В конце древней эпохи на восточных рубежах Европы появился воинственный народ (около 375 г. н. э.), который на протяжении почти двух столетий сеял страх, ужас и разрушения. Пришел этот кочевой народ, как считают историки из степей Алтая. Как и подобает степному народу, главным занятием его представителей было разведение скота и лошадей. Говорят, они питались исключительно мясом. Их воинственность уже дала о себе знать китайцам, которые долгое время вели с ними кровавые бои, прежде чем им удалось вытеснить их дальше на Запад. Хотя они не оставили после себя никаких письменных источников, да и археологические находки довольно скудны, они вписались в страницы истории Римской империи. Их называли гуннами.
Около 375 года гунны, населявшие Каспийские степи, двинулись к западу. Причиной этого смещения была, вероятно, суровая зима рубежа 374-375 года. Скудные источники утверждают, что в тот год зима была необычайно суровой, и в степях она сохранялась до поздней весны. В связи с резким похолоданием гунны не могли прокормить ни животных, ни людей. Нет ничего удивительного в том, что отчаянные степняки, жаждущие выжить, вынуждены были питаться только скудной дичью. Мучительный голод не оставил им выбора либо они двинутся дальше, либо погибнут. Пересекая Волгу, они сначала ворвались в земли сарматских аланов, которых сумели быстро подчинить себе. Затем они вместе с ними ударили по готам, населявшим дунайские земли. В нескольких сражениях они разрушили их прибрежное королевство. Таким образом, гуннам удалось овладеть территориями между Крымским полуостровом и Трансильванией. Они подчинили себе множество германских и сарматских племен, остготов, герулов, скиров и гепидов.
Устроившись в Паннонии, они начали набеги на земли Восточной Римской империи. Это стало поводом для создания постоянного и общеплеменного царского учреждения среди многочисленных, часто враждовавших между собой гуннских племен. Последователи гуннов стремились объединить под своим скипетром все кочевые народы и подчинить им другие варварские племена. Один из них, царь Ругила (умер в 435 г. н. э.), приобрел такую мощь, что сумел даже угрожать Константинополю. Столицу спасли два обстоятельства смерть Ругилы, якобы пораженного молнией и отсутствие навыков мореходства у гуннов, которые могли бы помешать осажденному Константинополю получать подкрепления из азиатской части империи. Тем не менее гунны заставили восточно-римских правителей платить ежегодный трибут. Интересно, что изначально гунны поддерживали с римлянами дружеские отношения. Они часто служили во вспомогательных отрядах римской армии, в чем убедились даже бургундцы, первое государство которых было уничтожено. Римляне из западной части империи платили гуннам трибуты, желая обезопасить себя от их набегов.
Преемниками могущественного Ругилы стали два брата Аттила и Бледа. Захват ими власти свидетельствует об образовании среди гуннов племенной аристократии, не позволяющей выбирать чужаков на должность правителя. Однако в рамках правящей «династии» часто происходила борьба за власть. Поэтому в 445 году Бледа, правивший до сих пор восточной частью гуннской империи, был убит братом, который тем самым объединил всю империю под своей властью.
Аттила появился на свет в 395 г. н. э. Первоначально он находился в Риме в качестве заложника, где ознакомился с секретами функционирования империи, с тактикой римской армии, с ее культурой. Аттила, однако, не собирался выполнять прежние договоры с империей. Уже в 447 году он вторгся в земли Восточной Римской империи. Он разгромил на реке Утус, где-то на Дунае, римское войско, заставив правителя Константинополя выплатить около 2500 кг. золота выкупом.
Затем Аттила привел свое государство к вершине могущества. Он подчинил себе большинство племен, населявших Центрально-Восточную Европу. Власть Аттилы простиралась от Вислы, охватывая центральную и Восточную Европу, вплоть до вершин Кавказа. Когда король гуннский пришел к выводу, что ничего лучшего он уже не извлечет из Восточной империи, он обратил свой жаждущий славы взгляд на Западно-Римскую империю.
Во главе огромной армии он вторгся в границы Римско-вестготско-франкской Галлии. По пути он уничтожил множество тамошних городов, пока не подошел к сегодняшнему Орлеану. Здесь дорогу ему преградил Римский сановник, которого называли последним римлянином. Поддержанный германскими подкреплениями, Аэций сумел разгромить на Каталаунианских полях в 451 году армию правителя гуннов.
Залечив раны, Аттила вскоре обрушился на долину По. Ему удалось уничтожить Аквилею, но его армия была плохо снабжена продовольствием, поэтому в гуннском войске разразилась эпидемия, уничтожившая воинов. Чтобы сохранить видимость почетного ухода из Италии, Аттила воспользовался посланием папы Льва Великого, который якобы просил его отказаться от дальнейших грабежей. Так или иначе, Аттила получил мрачное прозвище Годегиселя (кнут Божий), наносящий удары неверным христианам.
Затем Аттила удалился в свою паннонскую обитель. Здесь он вскоре и умер. Согласно легенде, его смерти способствовала его новая невеста, происходящая из царского рода гепидов. Говорят, за несколько лет до этого Аттила недостойно убил ее отца. Так или иначе, со смертью Аттилы среди гуннов не хватало сильной руки, которая смогла бы продолжить завоевания или хотя бы сохранить прежнюю власть. Многочисленные сыновья Аттилы начали борьбу за власть, чем воспользовались подчиненные гуннам германские племена. Вспыхнуло общее восстание, во главе которого стоял царь гепидов Ардерик. Повстанцы в нескольких сражениях уничтожили гуннскую империю. Остатки гуннов отступили в прибрежные степи или вошли в область Византии. Так пала первая в Европе великая империя степных кочевников.