С первых же дней войны предприятия целых наркоматов быстро переключались на производство боевой техники, вооружения и боеприпасов. Так, предприятия общего машиностроения, выпускавшие в мирное время оборудование для пищевой, текстильной, химической, полиграфической и других отраслей промышленности, были перестроены на производство различных видов вооружения. Паровозостроительные, вагоностроительные, тракторные и другие заводы тоже переводились на военное производство. Например, Уралмашзавод, изготовлявший в мирное время металлургическое и горное оборудование, в начале войны начал выпускать корпуса тяжелых танков; Магнитогорский и Кузнецкий металлургические комбинаты стали варить ствольную, броневую, снарядную, бронебойную и другие новые марки стали, необходимые для производства вооружения.
Великая Отечественная война потребовала немедленного перевода промышленных предприятий большинства отраслей народного хозяйства на выпуск военной продукции. Однако выполнение военных заказов осложнялось тем, что в начальный период войны большая часть предприятий военной промышленности была эвакуирована в восточные районы. За три месяца 1941 г. в восточные районы было перемещено более 1360 крупных предприятий. Валовая продукция промышленности страны за шесть военных месяцев 1941 г. уменьшилась в 2 раза. Проката черных металлов - основы военной промышленности - в декабре 1941 г. было выпущено в 3 раза меньше, чем в июне 1941 г. Производство проката цветных металлов сократилось более чем в 400 раз, а шарикоподшипников - в 21 раз. Последние два месяца 1941 г. были самыми тяжелыми и критическими в истории военной экономики. Огромные потери сырья, материалов, продуктов питания восполнялись в основном за счет государственных резервов. Несмотря на жесткое нормирование снабжения населения и введение карточной системы с самого начала войны, солдаты были одеты и обуты, обеспечены продуктами питания. Госрезервы позволили организовать четкую работу транспорта, связи, линий электропередач, а предприятиям быстро перейти к выпуску военной продукции, ремонтировать и изготовлять военную технику, даже при нарушенных связях с предприятиями-поставщиками. Во время Великой Отечественной войны все работы с госрезервами были подчинены одной главной задаче - бесперебойному снабжению фронта, промышленности, сельского хозяйства и населения.
За время войны из госрезерва было отпущено для нужд армии и промышленности огромное количество материальных ресурсов, а именно: хлеба - около 20 млн. т., разных продовольственных товаров - около 3 млн. т., черных и цветных металлов - около 2 млн. т., угля - 16 млн. т., нефтепродуктов - около 9 млн. т., лесоматериалов - около 6 млн. т. Для проведения посевных работ только весной 1942 г. из резервов было выделено сельскому хозяйству для посевных целей 53 тыс. т. высококачественного зерна.