11 мая 2014 года состоялся референдум о самоопределении Донбасса. Подавляющее большинство жителей ДНР и ЛНР, принявших участие в голосовании, поддержали независимость и их выход из состава Украины.
Предпосылки к подобному решению складывались давно. После произошедшего в феврале 2014 года переворота, к власти в Киеве пришли откровенно националистически настроенные силы. Уже первые действия новых властей привели к обострению их отношений с жителями Донбасса. Перед глазами населения юго-восточных регионов Украины встал пример Крыма, фактически восставшего против Киева и вернувшегося в состав России. Многолетняя политика украинизации, направленная на ущемление прав русскоязычного населения, а также первые, зачастую откровенно русофобские, мероприятия новых властей привели к тому, что на Донбассе возникло движение, направленное на выход из состава Украины.
7 апреля была провозглашена Донецкая Народная Республика. В то же время протестующие взяли под контроль основные административные здания в Луганске.14 апреля Киев заявил о начале так называемой АТО ( антитеррористической операции)- фактически силовой акции против Донбасса. 27 апреля состоялось провозглашение Луганской Народной Республики. В апреле на Донбассе началась подготовка к проведению референдума о статусе региона.
В период, предшествующий проведению референдума, произошел ряд событий, серьезно обостривших отношения жителей Донбасса с Киевом. Еще в конце апреля 2014 произошли первые вооруженные столкновения между ополчением ДНР и боевиками запрещенной в России организации Правый Сектор в районе Славянска. Появились первые жертвы. 2 мая украинские силовые структуры при поддержке вертолетов предприняли попытку штурма города, закончившуюся провалом. В тот же день в Одессе десятки людей погибли в результате действий украинских ультраправых. После трагедии в одесском Доме профсоюзов речи о нормальном сосуществовании жителей Донбасса и новых киевских властей больше не шло. 5 мая был отбит очередной штурм Славянска. 9 мая украинские силовики открыли огонь по жителям Мариуполя, что привело к многочисленным жертвам.
Действия новых киевских властей, применивших силу против граждан своего же государства, еще более укрепили позиции сторонников независимости Донбасса от Украины. После событий в Одессе против Киева выступила значительная часть людей, ранее занимавших нейтральную позицию.
11 мая референдум о самоопределении Донбасса состоялся. Голосование происходило в крайне сложных условиях. В городе Красноармейск боевики батальона «Днепр» захватили избирательный участок, а, впоследствии, открыли огонь по протестующим против захвата мирным жителям. Погибли два человека. Тем не менее, в большинстве населенных пунктов голосование состоялось. По итогам референдума 89% жителей ДНР, принявших участие в голосовании, высказались за государственный суверенитет республики. В ЛНР независимость поддержали 96% проголосовавших. 12 мая власти обеих республик заявили о суверенитете и выходе из состава Украины.