В 1940 году народный комиссариат вооружения Красной армии дал техническое задание оружейникам на создание пистолета-пулемёта, близкого или превосходящего по тактико-техническим характеристикам пистолет-пулемёт ППД-34/40, но более технологичного и адаптированного к массовому производству.
К осени 1940 года на рассмотрение были представлены конструкции пистолетов-пулемётов Г. С. Шпагина и Б. Г. Шпитального.
Первый ППШ был изготовлен 26 августа 1940 года, в октябре 1940 года была изготовлена испытательная партия — 25 штук.
21 декабря 1940 года пистолет-пулемёт системы Шпагина обр. 1941 г. был принят на вооружение Красной армии. До конца 1941 года было изготовлено более 90 000 шт. За 1942 год фронт получил 1,5 млн пистолетов-пулемётов.
Простота и технологичность конструкции ППШ позволили организовать его производство на многих, в том числе и неспециализированных, заводах. Например, на московском автозаводе имени Сталина (ЗИС) в годы войны было произведено более миллиона этих пистолетов-пулемётов, а общий их выпуск составил более 6 миллионов.