25 мая 1408 года мастера Андрей Рублев и Даниил Черный начали роспись Успенского собора во Владимире.
По данным летописей, обновление росписей древнего храма тогда было проведено «повелением» великого князя Московского и Владимирского Василия Дмитриевича. В одном из летописных сообщений за 1408 год говорится о начале работы над росписями: «Того же лета мая в 25 начата подписывати церковь каменую великую съборную святая Богородица иже в Владимире повеленьем князя великаго, а мастеры Данило иконник да Андрей Рублев».
Настоящим сокровищем живописного убранства собора является фреска «Страшный суд», выполненная в 1408 году артелью древнерусского иконописца Андрея Рублёва. Уникальная стенопись причислена к всемирному наследию ЮНЕСКО. Ее по праву называют национальным достоянием России.
У Андрея Рублева вы не найдете мучений грешников в адских языках пламени, как было принято изображать в средневековом искусстве. Его «Страшный суд» не разъединяет, а объединяет, указывая душе человека путь к спасению. Здесь все пронизано светом, милостью и покаянием. Не случайно, к примеру, именно в раю иконописец изображает благоразумного разбойника, который был распят вместе с Христом и раскаялся в своих грехах. Так, через покаяние грешник становится праведником. Кстати, праведники всего мира представлены у Рублёва в образе младенцев, сидящих на руках древнего патриарха Авраама в лоне Авраамовом (месте упокоения праведников).
Ад изображен лаконично. Перед нами три разноцветных прямоугольника: черный, красный и коричневый.
На них восемнадцать лиц: по шесть в каждой зоне. Символичное число 666 — прямое указание на печать зверя, или Антихриста. Того, кто противопоставил себя Богу. Под «шестерками» подписи: «Тьма кромешная», «Скрежет зубом» и «Червь неусыпаемый». Вероятно, это и есть три самых страшных человеческих греха, которые здесь изображены в лицах. Неведение (тьма), гнев (скрежет) и порок (червь). И они смотрят на тебя в упор. Образы отчуждения от праведной жизни, образы погибающей души. Это и есть ад в трактовке монаха-иконописца Андрея Рублёва.
Фрески Рублева и Черного, выполненные ими в 1408 году, в значительной степени утрачены. Относительно полно сохранились лишь сцены Страшного Суда и несколько изображений святых на столбах, а также часть евангельских сцен в верхних зонах храма и сцены Жития Иоанна Предтечи в алтаре.
Однако несмотря на неумолимое время, которое жестоко сказалось на росписях более чем 600-летней давности, высочайший уровень мастерства художников виден и сегодня.
Крупнейшие мастера древнерусской живописи, включая Дионисия, испытали глубокое воздействие творчества Андрея Рублева, ученика Феофана Грека. На Стоглавом соборе (1551) иконопись Рублева была провозглашена образцом для подражания: прямо было ведено «писати живописцем иконы с древних образов, как греческий живописцы писали, и как писал Андрей Рублев и протчии пресловутый живописцы».
Андрей Рублев и Даниил Черный славились также своими иконами. Но фрески в Успенском соборе Владимира – это единственное сохранившееся их творение в монументальном искусстве, авторство которого засвидетельствовано документально.