Comedy Central под его нынешним названием запустился 1 июня 1991-го, но сам канал к тому времени существовал уже около двух лет и вполне мог закрыться, потому что был очень далек от успеха.
Изначально идея сделать чисто комедийный кабельный канал принадлежала Арту Беллу. Он не был комиком и вообще к индустрии отношения не имел. В конце 1970-х отучился на экономиста, три года работал в консалтинговой фирме, потом понял, что это не его и пошел в бизнес-школу, чтобы дальше устроиться на телевидение или в кинопроизводство. В тот период ему и пришла идея канала, где комедия будет идти 24/7. Это был 1982 год, на кабельном уже появились ESPN, MTV и CNN.
После бизнес-школы Арт три года пробыл финансовым консультантом на CBS, а затем попал на HBO в отдел бизнес-развития. Там ему довелось поработать над созданием канала Festival, чистой версии HBO без мата и секса. Арт и его коллеги ездили по стране и узнавали у людей, что им нравится смотреть и что бы они хотели видеть по телевизору – частым ответом была комедия. Шел уже 1987 год и Арт, наконец-то, решился пойти к Бриджет Портер, главной по новым программам на HBO, и рассказать о своей задумке. Она выслушала, но быстро нашла аргументы против – комедии на ТВ и так много, топ-комики не согласятся сниматься на кабельном канале, а без них ничего не получится. Арт понимал, что она права, но с идеей не расстался. В стране тогда был бум стендапа, работало около 300 комедийных клубов. Комик Ричард Белзер в статье Rolling Stone называл стендап новым рок-н-роллом.
После того, как Festival так и не запустился (оказалось, что канал без секса и мата мало кто будет смотреть), Арт прикидывал, что делать дальше, и собирался обратиться в другие компании – например, в Viacom, которая владела MTV и Nickelodeon. Как-то раз после одного собрания к нему в кабинет заглянул начальник его начальника Ларри Карлсон, и спросил, над чем он сейчас работает. Арт признался, что у него только идея комедийного канала. Ларри попросил распечатать то, что есть, и повел его к Майклу Фуксу, президенту HBO. Арт выложил тому все, что надумал за эти годы. Фукс одобрил и дал ему два месяца на подготовку демо-записи того, как приблизительно канал будет выглядеть. В помощь ему отрядили специалистов по продажам, комедийным программам и внешнему виду HBO (реклама и прочие вставки). Рабочим названием канала стало The Comedy Channel.
Наверное, главным, что убедило Фукса согласиться, стало предложение Арта заполнять сетку вещания по примеру раннего MTV – там начинали с показа клипов, а потом уже пришли к собственным программам. Арт хотел сделать примерно то же самое: показывать смешные двухминутные куски из комедийных фильмов, сериалов и шоу, параллельно рекламируя студию, которая это снимала, и местный магазин видеопроката, где эти фильмы можно было взять. Спустя два месяца состоялась успешная презентация, после которой Фукс поручил запустить канал до конца года. А через два дня после официального объявления появилась новость, что 1 апреля 1990-го Viacom откроет свой комедийный канал, который будет назваться Ha! – на нем планировалось показывать старые ситкомы.
Следующие месяцы ушли на создание нескольких своих шоу. Арт же занимался только тем, что искал и делал двухминутные отрывки из фильмов, сериалов, шоу, стендапа и рекламы. У него были помощники, которых прозвали клиптоманьяками. К тому времени согласие всех студий и профсоюзов уже было получено, но за полтора месяца до запуска The Comedy Channel стало известно, что Гильдия режиссеров передумала (по слухам, это была инициатива Вуди Аллена). Почти все, что насобирал Арт с помощниками, теперь использовать было нельзя. Оставалось только взять куски из тех фильмов, права на показ которых были у самого HBO, но этого все равно было мало, чтобы заполнить эфир и не повторять одно и то же.
1 ноября 1989-го канал всё-таки начал вещание. Первым «клипом» в эфире стал отрывок из фильма «А теперь нечто совсем другое» (сборник лучших скетчей «Монти Пайтона» из первых двух сезонов их «Летающего цирка»).
Весь ближайший год с The Comedy Channel было связано мало чего хорошего. Почти сразу они столкнулись с критикой: непрофессиональные ведущие, сырые шоу, частые повторы смешных отрывков. Кабельные операторы не спешили включать канал в свои пакеты, рекламодатели не покупали эфирное время, отвечая, что лучше подождут запуска Ha! и выберут, кто лучше. Ещё один удар пришел, когда их новые конкуренты выиграли в борьбе за права на показ старых сезонов Saturday Night Live. С этого началась война между каналами, в которой были и личные мотивы. Viacom руководил Фрэнк Бионди, который в 1970-80-е работал с Фуксом на HBO, пока они поссорились.
The Comedy Channel не оправдывал ожидания, у него была очень маленькая аудитория и низкие рейтинги, сам Фукс в одном интервью оценил канал на 2-3 из 10. Пошли слухи о закрытии. В то, что нужно продолжать, больше всех верил Арт Белл. Он предложил делать упор на стендап (дешево и много), ориентироваться на молодежь и продолжать раскручивать те два их шоу, которые действительно зашли. Одним из них было Short Attention Span Theater, в котором ведущие занимались тем же, чем и виджеи на MTV – что-то говорили между клипами. Вели это Патти Росборо и пока ещё малоизвестный комик Джон Стюарт. Другим проектом был Mystery Science Theater 3000, который со временем стал культовым. Сначала это шоу шло на одном миннеапольском канале, пока его авторы не узнали о запуске The Comedy Channel, куда и отправили свои записи. Суть MST3K была такая: по сценарию уборщика Джоэла Робинсона похищают двое сумасшедших ученых и держат на космической станции «Спутник любви»; там они пытают его тем, что заставляют смотреть дерьмовый sci-fi и хорроры 1950-60-х; чтобы не сойти с ума, Джоэл собирает из подручных материалов нескольких роботов (Tom Servo, Crow T. Robot и Gypsy), с которыми смотрит и комментирует эти фильмы. Все это делали комики Джоэл Ходжсон, Джей Элвис Вайнштейн и Трэйс Боулью.
К Рождеству 1990-го война каналов закончилась. Никто не победил – Viacom и HBO объявили о слиянии The Comedy Channel и Ha!. Бионди и Фукс хоть уже и не дружили, но продолжали играть в теннис, где обо всем и договорились. Руководство нового канала почти полностью поменяли (Арт остался заниматься новыми программами). Название канала тоже пришлось изменить. Ради этого даже привлекли опытных людей с MTV. Правда, их лучшими предложениями стали BIG и Acme, но по ходу презентации у них ещё проскочила фраза «comedy central», которую потом на всякий случай взяли в качестве одного из пяти вариантов названий. Никто всерьез не рассчитывал, что в соцопросе Comedy Central победит с огромным отрывом, но под этим названием канал с тех пор и существует.