Приветствую вас, почтеннейшая публика! Я Ричард! Я старый цирковой конь. Я уже пятнадцать лет выступаю на арене. И для меня это уже тяжело. У меня часто болит спина, ей трудно выдерживать вес седока. А ещё трюки, преодоление препятствий: взятие барьеров и прыжок через кольцо, вокруг которого полыхает огонь! О, если бы вы знали, уважаемые господа, как трудно встать для меня теперь на дыбы или сделать поклон! Я бы хотел радовать вас, но я уже измучен тяжкой работой.
Если бы вы знали, дорогие мои, сколько труда уходит на то, чтобы выучить один цирковой номер, который длиться несколько минут, а тренироваться для этого нужно целый год. Как часто мне доставалось хлыстом от дрессировщика, сколько было боли и сколько пролито мной слёз в то время, когда я стоял в стойле и жевал овёс. Я не мог показать свою слабость перед тренером, иначе он сердился на меня ещё сильнее, кричал мне в самое ухо, а хлыст прохаживался по моей спине. О, сколько на ней шрамов! Я постепенно покорился людям, потому что они сильнее меня, и я больше не хотел терпеть боль. А ведь я гордая лошадь будёновской породы. У меня огненно-рыжая масть и белая полоска на морде. Правда, уже кое-где появилась седая шерсть, но публика этого не замечает. Мои шрамы на спине сейчас болят, и спина горит огнём. Публика не замечает старых, заживших ран. Их надёжно скрывает красивая попона и седло. У меня красивая уздечка, за которую сейчас держит меня наездник. Я поклонился вам, почтеннейшая публика, но мне этот трюк даётся всё труднее и труднее. Я решил обратится к вам, господа, но вы слышите, увы, ни речь, а только приглушенное ржание. Уздечка мне плотно закрывает рот. Я до сих пор красив и статен. Но я устал работать на арене. Громкая музыка для меня уже не в радость. Только шпрехшталмейстер всегда с радостью объявляет мой номер. О, господа, пожалейте старого Ричарда! Он ведь так долго развлекал вас! Хотя многие из вас и не знают моего имени!
Сейчас меня наездник увёл за кулисы, передал конюху, а тот поставил меня в стойло. Стой спокойно, Ричард! Теперь ты можешь немного отдохнуть. Меня расседлали. Наездник опять натёр мне спину, надо было укрыть меня попоной потолще. А конюх почему-то этого не сделал. Жалеет красивую попону и не жалеет красивого коня! Но теперь я хотя бы смогу отдохнуть три дня от выступлений, пока рана будет заживать. В моей кормушке есть овёс, но нет ни яблока, ни морковки. Наверно, жалко корма для старого Ричарда.
Вот я засыпаю. Мне снится, что я бегу по степи свободный и счастливый и меня никто не подгоняет хлыстом. Я мчусь куда глаза глядят. Мои предки были настоящими кавалерийскими конями, а я теперь развлекаю публику в цирке. И хоть бы кто-нибудь дал мне кусочек сахара, но это запрещено. Никто из зрителей даже не погладит меня!
Вот прошло три дня. Входят два мне незнакомых человека, осматривают меня, выводят меня из стойла на улицу. Передо мной фургон. Я слышал, что старых лошадей увозят далеко на завод и делают потом из них колбасу или корм для собак. О, нет, я не хочу этого! Я отчаянно ржу и бью копытами. Но двое людей зовут третьего и четвёртого на помочь и заталкивают меня в машину. Автомобиль трогается, в нём темно и страшно. Ничего не видно. Только запах бензина и рычание мотора. Я ржу изо всех сил! Но меня не слышат. Неужели мы едим на завод? Неужели в царство тьмы и безмолвия? О, нет-нет-нет! Боже, сжалься над старым конём!
Автомобиль остановился. Меня вывели из него хотя я сопротивлялся. Но против четырёх мужчин мне не устоять. Куда меня привезли? Я вижу, много листвы и чую запах других зверей. Вот ещё какой-то пожилой господин. Он гладит меня и берёт за повод. Он ласков со мной. Он просит следовать за ним. Проводит меня сквозь маленькие ворота и идёт вместе со мной по аллее. Я понял это зоопарк! Вот мой вольер! Благодарю тебя, Боже, что я жив! Я буду стоять между жирафом и верблюдом. Опять буду развлекать публику, которая, быть может, никогда не видела рыжего коня. Ну что ж! Пусть будет так! Я буду мирно пастись здесь! На моей спине никто не будет сидеть! Я иногда буду раздавать поклоны публике. Может кто-нибудь даст всё-таки кусочек сахару?