Авантюристы отправились на задание. Никто из них не задавал лишних вопросов, подгоняемый возможностью наконец заработать куда больше золота, чем все они пропили за весь предыдущий год. И это было только на руку Анике и герою, которым выдалось время не только отдохнуть перед предстоящей, долгой дорогой, но и обзавестись информацией и даже практическими навыками, которые им весьма пригодятся в будущем.
- Я думал, что ты будешь в числе первых, кто захочет выполнить наш заказ. – Как-то, гуляя по улицам Лиггсбри, сказал Сайбер Гернарду Грину, который заинтересованно проводил экскурсию. – Но ты остался. Почему?
- Я уже достаточно не молод, чтобы понимать, что моё время давно вышло. – Отвечал ему здоровяк, кажущийся гораздо более умелым, нежели все те товарищи, что отправились в поместье Аластора. – Силы уже не те, да и в скорости уступаю. Последнее, кстати, я уяснил только в тот момент, когда ты разделывал моих ребят.
- Это как же? – Спросил у него Сайбер, разглядывая каждую улочку, которую они проходили, старательно запоминая всё новое и интересное, которого вокруг было столько, что даже напиши герой сотню книг – некоторые нюансы жизни людей Эвергарда всё равно остались бы без упоминания. Чего стоит только квартал мясников, где в каждой лавке, вдоль которых висели плоды упорной охоты – обязательно находился волшебник, способный использовать заклинания второго порядка. Маги аккуратно коптили мясо прямо в своих руках, после чего тут же предлагали его покупателям. Это определённо был другой мир, отличающийся как от того, из которого прибыл сам Сайбер, так и от самого Эвергарда, где действие заклинаний было строго прописано в рамках определённых задач. Станет ли человек, проседающий за компьютером собственную жизнь, тратить время на термическую обработку еды, которую может попробовать лишь его виртуальный персонаж? Вряд ли. Скорее, он предпочтёт сжечь несколько сотен врагов.
- Тогда, после того, как в руках моих людей оказались мечи – я не мог разглядеть твоих действий. Ты словно растворился в воздухе, став его частью. – Ответил ему Грин, потирая ушибленное эго, сосредоточенное в эфесе меча. – Думаю, даже примени я тогда своё оружие – меня ждало бы только разочарование в собственных силах, ещё большее, чем поспособствовало моему отходу от дел.
«Логично» - С пониманием дела, кивнул ему Сайбер. – «Будь я на его месте – сделал бы то же самое. Попробовал бы избежать боя»
- Ну а теперь, - С явной воодушевлённостью начав фразу, здоровяк отбросил нелепо-висящую шкуру, прикрывающую собой проход в узкий проулок меж , кажется, совершенно заброшенными домами. – Я хочу взять реванш!
Прямо там, среди кусков отколовшихся стен города, как выяснилось, находился местный тренировочный зал – большая площадь, окружённая крепкими стенами прилегающих зданий, спрятанная от глаз зевак и прикрытая со всех сторон так успешно, что случайно ранить непричастного человека было попросту невозможно. Под ногами героя захрустел мелкий песок. Совсем такой же, какой бывает на берегах не морей, но мелких речушек, не пользующихся популярностью у отдыхающих, зато куда более подходящий, если ты вдруг собрался на него падать, много и часто.
- Я хочу понять это, мастер Сайбер. – Гернард незамедлительно снял свой меч с пояса и бросил в сторону. Следом за ним отправилась и стёганка, обнажив могучий торс огромного мужика, не обделённого и пивным пузом.
«Мастер?» - Герой ещё никогда не слышал подобного обращения к своей персоне. И ему это определённо нравилось.
- Какого ты уровня, Гернард? – Совершенно позабыв о своём режиме «Инкогнито», по привычке прямо спросил его Сайбер – он часто задавал этот вопрос тем, кто кидал ему вызов в игре.
- Уровень? – Легко удивившись, Грин усмехнулся. – Это ещё что за хрень?
«Значит, о системе развития, вокруг которой зиждется сам мир, в котором они существуют, жители этого мира и не догадываются» - Тут же сообразил герой, закрепив очередной, очень важный кусок информации в своей памяти.
- Не важно. – Отмахнулся Сайбер, встав прямо напротив своего оппонента.
Аника, по уже закрепившейся привычке, была вместе с ними. Только в этот раз – сидела на дальней скамейке, с чётким приказом не исполнять своего победного пинка, ни при каких обстоятельствах боя.
- Тогда – защищайся! – Прорычал Гернард, прыгнув вперёд и вбок, старательно занимая самый менее заметный участок поля, подле героя.
- Лады. – Безразлично произнёс Сайбер, уже раскусивший план своего противника.
Грин действовал быстро. Настолько, что будь на месте героя кто-то другой, то он бы и вовсе не понял, как это его тело умудрились внезапно воткнуть головой прямо в землю – а именно это попытался провернуть главарь стражников, подойдя к Сайберу сзади и обхватив того на уровне пояса своими могучими ручищами.
Но бросок так и не состоялся. Ведь к тому времени, как лицо Грина скривилось в победной ухмылке, сразу после прыжка – Сайбер уже стоял к нему лицом, и даже больше. Его колено нарочито-медленно поднялось вверх и врезалось в подтянутое руками, лицо здоровяка, с ощутимым треском зубов прервав его победоносный ход.
Издав нечленораздельный крик, Гернард Грин с заметной задержкой опрокинулся на спину, сжимая руками разбитый нос.
- Да! – Отчего-то завопила Аника, наблюдающая за боем с неприкрытой радостью и даже жадностью, ранее ей не существенной. – Так его!
- Вот как? – Утерев ручеёк крови, стремящийся покинуть его переносицу, Грин медленно встал с земли и яростно сплюнул куда-то в сторону. По его взгляду можно было судить, что и в этот раз он совсем не понял, что именно только что произошло. Будучи опытным воином, он в своё время умудрялся одолеть сразу несколько орков одновременно, будучи пьяным в усмерть и безоружным, подобно невинной невесте юного графа. И всё же, движения Сайбера ускользали от его взора – они были сродни порыву случайного ветерка. По крайней мере, он в чём-то был прав. В том, что не напал на этого странного человека тогда, у ворот Лиггсбри.
- Что такое? – Легко усмехнувшись, но так, чтобы совсем не обидеть знакомого, спросил у него герой, оттряхнув запылившуюся рубашку. – Уже сдаёшься?
- Ну уж нет! – Голос Гернарда превратился в бурчание разъярённого медведя, попавшего в капкан, предназначавшийся для кролика. Он медленно размял шею, а затем – отошёл в сторону, где лежал его пояс, и извлёк свой зазубренный меч.
Сайбер на мгновение забеспокоился. Всё же, судя по его ране на голове, да и всё ещё не зажившей дырке в плече – тут он был смертен не в меньшей степени, чем все окружающие. Явно, что регенерация здоровья, привычная для игры, тут не работала от слова совсем, а учитывая тот факт, что воскрешение пропало вместе с древними героями – воскреснуть у ближайшей точки сохранения ему не светило. Да и не видел он их ещё, этих точек, и как вообще они должны выглядеть, оставалось загадкой. Если они тут вообще есть, в чём он сомневался чуть больше, чем полностью. А ведь в Эвергарде характеристики персонажа никогда не давали полного превосходства над супротивником и наличие у того меча, в то время как сам он был безоружен, может помножить его жизнь на ноль гораздо скорее, чем он достигнет орды мёртвых завоевателей.
- Да ладно тебе, не дрейфь так сильно! – Рассмеялся тем временем Грин, вынув из складок своей стёганки уже второй клинок, столь же паршивый, как и первый, а потому – нисколько не уступающий ему в параметрах. Его он бросил герою. – Не хватало ещё, чтобы ты обделался раньше времени, да ещё и на глазах своей милой спутницы!
«Милой?» - Сайбер на минуту отвлёкся, разглядывая всячески поддерживающую его, разогретую Анику, смотрящую на него не хуже, чем на тот самый грог. Она и правда была милой – иначе её было попросту сложно описать. Должно быть, именно в таких школьниц и влюбляется большинство героев романов и фильмов, которые впоследствии крутят по телевидению. Но ему уже не пятнадцать.
- Тут ты, конечно, совсем расслабился. – Донеслось до слуха героя, в то время как в его голову уже летел обнажённый меч Гернарда.
По всему тренировочному полю пролетел истошный лязг изуродованной стали. Спохватившись в последний момент, Сайбер успел выставить меч поперёк прямого удара своего оппонента.
Но тот, кажется, только этого и ожидал. В тот же миг, как мечи сражающихся столкнулись – вперёд скользнул тяжёлый кулак Грина, с явным намерением чуть-чуть помять физиономию зазевавшегося героя. И удара этого, пусть и заметно-замедлившегося из-за разницы в уровне скорости, Сайберу избежать было не суждено – он тут же отклонился назад, поймав жёсткий, хоть и поверхностный, удар прямо в висок.
«Вот же чёрт!» - Взорвалась в голове Сайбера мысль, когда он уже успел осознать, что никто и не собирается ждать, пока он начнёт относиться к поединку серьёзно.
Гернард Грин, уже нанёсший первый удар, и если верить азам, получивший за счёт него преимущество, даже и не думал останавливаться для очередной язвительной шутки. Его нога полетела вперёд сразу же вслед за его кулаком, в попытке окончательно опрокинуть героя на задницу – прямо так, как это было в борьбе Сайбера с его ребятами.
Только вот в этот раз герой предпочёл отнестись с схватке со всей серьёзностью. Уклонившись в сторону, он тут же совершил выпад клинком, норовящий рассечь обнаженный торс оппонента он плеча и до пояса.
И снова лязг стали! И как только Грин умудрился блокировать этот выпад? Этого Сайбер не знал и не понимал, в то время как Гернард оставался всё тем же воином, который не просто так занимает должность соуправителя гильдии искателей приключений. Да, его уровень был мал - в районе сорока, если быть наиболее точным. И в то же время, он был одним из самых сильнейших воинов Эсмерельдена, о чём герой просто не мог ни догадываться, ни знать. И будь среди зрителей кто-то ещё, он в первую очередь удивился бы не парированию со стороны Грина, но тому, что Сайбер по-прежнему стоит на ногах. И уж тем более тому, что опосля выпада какого-то выскочки Грину пришлось отступить на пару шагов, дабы погасить всю силу удара.
- Сильно. – Главарь стражников, остановившись от Сайбера в паре шагов, одобрительно кивнул всей той силе, которая заставила его пошатнуться. – Но что ты скажешь на это?
Сжав рукоять меча правой рукой, и накрыв его сверху ладонью левой, Грин медленно отвёл своё оружие в сторону, чуть нагнувшись и сделав упор на отведённую назад, левую ногу. Прямо так, как делали самураи, прежде чем нанести свой удар, в сотнях и сотнях добротных старых кинолент. И Сайбер просто не мог не распознать это движение – самое распространённое среди воинов ближнего боя, во всём Эвергарде.
«Быстрый выпад» - Тут же пронеслось в голове героя. То было умение мечника тридцатого уровня, позволяющее не просто нанести удар, но сделать это с приличного расстояния, при этом сократив дистанцию боя до минимума. Этим приёмом часто пользовались и воители самых высоких уровней прокачки – оно просто было весьма удобным и требовало достаточно мало сил для его исполнения. С другой стороны, тут же он придал значение и другому факту. Грин даже не произнёс название умения, которое собирался использовать, как это обычно происходит во всех произведениях про попаданцев в игру. И вновь в его мыслях вспыхнул самый важный вопрос – так игра это, или всё-таки некий мир, копирующий Эвергард?
Но подумает он об этом в следующий раз. Сейчас же, готовясь к уже заряженной атаке своего противника, явно не собирающегося его жалеть, Сайбер просто перехватил меч и исполнил точно те же движения, что и Грин.
- Ты что это задумал? – Напряжённо спросил его Гернард.
- Да ничего, в общем-то.
Сайбер и правда не задумывал ничего определённого, предпочтя обычным атакам возможность проверить, как же на самом деле действуют умения в этом мире. Ведь если верить тому, что он приобрёл параметры своего персонажа, то и навыки его должны соответствовать семьдесят пятому уровню – не больше, просто потому, что для этого пришлось бы раскачивать силу… А он этим вообще не занимался.
- Ну, как знаешь. – С потугой произнёс Грин, вложив в свой рывок всю ту безудержную силу, что таилась в его распухших мышцах огромных ног – и рванул прямо на Сайбера.
Герой промолчал. Вместо этого он исполнил те же движения, надеясь на то, что делает всё более-менее правильно. Ведь есть огромная разница между тем, чтобы нажимать на кнопки клавиатуры и тем, чтобы выполнять все движения, путём подсознательных команд собственной тушке.
Секунда. Затем другая. Двое мужчин сосредоточенно наблюдали за действиями противника, норовя приступить к действию одновременно с ним.
- Давай! – Вдруг вскрикнула Аника. И это послужило катализатором.
Они начали выпад одновременно. И будь у них примерно одинаковый уровень – то лежать бы обоим задирам в песке, истекая кровью, пролитой без какой-либо адекватной цели. Но Сайбер всё ещё был быстрее. А потому, в то время как клинок Грина только-только набрал размах и устремился к цели, меч героя уже был в одном моменте от возможности вкусить кровь громилы. Прохладный воздух вдруг разбавился хрустом. То сломалось ребро Гернарда, принявшее удар мечом, в последний момент повёрнутым плашмя.
Гернард Грин беззвучно упал.
- Эй? – Сайбер едва не выбросил свой клинок, чтобы сделать вид, что он вообще к этому всему непричастен. – Ты там живой?
- От такой царапины я уж точно не позволю себе откинуться. – Поднимая облака пыли, рассмеялся Грин прямо в песок, в который и уткнулся своей грозной мордой.
- Может, тебе помочь? – Спохватился герой, склонившись над поверженным оппонентом учебной дуэли.
- Да, если можно. – Тихо произнёс Грин, сдерживая желание взорваться ругательствами – они причинили бы ему ещё больше боли.
Так прошёл первый день Сайбера в Лиггсбри. И пусть времени до заката оставалось ещё достаточно много – оно быстро улетучилось за попытками поскорее обезболить Гернарда Грина, путём принятия на грудь всё того же пойла, которое безостановочно разливала по кружкам Теннара. Главаря стражников аккуратно обвязали тугими повязками, ну а самому герою – пришлось составлять ему компанию в распитии горячительного, вплоть до того, пока тот не уснёт. Что, в прочем, ждало и самого Сайбера, едва умудрившегося вообще продержаться до того момента, как кто-то настолько здоровый, как Грин, упадёт в пьяном беспамятстве.
Аника же предпочла провести этот вечер подле управительницы гильдии авантюристов, постоянно расспрашивая её о тайнах волшебной башни, которая теперь выглядела совсем заброшенной и никому не нужной.
К утру следующего дня Гернард Грин уже уверенно стоял на ногах. Было ли это следствие его удивительной диеты, на девяносто процентов состоящей из пойла, или дело было в его отменном здоровье? Ответа на этот вопрос Сайбер не знал. Однако же, уже начинал сомневаться в том, что ему стоит лезть на рожон в этом мире – его-то раны по-прежнему не заживали, изредка напоминая о себе гнетущей, ноющей болью.
- Я знаю, куда мы сегодня пойдём! – Уверенно заявила Аника, в этот раз проснувшись гораздо раньше героя. И её целеустремлённость уже до этапа раскрытия козырей, гарантировала ей победу в возможном споре.
- И куда же? – Нехотя опохмеляясь, спросил её Сайбер.
- Мы пойдём в башню! – Будь рядом стол, наследница магистра обязательно ударила бы по нему кулачком. Но стола не было. Была только барная стойка, за удар по которой можно было отхватить вдвое сильный, уже от Теннары. А потому, она просто гордо вытянулась во все свои полтора метра и уткнула руки в бока, напоминая героиню, уже готовую к глупостям.
- Хорошо-хорошо. – Пробубнил Сайбер, через силу допив свою кружку. В любом случае, если так пойдёт дальше – он попросту сопьётся здесь гораздо раньше, чем авантюристы вернутся с задания. Пожалуй, лучше уж они продолжат изучать Лиггсбри.
- Башню? – С нескрываемым удивлением, вмешалась Теннара, чьё лицо сегодня сияло пуще прежнего. По крайней мере, в те моменты, когда она смотрела на ноющего от травмы, Гернарда Грина – тот не вынимал носа из кружки с самого рассвета и собирался оставить всё как есть, до заката самого человечества.
На Сайбера стражник был не в обиде. Да и не за что ему было обиду держать – в конце концов, это он достал меч и вручил его герою. Совсем наоборот, время от времени вылезая из тары, он то и дело расхваливал умения Сайбера перед всеми остальными авантюристами, чему сам призванный спаситель всего на свете, был не очень-то рад. Ему определённо нужен был этот бой, чтобы проверить, как действуют умения в этом странном мире и в то же время то, что каждый бродяга в Лиггсбри будет знать о его способностях – было явно не то, чтобы к добру.
- Да. – Попивая что-то из кружки поменьше, чем ей предлагали ранее, ответила бармену Аника. – Я хочу попробовать выучить парочку заклинаний.
- Отличная мысль. – Улыбнулась ей Теннара, но в улыбке этой был намёк на подвох. – Вот только башня уже давно не работает так, как прежде.
- Мы там зерно храним. – Подтвердил Грин, тут же вернувшись к уничтожению безымянного напитка.
- Но как же? – Аника, судя по её виду, в одночасье разочаровалась во всём мире разом. – Как так?
- Башня работала за счёт маны, которую вливали в неё волшебники – хранители. – Последовал ответ управителя. – Но последние из них умерли в том пожаре.
- А новые заявили, что лучше уж будут подрабатывать огнивом, нежели станут очередными трупами на пути обезумевших гоблинов. – Поддержал Грин.
- Так что, если у вас в сумке нет десятка-другого магов, желающих поделиться маной с кристаллом, питающим башню – там нечего делать. – Всё так же, с улыбкой, но заметно-виновато, заключила Теннара.
- Мана, значит? – Уточнил Сайбер, уже начиная понимать, что ему стоит сделать.
- Вам, воинам, это понятие может быть и не знакомо. – С готовностью кивнула управительница, видимо, просто не желания обидеть клиентов. – Но это энергия, без которой использование заклинаний, невозможно. Все маги используют её, тщательно собирая из воздуха, путём медитации. А кристалл – не живой, так что и медитировать не умеет.
- Логично. – Согласился герой, как-то нехотя оттолкнув свою кружку, в которой ещё оставалось достаточно горячительного, чтобы привести его в состояние временной эйфории. Кажется, он и правда начинает к этому привыкать. – Но мы всё равно хотели бы на это взглянуть. Конечно, со всей аккуратностью, чтобы не навредить запасам зерна.
- Я провожу вас! – Ну очень громко выкрикнул Грин, успев влить в себя к этому времени ровно столько, сколько хватило бы на всех посетителей разом.
«Вот оно, действие этой дряни» - Сайбер с пониманием и сочувствием похлопал своего знакомого по плечу. – «Минуту назад ты трезв, а уже спустя кружку – вообще не осознаёшь уровень громкости собственных мыслей»
Но, был в этом предложении и другой краеугольный камень, о который было невозможно не оцарапать свой бок, бездумно принимая помощь Гернарда. – А ничего, что ты ранен? Может быть, останешься тут, да отдохнёшь как следует?
- Ты что, мать твою за ногу, смерти моей хочешь? – Внезапно-агрессивно в начале, но тут же перейдя на смех, ответил ему Грин, поднимаясь со стула. – Мечом не добил, так бухлом? Жестокий ты человек…
Герой едва успел подхватить Гернарда, уже устремившегося к цели поскорее поцеловать пол. – «Ну, я вроде как сделал всё, что мог. Провожатый-то нам всё равно нужен»
- Ему и правда стоит подышать свежим воздухом. – Кивнула Теннара.
- А нас туда пропустят? – Уточнил герой, пытаясь поставить Гернарда хоть сколько-нибудь прямо, по отношению к потолку.
- Одних – конечно же, нет. Скорее даже побьют. – Улыбка управительницы в такие моменты становилась какой-то жутковатой. – Но с этой пьяной развалиной – без проблем. Разве что… - Тут Теннара нырнула куда-то под стойку, под которой, судя по всему, находился весь мировой запас самогона Эвергарда, и вернулась обратно уже с увесистой фляжкой. Её она бросила Сайберу. – Они могут спросить про плату за эту неделю. Вот, передай это им от моего имени и обязательно уточни, что остальное они получат только тогда, когда их сменят. Точнее, как только мы найдём, кем их сменить.
Путь до башни занял у троицы, среди которых был и человек, почти неспособный передвигаться без постоянных столкновений с прохожими и стенами домов, занял сущие копейки по времени. Если, конечно, сравнивать его с путешествием пешком отсюда и до самого вечера. В общем, тридцать минут спустя Сайбера встретили стражники, стерегущие не саму башню, но склад с провизией.
- Стоять! – Один из одетых в кольчуги, двух статных мужчин, которые были совершенно не похожи на обитателей штаба гильдии, пресёк дальнейшее продвижение группы в тот же момент, как башни коснулся один лишь взгляд Аники. – Куда идём?
- К мамке твоей! – Тут же выкрикнул Грин, по-прежнему висящий на плече у героя. Он кричал что-то время от времени на протяжении всего их пути, так что, Сайбер уже к этому даже как-то привык.
- Понятно. – С каким-то разочарованием в голосе, произнёс стражник.
- Уйди с дороги, пока я тебе ноги не это самое!
Страж башни тут же отошёл в сторону. Каков бы ни был капитан стражи, он всё ещё капитан. Хоть он, судя по всему, не может с первого и даже с десятого раза подобрать ключ к замку, на который был заперт вход в башню.
«Значит, стражники у ворот одеты не лучше бродяг, а те, что стерегут зерно уже в пределах городских стен – похожи на здравых воинов» - Раздумывал герой всё то время, пока звенели ключи в руках пьяного Гернарда. – «Что-то здесь не так»
И когда они наконец зашли внутрь, к слову, не пустив самих стражей следом – он тут же понял, что именно. Склад зерна Лиггсбри был пуст.