятежу. Но ваше дело будет передано на рассмотрение дисциплинарной комиссии по прибытии на базу. До этого момента вы будете заключены под арест. Вам будет оказана необходимая медицинская помощь. У меня все.

Элоет с невозмутимым видом повернулся к двери и удалился, сопровождаемый двумя бойцами с ручными излучателями. Джариз устало посмотрела на Кринега, все это время сидевшего молча. Тот ободряюще улыбнулся.

- Поспите, капитан, - наконец сказал он. - У вас завтра будет трудный день...

16 июня. 4 часа 35 минуты по Ташкенту.

Раннее-раннее утро. Солнце готовится выглянуть из-за горизонта. Земля дышит спокойствием и умиротворением. Скоро наступит волшебный час, когда земля освещена мягким, рассеянным светом. Любимое время режиссеров и кинооператоров.

Сет, стоя у обзорного экрана. Тихий ветерок поигрывал песком. Скалы покрытые налетом соли, наливались цветом, скидывали ночную призрачность. Услышав шаги, Сет обернулся и увидел Гора. Тот улыбнулся, и потянулся, встав на носки.

- Доброе утро, Тимка, - сказал он, разминая поочередно просто запястья.

- Утро... точно, утро... может, даже доброе... - меланхолично ответил Сет.

- О! Я вижу, у шефа с утра нет настроения. Значит, сегодня будешь шорох наводить! - весело продолжил Гор. – Держитесь, балбесы... такие, как я!

- Не буду, Дима, - спокойно ответил Сет, снова повернувшись к экрану. - Просто задумался, глядя на эти скалы и пески.

- И какие мысли изволили посетить твою многодумную голову, о символ скорби, оказавшийся по прихоти судьбы на борту сего хитроумного аппарата? - сложив руки перед лицом и опустив голову, спросил Гор. - Поделись ими со мной, о мудрейший!

Сет иронично покосился на Гора и улыбнулся.

- А думаю я, о шумный отрок, о местности сей, - подхватив тон Гора, ответил он. - Тысячелетиями эти пески топтались человеческими ногами, копытами лошадей и верблюдов. Племена ариев прошлись с севера на юг. Греки, Великий Кушан, Парфия покорили эти земли, чтобы пасть под натиском других народов. Гунны, мадьяры откочевали отсюда в Европу, разрушили Рим и образовали новую народность, венгров. Арабские проповедники и воины пришли сюда с Ближнего Востока, чтобы добавить семитскую струю в коктейль кровей, текущих в жилах местных жителей. Хазары, спасаясь от русских дружин, нашли здесь свою вторую родину. В конце концов тюрки стали править этими землями. Вот, о чём я думаю.

- И привиделось тебе, о светоч мудрости, что по песку идет босоногий мальчик с тростниковой свирелью в левой руке, подгоняя хворостиной стадо овец, - немного нараспев сказал Гор. - И послышалась тебе музыка, когда мальчик, найдя клочок травы, пустил овечек пастись, а сам сел на камень и начал выводить на свирели незатейливую мелодию. "Мальчик, берегись!" - захотелось крикнуть тебе, так как из-за скал за овцами и их пастухом внимательно следили пять пар желтых, горящих адским огнем волчьих глаз. Все с тобой ясно, командир!

Сет, наконец, развеселился.

- Вот так всегда. Не успею я подумать о разумном, добром, вечном, как появится Дима который Василевич, почти Ржевский, и все опошлит. Ну, все, я пошел. Примерю одежку, у зеркала покручусь так и сяк, пристраивая всякие дешевые побрякушки, - направляясь к своей каюте, сказал Сет.

- О да! Это важное занятие перед свиданием с дамой.

Солнце, похожее на родное Амирабха, и в то же время другое. Пески и скалы. Точно такие же есть и на ее родине. Дом, построенный отцом около большого внутреннего моря, расположен на скалистом берегу, укрытый зеленью сада. Да. Вот, чего здесь не хватает - зелени. Травы, деревьев. Вместо этого - только скалы, покрытые солью, и пески.

Странное чувство охватило Джариз. На минутку она представила себя маленькой песчинкой в огромном океане времени. Воинственные племена наверняка проходили по этим пескам, направляемые честолюбивыми вождями. Не раз и не два эти земли, скалы окрашивались в цвет крови, чтобы вновь умыться потоками дождей или выгореть под солнцем и снова принять свой нормальный вид и цвет.

Джариз явственно услышала скрип колес повозок, всхрапы животных и заунывные песни кочевников. Как похожа эта планета на ее родину! Планеты-близнецы. Джариз вздрогнула, когда чья-то рука коснулась ее плеча. Это был Кринег.

- О чем задумались, капитан? - мягко спросил главный инженер.

- Да так, - рассеяно ответила Джариз. - очень все похоже... на мой дом.

- Да. Кажется, что сейчас из-за валунов появится твой отец Атор и, улыбнувшись, помашет нам рукой.

- Ну все, Кринег. Мне пора. Пойду, переоденусь, - заторопилась вдруг Джариз и с улыбкой добавила. - Не стоит опаздывать на первое свидание, если поставлена цель соблазнения.

- Иди, доченька, - тихо сказал инженер вслед удаляющейся фигуре. - Удачи тебе...

Сет непроизвольно поежился от утренней прохлады, когда гравитационная платформа спустила его к земле. Организм, привыкший к постоянной температуре внутри "Линзы", запротестовал. До силового поля - легкого марева в воздухе - оставалось еще метров двести.

У корабля пришельцев он заметил движение и различил стройную фигуру Джариз. Опустив глаза, он зашагал ей навстречу. Раз, два, три, четыре... он опять непроизвольно начал считать шаги, уткнувшись взглядом в бурый песок.

На Сете были легкие серые шорты без карманов и темно-серого цвета майка. На ногах - серые же кроссовки. Когда до места встречи оставалось шагов тридцать, он поднял взгляд и увидел ее. Сет остановился, откровенно любуясь Джариз. Она оделась в белые цвета. Топ, тоненькой полоской прикрывающий ее грудь, белая, коротенькая юбочка, какие на Земле носят теннисистки, и легкая обувь, напоминающая чешки. Она несла однотонный зеленый плед. Волосы, собранные на затылке в роскошный хвост, раскачивались в такт ее шагам.

Увидев, что Сет остановился, Джариз замедлила шаг и тоже остановилась, разглядывая его. После недолгой заминки Сет улыбнулся и развел руки в стороны, показывая, что его ладони, как и помыслы, чисты. Джариз улыбнулась ему в ответ. Они одновременно шагнули навстречу друг другу...

Мужчина и Женщина.

16 июня. 5 часа 05 минут по Ташкенту.

Они устроились, каждый со своей стороны силовых полей, при этом Сет сел прямо на землю, по-турецки скрестив ноги и выпрямив спину, а Джариз расстелила плед и аккуратно устроилась на нем, поджав ноги и тоже выпрямив спину. Воцарилась тишина. Ее нарушил Сет.

- Вы, как всегда, замечательно выглядите, капитан, - начал он внезапно охрипшим голосом и тут же, повернувшись в сторону, откашлялся.

- Спасибо, Сет, - слегка поклонилась в ответ Джариз. - Прохладно сегодня, вы не находите?

- Здесь всегда так, - заметил Сет. - Днем жарко, ночью холодно. Жить можно только по утрам и вечерам.

- Очень похоже на мой дом, – задумчиво сказала Джариз. - Там так же. Скалы, песок. Только море рядом.

- Здесь тоже недавно было море.

- А что с ним случилось?

- Ушло. Это море-призрак, – пояснил Сет. - То исчезнет, то появится еще полноводнее, чем раньше.

- Оно, по-моему, называется Аральским? – показывая некоторую осведомленность в земной географии.

- Да, - кивнул Сет.

После короткого обмена фразами Сет и Джариз замолчали, не зная, как продолжить разговор.

- Капитан. Мне кажется, нам надо попробовать понять друг друга, чтобы в дальнейшем мы могли вести более конструктивный диалог, - прервал молчание Сет.

- Я с вами полностью согласна, Сет. Но согласитесь и вы со мной, - ответила Джариз, разводя руками, - трудно вести конструктивный диалог, если один из собеседников лжёт даже по мелочам. Тем более, если эта ложь произносится хорошо поставленным женским голосом вашего бортового компьютера.

- Вы имеете в виду упоминание о местной фауне? - спросил Сет. - Я думаю... я знал, что вы ни на мгновение не поверите. Я не хотел вдаваться в подробности, именно поэтому, экспромтом, придумал такую отговорку. И потом, вы цепляетесь к этой невинной шутке, но совершенно упускаете из виду, что я проявил лояльность по отношению к вам во время кризиса с вашим помощником. Как его звали? – Сет приложил палец к виску, вспоминая имя командора. - По-моему, Коллас?

- Кризиса не было! - резко ответила Джариз. - Все было под моим полным контролем! Но, тем не менее, меня интересуют подробности, Сет, - смягчилась Джариз посмотрела на него. - Будем считать, что это будет ваш первый шаг к нашему взаимопониманию.

- Вы так думаете? - Спросил мужчина.

Сет спокойно провел ладонями по песку, оголяя слой стеклянистой субстанции. Взял горстку песка и пересыпал из руки в руку.

- Я в этом уверена.

- Ну что же. Все равно вы немного осведомлены о ситуации на этой планете, - приняв решение, заговорил Сет. - И я не открою вам большого секрета. В настоящее время Земля переживает период раздробленности и всеобщего взаимного недоверия. Посадка вашего корабля, к сожалению, прошла с шумом и треском не по нашей вине, Джариз, и, соответственно, вызвала тревогу в ведущих странах этого мира. Само собой, они решили адекватно среагировать. Вам достаточно этого объяснения?

- Нет. Я опять услышала пустой набор звуков вместо ответа, - иронично улыбнулась Джариз. - Почему вы не поставили в известность эти самые ведущие страны?

Сет задумчиво посмотрел на Джариз, потом перевел взгляд на горсть песка в руке - медленно ссыпал ее на землю, следя за растущей светло-серой пирамидкой. Наконец он поднял взгляд.

- Мы не являемся официальной властной структурой, – сообщил Сет. - Мы... никоим образом не лезем во внутренние проблемы стран, которые существуют на этой планете.

- Как это понимать? – удивилась Джариз. - Вы не аборигены этой планеты? Вы инопланетяне?

- Нет, - спокойно ответил Сет. – Мы - группа людей, опережающая общее развитие человечества, негласные защитники планеты. Именно поэтому мы не имеем никаких контактов с властными структурами. Чтобы не оказаться заложниками стран, которые захотят нами руководить.

- Тогда вопрос о ваших полномочиях остается открытым, Сет. – Заявила Джариз. - Юридически вы не имеете никакого права делать то, что делаете.

- Мы это все делаем фактически, - резонно заметил Сет.

- Интересная точка зрения, - Джариз уселась поудобнее, разминая слегка затекшие ноги. - Точка зрения пирата.

- Скорее, нет, – поправил её Сет. - Точка зрения защитника, выполняющего свой долг.

- Опять заколдованный круг, Сет, – сказала Джариз. - Я не буду продолжать свою мысль. Так как мне заранее известные все ваши ответы.

- Джариз, поймите меня, - Сет потер рукой лоб. - Если бы мы могли положиться на свою планету целиком и полностью, мы бы вас отпустили без всяких предварительных условий. Но есть все предпосылки к тому, что, если у вас имеются злые умыслы в отношении Земли, человечество не сможет защититься. Вы хотели откровенности - вот она. Берите ее. Я не буду повторять свои требования, они достаточно просты и легко выполнимы. И, пожалуйста, не начинайте разговор о гарантиях. Основная наша гарантия, я повторюсь, - то, что вы до сих пор живы.

- Эмоциональный фон - очень тонкая вещь, Сет, - осторожно заметила Джариз. - Сейчас у меня одно настроение. Через некоторое время оно переменится.

- Нет, мне так не кажется, капитан, - терпеливо начал объяснять Сет. - Есть общие реакции на определенные раздражители, которые присущи всем представителям отдельно взятой группы разумных существ, обусловленные главными императивами развития. И настроение тут ни при чем. Нам надо знать, как вы реагирует на нашу планету. Что она для вас. Добыча или объект исследования и дальнейшего сотрудничества во благо обеих наших рас. Надеюсь, вы поняли, что я хотел сказать?

- Да, Сет. Я поняла, - кивнула Джариз.

Они опять замолчали, внимательно разглядывая друг друга. Мужчина и Женщина двух миров, так похожих и не похожих друг на друга. Первой заговорила Джариз.

- Давайте попробуем поговорить на отвлеченные темы, - предложила она.

- Давайте, - пожал плечами Сет.

- Откуда вы родом?

- О! - засмеялся Сет. - Я родом из песни. Мой адрес не дом и не улица, мой адрес Советский Союз. Это самая большая страна в мире, которая распалась некоторое время назад. А сейчас я живу в крупном городе, расположенном юго-восточнее. Он называется Ташкент.

- Интересно. А почему распалась ваша страна из песни?

- На то было масса причин. Главная - неадекватность и некомпетентность ее руководства.

- Я не понимаю, Сет, - удивилась Джариз. - Как можно назначать некомпетентных руководителей?

- Их никто не назначает, - с улыбкой начал объяснять Сет. - В большинстве стран мира существует так называемая демократическая процедура, выборы руководства. В той или иной степени демократическая, в зависимости от точки зрения большей части населения отдельно взятой страны. Но, как правило, руководителями становится только люди из определенного круга, проявившие лояльность к определенным группам влияния. Это правило практически без исключений.

- Смешно, - заметила Джариз. - Вы хотите сказать, что на Земле не существует институтов подготовки руководителей? Вы хотите сказать, что власть получают люди, как правило, не знакомые с основными законами руководства? Вы хотите сказать, что это не психологи, социологи и так далее?

- В большинстве случаев это горлопаны и словоблуды, - поморщился Сет и в сердцах махнул рукой. - За редким исключением. Все зависит от общих тенденций развития определенных стран. Чем больше в отдельно взятой стране развит институт гражданского общества, тем менее некомпетентно ее руководство. Просто-напросто из страха оказаться не у дел. Но при всем этом в любой стране ее руководитель является ставленником определенных групп влияния, которые через него продвигают исключительно свои интересы.

- Ясно. Я бы имела неосторожность назвать все это варварством, - сказала Джариз.

- Это ваше право, Джариз, - развел руками Сет. - Вы спрашиваете, я отвечаю, но выводы делаете опять-таки вы. Не хочу влиять на ваши выводы и суждения.

Джариз благожелательно посмотрела на Сета:

- Ну да. Если бы вы смогли на меня влиять, я бы тоже превратилась в вашу ставленницу на "Зве..." ... моем корабле.

- Странно. Уж название корабля, прозвучавшее из ваших уст, вам не принесет никакого вреда, Джариз, - с легкой усмешкой сказал Сет. - Тем более оно написано у вас на одежде, - он указал рукой на маленькую надпись на топе. - "Звездный Странник", если я не ошибаюсь.

Джариз непроизвольно закрыла злополучную надпись, но под насмешливым взглядом Сета досадливо отвела руку.

- Надо же, - с уважением проговорила она. - Вам хватило нашего коротенького диалога с Колласом, чтобы разобраться в структуре нашего языка.

- Вы ошибаетесь, Джариз, – возразил Сет. - Мне достаточно было надписи на боевом скафандре одного из ваших бойцов. И потом, мне не пришлось тщательно анализировать ваш язык. У него в основе индоарийский язык моей планеты, один из самых древних.

Джариз пораженно застыла, молча разглядывая Сета. В древних преданиях говорилось, что на ее планету прилетели люди со звезд и не смогли больше улететь на свою родину. Полубоги, они создали древнюю цивилизацию Сирикано, смешавшись с коренными жителями и передав потомкам свои знания. Древний бог Сет был одним из этих пришельцев. Неужели предания не лгут?

- Это может значить только одно, - спокойно продолжил Сет. - Я ни в коем случае не честолюбив, и в палеоистории не признаю соревнований. Скорее всего, ваш народ в древности отправлял экспедиции. В том числе и к Земле. И мы, земляне, - потомки вашей пропавшей экспедиции. Это могло случиться несколько тысячелетий назад. Во всяком случае, в древних преданиях наших народов есть указания на это.

- Нет... - после некоторой внутренней борьбы произнесла Джариз. - История наших космических перелетов насчитывает чуть менее тысячи лет по вашему летоисчислению. Наша экспедиция не могла пропасть в этом секторе космоса в то время, о котором вы говорите.

- Ну что же, - заключил Сет. - Не так, так эдак. Значит, наши космонавты в свое время прилетели к вам в гости.

Джариз промолчала. Сет тоже не стал развивать свою мысль. Он сидел, молча любуясь своей визави.

- Космонавты, - наконец прервала молчание Джариз. - Вы так называете своих звездных путешественников?

- Космонавты, астронавты. Кому как удобнее, - развел руками Сет.

- Не поэтичное название. У нас они зовутся красивее… - задумчиво начала Джариз и замолчала.

Перед её глазами промелькнули отрывочные воспоминания детства: дом у моря и старты космических кораблей с «Дождливого» острова.

- Как? – поинтересовался Сет прерывая затянувшееся молчание.

- Видите ли, Сет, - продолжила Джариз. - Основной космодром нашей планеты расположен практически на экваторе, на огромном острове внутриконтинентального моря. И из-за некоторых особенностей погоды над этим островом большую часть года висит густой туман. Когда корабль стартует, в тумане появляется окно, и можно разглядеть звезды. А через некоторое время оно вновь затягивается и идет дождь. Природа плачет по своим улетевшим детям. Поэтому у нас исследователей космоса называют "Дети Тумана".

- "Дети Тумана", – повторил Сет. - Очень красиво, Джариз. Я читал стихи про вас.

- Стихи. Про нас?.. – удивилась Джариз.

- Вы ведь тоже "Дитя Тумана"? Тогда это про вас... - Сет, прикрыв глаза начал декламировать:

Ты слышишь печальный напев кабестана?

Не слышишь? Ну что ж - не беда...

Уходят из гавани Дети Тумана,

Уходят. Надолго? Куда?

Ты слышишь, как чайка рыдает и плачет,

Свинцовую зыбь бороздя, -

Скрываются строгие черные мачты

За серой завесой дождя...

В предутренний ветер, в ненастное море,

Где белая пена бурлит,

Спокойные люди в неясные зори

Уводят свои корабли.

Их ждут штормовые часы у штурвала,

Прибой у неведомых скал,

И бешеный грохот девятого вала,

И рифов голодный оскал.

И жаркие ночи, и влажные сети,

И шелест сухих парусов,

И ласковый теплый, целующий ветер

Далеких прибрежных лесов.

Их ждут берега четырех океанов,

Там плещет чужая вода...

Уходят из гавани Дети Тумана...

Вернутся нескоро... Когда?

- Кто это написал? - спросила Джариз.

- Это написали одни из моих любимых писателей. Стругацкие, - ответил Сет. - Как видите, они будто знали про вас.

- Да, - прошептала Джариз. - Мы действительно очень похожи.

Огромное солнце почти полностью выползло из-за горизонта. Ночная прохлада отступила. Обожженная, выгоревшая земля готовилась встретить новый жаркий и длинный день.

- Джариз. По-моему, нам пора расходиться. Скоро здесь будет пекло, - решительно заявил Сет. - Я не хочу, чтобы вы, получив солнечные ожоги, проклинали мою неуемную болтливость.

- Да. Вы правы, Сет, - ответила Джариз, поднимаясь с пледа и потягиваясь. - Вечером продолжим нашу интересную беседу.

Сет опять залюбовался Джариз.

- Рад, что вы считаете нашу беседу интересной, - поднимаясь с земли и отряхиваясь, сказал он. - Приятного вам отдыха. До встречи вечером.

Они встали напротив, разглядывая друг друга и благожелательно улыбаясь. Два существа из разных миров. Разных, но, возможно, имеющих общие корни. Два существа, немного по-разному смотрящих на одни и те же вещи этого мира. Мужчина и Женщина, в чьих душах уже зашевелились ростки интереса друг к другу.

- До вечера, Сет, – легкая улыбка тронула губы женщины.

- До вечера, Джариз, - кивнул ей в ответ мужчина.

Как только Тимур вернулся в "Линзу", на него набросился Ра.

- Что рассказывать, – отмахнулся Сет. - Скорее всего, у нас, и правда, общее происхождение, – он хмыкнул и покачал головой. – И космонавты у них называются «Дети Тумана».

- И это всё, что тебе удалось выпытать?! - воскликнул Андрей.

- Да. А ты что хотел? У меня все-таки свидание, - назидательно произнес Сет. - С девушкой. С порядочной девушкой. Неужели ты думал, что я все о ней разузнаю после первой встречи?

- Ну да, - насмешливо заметил Ра. - Хотя бы выяснил, порядочная она или нет. Немного же времени у тебя на это ушло. И то хлеб. Для первого раза неплохо. Поздравляю.

Они оба рассмеялись.

- Ясненько, Андрюха, - отсмеявшись, сказал Сет. - Пойдем, выясним, что там у Султана.

В штабном отсеке сидели Султан с Антоном, напряженно разглядывая диаграммы, и уплетали бананы прямо из коробки, подвешенной как будто в воздухе рядом с экраном тактического компьютера. Тимур с шутливой укоризной посмотрел на ребят, потом на ящик и вздохнул.

- Вот так всегда, - сокрушенно сказал он, взяв один банан. - Кому бананы лопать, а кому на шкурках потом оскальзываться.

- Да ладно тебе, командир, - устало ответил Анубис. - Брось ты.

Сет, успевший уже очистить африканский фрукт, с наигранной растерянностью посмотрел на банан, потом на Султана.

- А можно, я его не брошу? Можно, я его просто съем? - сказал он и добавил: - Хотя, с другой стороны, если я его брошу, то кто-нибудь обязательно подберет. И учитывая, что предлагаешь мне ты, я могу сделать вывод... Ах ты жулик! Негодяй! Ты хочешь отобрать у меня этот полностью очищенный и готовый к употреблению банан! - Сет спрятал руки за спину.

На лицах ребят появились улыбки.

- Это хорошо, - констатировал Сет. - Улыбаться вы еще не разучились. Теперь посмотрим, что плохого вы успели натворить.

- Смотри сюда, Тима, - Анубис указал на экран. - Мы смонтировали аппаратуру энергоколлекторов внутри стандартных "кротов". Они маловаты, но мы компенсировали это тем, что в каждой точке будем размещать их по три. Топология - звезда с шестнадцатью концами. В центре - три группы "кротов" эшелоном. Но учти, даже так мы сможем погасить лишь около восьмидесяти-девяноста процентов энергии ударной волны. И если жахнет действительно пятнадцать гигатонн, мало не покажется. Жалко, что очень много полезных ископаемых пропадет, - сокрушенно добавил Султан, указывая на график разреза земной коры. - Вот здесь горизонт воды. Огромные запасы. Испарится. Ниже - нефтеносный. Тоже исчезнет. Плюс ко всему, в этом месте образуются локальные провалы поверхности. Возможно до пятидесяти - семидесяти пяти метров. К четырём завтрашнего утра "кроты" займут исходные позиции. Воздушный компонент защиты будет развернут сегодня к 19.30 одновременно с инициацией режима "Шторм". Надо будет задействовать режим визуальной невидимости хотя бы со стороны корабля. Вот, пожалуй, и все, Тимка. Теперь осталась только твоя работа. Не допустить, чтобы это все было задействовано.

- Ага, - задумчиво сказал Сет, глядя на экран. – Спасибо, Султан. Сделаю все, что смогу. И еще добавьте ко всему этому безобразию несколько эскадрилий тяжелых перехватчиков прямо над точкой.

Он рассеянно взял из коробки еще один банан и пошел к выходу.

- Султан, Антон! - обернувшись у дверей, добавил он. - После того как все закончите, бегом спать! Наверняка уже несколько суток на ногах! Это приказ!..

- Как успехи, капитан? - спокойно спросил Кринег, оторвав взгляд от книги, которой он, казалось, был увлечен до прихода Джариз.

Она тряхнула гривой волос, пышных и послушных после комбинированного водяного и ионного душа.

- Водичка чудесная. И голова свежая, - ответила капитан.

- Я не про душ, - сказал Кринег.

- Ах! Вы про Сета. Ну что я могу сказать. Не могла же я на него сразу наброситься и коварно утащить за силовые поля, на свою сторону. Я же дама воспитанная. Пост мой высокий, опять-таки, обязывает к сдержанности.

- Все ясно, Джариз, - улыбнулся Кринег. - Ты хоть дамой себя почувствовала, а не капитаном. Это уже радует.

Улыбка застыла на губах Джариз. Заметив эту перемену в ней, Кринег смущенно кашлянул и уже серьезно добавил.

- Прости старика, доченька. Я не подумал, что это может тебя как-то задеть.

- Ничего... все хорошо, - взяв себя в руки, ответила Джариз. - Что вы читаете?

- Да вот, - сказал Кринег, показывая обложку. – Фантастикой решил побаловаться. Вспомнить, так сказать, молодость. У меня самого руки так и не дошли написать что-нибудь – хотя всегда хотел.

- Ясно, - кивнула Джариз. - Не буду вам мешать. Пойду, похожу по отсекам, поговорю с людьми.

Главный инженер помахал ей на прощание и снова углубился в чтение. Джариз на мгновение задержалась в дверях, разглядывая пожилого человека, сидящего в кресле. Ей показалась, что она видит своего отца. Вот сейчас он оторвет взгляд от книги, заметив озорные глазки маленькой девочки, с любопытством подглядывающие в узенькую щелочку двери, улыбнется, отложит книгу; заведя руки за голову, откинется в кресле. И она с веселым визгом побежит к этому самому доброму и надежному человеку, запрыгнет к нему на колени, обнимет маленькими ручками за шею и будет взахлеб рассказывать об очень важных вещах, случившихся за день. Она на мгновение почувствовала легкий запах свежего морского бриза, залетающего в открытое окно, увидела внимательные, серьезные глаза отца, слушающего ее восторженные рассказы, и запах... пушистый запах колючего отцовского свитера. А потом, услышав возню и крики, в комнату с улыбкой на губах войдет мать, спокойная и такая домашняя... все это промелькнуло в ее сознании и исчезло, оставив лёгкое разочарование и замешательство. Джариз быстро отвернулась и зашагала по коридору, а за её спиной бесшумно закрылась дверь в детство...

Докладная записка. Особая папка "Устюрт". Аналитический центр ГРУ МО РФ.

16 июня, начиная с 18.30 по Москве наблюдается активизация неопознанных объектов в небе над зоной. Объекты имеют цилиндрическую форму, с восемью лепестками, похожими на солнечные батареи. Корпуса объектов состоят из серебристого материала. "Солнечные батареи" кобальтово-синего цвета. Над зоной выстроились четыре эшелона этих объектов, начиная с высоты один километр, с промежутком примерно двести метров между эшелонами. Также данные объекты расположились по периметру зоны, тоже в четыре эшелона, на глубину до четырехсот метров и в высоту до одного километра. На момент наблюдения зона была полностью охвачена этими объектами сверху и по периметру. Через 10 минут все объекты внезапно исчезли. В 19.00 по московскому времени над территорией зоны разразилась гроза. Это тем более странно, что не было никаких предпосылок...

16 июня. 19 часа 30 минут по Ташкенту.

- Инициирован режим "Шторм". По периметру зоны установлена каскадная система энергоколлекторов первого эшелона. На орбите 1000 развернута система "Паутина" из энергоколлекторов второго эшелона. Запущен процесс накопления энергии энергоколлекторами второго эшелона. Идет канализация энергии энергоколлекторами первого эшелона. Над зоной, на орбите 500, размещен энергоэмиттер. Переход к режиму "Шквал" возможен через 1 час 39 минут, - голос Элсиноры вывел Сета из задумчивости.

Быстрее всего отреагировала природа. Заполняя энергетический вакуум, который создали коллекторы энергии, устремились воздушные потоки, неся с собой грозовые тучи. Стоя у обзорного экрана в своей каюте, Сет представил себе, как мощные потоки в стратосфере и тропопаузе вызвали возмущения в нижней тропосфере, из-за чего возник грозовой фронт. Буквально за десять минут все небо покрыли грозовые тучи, неся с собой свежесть. Сет с некоторым суеверным ужасом смотрел на буйство стихии, причиной которых были именно они, "Подкидыши".

- Связь с генералом Рябовым, - наконец скомандовал он.

- Сделано, Сет, - прошелестел в ответ голос Элсиноры.

- Здравствуйте, Виктор Андреевич.

- Здравствуйте. Что у вас там происходит, Сет? – встревоженно поинтересовался спросил Рябов.

- Ничего страшного, генерал, - спокойно продолжил Сет. – Все, что вы видите, находится под нашим полным контролем. Я прошу вас ничего не предпринимать и предупредить "Южан".

- Хорошо, - с сомнением в голосе проговорил Виктор Андреевич и добавил с горечью. - Все равно вы уже доказали, что мы вам не сможем ничем помешать.

- Извините, - мягко возразил ему Сет. - Вы немного неправы. Скорее, вы ничем не сможете нам помочь. Единственная помощь от вас заключается в сохранении полного спокойствия. Я очень надеюсь на вашу помощь.

- Хорошо, - после недолгой паузы произнес генерал. - Удачи.

- До связи.

В каюту зашли Ра и Гор.

- Салют, Ромео! - весело сказал Гор. - Или нет. Ты у нас среднеазиат, значит, быть тебе Хосровом. Ну как? Ждешь не дождешься встречи с Ширин?

Сет, повернув голову, меланхолично улыбнулся в ответ.

- Ты посмотри, посмотри... - громко зашептал Гор, дергая за руку улыбающегося Ра. - Все... Сет - потерянный человек, - схватившись за горло обеими руками, он мученически возвел очи горе. - Скоро она его окрутит.

- Элси, связь с капитаном Джариз Эриен, - с улыбкой произнес Сет, продолжая искоса поглядывать на Гора.

- Сделано, Сет, - ответила Элсинора.

- Строгая барышня... капитан! Не халям-балям!.. - начал было Гор, но осекся, так как в этот момент на экране появилось изображение Джариз.

- Добрый вечер, Джариз, - Сет отвернулся от ребят. - Как видите, погода нас сегодня не балует.

- Да, удивительно. Как быстро она испортилась.

- Не смотрите на меня с подозрением. Я еще не научился управлять погодой, - Сет ограничился полуправдой. - Последние несколько лет на всей Земле хулиганит Эль-Ниньо. Наверняка это его проделки.

- Эль-Ниньо? - переспросила Джариз.

- Это атмосферное явление, - спокойно пояснил Сет.

- Ах, атмосферное, - с улыбкой протянула Джариз.

- Ну да, - сказал Сет и добавил: - Я хотел выяснить насчет наших переговоров в связи со всем этим?

- Они состоятся, - заверила Джариз. - Обожаю дождь. Да и соскучилась я по нему.

- Хорошо. Только оденьтесь теплее, пожалуйста. Наше защитное поле в данный момент не настроено против этих хлябей небесных.

- Непременно воспользуюсь вашим советом. Тем более наше поле тоже благосклонно относится к воде. До встречи, Сет.

- До встречи, капитан.

- Ты только того... Сет... нас на свадьбу не забудь пригласить... - трагичным шепотом произнес Гор. - А то всегда у вас так, у влюбленных... как совместные похождения, так друзья... а как дело до свадьбы, все... пропал человек! А как романтично, Андрюха! - воскликнул Дима. - Звездная пара! Странница и Защитник!

Сет насмешливо посмотрел на Гора и вдруг, сорвавшись с места, побежал к дверям.

- Все, Диманя! - у двери обернулся он. - Никаких больше совместных пьянок! И даже поедание бананов нам с тобой не светит, Андрюха!

- Я же говорю... - сокрушенно произнес Гор, повертев пальцем у виска, когда за Сетом закрылась дверь. - Совсем того парень...

16 июня. 20 часа 05 минут по Ташкенту.

Природа плакала. Взахлёб. Навзрыд. Неизвестно по кому. Неизвестно зачем. Издали раздавались громовые раскаты ее рыданий. Облака черными волосами плакальщицы окутывали небосвод от горизонта до горизонта. Первые струи дождя хлестнули по почве, тяжелые капли разбились, оставляя следы, похожие на лунные кратеры. И слёзы полились потоком. Сначала мучимая жаждой почва жадно впитывала влагу, а потом, не в силах поглотить столько воды, исторгла ее из себя мутными ручьями.

Окружающие скалы превратились в фантастических чудовищ, прилегших отдохнуть и так и застывших на века. Они лежали, мокрыми боками отражая вспышки молний. Они ждали. Ждали, когда у неба закончатся слезы, и можно будет поохотиться на маленьких двуногих существ, не дававших им покоя. Двое из этих двуногих сидели посреди освещенного пятна, на ровной стеклянистой площадке, местами засыпанной песком. Это старый знакомый скал, бродяга Ветер, играючи принес его, пытаясь скрыть от неба проплешину под кораблем. Они сидели и беседовали, подавшись навстречу друг другу, не обращая внимания на сердитую природу, стремящуюся поразить их молниями. Затопить их потоками воды. Натравить на них своих домашних любимцев, уснувших так некстати. Сообразив, что она уже ничего не может сделать с этими существами, природа стала понемногу успокаиваться...

- Вы употребили какое-то странное слово... Эль... Эль-Нуно, по-моему, - с сомнением произнесла Джариз. - Так и не объяснив, что это такое?

На этот раз она пришла в той же юбочке и топике, а сверху накинула ветровку. Сет сидел и с интересом разглядывал Джариз, укрывшись от дождя такой же накидкой с капюшоном.

- Эль-Ниньо, - поправил он. - Понимаете, это явление, когда перемещаются течения. Грубо говоря, теплые прибрежные течения в западном полушарии уходят вглубь океана. Это влияет на климат планеты.

- И мне в это верить? - иронично спросила Джариз.

- Дело ваше, - пожал плечами Сет. - Других объяснений у меня нет и не будет.

- Хорошо. Я вам поверю. Но за это вы мне должны рассказ, - улыбнулась Джариз. - Договорились?

- Я полностью в вашем распоряжении, - ответил Сет. - Если это не повредит моей планете.

- Решайте сами, - мягко сказала Джариз. - Повредит или нет. Я хочу узнать вашу историю.

- Это очень долго рассказывать, - улыбнулся Сет.

- У нас много времени.

- Хорошо, я вам расскажу.

- Вы так уверены в своих силах, что не боитесь раскрыть всю подноготную вашей Родины? - удивилась Джариз.

- Нет, – пожал плечами Сет. - Скорее я хочу сделать все, что в моих силах, чтобы вы поверили, что я не враг. И чтобы в будущем, когда придет моя очередь покинуть этот мир, меня не сопровождала целая толпа невинно загубленных душ.

Джариз замерла, как громом пораженная. Почти такие же слова она слышала от Матиана во время их последнего разговора. Она недоверчиво посмотрела на этого флегматичного человека, и в душе ее зашевелился страх. Матиан, Сет. Как? Как эти люди из разных миров, получившие разное воспитание, могут быть такими похожими?

- Наша история началось около сорока лет назад, - начал Сет...

- И до этого вы никак не сотрудничали с теми, кого вы защищаете? - после некоторого молчания спросила Джариз, когда Сет закончил рассказ.

- Нет.

- Но почему?

- Почему? – переспросил Сет. - Они же друг друга не могут понять, всё убивают, убивают. Зачем? Если их об этом спросить, они начнут рассуждать о патриотизме, общей идее, национальных интересах, но так и не смогут ответить на этот вопрос - зачем? И как вы представляете сотрудничество с ними, капитан? Нам становиться на сторону какого-нибудь государства или как?

- Я вас понимаю, - задумчиво произнесла Джариз. - Но так не может продолжаться бесконечно. Рано или поздно вам придется решать эту проблему.

- Придется, - согласился Сет.

- Не боитесь?

- Дрожу от страха всякий раз, когда об этом думаю, - невесело улыбнулся Сет.

- И что же вы собираетесь делать?

Сет задумчиво пожал плечами:

- Решать проблему. Но сначала, наверное, надо обозначить саму эту проблему.

- И в чем же проблема?

- В гоноре! В неуемном честолюбии всех народов, населяющих эту планету. Каждый народ считает себя особенным и претендует на особый статус. Соединенные Штаты Америки, - Сет махнул рукой на запад, - страна, расположенная за океаном считает себя "мускулами" и "пупом" земли. Только дряблые какие-то мускулы. Бессильные. Россия, - Сет указал на север, - считает себя "душой" планеты. Зачерствела в последнее время и плесенью покрылась. Но душа. Хотя... какая есть. – Сет повертел пальцами у груди. - Европа возомнила себя "мозгом" планеты. Глупый мозг, разучившийся думать. Китай хочет стать и тем, и другим, и третьим. Посмотрим. Нельзя двигаться во всех направлениях сразу. По всему видно, что столкнётся с такими же трудностями. – Он покачал головой. - И все это происходит под вопли и визг других народов, которые, науськиваемые большими странами, бесконечно грызутся друг с другом. И вместо того, чтобы как-то объединять усилия, каждый такой "внутренний орган" тянет все на себя. Создаёт для себя лучшие условия и делает подсечку конкурентам. Это и есть главная проблема.

- Действительно, проблема, - сказала Джариз, посмотрев на очистившееся от туч небо. - По-моему, нам пора по домам, - улыбнулась она. - Мы с вами сегодня заболтались совсем. Даже ваш Эль-Ниньо спать ушел.

- Да, Джариз, - ответил Сет, вставая с земли. - Пора. До встречи утром. И еще... я вам так и не сказал, что вам идет ночь... и эти звезды... вы их украшаете собой.

- До свидания, Сет, - улыбнулась Джариз и, повернувшись, пошла к кораблю.

Сет некоторое время стоял молча и смотрел, как растворяется в ночи стройная фигура молодой женщины. Дальше и дальше. И вот её уже не разглядеть. «Джариз… Джа-риз», – тихо, нараспев произнёс он и направился к ожидающей его гравитационной платформе.

- Ты хочешь сказать, что они, не имея никаких контактов с властями и даже, более того, действуя иногда вопреки им, смогли создать всю систему космической обороны?! - Брови Кринега удивленно поползли вверх.

Их разговор состоялся в рубке управления, так как главный инженер был на вахте. Он сидел в своем кресле, спокойно закинув ногу на ногу и сцепив руки на колене.

- Да, - ответила Джариз. - Именно это я поняла из его рассказа.

- Такое невозможно! - веско сказал инженер. - Он лжет! Скорее всего, они не имеют никакого отношения к этой планете. Это внешние силы, Джариз. И у них есть какие-то свои планы и относительно этой планеты, и относительно нас. А если не лжет, тогда это настораживает вдвойне. В таком случае они очень сильны и, к тому же, очень быстро развиваются. Ты только подумай: около пятидесяти местных лет назад они, вернее те, кого они защищают, запустили первый спутник. Через считанное количество лет появились они и создали все предпосылки для рождения межзвездной цивилизации. Всего за какие-то жалкие пятнадцать лет по их времени! – Кринег от волнения встал с кресла и прошелся по каюте. - Они эфемерны. И, судя по твоему рассказу, не смогут защитить себя в первую очередь от своих подопечных. Очень скоро они исчезнут, не выдержав конкуренции с основным потоком цивилизации. Вот тогда начнутся проблемы, Джариз! Это то же самое, если в руки к первобытному человеку попадет сверхсовременный звездолет. Мы не имеем права рисковать судьбой нашей цивилизации. Та информация, которую мы получили, находясь на спутнике этой планеты, говорит, что она пребывает в эпохе варварства. Я начал было склоняться к варианту сотрудничества... но теперь я категорически против!

- Я вас поняла, - кивнула Джариз. - Я тоже склоняюсь к вашему мнению. Извините, Кринег, я пойду. Спокойной вам вахты.

- Спасибо, капитан. – Кринег проводил её взглядом, стоя у информационного экрана.

Джариз, погруженная в свои думы, прошла к лифту. Очнулась она, только когда лифт остановился и двери открылись. Предпоследний уровень. Матиан. Аллантен Клант встретила ее в дверях медицинского отсека. Увидев Джариз, она передумала уходить.

- Я бы хотела посетить раненого бойца... - сказала Джариз и, немного подумав, добавила. - И Матиана... -.

- Да, капитан. Идемте со мной.

В отсеке интенсивной терапии был занят только один модуль. В нем находился тот самый раненый молодой боец, Ариан Корвид, вид которого накануне заставил Джариз поспешно бежать. Он все еще был без сознания и под пристальным присмотром медицинских автоматов висел в регенерирующей жидкости розоватого цвета. К его рту и ноздрям тянулись шланги аппарата искусственной вентиляции легких. На голову с полностью сбритыми волосами был надет эластичный шлем со множеством проводов. Глаза его были открыты, но смотрели сквозь предметы. Весь правый бок и рука представляли из себя страшную зарубцевавшуюся рану с мелким белыми лохмотьями, тихо колышущимися в потоках жидкости.

- Как у него дела? - вполголоса спросила Джариз.

- Плохо, капитан, - ровно ответила Аллантен. - Кризис еще не миновал. От системного шока он впал в кому. Будем надеяться на лучшее.

- Да, - откликнулась Джариз, положив руку на прозрачную крышку терапевтического модуля и уперевшись лбом в стекло прошептала. - Ты выживешь. Ты сильный. Я в тебя верю.

Аллантен, стоя в сторонке, спокойно наблюдала за капитаном.

- Теперь я бы хотела поговорить с Матианом, - сказала Джариз, выпрямляясь. - Наедине.

- Конечно, капитан, - кивнула психолог. - Я вас оставлю. Мне как раз надо посетить Элоета и других легкораненых.

Матиан сидел в углу изолятора около койки, обняв рукам колени, подтянутые к подбородку. Глаза его были закрыты, на губах застыла спокойная улыбка. Джариз сначала испугалась, увидев его в таком положении. Она быстро подошла к перегородке из бронированного стекла, разделяющей комнату надвое и нервно постучала, опершись рукой о прохладную поверхность, словно пытаясь выдавить ее внутрь. Матиан открыл глаза, и улыбка его стала еще шире. Он стремительно встал и положил руки на перегородку прямо напротив рук Джариз, словно пытаясь спрятать ее маленькие, изящные ладошки в своих.

- Джай, - раздался его голос из динамиков переговорного устройства. - Ты пришла. Я знал, что ты придешь именно сейчас.

Он погладил стекло, словно его и не было, а были только руки... теплые руки любимой женщины.

- Как ты себя чувствуешь, Мати? - стараясь сохранить выдержку, спросила Джариз.

- Терпимо. Аллантен рассказала мне обо всем, что произошло на корабле. И о том, что ты сейчас ведешь переговоры с Сетом.

- Да. Я веду переговоры с Сетом.

- Ты все-таки передумала? – спросил Матиан, с надеждой заглядывая в глаза Джариз.

- Нет, – резко ответила Джариз, отводя взгляд. - Мне нужно убедить его на мгновенье снять силовые поля. Чтобы мы могли отстрелить модули дальней связи.

- Джай, Джай... - с улыбкой сказал Матиан. - В этом ты вся. Расскажи мне, о чем вы разговариваете с Сетом.

- Это долго.

- Ты куда-нибудь торопишься?

- Нет, - ответила Джариз, усаживаясь в кресло перед перегородкой. - Да и, если честно, мне интересно узнать твое мнение. Начну с того, что Сет очень похож на тебя, Матиан...

Во время всего рассказа Матиан, усевшись на койку, напряженно слушал Джариз, то подаваясь вперед, то откидываясь к стене.

- Прекрасно. И какие ты сделала выводы? Какое у тебя сложилось впечатление... о ситуации на этой планете? - спросил Матиан, когда Джариз окончила свой рассказ.

- Буду исходить из того, что Сет не лжет, хотя это и вызывает сомнения. Впечатление очень скверное. Сет - абсолютно опустошенный и растерянный человек. Это ещё раз подтверждает основную идею развития нашего мира. Две разные цивилизации не могут сотрудничать. Ведь, по большому счету, группа людей, к которой принадлежит Сет, абсолютно несхожа с цивилизацией, находящейся под их защитой. Это и есть главная опасность для нас, и я как капитан "Звездного странника" должна ее устранить любыми средствами.

Матиан откинулся назад и закрыл глаза. Лицо его стало спокойным, отрешенным и... грустным.

- Ты так ничего и не поняла, Джариз, - не открывая глаз, произнес он.

- И чего же я не поняла? - с иронией в голосе переспросила Джариз.

- Ты не поняла, что за люди Сет и ему подобные. Ты не поняла, почему мы так похожи друг на друга. И, самое главное, ты не поняла, почему погиб... именно погиб, а не умер, твой отец.

- Как ты смеешь!.. - у Джариз перехватило дыхание, - ...примешивать сюда моего отца!

- Смею, Джай, смею, - ответил Матиан, открывая глаза. – Оказывается, я знал твоего отца лучше, чем ты. Может, ты меня выслушаешь, наконец?

- Хорошо. Говори, - сквозь зубы проговорила Джариз, откидываясь в своем кресле. - Интересно, какой бред ты понесешь на этот раз.

- Бред, - задумчиво сказал Матиан. - Если бы только это было бредом. Ты себе не представляешь, как я хочу, чтобы это было бредом. Но тем не менее ты только что сама подтвердила мне, что это истина.

- Начну по порядку, - продолжил он. - Во-первых, Сет не опустошен. Вернее, он опустошен в той же мере, как бывает опустошен отец, воспитывающий непокорного ребенка и отдающий все свои силы. Это опустошенность, которая очень скоро заполнится гордостью за успехи и достижения подрастающего дитя. Ты спрашиваешь, почему мы так похожи друг на друга? Это самый простой вопрос. Мы делаем одинаковые выводы из одних и тех же явлений и жизненных ситуаций. Только и всего. Потому что сталкиваемся с одинаковыми проблемами.

Матиан ненадолго замолчал, разглядывая Джариз. Джариз ожидала продолжения.

- А теперь немного статистики, - наконец заговорил он. - В сообщество Сирикано в настоящий момент входят сто сорок шесть планет. Почти все, кроме нашей родины, захвачены нами силой. При этом были полностью истреблены коренные народы. Еще двести миров находятся в режиме карантина и будут заселены в ближайшее время. В настоящий момент общее население нашего сообщества составляет около девятисот миллиардов. И деятельность всех этих девятисот миллиардов живых существ в той или иной степени направлена на поиск и захват новых территорий для заселения. Ты можешь возразить мне, что этим занимаются только десантники, "рожденные среди звезд". Но ты не торопись делать выводы.

Матиан перевел дыханье и грустно улыбнулся.

- Темпы воспроизводства населения, в среднем по сообществу, составляют три с половиной процента в год[43]. То есть, грубо говоря, в сообществе каждый год рождаются тридцать миллиардов новых граждан. Общая численность личного состава "Рожденных среди звезд" и "Детей тумана" вместе взятых составляет около семидесяти миллиардов. Ты когда-нибудь видела сводки потерь личного состава при проведении операций по зачистке новых планет? – Матиан вопросительно посмотрел на Джариз и получив от нее утвердительный кивок -- продолжил. - Видела. Они смешны, не правда ли. В последней операции против Этнурласа мы потеряли около трех тысяч бойцов из задействованного двадцатимиллионного экспедиционного корпуса. О чем это говорит, Джариз?

- Это говорит только о хорошей организации войск и высокой надежности наших систем оружия, - сказал Джариз. - Не понимаю, к чему ты клонишь?

- Очень хорошо, Джай. Боевые потери минимальны. Я всегда знал, что ты умница. Но то, что я тебе рассказал, - это положительная статистика. Теперь перейдем к отрицательной. – Матиан подался вперед пытаясь заглянуть в глаза Джариз. - Ты никогда не обращала внимания на такую графу, как небоевые потери? – Джариз нахмурилась. - Я обращал. Так вот, каждый двадцатый человек из наших звездных сил добровольно уходит из жизни. Один из двадцати в год[44]. Проделываем простые арифметические действия и получаем, что в год мы теряем около трех с половиной миллиардов человек. Умножаем на пятнадцать лет - столько времени надо младенцу, чтобы вырасти и превратиться в воина, чтобы заменить в строю павших, - и получаем около пятидесяти миллиардов человек. Получается, что за время вступления в активную фазу жизни одного поколения мы более чем на две трети обновляем личный состав войск. Тебе еще не страшно?

Джариз в ответ промолчала.

- Теперь насчет твоего отца. - Матиан проигнорировал то, как напряглась Джариз. - Он умер от кровоизлияния в мозг. От этого очень трудно умереть при нашем уровне медицины. Практически невозможно получить кровоизлияние в мозг, если только человек сам не захочет этого. Когда ты его нашла у моря, он был еще теплый. А теперь ответь мне, почему человек, чувствующий, что ему нехорошо, вместо того чтобы, сказав одно слово, задействовать все достижения современной медицины, смонтированной в его доме, не делает этого, а уходит к морю, посидеть среди камней? Ты не знаешь ответа?..

Джариз вскочила со своего места и отшатнулась назад, на ее глаза навернулись слезы, губы задрожали. Увидев это, Матиан тоже рванулся к перегородке.

- Нет, Джай! Ты хотела узнать мое мнение! Найди в себе мужество выслушать меня до конца! – воскликнул он.

- Продолжай... - с трудом выдавила она из себя единственное слово.

- Продолжу, - жестко произнес Матиан. - Ты не думала, почему так? Я думал. Так вот. Мы - люди и рождены любить, а не ненавидеть. Но мы, однажды выбрав путь мести, перестали быть людьми и начали превращаться в машины убийства. Мы ими не рождаемся... мы ими становимся... в той или иной степени. И, начиная служить своей Родине, становимся на путь двуличья. Дома мы люди, на других планетах - чудовища. Внутри нас постоянно идет борьба. Тебе никогда не приходилось видеть улицы величественных городов, уничтоженных на корню? Ты не чувствовала запах гниющей и горящей плоти, проникающий даже сквозь фильтры скафандров? Тебе повезло. Но те, кто даже в таких условиях умудряются оставаться людьми, не выдерживают . Они уходят. Уходят лучшие. Тонко организованные. Остаются примитивно мыслящие и легко приспособляющиеся. Ты не обращала внимания, что вокруг тебя с каждым годом становится все больше и больше настороженных, колючих и предательских глаз. Люди, действующие осмысленно, уступают наш мир людям, действующим бездумно. В этом нет ничего плохого для Сирикано. На первый взгляд. Ведь каких-то шестьдесят лет назад количество самоубийств на флоте было гораздо больше. Тогда добровольно уходил из жизни каждый пятый. Лет через пятьдесят-сто, глядишь, больше и не будет небоевых потерь. Но этот мир уже не будет принадлежать ни тебе, ни мне. Этот мир будет миром Колласа Вайяна и подобных ему.

Матиан оперся обеими рукам о перегородку, словно пытаясь ее свалить. Джариз, отшатнулась, увидев бледную, как у мертвеца, маску, которая ещё несколько минут назад была человеческим лицом:

- Джариз! – заговорил он. - Дай шанс нашему миру выжить, остаться миром людей, а не машин убийства. Поверь Сету. Сотрудничество с этими существами поможет нам, поверь мне. Нам нужны новые мысли, новые идеи. У них есть и то, и другое. Я не знаю, как ты ко мне будешь относиться после всего, что я тебе сказал. Мне не важно уже. Я слишком долго молчал. Я больше не могу. Они могут нам помочь. И этим ты поможешь миллиардам наших соотечественников выбраться из ловушки, в которую их загнало воспитание! Помоги нашему миру, Джариз!

Джариз, огромным усилием воли смогла взять себя я в руки. Она со спокойным интересом посмотрела на Матиана.. В душе осталась пустота и легкое раздражение - там, где теплым комочком всегда жила любовь к Мати. Этот человек только что показал, до какой степени он жесток.

- Я была права. Вы действительно похожи друг на друга, - произнесла наконец Джариз. - Спасибо тебе, Мати. Ты мне очень помог. Теперь я знаю, как правильно надо воздействовать на Сета. И в силу вашей похожести могу сказать еще, что вы оба пусты и неадекватно реагируете на окружающую вас действительность. А действительность такова, Мати. Есть долг - его надо выполнять до конца. Есть честь - ее надо хранить до смерти. Кроме этих двух понятий, нет больше ничего в этом мире.

- А любовь, Джай? - тихо спросил Матиан.

- Ее нет, Мати, - жестко отрубила Джариз, поворачиваясь к двери. - Нет и никогда не было.

- Джай! Ты сможешь обмануть даже меня! Но себя! Себя ты не обманешь! Ты прекрасно знаешь, что я прав! Прав во всем! - закричал ей вдогонку Матиан. - Не обманывай себя, Джай!..

- Что теперь Тимка? - спросил Ра.

Они расположились в силовых креслах в каюте Сета.

- Теперь? Даже и не знаю, - ответил Сет. – Вроде, все учли. Мелочей из виду не упустили. Они смело могут теперь взрываться, нам как-то ни жарко, ни холодно не будет от этого...

- Ну не знаю! - воскликнул Ра. - Ты постоянно контактируешь с Джариз. Неужели тебе все равно, будет она жить или нет?

- Мне... - Сет грустно улыбнулся. - Мне кажется, я в нее успел влюбиться. Мне не все равно. Очень даже не все равно. Но это ничего не меняет. – Он закрыл глаза и покрутил головой, разминая мышцы шеи. - Пока она не поверит, что мне небезразлична ее жизнь, неважно, о чем я думаю и на что надеюсь. Я пока не вижу этого понимания. Она пытается найти выгоду в ситуации, в которую сама себя загнала.

- И как ты думаешь, чего она боится? - спросил Ра.

Сет встал и задумчиво прошелся туда-сюда по каюте, заложив руки за спину:

- Прежде всего, себя и своих мыслей.

- Ты уже и в мыслях ее успел покопаться, - улыбнулся Ра.

- Нет. Все лежит на поверхности. Все это недоверие. Подозрительность. Это все говорит об одном. Они боятся показать не то, что свои мысли - свои эмоции. Я подозреваю почему. Скорее всего, Земля для них - законная добыча. И если это доктрина развития их планеты, то… - Сет глубоко вздохнул и сел. - Мы имеем дело с фашистским государством галактических масштабов.

- Но это нереально, Тимур, - возразил Ра. – Фашизм - экономически невыгодная политическая модель...

- Глупости, - перебил его Сет. - Фашизм весьма неплох для отдельно взятого государства при условии, если есть возможность направить внутреннюю агрессию вовне.

- Нет. Не понимаю. Контакты с представителями других рас - это всегда расширение кругозора, это отмирание ксенофобии. Ведь, в конце концов, мы же...

- Извини, опять перебью. Не приводи нас в пример. Мы - не люди в прямом понимании этого слова. Мы искусственные существа, созданные для определенных целей. Можно выразиться конкретнее. Мы - очень сильнодействующее лекарство, направленное против определенного очага инфекции. Мы антибиотики. Только и всего. Мы не являемся носителями новой культуры. Чтобы стать таковыми, нам придется создавать институты воздействия и давления на людей...

- Это ты так думаешь, - упрямо ответил Ра. - У меня на этот счет другое мнение.

- Да ради Бога, Андрей. – улыбнулся Сет. - Просто ответь мне на вопрос. Как ты влияешь на ситуацию в той стране, где ты живешь?

- Я живу... работаю... занимаюсь бизнесом... общаюсь с людьми... – растерянно промямлил Андрей.

- Живешь. Да, именно. Живешь в мире, который ты хотел бы изменить, но не имеешь на это права. По себе знаю. На меня иногда нападают приступы холодного бешенства. Хочется крушить, уничтожать, ломать эти прогнившие насквозь, забитые тупыми взяточниками структуры власти. Откуда, ты думаешь, у меня столько злости на ментов? Живешь, значит. Работаешь. Бизнесмен. Работаешь, Андрюха, ты здесь. - Сет энергично ткнул пальцем на пол "Линзы". - А там... создаешь видимость кипучей деятельности... раздаешь взятки направо и налево, чтобы твою контору не прикрыли... платишь налоги. И твоя деятельность там никак не влияет на твою основную работу здесь. Ты практически никак не связан с тем миром. И если в один прекрасный момент мы создадим корабль и улетим, об этом никто и не догадается. Что мы есть, что нас нет. Разницы никакой.

- Ну... - задумчиво протянул Ра. - У тебя прямо-таки все окрашено в мрачные тона. С такими мыслями тебе давно в психушку пора.

- Ты знаешь, - продолжил Сет, не обращая внимания на слова Ра и снова начав прохаживаться по каюте. - Мы, наверное, последний бастион той, старой Империи. Давно разрушенный и покрытый пылью бастион. Ты не помнишь легенду о римском легионе, которому император одним мановением руки указал, куда идти, и этот легион отправился на край мира? – Сет вопросительно посмотрел на Андрея. - Он ушел и сгинул в песках...

- Все! Стоп! - закричал Ра. - Хватит! Хватит! Сейчас опять до маразмов договоришься! Философ чертов! Побереги слова! Завтра будешь уговаривать свою кралю фашиствующую, чтобы поверила тебе. Так и знай... если вы не закрутите с ней роман, я тебе... я тебе уши отрежу и к стенке в своей каюте приколочу!

- Роман? - удивился Сет. - Оригинально. Роман с силовыми полями в качестве антуража.

- А плевать на них! Понимаешь, ты слишком умный. Чересчур! А тут нельзя с умом действовать. Все уже. Ум не поможет. Сердце включай. Душу вкладывай, рассудительный ты наш! Сосуд вселенской скорби с замашками фаталиста. На морду, вроде, ничего мужик, но как только рот откроешь, как посмотришь на девушку своими грустными, как у побитой собаки, глазами, то все, тушите свет, снимайте шляпу. Там твой бастион, - Ра показал пальцем на корабль пришельцев. - равелин и редут вместе взятые. Там! А прошлое - в прошлом! Все империи... первый, второй, третий и даже четвертый, еще не созданный, Рим, уже лежат поверженные. И неважно, кто победил, а кто проиграл в тех войнах. Для тебя важно вытащить из этой передряги девушку, в которую ты... умник тупой, успел влюбиться. Понял?! Рассуждает тут он мне... Важно, неважно…

- Ладно! Все! Понял! Понял, парень! - в свою очередь повысил голос Сет. - Хватит мне на мозги капать! - И уже спокойно добавил. - Что? Действительно заумничаю много?

- Слишком много, – заверил его Ра. - И... послушай меня. Я не знаю, как ты это сделаешь, но ты должен влюбить Джариз в себя. Это тебе партийное задание. Как комиссар говорю! А теперь... хватит философии! Я ухожу! Спать!

- Иди. Оратор. Цицерон, - усмехнулся Сет. - Спокойной тебе ночи.

- Да пошел ты... - в сердцах махнул рукой Ра. - Циник. Высыпайся. Пусть тебе приснится Джариз и подскажет выход из ситуации...

17 июня. 05 часов 10 минут по Ташкенту.

- Ну что же вы, Джариз, - укоряюще произнес Сет, - так подозрительно ко мне относитесь? Я уже о себе все рассказал, а вы все молчите и только слушаете. Давайте поговорим немного о вас.

Утро, наполненное свежестью. Земля, умытая дождем, сказочно преобразилась. Обманутые растения-эфемеры готовились к новому витку жизни. Выкинуть ростки к солнцу, зацвести, показав миру свою красоту, - вот их главная задача.

Несколько минут Джариз и Сет молча сидели разглядывая друг друга.

- Вы сами виноваты, Сет, - весело блеснула глазами Джариз. - Ничего не спрашиваете.

- А! Так это комплекс радушного хозяина. Гость сам все расскажет о себе, если захочет.

- Вот как. А я и не знала, что у вас принято гостей держать взаперти.

- Помилуйте, капитан! – всплеснул руками Сет. - Если у гостя мания преследования и он, не успев прийти, бежит сломя голову в отдельную комнату и запирается изнутри, что я могу сделать?!

- Ну вот, мы опять перешли к взаимным упрекам. Объявляю мораторий на упреки, недовольство и взаимные претензии! Вы как? Поддерживаете?

- Безоговорочно! – Сет приложил руку к сердцу.

- Тогда спрашивайте все, что хотели бы обо мне знать. Я постараюсь ответить на все ваши вопросы.

- Вы меня искушаете, Джариз. У меня очень много вопросов. Разных.

- Ну, если они не будут касаться каких-то секретов моей Родины... – начала было Джариз, но Сет не дал ей договорить:

- Секреты! – весело воскликнул он. - Нет, что вы, меня интересуют только ваши секреты.

- О! Это интригует. И какие это вопросы? Дайте угадать. «Вы не замужем? А что вы делаете сегодня вечером? А не пойти ли нам куда-нибудь вместе?» - в свою развеселилась Джариз. - И стоило мне лететь так далеко от своего дома, к звездам, чтобы и здесь нарваться на эти вопросы.

- И не говорите! – покачал головой Сет. - Мы, мужчины, предсказуемые существа. Даже если живем на других планетах. Вы почти угадали. Вы мне на самом деле очень нравитесь. И я был бы не прочь провести с вами время и вечером, и утром, и днем. Все целиком и полностью зависит от вас и вашей доброй воли. На этой планете есть что посмотреть.

- Вы мне предлагаете экскурсию? - поинтересовалась Джариз. - Как это будет выглядеть? Хотя... можно сделать очень просто! Команда моих телохранителей в боевых скафандрах и на мне маленькая такая бомба. На всякий случай. И мы с вами можем осмотреть достопримечательности вашей родной планеты.

- О да. Мы с вами устроим фурор на курортах! – заулыбался Сет. - Выбирайте. Могу принести атлас и рассказать о самых приятных местах отдыха!

- Я пошутила, - посерьезнев, сказала Джариз.

- А я, нет, - так же серьезно ответил Сет. - Если есть вероятность того, что вы сможете поверить мне... поверить, что я не ваш враг... я готов пойти на это.

- Но вы ведь сами говорили, что не имеете контактов со структурами власти этой планеты. – удивилась Джариз. - Как вы сможете устроить экскурсию для такой экзотической делегации... тем более в боевых скафандрах?

- Это мои проблемы, Джариз, - пытливо смотря на девушку, заговорил Сет. - Вы принимаете решение, я устраиваю все остальное. Ну а если вы все-таки решитесь посмотреть на наш мир одна, без телохранителей, то это бы был наилучший вариант. Со своей стороны могу гарантировать вашу неприкосновенность.

- Гарантии, гарантии, гарантии... – протянула Джариз.

Сет с улыбкой развел руками.

- Я так и не услышала вопросов, Сет, - перевела разговор на другую тему Джариз.

- Ах, да... - спохватился Сет. - Расскажите мне про свою работу.

- Что вас интересует? - напряглась Джариз.

- Ничего секретного, капитан. Ничего секретного. – Сет покачал головой. - Можете считать это вопросом дремучего провинциала к жителю столицы о красотах метрополии. Каково это, странствовать среди звезд?

Джариз с интересом посмотрела на человека, сидящего напротив нее. Странно. Именно такие вопросы задают дети. Бесконечно любопытные, представляющие пространство как некое больше, очень интересное и невыразимо прекрасное нечто, созданное для открытий. Джариз показалось, что она видит Сета впервые. Сета, задающего такие вопросы. Раньше она никогда не могла ответить на них. И в самом деле, каково среди звезд? Что она может рассказать? О крови, боли и смерти. Ведь это и есть главное в ее работе. Джариз задумалась, пытаясь найти наиболее подходящий ответ.

- Я вижу, вы задумались, - нарушил тишину Сет.

- Да, - честно призналась Джариз. - Я не знаю, что рассказывать.

- Расскажите то, что вы чувствовали, - предложил ей Сет. - То, что вы видели. Мне все интересно.

Джариз нерешительно улыбнулась. Что она могла ему рассказать? О чем?

- Там красиво, - начала она. - Там... там... Сет, поймите, это моя работа. Моя работа связана с космосом. И для меня нет романтики в том, чем я занимаюсь каждый день. Иногда эта работа надоедает. И хочется просто вернуться домой. И никогда больше не видеть этих звезд и новых планет. Единственное открытие, что я сделала, это то, что лучше родного дома во всей вселенной нет ничего.

- Вам не нравится ваша работа? - спросил Сет.

- Нет, почему же... - нахмурила брови Джариз. - Нравится.

- Но вы так отзываетесь о ней... – Сет пристально смотрел на девушку, заставляя её нервничать.

- Как? – резко спросила Джариз.

- Я бы сказал... устало... обреченно... – попытался подобрать слова Сет. - Как будто вам она опостылела уже давно.

- Вам это показалось, Сет. Вы точно так же отзываетесь о своей работе.

- Моя работа связана со смертью, грязью и неизбежными потерями, - пожал плечами Сет. - Рутина. Это не то, что я пожелал бы своим друзьям. Да и себе. Ваша же связана с постоянным познанием неизведанного. Новые миры, новые народы. Древнейшие культуры. Это так здорово - соприкасаться с историей инопланетных обитаемых миров.

Джариз почувствовала скрытую иронию в словах Сета. А может он знает или догадывается, как мы "исследуем" все эти древнейшие культуры галактики? И чем уже обернулись эти "исследования" для сотен миллиардов живых существ. Сотни "исследованных" планет. Интересно, что бы сказал Сет по этому поводу? Как бы он отреагировал на безжизненные пейзажи планет, где совсем недавно кипела жизнь. Планет, подготавливаемых для колонистов с Сирикано. Джариз посмотрела в глаза Сету. Тот ответил ей доброжелательной улыбкой. Что же он хранит за этой непроницаемой доброжелательностью? Простодушие? Понимание сути ситуации? Или какие-нибудь свои планы как насчет этой планеты, так и насчет "Звездного Странника"? Непонятно. Но интригующе. Джариз поймала себя на том, что подпадает под очарование этого человека. Она прислушалась к своим чувствам. Страх... это то, что она был постоянно. Страх, выпестованный многими предыдущими поколениями. Страх перед непонятной силой. Недоверие... оно сродни первому чувству и имеет те же корни. Ненависть? Нет... как ни странно, ненависти у Джариз к этому человеку не было. Любовь? Последнее время Джариз заметила, что с нетерпением ждет каждой встречи. Ждет. Со страхом, но без ненависти. Но она так и не смогла понять, кого она больше боится, Сета или себя.

- Вы сегодня задумчивы, Джариз. – нарушил затянувшееся молчание Сет. - И выглядите усталой. Я не хочу вас мучить. Мне кажется, что вам лучше отдохнуть и собраться с мыслями.

- Да вы правы, - благодарно ответила Джариз. - Мне действительно надо отдохнуть. Я устала, - добавила она, поднимаясь с места. - До вечера, Сет.

- Хорошего вам отдыха, Джариз.

Джариз пошла к кораблю. Шагов через двадцать она обернулась и посмотрела назад. Сет стоял на том же месте. Увидев, как Джариз обернулась, он помахал ей и улыбнулся.

17 июня. 19 часов 57 минут по Ташкенту.

Вечером опять полил дождь. Земля, еще не пришедшая в себя от такого неожиданного щедрого подарка, сказочно преобразилась. В воздухе разлился пряный запах свежей травы и цветов. Сет с удивлением разглядывал пустыню. Такой он ее еще ни разу не видел. Он шел к месту встречи, полной грудью вдыхая этот запах. Джариз уже ждала его, сидя на пледе, постеленном на мокрую землю.

- Добрый вечер, капитан, - сказал он, садясь напротив нее.

Джариз вдруг поняла, что этот человек всё больше и больше очаровывает её. Чтобы избавиться от наваждения, она сердито тряхнула головой.

- Здравствуйте, Сет, - ответила Джариз на его приветствие, как можно суше.

- Надеюсь, вы хорошо отдохнули?

- Да чувствую себя прекрасно, - натянуто улыбнулась Джариз. - Никогда не думала, что здесь может быть так красиво, - добавила она, смягчаясь и оглядываясь по сторонам.

- О да, - подхватил Сет. - Пустыня прекрасна после дождя.

- Вы меня вчера попросили рассказать о моей работе, - после паузы произнесла Джариз.

- Да.

- Понимаете, со стороны любая работа может показаться интересной и увлекательной, - попыталась объяснить Джариз. - Но как только вы оказываетесь внутри системы под названием работа, она превращается в рутину. Именно поэтому я не смогла сразу ответить на ваш вопрос. Боюсь вас разочаровать, но в моей работе очень мало романтики. Есть ответственность и долг. Не мне вам объяснять это. Ведь для среднего жителя вашей планеты ваша работа тоже окутана ореолом романтики и приключений. А что она для вас?

- Я вас понял, Джариз, - кивнул Сет. - Но вы попробуйте представить, что я - среднестатистический житель вашей Родины. А вы для меня фигура, окутанная тем самым ореолом. Что вы сможете рассказать мне, восторженному юнцу, который завтра придет на ваш корабль помощником пилота?

- О, – всплеснула руками Джариз. - Это сложно. С одной стороны, надо вам все расписать в лучшем виде. А с другой стороны, не хотелось бы порождать в вас ложные иллюзии. Они очень быстро рассеиваются, оставляя после себя горечь.

- Любимая работа не может оставлять горечь в душе... мне так кажется, - осторожно заметил Сет.

- Давайте пока не будем говорить об этом, – попросила Джариз. - Хорошо?

- Хорошо. Тогда расскажите немного о себе,

- О себе или о своей планете?

- О себе. Родина подождет.

- У меня была не такая насыщенная жизнь, как у вас Сет, - начала Джариз. - Выросла я в большом доме на берегу огромного внутриконтинентального моря. С детства видела старты космических кораблей. Это и определило мой выбор профессии. И еще то, что мой отец был капитаном звездолета. – Девушка развела руками, словно констатируя тот факт, что выбора у нее не было. - Окончив с отличием Звездную Академию, попала на свой первый корабль, фрегат "Луч", вторым пилотом. Потом была первым пилотом на этом корабле. Старшим помощником капитана на крейсере "Путник Тумана". А потом стала командовать крейсером "Звездный Странник". Это и есть моя история.

- Сухо, - сдерживая улыбку сказал Сет. - Сухо и лаконично. Родилась, росла, выросла.

- А что вы хотели услышать?

- Впечатления! – воскликнул Сет. - Эмоции! Переживания!

- А их особо и не было. Никогда. Я флегматична, – Джариз пожала плечами. - И редко показываю свои эмоции. Да, кстати. Я, по-моему, поняла, что вы хотели услышать. - Джариз задумалась. - У нас есть направление в изобразительном искусстве. Когда художники творят в пространстве. На платформе с прозрачным куполом забираются в малоисследованные дали галактики и пишут картины. Это фантастическое зрелище. Полотна. Да и само пространство. У меня дома была серия картин одного из этих художников. "Рассеянная туманность", "Крылья огня", "Пыль времен". Эти глубины, заполненные звездами и межзвездной пылью. - Джариз покивала головой своим мыслям. – Да… наверное именно это вы и хотите увидеть. Но, к сожалению, в моей работе этого не замечаешь. Рутина, ответственность, служебный долг. И совсем не хватает времени на созерцание красот вселенной. Если хотите, я завтра принесу и покажу вам фоторепродукции этих картин.

- Было бы неплохо, - сказал Сет. - Вы не хотите рассказывать о работе, расскажите о своем мире. То, что вы сочтете возможным рассказать.

- Мой мир? – Джариз широко развела руками. - Оглянитесь вокруг. Наши миры похожи. Очень. Мне иногда кажется, что я никуда и не улетала. Все то же самое. То же небо, земля, облака, зелень, ветер. Даже наши солнца похожи. Наши миры – миры-близнецы.

- И тем не менее вы не доверяете мне, - улыбнулся Сет. - Даже с учетом того, что мы родились и выросли в мирах-близнецах.

Джариз удивленно посмотрела на него.

- Сет, а вы пытались поставить себя на мое место? – спросила она. - Хотя... это моя вина. Вы не знакомы с историей моего мира.

- Если расскажете, буду знаком, - произнес он.

- Хорошо, - решилась Джариз, - расскажу. Было время, когда наша цивилизация верила в то, что цивилизации, открывшие для себя межзвездные перелеты, не бывают агрессивными. Мы жестко поплатились за это. Около пятисот лет назад по вашему летоисчислению мы были порабощены и сто пятьдесят лет находились под чужим владычеством...

Когда Джариз закончила свой рассказ, луна робко выглянула из-за тучи, залив пустыню призрачным светом. Сет задумчиво провел рукой по колену.

- Теперь мне понятна ваша подозрительность, - задумчиво проговорил он. - Я не могу вам доказать, что мы не такие, но тем не менее... мы не собираемся вас порабощать.

- Это все слова, Сет, - грустно улыбнулась в ответ Джариз. - А не слова... Сет, долг, ответственность и инструкции - это не слова. За них заплачено многими человеческими жизнями, и каждая строчка в них написана кровью.

- Да, слова. Больше я вам ничего пока не могу предоставить. Но в любом случае уже поздно, капитан, - сказал Сет, вставая с земли. - Пора заканчивать наш разговор. До встречи завтра утром.

- Да, - ответила Джариз, тоже поднимаясь на ноги. - Завтра попробуем поговорить без агрессивных выпадов. Кто знает, может, и найдем общий язык.

Сет подошел поближе к силовым полям. В темноте загадочно блестели его глаза. На по спине Джариз пробежал холодок – девушка оцепенела. Ей показалось, что она встретилась на этой планете с Сетом из старинных легенд и мифов Сирикано. По телу пробежала дрожь.

- Мы его найдем, - прошептал Сет. - Обязательно. Мы слишком похожи. Спокойной ночи, Джариз.

Сет быстро повернулся и направился к гравитационной платформе. Когда он отвернулся, Джариз повела плечами и посмотрела ему вслед. Волосы Сета мягко отсвечивали в лунном свете и Джариз как завороженная следила за этим неярким пятном. Луна спряталась за набежавшую тучку, и пятно исчезло. Осталась только неясная тень. Девушка тряхнула головой и направилась в сторону корабля...

Над Туманным Морем занялся рассвет. Край солнца выглянул из-за горизонта, даря миру свои лучи. Джариз сладко потянулась, почувствовав сквозь толстое полотенце, расстеленное на буром песке, тепло пляжа, не успевшего остыть за ночь. Она посмотрела на человека, спящего рядом. Расслабленные мышцы, голова, спрятанная в сплетенных руках... Сет. Джариз, едва касаясь, провела кончиками пальцев по его щеке, возмутившейся легким покалыванием появившихся за сутки щетинок.

- Сет, - негромко позвала она. - Проснись...

Он чуть слышно заворчал и уткнулся лбом в полотенце, пряча лицо от утреннего солнца. Потом вдруг поднял голову и, нежно глядя ей в глаза, улыбнулся. Джариз улыбнулась в ответ, почувствовав, как сильные руки Сета, дотянувшись до нее, обнимают за талию, сжимают, вынуждая лечь обратно на махровое полотенце.

- Нет, - засмеялась Джариз. - Так не пойдет. Нам пора!

Сет молча, прижал ее к земле.

- Сет, - сказала Джариз, пытаясь убрать его руки, с некоторым замиранием сердца. - Хватит. Пора вставать!

Сет ласково провел рукой по ее скуле, пощекотал подбородок. Второй рукой очертил линию плеча. Сильные, напрягшиеся руки встретились на хрупкой шее девушки. Джариз хотела спросить, что он задумал, но Сет, прошептав едва слышно: "Тише...", - закрыл глаза. "Он спит! Я мешаю ему", - билось в такт пульсу в мыслях Джариз. Быстрый холодок пробежал по спине. Она попробовала освободиться, но Сет не позволил. Джариз тронула пленяющие ее мужские руки и, почувствовав вздувшиеся мышцы, запаниковала. Хотела оттолкнуть, оторвать от себя Сета, но побелевшие пальцы беспомощно соскользнули с его запястий. В следующий момент Сет стальной хваткой сжал горло Джариз. Она дернулась, попытавшись вывернуться из-под нависшего над ней тела мужчины, но Сет придавил ее к земле всем своим весом, усиливая хватку на шее. Джариз беззвучно закричала: воздух не смог достигнуть легких. Она искала вокруг глазами кого-нибудь, что-нибудь, что могло ее спасти, но видела только лазурное небо и улыбающееся лицо Сета. Он опять открыл глаза и смотрел на нее с успокаивающей доброжелательностью, словно его руки не имели к нему никакого отношения. Джариз оглушал стук собственного сердца, к горлу подкатила тошнота. Чувствуя, что теряет сознание, она начала бешено извиваться, выбиваясь из последних сил в попытке избавиться от цепких пальцев Сета, в чьи руки вселилась сама Смерть...

Джариз проснулась в холодном поту. Сердце бешено колотилось, в горле застрял комок.

- Свет, - негромко произнесла она.

Каюта заполнилась мягким синеватым светом. Джариз встала с постели, прошла к креслу и плюхнулась в него, растирая виски и постепенно успокаиваясь. Она никак не могла понять подоплеку этого сна. Откуда он, этот леденящий кровь ужас и образ врага в лице Сета? Оранжевые цифры на циферблате часов показывали 1.05 местного времени. Джариз вздохнула и направилась к шкафу с одеждой...

Тимур задумчиво сидел в своей каюте, вертя в руках запотевший стакан с апельсиновым соком. Время от времени он подносил его к губам и делал небольшой глоток. Тишина и спокойствие разлилось по отсекам "Линзы". Уставшие и вымотанные ребята спали. Тимур встал и подошел к обзорному экрану. На нем в лунном свете поблескивал нос корабля пришельцев.

- "Что же нам с вами делать? - подумал Сет. - Напуганные раз и навсегда, недоверчивые и подозрительные существа. Джариз, я же знаю, что ты не такая. Ты умеешь доверять людям. Я вижу это. Я знаю это! Сделай шаг... помоги мне... прошу тебя!"

Он посмотрел на часы. 2.46. Через два часа очередная встреча. При этой мысли у Сета ёкнуло сердце. Надо придумать... надо обязательно найти выход из этой ситуации! Сет неторопливо вышел в коридор и направился в штабной отсек...

18-21 июня. Фата Моргана.

- Ра, мне нужны цветы. Розы. Сегодня вечером, - голос Сета бесцветен и ровен.

Ра и Гор только что зашли в его каюту. Мягкое бестеневое освещение равномерно заливало их лица.

- Ну наконец-таки! - заулыбался Андрей. - Сдэлаем все как надо, началнык! Такые цвэты найдом!

- Тимка, у тебя получилось?! - Дима от возбужденно схватил Сета за руку. - Конфликт исчерпан?! Никто не погибнет?!

Сет равнодушно посмотрел на своих заместителей. В том месте, где сердце отбивает свой ритм, он чувствовал странную пустоту. Он с трудом заставил себя улыбнуться.

- Ребята, я очень устал. Я думаю, что все будет хорошо. Мне надо отдохнуть, - тихо произнес он.

- Все, шеф! Не вопрос! - засуетился Гор. - Исчезаем! К вечеру будут тебе цветы! Самые лучшие!

Дверь тихо закрылась за Димой и Андреем. И сразу на Тимура, как бетонная плита, навалилась усталость. В углу каюты, угадывая его мысли, замерцали контуры кровати. Силовые поля соткали в воздухе переплетенье мягкости и пушистости, приглашая Сета забыться на некоторое время, уйти в мир отдыха и сновидений – Сет вдруг вспомнил, что толком не спал уже трое суток. Он сделал несколько шагов и почувствовал, что его ноги наливаются свинцовой тяжестью. "Встань, постели мне постель, я очень устал..." - неожиданно пришли в его голову слова песни. Он заставил себя пройти к кровати и присел на край. В голове стучали молоточки, сердце решило взять реванш за свое недавнее молчание и бешено заколотилось. Сегодня 21 июня. Три дня пролетели незаметно, как сон. Как мираж. Сет попытался вспомнить весь этот длинный сон. Память услужливо вернула его в эти дни...

- Джариз. Джариз. - Сет произнес это имя, как будто пробуя на вкус хорошее, выдержанное вино. - Можно догадаться, что первый слог твоего имени восходит к санскриту. "Живущая". А второй слог? Что он значит?

- Да, конечно Сет, - улыбнулась Джариз, поднимаясь с пледа. - Ты угадал. Второй слог значит "вечно". Вместе это будет "вечно живущая". Но я больше привыкла к своему сокращенному имени. Джай. Так меня называли родители.

- Джай. Красивое имя, - констатировал Сет.

Джариз остановилась напротив него. Сет замялся.

- А мое имя... - наконец выдавил он. - Никак не сокращается. Сет и так коротко.

- Конечно, Сет. – сказала Джариз. - Что же, жду тебя сегодня вечером. С цветами.

Она развернулась и побежала к кораблю, подгоняемая дождем и порывами ветра. Дождь, дождь, дождь. Ты чувствуешь тепло ее плеч, оседаешь капельками на ее лице... земной дождь на лице инопланетной женщины, как бы я хотел стать тобою, дождь, подумал Сет. Он проводил стройную фигуру Джариз долгим взглядом…

Почему?! Почему он соврал?! Да, он с детства привык к этому имени! Сет-разрушитель. Сет-враг порядка. Сет-созидатель. Это имя пристало к нему как вторая кожа. Но почему он не назвал своего настоящего имени женщине, которую полюбил? Мысли в беспорядке носились в его голове. И рефреном всем этим воспоминаниям, звучали слова: "Встань, постели мне постель, я очень устал"...

- Сет в нашей древней мифологии - это бог, пришедший на помощь Демиургу в момент, когда тот растратил всю свою силу на создание людей. - Глаза Джариз блестят в лучах восходящего солнца. - Он взвалил на себя непосильную ношу и чуть не потерял свою сущность в этом начинании.

Ветерок ласково играет волосами Джариз. Сегодня нет дождя. Есть только мелодичный голос Джариз и мягкий, прохладный ветер.

- Мы и в этом с вами почти похожи, - улыбнулся Сет. - У нас Сет тоже древний бог. Бог разрушения и созидания. Дух песчаного смерча. Символ непокорности и отрицания, и в то же время бог-строитель.

- Это наши общие корни, - сказала Джариз...

Когда же это было. Давно, сто лет назад. Нет, вчера. Всего лишь вчера. 20-го июня...

- Это то, что я вам обещала, - репродукции картин. - Джариз развернула к Сету то, что принесла с собой. - Первая картина называется "Крылья огня". Молодое звездное скопление, в котором еще не закончились активные процессы.

Глазам Сета открылась драматическая картина жизни звезд. Черный провал посередине со слегка заметными синеватыми пятнами, обрамленный ярко-синими светящимися полосами и огромными, яркими, разноцветными клубами межзвездного газа. Казалось, что какая-то птица с фантастическим оперением раскинула во тьме свои светящиеся крылья.

- "Рассеянная Туманность", - прокомментировала Джариз, показывая другую картину.

Синеватый туман, похожий на паутину, пронизал все картину и в нем, как жертвы хозяина этого жилища, мерцали звезды.

- "Пыль Времен", – прокомментировала девушка следующую репродукцию. - Эта картина была нарисована не в пространстве, а на планете. Это один из первых наших звездолетов, пропавший более 500 ваших лет назад. Он был найден недавно. В экспедиции принимал участие художник. Под впечатлением увиденного он написал эту картину.

Остов звездолета, наполовину занесенного светло белым песком. Художник изобразил на переднем плане настежь раскрытый шлюз. Песок, успевший проникнуть везде и руку, в потемневшей перчатке скафандра, покрытой пылью, бессильно лежащей на основании небольшой аппарели ведущей на землю.

Джариз вытащила следующий прямоугольник, глянула на него, и тут же отложила в сторону. Это была репродукция картины, написанной на Этнурласе сразу после окончания боевых действий. Джариз с непринужденной улыбкой переложила ее к просмотренным картинам.

- А вот это моя самая любимая!- Она называется "Звездный Странник"...

...Звезды... звезды. Я хочу к вам...

- Вы не представляете себе, как это красиво... планета вечных снегов, - с воодушевлением рассказывал Сет. - Оранжевый восход Юпитера. Ночь, залитая призрачным светом далекого Солнца. Или пласты... именно пласты воды, вытесняемой чудовищным давлением из-под многокилометровой толщи льда на поверхность и причудливо замерзающей в жиденькой атмосфере.

- Юпитер - это, по-моему, пятая от Солнца планета? - поинтересовалась Джариз.

- Да. Чуть-чуть не звезда, –уточнил Сет.

- Незадолго до того, как мы... посетили вашу систему, мы исследовали еще одну. – Заметила Джариз. – Если перевести на ваши единицы измерения расстояния от вас до нее около 26 световых лет. Звезда - голубой гигант...

- Вега! Вы исследовали Вегу! – Воскликнул Сет. - Точно! Расстояние до нее 8 парсек. Около 26 световых лет.

- Да, наверное, – согласилась с Сетом Джариз. - Так вот. Там другая крайность. Шесть планет, ближайшие к звезде, - это обгоревшие шарики. Седьмая - гигантская планета, похожая на ваш Юпитер. У нее есть множество спутников. Они прекрасны. Каждый спутник уникален. На каждом из них своя экосистема. Да, на каждом из них есть жизнь. С таким разнообразием жизненных форм я еще не сталкивалась. Поэтому, когда мы оказались в вашей системе, мы в первую очередь исследовали спутники Юпитера. Странно, что мы не обнаружили следов вашего присутствия.

- Аккуратность - наша вторая натура, - сказал Сет. - Мы стараемся не оставлять за собой следов. Исследования системы Юпитера заморожены нами до лучших времен. И там практически не осталось наших автоматов и приборов.

- Это и сыграло с нами злую шутку, – покачала головой Джариз. - Кто знает, как бы все обернулось, если бы мы вышли с вами на контакт еще там...

Вечером 19-го числа они сидели, любуясь закат. Они не договаривались об этом. Но в какой-то момент им обоим показалось, что надо помолчать. Окунуться в умиротворение этого места. Прислушаться к звукам, уловить запахи готовящейся ко сну Природы. И Джариз, и Сет одновременно почувствовали всю надуманность и абсурдность ситуации, когда их разделяют два силовых барьера. Они прислушивались к заунывному плачу шакалов. Свежий ветер шевелили их волосами, ласково гладил руки, словно пытаясь показать, что они оба бесконечно дороги ему... и не только ему - всему миру.

- Джариз, вы все еще не верите мне... – заговорил Сет, - мы вместе смотрим на закат. Он чем-то не похож на закат вашей Родины? Или я похож на беспощадное чудовище, готовое на вас наброситься?

- По-моему, у вас принято, если доверяешь человеку, обращаться к нему на ты? - задумчиво спросила Джариз, не обратив внимания на вопрос Сета.

- Да, - ответил Сет.

- Давай попробуем...

"Встань, постели мне постель, я очень устал...". В чем дело, почему он так нервничает? Сет никак не мог этого понять. Доверие, установившееся между ним и Джариз, наоборот, должно было его вдохновлять. Но почему... почему так ноет сердце?..

- Удивительно! У вас на планете выжили приматы? Ближайшие животные родственники людей? У нас они не смогли пережить природных катаклизмов и конкуренции с человеком, - на лице Джариз написано удивление. - Долго время у нас господствовало мнение о божественном происхождении человека, пока не были установлены все наши предки и раскопаны их останки.

- Действительно, странно. Как так могло получиться? – спросил Сет.

- Все очень просто, – пояснила Джариз. - Наша планета в результате бурной вулканической деятельности пережила период очень суровых изменений климата. В итоге смог выжить только человек как наиболее жизнеспособный из приматов...

Наши планеты похожи. Мы похожи. Почему мы просто не можем друг другу доверять? Просто и без оглядки?

- Сегодня самый длинный день в году, Джариз,- вспомнил) Сет. - И самая короткая ночь.

- Значит, сегодня день, когда можно успеть сделать больше всего дел? - улыбнулась Джариз.

- Да. Сегодня. Вообще этот месяц, наверное, самый загадочный, - ответил ей Сет.

- Почему?

- Через десять дней будет лунный день, 31-ое июня.

- А это как? Лунный день? – спросила Джариз.

- Есть такое поверье. В ночь с 30-го июня на 1-е июля наступает 31-е июня. Этой даты нет на календаре. – Сет посмотрел на небо, затянутое облаками. - Но это самый волшебный день в году. Сказочный день. День, когда исполняются желания влюбленных.

- Сет, а как на Земле принято оказывать знаки внимания любимой женщине? - спросила Джариз.

- По-разному, – ответил Сет. - Чаще всего дарят цветы.

- Они красивые?

- Очень.

- Хотела бы я получить такой подарок, - сказала Джариз.

- Дело за тобой.

- Думаешь? - задумчиво произнесла Джариз. - Попробуем начать доверять друг другу. Сделаем первый шаг...

"Встань, постели мне постель, я очень устал..."

- И как же заканчиваются все ваши сказки? - улыбнулась Джариз, рассматривая облака, бегущие по небу.

- «И жили они долго и счастливо. И умерли в один день», - с ироничной серьезностью ответил Сет.

Джариз бросила короткий взгляд на Сета и прошептала:

- Последнее уточнение немаловажно. Страшно умирать в одиночестве...

- Тимка, вставай. Вставай. - Андрей настойчиво теребил его за плечо. - Тебе на свидание пора.

- Уже пора? - поинтересовался Сет, быстро вставая с постели, в которой он заснул, не раздеваясь.

На пороге каюты он увидел Гора с огромной охапкой роз.

- Куда складывать?

Сет задумчиво почесал щеку:

- Ты пока их подержи в руках, а я схожу умоюсь. А потом решим, что делать.

Гор не успел возмутиться, как Сет проскользнул в ванную комнату. Когда он вышел, возмущённый Гор все так же стоял в дверях с цветами.

- Ребята, пока я поем, отберите мне одиннадцать самых пышных и свежих роз.

- Слушаемся, барин, - проворчал Гор, занося цветы в ванную. - Какого цвета?! - закричал он оттуда.

- Алые, - ответил Сет, пододвигая к себе материализовавшийся и зависший у постели пластиковый поднос с тарелками и стаканами...

- Джариз, будь осторожна. Все время, пока будет снято защитное поле, ты будешь под прицелом орудий, - Кринег нервничая, положил руки на плечи капитана и слегка ее встряхнул.

- Успокойтесь, Кринег. Все будет хорошо, - освобождаясь от хватки инженера, сказала Джариз. – Главное, чтобы вы успели отстрелить капсулы. Остальное неважно.

У основного шлюза они остановились. Кринег отвернулся, не выдержав взгляда Джариз, и начал шарить по карманам, как будто руки внезапно оказались лишними. Джариз мягко перехватила его правую руку и, когда пожилой инженер виновато посмотрел на девушку, обняла его, прижавшись головой к его груди.

- Все будет хорошо, - сказала она, отстранившись.

- Да, - ответил Кринег.

Джариз шагнула в открытую дверь шлюза. И пока не закрылась третья, непрозрачная дверь, она с улыбкой смотрела в глаза своего главного инженера... старого соратника ее отца... человека, который смог в чем-то его заменить и по странной прихоти судьбы оказался в ее подчинении...

21 июня. 19 часов 58 минут по Ташкенту.

Сет шел к месту встречи с колотящимся сердцем, как на первое свидание, бережно спрятав букет алых роз в складках пластиковой накидки. Трогательные цветы, исстари являющиеся символом любви, источали тонкий аромат.

Небо хмурилось с утра. Ветер сердито подталкивал Сета в спину. Одиннадцать алых роз, не успевших еще раскрыться в руках. И неизвестность встречи. Позади остались бесконечные переговоры и щемящее чувство непонимания. Впереди встреча. Встреча с женщиной, которую он успел полюбить.

Удивительно, а ведь какие-нибудь две недели назад Сет не мог даже предположить, что так все получится. Вот, наконец, и место встречи. Сет поднял взгляд от цветов и увидел ее. Сердце наполнилось необъяснимой тревогой и в то же время радостью. Радостью и благодарностью жизни, которая подарила ему эту встречу. Он остановился, молча разглядывая Джариз.

"Здравствуй", - безмолвно сказали его глаза.

"Здравствуй", - пришел такой же безмолвный ответ.

"Кто бы мог подумать, что мы с тобой так встретимся. Между нами пропасть непонимания и подозрительности. Но, тем не менее, ты единственная, кого я искал все эти годы, радость моя".

"Я тебе верю, - ответили ее глаза. - Но все так, как должно быть. Ты с той стороны, я с этой".

"Так не должно быть! Это неправильно!"

"Все правильно... все правильно".

Сет, не отрывая взгляда от Джариз, бережно высвободил букет. В этот момент порыв ветра особенно сильно толкнул его в спину. Он инстинктивно закрыл цветы руками и шагнул к невидимой преграде. Джариз, словно завороженная, тоже сделала шаг вперед. Сет протянул руки. Как будто подчиняясь его безмолвной команде, защитное поле истаяло, и они беспрепятственно прошли вперед, навстречу рукам женщины. Руки встретились. Встретились в том месте, где мгновение назад, подчиняясь командам с кораблей, упорядоченные элементарные частицы несли свою вахту защищая своих хозяев с той и с другой стороны. Когда пальцы Сета коснулись руки Джариз, по его телу пробежала легкая дрожь. В какой-то момент ему захотелось схватить ее, перетащить на свою сторону, обнять, защитить, укрыть от любых мыслимых и немыслимых опасностей. В нем проснулся первобытный человек, воин, охотник, воспринимающий её как законную добычу. В какой-то момент! В один-единственный момент! И в этот миг Джариз готова была подчиниться. Она смотрела на сильного мужчину, стоящего перед ней и ей захотелось отказаться от всего: от Родины, от долга, от прошлого.

Забыться! Ощутить себя беззащитной женщиной. Почувствовать прикосновение этих сильных рук к своему телу. Они оба поняли в этот момент, что они - половинки целого, разделенного давным-давно временем и пространством. Но... момент прошел. И, как всегда, возобладал рассудок.

"Дум! Вссссс! Дум! Вссссс! Дум! Вссссс!.." Они невольно оглянулись. "Звездный Странник" отстреливал капсулы дальней связи. Вспышка. Мохнатый белый инверсионный след - и вот уже в небе только быстро удаляющаяся звездочка. Двадцать выстрелов. Двадцать звездочек. Сет в последний раз сжал руку Джариз, тяжело вздохнул и поднес руки к своему лицу, растирая глаза и виски. Сквозь пальцы он видел, как Джариз быстро отдернула руки с цветами, прикрыв их, пытаясь спрятать, как будто кто-то хотел у нее их отнять.

- Дело сделано! - с надрывом в голосе воскликнула Джариз. - Хоть один из них прорвется!

Сет всем телом почувствовал, как между ними опять выросла стена. Стена из двух защитных полей. Он убрал руки от лица и с горькой улыбкой посмотрел на Джариз.

- Нет, ни один не прорвется. Их всех перехватят и уничтожат. В режиме "Штиль" у вас еще был шанс. И даже в режиме "Шторм". Но в режиме "Шквал" - никаких.

- И что же это значит - Штиль? – спросила Джариз, провожая глазами последнюю капсулу.

- Штиль - это затишье перед Штормом, - ответил Сет.

- А Шторм - это...

- ...затишье перед Шквалом.

На лице Джариз было написано разочарование. Она не могла понять, чем она больше разочарована. Тем, что не удалось сообщить на Родину о своей беде, или тем, что Сет... так и не смог переступить через себя. В душе шевелилась обида. Иррациональное чувство обиды. Сет обеими руками оперся о защитное поле. Джариз вздрогнула, увидев сходство с Матианом во время их последнего разговора.

- Джай. Пойми, я не враг тебе! – заговорил Сет. - Просто поверь мне. У меня есть долг. Я выполню его до конца. Но я люблю тебя. Мне не важно, будешь ты со мной или нет. Для меня важно одно. Чтобы ты осталась жива! Неужели это так сложно понять?!

Джариз невольно сделала шаг назад. В небе начали собираться тучи. В отдалении зарокотали раскаты грома.

- Нет, Сет. Это ты ничего не понимаешь! - ответила девушка. - Ты не принадлежишь этому миру! - воскликнула она, проведя левой рукой у себя над головой. – Да, мы с тобой похожи, но мы оба одинаково не похожи на существ, которые населяют эту планету. Неужели ты не видишь этого?! И эти существа давным-давно подписали твой смертный приговор! Не важно, как ты умрешь! Важно то, что ты умрешь опустошенным! Ты так ничего и не понял! Переходи на нашу сторону! Здесь твое место!

- Эти существа – люди, – покачал головой Сет. - Со своими горестями и страданиями, радостями и счастьем. Джариз, я в долгу перед ними. Своим существованием...

- Ты можешь их называть людьми?! – Джариз зло засмеялась. - Этих существ, охотящихся друг на друга, как на диких зверей?! Падающих ниц в глупом экстазе перед идолами, которых сами выдумали? Подчиняющих свою и чужую жизнь символам?! Символам веры, власти, богатства?! Готовых убивать друг друга из-за разности написания одного и того же слова?!

- Они люди и имеют право на ошибки, Джай! – не сдавался Сет.

- Нет, Сет. То, что у них в душе - это заразная болезнь. И наиболее гуманный способ избавиться от нее, - уничтожение. Не обязательно их уничтожать жестоко, Сет, - более спокойно сказала Джариз. - Можно подарить им золотой век. Пусть живут в свое удовольствие. Но это будет последним поколением на Земле. Так тебя устроит?

- Это и есть движущая сила твоей цивилизации, Джариз? Уничтожение?

- Да. Это единственно правильный метод решения всех проблем! Ты - лишнее этому подтверждение. Невозможно соединить несоединимое.

- Вы же убиваете, прежде всего, себя! - закричал Сет. - Ты этого не видишь! Неужели ты никогда не заглядывала в глаза тех, кто хладнокровно уничтожал миллионы и миллионы живых существ, а потом спокойно возвращался домой, чтобы быть примерным семьянином, любящим отцом, сыном, братом, мужем! Как ты думаешь, в кого они превращаются со временем?!

Джариз шагнула вперёд и приблизила свое лицо к лицу Сета. В ее сознании боролись холодный, расчетливый капитан звездолета и влюбленная женщина... та Джариз из прошлого, которая, не задумываясь, готова была пойти за любимым хоть на край света.

- Эти люди - потомки тех, кто в свое время, столетия назад, скинули иго космических пришельцев и освободили мой мир, – тихо заговорила она, но с каждым словом ее голос набирал силу. - Да, Сет! В пространстве действует один закон: либо ты, либо тебя! Кто первый успел, тот и остается в живых! Другого пути нет!

Джариз усилием воли удержала свободную руку, не потянулась к руке Сета.

- И после этих слов ты смеешь обвинять жителей этой планеты в варварстве?!

- Смею, Сет. Смею! – отчеканила Джариз. - Они создали свою цивилизацию, и они же сами ее разрушают! Почему ты им хочешь помешать в этом начинании?!

- Потому что я человек!.. – тряхнул головой Сет.

- Ты это им скажи! Как думаешь, они в это поверят?!

Сет скользнул рукой по силовому полю напротив лица Джариз:

- Джай... я люблю тебя... я хочу, чтобы ты жила... - прошептал он.

- Докажи, что любишь... встань на мою сторону... – так же перешла на шепот Джариз.

- Не могу... - с трудом проговорил Сет. - Я не причиню тебе зла, Джай...

- Я не верю тебе. Я не имею права тебе верить, Сет, - отрезала Джариз.

- Джай... я люблю тебя... – повторил Сет.

Джариз закрыла глаза и прошептала:

- У тебя есть час, Сет. Это мой последний подарок тебе. Твоя жизнь. Я могла в любой момент отдать приказ о взрыве. Мы так и не поняли друг друга, милый. Жаль. Так и не поняли, – она открыла глаза и посмотрела прямо в глаза Сету. - Прощай...

Джариз отвернулась и зашагала к кораблю, прижимая к груди букет алых роз. В этот момент ослепительно сверкнули молнии, выхватив на мгновение из темноты корабль пришельцев, "Линзу", зависшую над ним, "Вьюги", замершие на краю каньона, валуны, мокрый песок.

- Джариз! - закричал Сет.

Она не обернулась...

- Султан! Просчитай, можно ли преодолеть защиту корабля, не причиняя вреда экипажу! - Глаза Сета лихорадочно блестели.

С самого момента его возвращения в головную "Линзу" он не мог найти себе места. В штабном отсеке собрались все бойцы из аналитического и штабного отделов. Сет нервно прохаживался у центрального информационного экрана, то сжимая, то разжимая кулаки.

- Это теоретически возможно, Тимур, - осторожно начал Анубис. - По идее, в их силовом поле имеется одна особая точка на носу корабля, прямо под второй "Линзой". Если попробовать воздействовать на нее, мы можем разрушить их поле. Но...

- Никаких «но»! Как только поле исчезнет, врубаем на полную катушку гипноизлучатели!

- Сет! Мы не успеем! - возразил Анубис.

- Мне нужны добровольцы, - не слыша его возражений, продолжил Сет. - Штурмовая группа, человек десять. В скафандрах высшей защиты.

- Тимур, не глупи... - подключился Ра.

- Мне нужны добровольцы! - заорал Сет. Андрей отшатнулся.

- Хорошо, Сет. Успокойся, - вызвался Гор. - Я пойду. С первой группой. Добровольцев хоть отбавляй, Тима, ты это знаешь.

- Ты не пойдешь!.. - попытался возразить Сет.

- Нет, командир! - возразил ему Ра. - Так мы не договаривались! Есть такое понятие как дисциплина. Это ты не пойдешь, - сказал Андрей, приближаясь к Сету. - Понял?! Твое место здесь! Дима, доложишь, когда будешь готов.

- Хорошо… Заодно отзови все остальные группы.

- Сделаю, Сет, - ответил Гор.

Тимур опять повернулся к информационному экрану, напряженно о чем-то думая.

- Элси, - наконец произнес он. - Включи генераторы паники.

- Сделано, Сет, – ответил бортовой компьютер.

- А это еще зачем? - осторожно спросил Анубис.

- Зверушек разогнать, - ответил Сет. - Вот они точно ни в чем не виноваты. – И, немного подумав, добавил. - И еще, Элси, организуй мне связь с генералом.

- Есть, Сет. Канал заблокирован.

- Виктор Андреевич, - Сет сразу же заговорил о деле. - Прикажите своим людям рассредоточиться. Пусть закопаются. Если есть высотки или обрывы, спрячьте их там. У вас есть минут сорок. Будьте готовы к любому развитию событий. Свяжитесь с южанами, по возможности быстрей. Удачи вам, генерал.

- Хорошо, - после короткого молчания ответил Рябов. - Началось, Сет?

- Заканчивается, Виктор Андреевич. Заканчивается... – ответил Сет.

- Понял тебя, Сет. Все сделаю. Удачи!

- Спасибо. И вам удачи, генерал. Сохраните людей.

- Я готов, Сет, - раздался голос Гора. - Блокирующие группы возвращаются на базу. Жду дальнейших указаний.

- Жди! Четыре "Вьюги" в твоем распоряжении. Будь готов к действиям, - ответил ему Сет и добавил: - Всю технику, кроме перехватчиков и блокирующих "Линз", отвести на расстояние двадцати километров от корабля пришельцев!..

В шлюзе автоматы контроля тщательно проверили букет цветов и, не найдя никаких подвохов, милостиво разрешили Джариз пронести его внутрь корабля. В своей каюте она долго искала, во что бы их поставить. В конечном итоге она пристроила их в душе, у зеркала, предварительно облив водой и оставив тоненькую струйку из крана, которая омывала стебли. Одиннадцать цветков наполнили каюту приятным, слегка пьянящим ароматом. Джариз немного полюбовалась их необычной красотой. Капельки воды блестели на лепестках, как рубины, искрясь и переливаясь в мягком корабельном освещении. Джариз закрыла глаза и вдохнула запах. Постояв так немного, она открыла глаза и пошла переодеваться.

Джариз нервно прохаживалась по капитанской рубке.

- Свяжите систему самоуничтожения корабля с критическим уровнем гипновоздействия на экипаж и с критической поломкой маршевого двигателя. Приготовьтесь к старту. Корабли не должны погибать на поверхности планеты, - наконец распорядилась она.

- Да, капитан. Я так и сделал в самом начале, - ответил Кринег.

- Общий канал связи с экипажем, - произнесла Джариз, кивнув главному инженеру.

На информационном экране высветились готовность канала.

- Всем членам экипажа занять посты, по боевому расписанию, - начала говорить Джариз. - Десантной группе быть готовой к отражению возможной атаки наземными силами противника. Перекрыть все шлюзы. Одно подразделение выделить на охрану двигательных отсеков, одно - на охрану командного уровня. Всему экипажу - быть готовым к возможному повышению уровня гипноизлучения. Мы не должны дрогнуть перед лицом опасности! Я верю в вас, братья и сестры! И я благодарна судьбе, что мне выпала честь служить вместе с вами! Сирикано превыше всего!

Джариз спокойно обвела взглядом командную рубку. Каждый занимался своим делом. В пилотском кресле развалился Ассардал Моук. Кринег, в парадной форме, со всеми знаками отличия, ободряюще улыбнулся ей со своего кресла. Атор Горант, заменивший Колласа, напряженно замер в кресле координатора боевых систем корабля. Но кого-то не хватало. Матиан!..

- Связь с медицинским отсеком, - проговорила Джариз.

Аллантен взглянула появившуюся на экране Джариз.

- Как себя чувствует Матиан? - спросила она.

- Так же.

- Выпустите его. Я хочу с ним поговорить.

- Хорошо.

Через некоторое время к экрану подошел Матиан.

- Все? - спокойно спросил он. - Развязка?

- Да, - ответила Джариз. - Ты со мной?

- Да, Джай, - все так же спокойно ответил ей Матиан. - Я с тобой.

- Хорошо. Жду тебя.

После этого разговора в рубке повисла тишина, прерываемая только тихими щелчками приемников внешних сенсоров.

- Боевые машины противника уходят, - прервал тишину главный инженер. - Дисковидная платформа, не задействованная в блокаде, также ушла из зоны видимости.

Джариз иронично улыбнулась. Прагматизм - вот что нами всем движет, подумала она. Любовь любовью, но безопасность прежде всего. "Задействован блокированный канал связи," - высветилось на экране, и тут же на нем появилось изображение Сета...

Матиан Кэр поднялся на лифте до жилого уровня и прошел в свою каюту. Там ничего не изменилось. Стереофотография на стене. Они с Джариз на отдыхе у нее дома. Веселые, улыбающиеся и загорелые, плещутся в морской воде. Это было так давно…

Матиану на мгновение показалось, что на фотографии совсем другие люди. На журнальном столике - портрет отца Джариз. Его последний фотопортрет. Матиан открыл шкаф. Рука привычно потянулась к сменной повседневной форме, но он передумал и вытащил парадную. Неспешно надел ее перед зеркалом. Поправил фуражку. Провел руками по чисто выбритым щекам и коснулся нагрудного знака. Две надписи - "Звездный флот" сверху и "Звездный Странник" снизу - обрамляли перечеркнутый кометой рисунок системы Амирабха с восемью планетами на орбитах. Нагрудный знак "Детей тумана". Предмет детских мечтаний. Матиан вспомнил, как сам когда-то с восхищением и завистью смотрел на этот знак. И вот теперь он с удивлением смотрит на себя в зеркале. На человека, который воплотил мечту в реальность. Но что это ему дало?

- Джариз, это безумие! – быстро заговорил Сет. - Послушайте меня! Хорошо! Ладно! Не нужен досмотр корабля. Не нужны эмоциональные тесты! Давайте оставим ситуацию такой, какой она сложилось на данный момент! Дайте нам два года, капитан! Это максимум. Может, и того меньше. И вы свободны. Без всяких дополнительных условий!

- И что изменится за эти два года? – с иронией спросила Джариз.

- За это время мы успеем смонтировать систему обороны планет, - быстро ответил Сет. - Нам не будет страшно вторжение извне! Джариз, поверьте мне! Я не враг!

- И почему я должна вам верить, Сет? - презрительно бросила Джариз. - Каждое ваше слово - ложь. Даже ваша любовь, в которой вы мне признавались, и то неправда.

- Это не так, Джариз! – горячился на экране Сет. - Вы это знаете! Прекрасно знаете! За то время, пока вы будете находиться на нашей планете, никто! - повторяю, никто не посягнет на ваш корабль и на ваш экипаж! У вас должно хватить ресурсов на весь этот срок! Джариз! Джай!..

- Мы уже закончили разговор, Сет. На данный момент вы сильнее, и я не могу вам поверить. Я не имею на это права, - чеканя каждое слово, произнесла Джариз.

В этот момент в рубку вошел Матиан и отсалютовал капитану.

- Матиан! - взмолился Сет. - Хоть вы меня поддержите! Я не знаю, что у вас произошло на корабле, почему вы не присутствовали на переговорах… Соберите совет, обсудите мои предложения! Зачем вам самоубийство?! Зачем?!

- Здравствуйте, Сет, - спокойно произнес Матиан. - Решение на корабле принимает капитан. Я подчиняюсь ей и выполняю её приказы. По-другому быть не может.

- Джариз!.. - в отчаянии крикнул Сет.

- Прощайте, Сет, - смотря прямо ему в глаза, выговорила Джариз. - А может, и не Сет. Даже ваше имя наверняка звучит иначе.

Экран померк.

- Любые попытки связи со стороны... противника... отклонять! - приказала Джариз бортовому компьютеру...

21 июня. 21 час 40 минут по Ташкенту.

Тучи. Тучи снова объяли небо, от горизонта до горизонта. Небо расчертили зигзаги молний. Одиночные раскаты грома очень быстро превратились в грозный рокот. Ливень сплошной стеной связал небо с землей. Потоки воды устремились в естественные складки земной поверхности, грозя затопить всё и вся. Вспышки молний выхватывали неясные силуэты остроносого корабля пришельцев в окружении "Линз", "Кондоров" и "Гиппогрифов". Природа неистовствовала, видя пропасть непонимания между своими детьми...

21 июня. 21 час 44 минуты по Ташкенту.

- Начинаем! - сказал Сет. - Они не понимают слов. Надо их вытащить оттуда. Живыми! Анубис!

- Элси. Убираем блокирующее поле, – распорядился Султан. - Поднять "Линзу-два" на высоту пятьсот метров. Включай режим гравитационного воздействия на поле пришельцев. После исчезновения поля начинай массированное воздействие гипноизлучением на экипаж.

- Сделано, Анубис, – доложил бортовой компьютер. - Минутная готовность. Пошел обратный отсчет. Шестьдесят, пятьдесят девять, пятьдесят восемь...

- Блокирующее поле исчезло, капитан. Блокирующая платформа уходит с набором высоты, - произнес Кринег, не отрывая взгляда от экрана.

- Платформу сбить! - приказала Джариз. - Маршевые двигатели к старту!

- Понял! - четко ответил Атор Горант.

- Маршевые двигатели к старту, - продублировал ее слова Кринег.

Из обтекаемого вздутия на носу корабля вырвался ярко-зеленый луч и ударил в набирающую высоту "Линзу". От выстрела "Линза", не успевшая включить собственное защитное поле, раскололась пополам и рухнула на землю бесформенными обломками. "Звездный странник" задрожал. Из его кормовых дюз ударила струя плазмы, отрывая корабль от земли. Посадочные стойки плавно втянулись в пазы. Корабль завис, окутанный паром, опираясь на ярко-белую колонну огня...

21 июня. 21 час 45 минут по Ташкенту.

- Защитное поле звездолета пришельцев исчезло. Гипноизлучатели задействованы на полную мощность, - прозвучали слова Элси в тишине командного отсека.

Все с напряжением следили за событиями. Земля как будто не хотела отпускать своего пленника, цепляясь за него невидимыми щупальцами гравитации. Сет стоял, прикрыв лицо руками, и, прерывисто дыша, смотрел на корабль.

"Уходи! Уходи! Ты сможешь! Только уходи!" - вертелась в его голове единственная мысль...

В каюте Джариз одуряюще пахло розами. Цветы, оставленные ею в душе, распустились. Лепестки, покрытые каплями воды, развернулись, и земные красавицы розы выделялись ярко-алыми пятнами на фоне белых пластиковых стен инопланетного корабля...

21 июня. 21 час 47 минут по Ташкенту.

- "Уходи! Улетай!" - Сет мысленно твердил эти слова как молитву.

Двигатели набрали мощь, и корабль начал медленно подниматься. Сет почувствовал, что у него дрожат пальцы, прижатые к лицу. Огромная молния, осветив небо, ударила в нос корабля и стекла по обшивке, протягивая фиолетовые щупальца к земле. Удар первой молнии словно послужил сигналом для остальных, и они начали бить по кораблю, как будто пытаясь остановить наглеца, вернуть его обратно на землю.

- Уходи! - закричал Сет, не отрывая рук от лица, ловя на себе удивленные взгляды своих друзей. - Убрать!..

Закончить фразу он не успел. На месте корабля образовалась яркая вспышка. Обзорные экраны заполнились белым сиянием и погасли - перегруженные внешние сенсоры благоразумно отключились.

Вспыхнувшее рукотворное солнце заполнило всю окрестность нестерпимо ярким сиянием. "Гиппогрифы", "Кондоры" и "Линзы", оказавшиеся в эпицентре взрыва, исчезли, в мгновении ока разлетелись на атомы, испарились. Несколько секунд этого сияния хватило, чтобы испарить бурлившие потоки. Мгновенно перестроившееся защитное поле штабной "Линзы" приняло на себя удар. Никто из её пассажиров не почувствовал ни нестерпимого жара, ни ударной волны. "Линзу" лишь немного качнуло. Но скалам и земле пришлось хуже. Камни и песок мгновенно расплавились и потекли, а потом на них обрушилась чудовищной силы ударная волна, расплескав их так же, как брошенный в лужу кирпич расплескивает грязь. По земле во все стороны побежала волна, похожая на цунами.

Первый ряд энергопоглотителей, приняв всю мощь взрыва на себя и равномерно передав её, тихо скончался. Остальным коллекторам повезло больше. Но все равно то тут, то там некоторые из них взрывались, не выдержав нагрузки.

Подземные коллекторы, поглотив большую часть энергии и распределив ее между собой, тоже взорвались, до конца выполнив свою миссию. В семидесяти километрах от центра взрыва люди почувствовали, как земля заходила ходуном у них под ногами, будто это была не земля, а безбрежный океан во время шторма. Несколько минут земля тряслась, порождая огромные волны на Каспии и в обоих водоемах, бывших когда-то Аральским морем. Мощные подземные толчки ощутили жители Аральска, Атырау, Ашхабада, Астрахани, Баку, Бухары, Кызыл-Орды, Нукуса, Самарканда, Ташкента, Чимкента, Хивы.

Внешние сенсоры снова включились, и на экране появилось изображение эпицентра взрыва. Люди не могли узнать ставшие уже знакомыми места. Сет медленно убрал руки от лица, искаженного страшной гримасой - смесью улыбки и беззвучного крика. Его руки скользнули вдоль тела и безвольно повисли. В тишине штабного отсека раздавался только монотонный голос Элсиноры, сообщающей подробности взрыва:

- Мощность взрыва составила три с половиной гигатонны в тротиловом эквиваленте. В радиусе пяти километров от эпицентра наблюдается повышение радиационного фона до пяти грей в секунду. Энергоколлекторы поглотили до девяноста процентов выделившейся энергии...

На том месте, где был корабль, сформировалось грибовидное облако. Оно росло прямо на глазах, поднимаясь все выше и выше. В небе, очистившемся от облаков, заблестели звезды. А облако все росло и росло, и в какой-то момент его вершина заблестела всеми цветами радуги в лучах невидимого из этой точки солнца.

Все посмотрели на неподвижно стоящего Сета. Он смотрел на обзорный экран, не в силах от него оторваться. Его замершее лицо было похоже на лицо мертвеца. Наконец он поднял левую руку и, поднеся ее к виску, закрыл глаза. Выражение его лица поменялось. Напряжение исчезло, как будто он, сняв маску трагического актера средневекового театра, надел другую, спокойную и деловую.

- Господа, - громко и отчётливо произнес он. - Всем спасибо. Все свободны. За этот экзамен все получают пятерки. Особо отличившихся прошу зайти в деканат с зачетными книжками, список я оглашу отдельно. Султан, займешься обеззараживанием территории, как только это станет возможно.

Он повернулся в сторону двери и покачнулся, но, взяв себя в руки, зашагал преувеличенно твердым шагом. Дверь открылась перед ним. Сет вышел, зацепившись плечом за ее край. Несколько секунд после этого в рубке царило молчание, потом Ра и Гор кинулись вслед за Сетом к двери. Тимур не успел далеко уйти. Он, покачиваясь, шел по коридору. Андрей подбежал к нему и взял за плечи.

- Тимка, ты как?

Сет посмотрел на него с каким-то подобием улыбки на лице. Потом поднял руку, убирая руку Ра со своего плеча. На его лице было написано страдание.

- Я ее убил, - наконец, тихо сказал он. - Ты понимаешь. Я ее убил...

После этих слов он мягко начал заваливаться назад. Андрей и Дима успели его подхватить.

Докладная записка. Особая папка "Устюрт". Аналитический центр ГРУ МО РФ.

21-го июня в 20.44 по Москве в зоне наблюдались вспышки и взрыв. В 20.47 - очень мощный взрыв, возможно, термоядерный. После взрыва последовало мощное землетрясение. Благодаря тому, что командование были извещено заранее о предстоящем взрыве, больших жертв удалось избежать. Погибло восемь человек в северной и пять в южной группировках войск. Сто двадцать четыре человека получили ранения различной степени тяжести...

23 июня. 10 часов 25 минут по Ташкенту.

От горизонта до горизонта во все стороны уходила ровная, слегка волнистая красноватая поверхность. Сет остановился, присел и коснулся ее. Стекловидная масса была маслянистой и теплой. От нескольких часов ходьбы он чувствовал легкую усталость. Солнце ощутимо согревало эту местность, хотя небо затянула фиолетовая пелена. Сет выпрямился. В спину ударил порыв теплого ветра, подтолкнув его на несколько шагов вперед. Сет оглянулся. Ему показалось, что это чьи-то руки, но сзади никого не оказалось. Как только Сет решил повернуть назад, налетел ураган, воздух помутнел от песка. Сет пригнул голову, закрыл глаза и попытался идти, но ветер свалил его с ног и несколько метров протащил по поверхности. Сет лег, чувствуя спиной прогретую поверхность. Буря успокоилась так же внезапно, как и началась. Сет сел и, не открывая глаз, тряхнул волосами. Кто-то легонько тронул его за плечо.

- Не оборачивайся, милый, - прошептала Джариз.

- Джай?! Ты же умерла! Я тебя убил!

- Ты меня убил? - Джариз тихо засмеялась. - Ты был не в силах этого сделать.

Сет захотел обернуться, но какая-то сила удержала его.

- Ты не сможешь увидеть меня. И не пытайся этого делать. Все как обычно. Ты там, я здесь.

- И эта стена непреодолима?

- Все в твоих руках.

- Я найду способ преодолеть любые стены, Джай, – пообещал Сет. - Я найду тебя.

- Ищи, Сет, - голос Джариз манил, но неведомая сила никак не давала Сету обернуться. - Сет... ты так и не назвал своего имени.

- Тимур... – пытаясь побороть эту силу и взглянть назад, произнес Сет. - меня зовут Тимур.

- Ищи, Тимур, - шепот раздался у самого уха.

Он почувствовал легкое прикосновение рук к своему плечу и такой же легкий поцелуй в щёку.

- Ищи... – шепот слился с шумом ветра и шорохом песка. – Ищи…

Ощутив, что ничего его больше не сдерживает, Сет обернулся. Вся та же блестящая поверхность и фиолетовая муть на небе. Пустота. Сквозь пелену начали проступать белые пятна...

Сет открыл глаза: рядом шептались Ра, Гор и Анубис. Рывком поднявшись, он огляделся: похоже, его перенесли в медотсек и уложили на терапевтическую кровать.

- Как долго я был в отключке? - спокойно спросил он.

Его заместители и радостно заулыбались.

- Сутки с небольшим, - ответил Ра.

Сет поморщился и оглядел себя: на нём были только шорты.

- И что со мной было? – поинтересовался он.

- Нервный срыв, - ответил Султан.

- Ясно, - кивнул Сет, соскакивая с кровати. - Ну, вроде все. Он прошел. А вы-то и обрадовались! Ишь, чего выдумали! Командира своего раздеть. Извращенцы.

- Но... – неуверенно проговорил Ра. - Может, отдохнешь немного, Тима?

- Я уже отдохнул. Полтора суток проспал. Хватит!

- Ладно, - сказал Гор, направляясь к выходу. - Вы тут разбирайтесь, а мы с Султаном пойдем, делом займемся. Тимка, я рад, что ты опять с нами. Как и прежде, ворчливый и с полным карманом плоских шуток.

- Выздоравливай, командир, - добавил Султан и вышел вслед за Гором.

- Выздоравливай, выздоравливай, - проворчал Сет. - Как будто я болен.

- Тимур, ты уверен, что все в норме? - осторожно спросил Ра. - Может, полежишь все-таки немного.

- Нет. Хватит лежать. Рассказывай, что вы тут без меня натворили, - сказал Сет и пошёл к двери.

- Стой! - крикнул Ра, Сет замер и обернулся. - Тима. Ты, точно, в порядке?! Я могу тебе верить?! Слишком уж большая разница между Сетом до и Сетом после отключки.

Тимур задумчиво посмотрел на Андрея и почесал щеку.

- Все в порядке, Андрюха, - наконец ответил он. - Я в норме. Хотя сам удивляюсь своей черствости, но, тем не менее, я в порядке. Полном. Рассказывай, давай, что здесь произошло, пока меня не было.

- Ясно, - произнес Андрей, и стал докладывать, пытливо глядя на Сета. - Ты ничего интересного не пропустил, командир. Режим "Шквал" отменен. Все лишние спутники законсервированы. Остались только спутники "Стального пояса". Мы начали процесс связывания и стабилизации пострадавшей поверхности. Это практически идеальный круг радиусом двенадцать километров. Сначала охладим его, потом приступим к обеззараживанию. Это займет еще двое суток. И все. И можем улетать.

- Можем улетать... - задумчиво повторил Сет, шагая к своей каюте.

- Кстати. Ты только посмотри на это, - сказал Ра, протягивая Сету кусок металла. - Этот сплав мы нашли на периферии эпицентра взрыва.

Сет повертел его в руках и спросил:

- Что… Это то, о чём я подумал?

- Алюмосиликат с добавками железа, магния и меди. Удивительная кристаллическая решетка. Очень прочен и достаточно пластичен. По всем этим показателям лучше сплавов титана в десятки раз.

Небольшой кусок материала, образованного под воздействием звездных температур, матово поблескивал в руках Тимура. Сет протянул осколок обратно Ра и подошел к дверям своей каюты. Андрей остановился рядом.

- Через тридцать минут я жду тебя в штабном отсеке... - неуверенно начал он.

- Ну да.

- С тобой точно все хорошо? – не унимался Андрей.

- Слушай, парень, - вспылили Сет. - Хватит занудствовать! Я же сказал, все хорошо! Я скоро подойду! Иди отсюда, нянька, черт возьми!

- Так я тебя жду, - сказал Ра и зашагал к штабному отсеку.

В каюте Тимур первым делом залез в душ и долго стоял, подставив тело под упругие струи воды. Вода и игра точечных разрядов принесли облегчение, смыв усталость. Выключив душ, он растерся большим махровым полотенцем с приятным лимонным запахом. На тумбочке у двери его уже ждал прозрачный пакет со сменным бельем. Как только он взял пакет в руки, упаковка затрещала и исчезла, рассыпав разноцветные искры. Сет неторопливо вынул из стенного шкафа форменный комбинезон, который привычно охватил его тело. Сет глянул в зеркало: на него смотрел молодой человек с грустной улыбкой. "Теперь ты понял, о чем я молчал, что ждал и чего боялся?" - спросили его глаза.

- Да, понял, - тихо ответил Сет. - Теперь я тебя прекрасно понял.

Тимур поднес руку к зеркалу и придвинулся к нему, заставляя своего двойника повторить движение.

- Я много, чего понял, - прошептал он. - А теперь твоя очередь понимать. Люди не умирают. Они просто уходят... в другие миры. И я найду тот мир, в который ушла она. Жди меня в гости в своем зазеркалье...

25 июня. 05 часов 00 минут по Ташкенту.

Теплый ветер игриво, как большой добродушный щенок, ластился к людям, теребил волосы, дышал в лицо. Сет и Ра стояли прямо в эпицентре взрыва. Под ногами блестела красноватая, слегка волнистая поверхность. Солнце только готовилось выглянуть из-за горизонта, и чистое безоблачное небо смутно отражалось в этом огромном зеркале, раскинувшемся от горизонта до горизонта по всем направлениям. Исчезли скалы, камни, песок. Осталось только чашеобразное углубление. Огромная блестящая чаша. Сет постоял, прислушиваясь к тихому свисту ветра, потом присел и положил несколько кусков металла, затем полез в карман и вытащил шеврон. Несколько минут он разглядывал надписи и рисунок оскалившейся кошачьей головы, потом усмехнулся и приладил его в щель между осколками. Сет выпрямился и глянул на Ра.

- Пойдем, Тимка? - спросил тот, щурясь, чтобы принесённый ветром песок не попал в глаза.

- Пойдем, - кивнул Сет и направился к гравитационной платформе...

- Здравствуйте, Виктор Андреевич, - бодрым голосом проговорил Тимур. - Извините, что так рано.

- Ничего страшного, Сет. – Несмотря на столь ранний час, голос у генерала тоже бодр и свеж. - Здравствуйте.

- Мы улетаем. Местность мы подчистили. Радиационный фон слегка превышает допустимую норму. Почвой вы уж займетесь сами. Вы выяснили количество жертв землетрясения?

- Да. Погибло около пяти тысяч человек во всех городах, – сообщил Рябов. - Не так уж и много.

- Ясно, – Тимур попытался понять, жалко ли ему погибших людей. - Я вам подарок оставил. Прямо в центре зоны вы найдете несколько кусков нового материала. Будьте добры, отправьте их на исследования.

- Хорошо, Сет. Так все-таки, что это было? – решился-таки спросить Рябов. - Что там взорвалось?

- Это неважно, генерал. – Сет улыбнулся. Любопытство присуще всем, даже генералам. - Сейчас для вас важнее попасть в центр зоны и получить мой подарок раньше американцев. Хотя... какая разница. Все равно рано или поздно найдется среди ваших ученых кто-нибудь, кто продаст эти секреты всем. Удачи вам, генерал. Готовьте вертолет. Через несколько минут мы уходим.

- Удачи, Сет.

Тимур потянулся и посмотрел на своих друзей:

- Ну что же, синьоры, спасибо этому дому, пойдем к другому.

- Ну да, - кивнул Гор. - Вставайте, граф, нас ждут великие дела.

- Ждут, - улыбнулся в ответ Сет. - Всенепременно ждут!..

Генерал Рябов спешил к вертолету, но его остановил удивленный возглас дежурного офицера. Тот показывал пальцем в сторону эпицентра и кричал, стараясь перекрыть шум работающих винтов. Над землей висел большой аппарат, похожий на диск. Повисев несколько секунд, он начал быстро подниматься все выше и выше, пока не исчез в небе. "Удачи вам, ребята", - подумал Виктор Андреевич и снова заспешил к вертолету...

Ветер принес откуда-то горсть песка и сердито швырнул в металлически поблескивающую кучу осколков. Но этого ему показалось мало, и он, завывая, набросился на прямоугольник шеврона, пытаясь вырвать его и унести с собой, спрятать, словно коллекционер, прячущий дорогую его сердцу вещь...

Эпилог.

3 июля. Вечер.

- Может, с нами все-таки поедешь? - в очередной раз спросил Андрей.

- Да! Поехали с нами! - подхватила Лиля.

Наташа, ничего не говоря, пристально посмотрела на меня. Я помотал головой:

- Нет, не хочу. Иссык-Куль не для меня. Даже по названию. Не люблю теплые озера. Люблю холодные.

- Жаль, - вздохнула Наташа.

Я развел руками.

- Ну, все. Долгие проводы - лишние слезы, - сказал я и, заметив, как нервно дернулся Андрей, пожалел о сказанном. - Я хотел сказать, ехать вам пора. Водила уже движок прогревает. Нечего сцену прощания разыгрывать. Андрюха, ты когда планируешь в Питер вернуться?

- Числа двадцатого точно буду дома.

- У меня тут кое-какие мыслишки появились, я их обдумаю и свяжусь с тобой. Договорились?

- Договорились, - ответил он, пожимая протянутую руку.

Мы молча обнялись, похлопав друг друга по спинам.

- И все-таки жаль, что не едешь с нами, - защебетала Лиля, повиснув на моей шее и целуя в обе щеки. - Передумывай! Поехали!

Наташа позволила поцеловать себя в щеку и с надеждой посмотрела на меня.

- Может действительно передумаешь?

- В конце концов! Мужик я или кто?! - притворно возмутился я. – Сказал: не поеду, значит, не поеду! Мы тут с Шамой на пару загул устроим!

- О да! Не знаю как ты, но Шамиль гулять умеет, - иронично заметила Наташа.

- Он меня тоже научит. Гулять.

- Ну что я могу сказать, - засмеялась Лиля. - Гуляйте! Может, еще и мяукать научишься, - послав мне воздушный поцелуй, она тоже направилась к двери автобуса вслед за Наташей.

- Я тоже, пожалуй, пойду, Тимка, - нерешительно сказал Андрей.

- Иди. А то девочки тебя уже потеряли.

Лиля с Наташей, усевшись в креслах у окна, призывно махали руками, приглашая нас обоих в автобус. Мы с Ра снова пожали друг другу руки, он побежал к автобусу и запрыгнул на ступеньки. Водитель словно только его и ждал. Дверь закрылась, и автобус, взревев двигателем, тронулся с места. Я постоял пару минут, пока он не исчезнет из виду, повернулся и пошел к своему "Опелю"...

10 июля. Ночь.

Я проснулся внезапно и попытался понять, что меня встревожило. Сон? Нет, по-моему, не сон. Ага. Точно. Возле окна кто-то тихо завозился, раздалось несколько шлепков. Я протянул руку и включил бра на стене.

У окна, посверкивая зелеными глазищами, сидел Шамиль. В его пасти слабо трепыхалось что-то пернатое, время от времени шлепая окровавленным крылом по полу. Кот угрожающе заурчал и перекрыл передними лапами подступы к своей добыче, кидая на меня убийственные взгляды.

- Да ладно тебе, Рыжий, - примирительно сказал я. - Не надо меня материть. Добыча твоя по праву, я на нее не претендую. Где же ты ночью птичку нашел, а? Котяра, гроза мышей и птиц. Ты бы ее не мучил, прикончил бы уж.

Шамиль недоверчиво покосился, запрыгнул на подоконник, просочился сквозь решетку на ветку дерева и оттуда бесшумно спрыгнул на землю. Я протянул руку к столику, вытащил сигарету и, прикурив ее, подошел к окну. На полу натекла небольшая красная лужица. Подоконник тоже был запачкан кровью. За окном раскинулся во всей красе сонный двор.

Небольшой ташкентский двор, каких много. У подъезда раздавалось бренчание гитары, тихий смех и голоса. Мне вдруг отчаянно захотелось за город, на свободу, подальше от сонной коробки дома. В горы, к воде - неважно. Главное, подальше от дома. Одеваясь, я бросил взгляд на часы, стоящие у изголовья кровати. Зеленые цифры - 23.13. Входная дверь с металлическим клацаньем закрылась за мной, и я, в два шага преодолев лестничный пролет, оказался на улице.

- Здравствуйте, Тимур-ака! - весело поздоровался со мной соседский парнишка Джахангир. - Не спится?

Он сидел в компании таких же, как и он, молодых парней и девушек. Виктор, Камил, Оля, Света, Гульнара и Рано. Девочки тоже поздоровались, пошептались о чем-то и прыснули со смеху, посматривая на меня. Виктор пытался настроить гитару, а когда я вышел, отставил ее в сторону.

- Привет, Тимур, - деловито сказал он. - Сигарет не будет?

Я молча вытащил из кармана пачку, щелкнул по донышку и протянул ее парню.

- Я несколько сигарет возьму, можно? – вопросительно посмотрел на меня Виктор.

- И мне тоже одну, - протянул руку Камил.

- Берите, берите, - улыбнулся я в ответ. - Травитесь на здоровье.

Все вежливо улыбнулись этой забитой и замученной старинной шутке.

- Не сидится дома, Тимур? - томно спросила Рано, сверкнув глазами. - Куда это на ночь глядя собрался?

- Да, не сидится. Скучно дома. Поеду, покатаюсь. Может в горы, может еще куда.

- А меня с собой возьмешь? – кокетливо спросила девчушка.

- Как-нибудь в другой раз, красавица, - ответил я, отходя от ребят.

- Вот всегда ты так, - обиделась девушка. - Обещаешь, обещаешь...

Я повернулся, пожал плечам, развел руками и зашагал к гаражу.

Двигатель завелся сразу и негромко заурчал, набирая обороты. Я прикурил сигарету и стал ждать, пока он прогреется. Что же, на дворе начало двадцать первого века. Армагеддон в конце девяносто девятого не состоялся. Наверное, у каждого он свой. Двадцать дней назад я пережил свой собственный.

Я нажал на кнопку дископриемника автомагнитолы. Тот самый диск, который мы слушали с Андреем. Устроит. Сегодня он меня устроит. Я осторожно выехал из гаража, выскочил из машины, быстро закрыл ворота, сел обратно и с перегазовками сорвался с места...

Ночь. Дорога. Ночь. Дорога. Ночная дорога. Дорожная ночь. Негромкая музыка в динамиках. Я прислушался к песне.

...Был бы черным, да пусть хоть самым чертом!

Но кто-то главный, кто вечно рвет в атаку,

Приказал наступать на лето и втоптал меня в хаки...

Я вижу дым! Но я здесь не был,

Я слышу гарь!.. Я чувствую гарь!

Я знать не хочу, ту тварь, кто

Спалит это небо!..

Да, действительно интересно, кто же спалит это небо? Звезды? А кстати о звездах, опять их нет на небе. Ну кто скажет, что это Ташкент. Июль. Дождливая погода вместо изнуряющей жары. Неужели мы что-то сломали там, наверху? Не должны были. Прохладный воздух ворвался в открытое окно, разметав волосы.

Я выехал за городскую черту. Удивительно, но граница четкая. Теплый воздух города - и тут же, резко, совсем другой. Я с удовольствием подставил лицо потоку. Свежесть гор, смешанная с запахом травы и цветов.

На подъезде к блокпосту пришлось сбросить скорость. Человек в форме внимательно посмотрел на меня и молча отвернулся. Я проехал знаки "Стоп" и опять набрал скорость.

...Ведьма или ангел, птица или зверь,

Вернись, я оставлю открытым окно,

И не запертой дверь...

Смерть или спасенье, свет или тьма,

Если не вернешься, я впервые узнаю,

Как сходят с ума...

Сегодня день "Наутилуса". Но она точно не вернется. Буду я сходить с ума или не буду, неважно. Мне придется самому ее искать. Искать...

В свете фар мне показалось, что на обочине стоит Джариз. По инерции проехав ее, я быстро нажал на тормоз и обернулся. Она неуверенно направилась к моей машине. Джариз?! Сердце было готово выпрыгнуть из груди. Я переключил скорость и подал машину назад.

- Привет, - лицо девушки в боковом окне, нельзя назвать приветливым. - Куда едешь?

- Привет, - разочарованно ответил я. – Прямо.

- Надо же. А я шагаю прямо, - блеснула зубами девушка. - Не подбросишь?

- Садитесь, - пожал я плечами.

Девушка, открыв дверь, села на переднее кресло, забросив рюкзак на заднее.

- Я еду на Чарвак, - сообщил я. - А вам куда, девушка?

- Чарвак? Устроит, - сделав ладонью движение, как будто от кого-то отмахивается, сказала девушка. - Только у меня денег нет.

Я равнодушно пожал плечами:

- Нет так нет.

Мы проехали второй блокпост, и я начал разгонять машину.

...Я ломал стекло, как шоколад в руке,
Я резал эти пальцы за то, что они
Не могут прикоснуться к тебе.
Я смотрел в эти лица и не мог им простить
Того, что у них нет тебя, и они могут жить.

Но я хочу быть с тобой,
Я хочу быть с тобой,
Я так хочу быть с тобой,
Я хочу быть с тобой,
И я буду с тобой.

В комнате с белым потолком,
С правом на надежду.
В комнате с видом на огни,
С верою в любовь.

- И ты слушаешь эти депрессивные вопли? - спросила девушка, кивнув в сторону проигрывателя.

Я уменьшил громкость до нуля.

- Курить можно? – поинтересовалась она, копаясь в сумочке.

- Курите, – кивнул я, не отрывая взгляда от трассы.

Девушка прикурила сигарету и тоже уставилась на дорогу. Я искоса посмотрел на нее. Да, нервишки сдают. Как я ее мог спутать? И вообще... как я мог решить, что это она?

- Ну и?! - решительно спросила девушка, перехватив мой взгляд.

- Что... и?

- Начинай! - я почувствовал, что девушка на взводе. - Это же непорядок! Молчишь, молчишь! Начинай выяснять про меня все, при этом не забывая мерзко улыбаться! На Чарвак же все-таки едем! Как это романтично - ночь, звезды, пустынная дорога!

Я удивленно посмотрел на дорогу - шли сплошным потоком. Не такая уж она и пустынная.

- А что? - осторожно спросил я. - Мне обязательно делать все то, что вы говорите?

- Ну да! Как же без этого! – взвизгнула пассажирка. - Без этого никак!

- Девушка, успокойтесь...

- Да, конечно! Все вы одинаковы! На одно лицо!.. – продолжала она, все больше и больше распаляясь.

Я резко затормозил и выехал на обочину.

- Что, уже надоела?! Высаживать будешь?! – злобно бросила девушка.

Не глуша двигателя, я вышел из машины и упёрся в капот руками. Девушка вылезла из салона и замерла рядом с дверцей, выжидающе глядя на меня. Порыв ветра ударил мне в спину, набросился на платье девушки, пытаясь его сорвать, и зашумел в верхушках тополей, высаженных вдоль дороги.

- Дождь! - закричал я, запрокинув голову и разведя руки. - Я хочу дождь!

Первые крупные капли летнего дождя гулко шлёпнулись о капот и крышу машины.

- Сильнее!

Ветер сердито взвыл и я, закрыл глаза. Прхладные капли ударили по лицу. Я тряхнул волосами, открыл глаза и посмотрел на девушку.

- У тебя прямая связь с небом? - пробормотала она.

- Девушка, поймите, - спокойно ответил я ей. - Я все могу. Могу вызвать дождь, град, молнии. Могу болтать без умолку. Немного умею водить машину. Могу работать, могу отдыхать. Я не могу только одной вещи. Заставить вас замолчать. Это умеете делать только вы сами.

- Хорошо... - успокоившись, проговорила девушка. - Извини.

Я сел в машину и молча тронулся с места, чувствуя на себе ее взгляд.