Когда великий герой Тесей пришел к своему отцу, царю Эгею, в Афины, этот город был погружен в глубокую печаль. Афиняне должны были каждые девять лет посылать критскому царю Миносу человеческую дань – семь юношей и семь девушек. На Крите их запирали в громадном дворце Лабиринте, где этих несчастных пожирал ужасный Минотавр – чудовище с туловищем человека и бычачьей головой, рождённое женой Миноса Пасифаей от любви к быку.
Тесей отправился с афинскими юношами и девушками на Крит, чтобы убить Минотавра и прекратить уплату ужасной дани. Они отплыли на корабле с траурными чёрными парусами.
На Крите в красивого Тесея сразу влюбилась дочь Миноса, Ариадна – и решила не дать ему погибнуть в Лабиринте. Ариадна тайно от отца дала Тесею острый меч и клубок ниток. Когда молодых афинян отвели на растерзание в Лабиринт, Тесей привязал у входа конец нитки клубка и пошел по запутанным переходам Лабиринта, из которого невозможно было найти выход, постепенно разматывая клубок, чтобы найти по нитке обратный путь. Наконец на него с грозным ревом, наклонив голову с громадными острыми рогами, бросился Минотавр. Герой схватил чудовище за рог и вонзил ему в грудь меч. Убив Минотавра, Тесей по нитке клубка вышел из Лабиринта и вывел остальных афинских юношей и девушек. У выхода их радостно встретила Ариадна.
Спасаясь от гнева Миноса, Тесей быстро снарядил свой корабль и отплыл на нём в Афины. Ариадна последовала за Тесеем.
На обратном пути Тесей остановился на острове Наксосе. Здесь ему во сне явился бог вина Дионис и поведал, что он должен покинуть Ариадну на острове, так как боги назначили ее в жены ему, Дионису. Тесей не посмел ослушаться богов и выполнил их волю. Ариадна стала женой Диониса.
А корабль Тесея понёсся к Афинам. В печали от утраты Ариадны Тесей забыл данное им своему отцу Эгею обещание – заменить черные паруса белыми, если он останется жив в бою с Минотавром. Эгей ждал своего сына, стоя на высокой скале у моря – и наконец увидел корабль, а на нём черные паруса. Думая, что Тесей мёртв, Эгей в отчаянии бросился со скалы в море и погиб. Море с тех пор стали называть по его имени Эгейским. Тесей горько печалился тому, что невольно погубил отца, и вместо Эгея принял власть над Афинами.