8 июля 1941 года возле города Сенно, что недалеко от Днепра, завязался танковый бой: легкие советские Т-26 отбивались от немецких танков Т-III. В самый разгар сражения из густой ржи, вминая в землю картофельную ботву, выполз русский танк, силуэт которого немцам до сих пор не был знаком. Как говорили они : «-Несколько немецких танков открыли по нему огонь, но снаряды рикошетом отлетали от его массивной башни. На его дороге стояла немецкая 37-мм противотанковая пушка. Немецкие артиллеристы выпускали снаряд за снарядом в надвигавшийся танк, пока он не вдавил их пушку в землю. Затем, оставив позади себя подожженный танк Т-III, танк углубился в немецкую оборону на 15 километров», — так описывают первое появление легендарного танка Т-34 западные историки в своих книгах.
Долгое время немецкие конструкторы пытались создать танк, который смог бы соперничать с танком Т-34. Так появились немецкие танки Т-6 «Тигр» (1942) и Т-5 «Пантера» (1943). Однако немецкие гиганты все равно проигрывали «лучшему танку мира», как окрестил Т-34 немецкий военачальник фон Клейст, в маневренности. Детище Михаила Кошкина, сошедшее с конвейера Харьковского паровозостроительного завода, способствовало развитию у немецких войск Восточного фронта так называемой «танкобоязни».
Однако для самого конструктора изобретение стало роковым: от Харькова до Москвы, где танк должен был показан руководству, простуженный Кошкин поехал на своей 34-ке. Доказав, что его танк может преодолевать такие расстояния без проблем, конструктор получил тяжелейшее воспаление легких и вернулся в Харьков в полубессознательном состоянии. Михаил Кошкин умер в больнице. Это самопожертвование убедило высших чиновников запустить танки в серийное производство. До начала войны было выпущено 1225 танков Т-34.