Разрыв отношений, в рамках которых была создана одна из самых популярных игр всех времен, будет означать риски для руководящего органа футбола, но мало что изменится для геймеров.
Спустя почти три десятилетия одно из самых успешных коммерческих отношений в спорте завершилось.
Месяцы напряженных переговоров между производителем видеоигр Electronic Arts и FIFA, глобальным органом управления футболом, закончились без соглашения о продлении партнерства, создавшего не столько популярную игру, сколько культурный феномен.
Нынешнее соглашение, которое должно было закончиться после чемпионата мира по футболу в Катаре в этом году, было скорректировано таким образом, чтобы оно действовало до женского чемпионата мира по футболу следующим летом. По словам компании, после завершения этого турнира 150 миллионам игроков видеоигр FIFA придется привыкать к новому названию серии: EA Sports FC.
Сама игра изменится не сильно. Большинство известных мировых клубов и звезд по-прежнему будут доступны для игры благодаря отдельным лицензионным соглашениям с их командами и лигами, хотя сам чемпионат мира и другие мероприятия, контролируемые FIFA, больше не будут включены в игру. Тем не менее, продолжение игры не меняет сейсмического характера ребрендинга.
Для миллионов людей по всему миру буквы FIFA означают не настоящий футбол, а одно слово, обозначающее серию видеоигр, которая стала фоном для жизни самых разных игроков, как профессионалов Премьер-лиги, так и простых болельщиков. Даже геймеры, не имеющие никакого отношения к спорту, узнавали его звезд и команды через их цифровых двойников.
Такое широкое использование создало выгодное партнерство для EA Sports и FIFA: за последние два десятилетия продажи игры составили более 20 миллиардов долларов.
Но уже несколько месяцев на стене висела угроза раскола. Хотя спор, несомненно, частично коренился в различных финансовых ожиданиях - FIFA требовала по крайней мере удвоить 150 миллионов долларов, которые она ежегодно получает от EA Sports, своего крупнейшего коммерческого партнера, - также быстро стало ясно, что существуют различные ожидания относительно того, что должно быть включено в новое соглашение.
С точки зрения ФИФА, просьба об эксклюзивности ограничила бы ее возможности в цифровом мире, где появляются новые игры и новые платформы, которые обещают потенциально важные источники дохода. Организация уже заключила ряд контрактов на игры на футбольную тематику, некоторые из которых она планирует выпустить до конца этого года.
Эти игры, однако, не будут предлагать симуляцию матчей, как это привыкли делать поклонники версии EA Sports. Для этого потребителям придется подождать до 2024 года, когда, по словам FIFA, будет выпущена конкурирующая игра-симулятор футбола.
"Я могу заверить вас, что единственная подлинная, настоящая игра, носящая имя FIFA, будет лучшей игрой, доступной для геймеров и футбольных фанатов", - сказал Джанни Инфантино, президент FIFA. "Название FIFA" - которое, как он предположил, организация вернет для своей собственной игры - "является единственным глобальным, оригинальным названием".
Последняя сделка EA Sports-FIFA была подписана 10 лет назад, но прошедшие годы были отмечены не только большими технологическими изменениями, но и, возможно, еще большими потрясениями в ФИФА, которая едва не распалась после крупного коррупционного скандала в 2015 году. С момента вступления в должность в том году Инфантино пытался - и часто безуспешно - найти новые источники дохода.
Когда даже прямые переговоры между Инфантино и Эндрю Уилсоном, исполнительным директором Electronic Arts, не привели к прорыву, стороны договорились о полюбовном расставании, сказал Уилсон.
"Речь шла о том, как мы можем сделать больше для игроков, больше для болельщиков, как мы можем предложить им больше возможностей для игры, как мы можем привлечь больше партнеров в игру, как мы можем выйти за рамки традиционной игры", - сказал в телефонном интервью Уилсон, чья личная связь в качестве инженера игры насчитывает уже два десятилетия.
По словам людей, знакомых с ходом переговоров, в дополнение к удвоению лицензионного вознаграждения, FIFA также потребовала возможности прикрепить свой бренд к другим цифровым продуктам, включая другие видеоигры. Это оказалось слишком большим шагом для EA Sports, которая теперь должна убедить легионы преданных фанатов привыкнуть к другому названию.
Для FIFA теперь есть шанс найти новые возможности. Но повторить игру EA будет нелегко.
"Если вы разрываете отношения, которые длятся уже более 20 лет, это будет иметь последствия", - говорит Гарет Сатклифф, старший аналитик, специализирующийся на секторе видеоигр в компании Enders Analysis. "EA будет продолжать двигаться дальше: У них есть все технологические наработки, творческая реализация совершенно фантастической футбольной игры - и она действительно фантастическая. Но что есть у FIFA? Их имя. И что дальше?"
Отчасти расчет EA Sports на отделение организации FIFA от игры, которая носила ее имя на протяжении целого поколения, заключался в том, что любой претендент столкнется с серьезными препятствиями при проверке доминирующего положения EA на рынке. Ее позиции выросли до почти полного контроля над футбольной игровой индустрией благодаря более чем 300 аналогичным лицензионным соглашениям с такими организациями, как УЕФА, которая проводит Лигу чемпионов, и национальными лигами и соревнованиями по всему миру.
Эти соглашения позволяют EA использовать в своих играх имена и подобия не только игроков, но и всемирно известных клубов, а также известных лиг и соревнований. Во вторник компания быстро воспользовалась своими связями; через несколько мгновений после того, как появилось объявление о смене направления, некоторые из крупнейших команд мира - и некоторые из самых маленьких - дали понять, что они поддерживают EA Sports, а не FIFA.
Пока FIFA ищет нового партнера, многие из этих лицензий будут ограничивать ее возможности. Например, два крупнейших в мире клубных соревнования - английская премьер-лига и элитная европейская Лига чемпионов - будут доступны только игрокам EA Sports FC.
"EA Sports - долгосрочный и ценный партнер Премьер-лиги, и мы надеемся на продолжение совместной работы в новой эре", - сказал Ричард Мастерс, исполнительный директор Премьер-лиги, в заявлении EA, объявляющем о разрыве с FIFA. В заявлении также содержатся комментарии официальных лиц, представляющих руководящие органы Европы и Южной Америки, а также руководителей немецкой и испанской лиг.
Возможно, указывая на потенциальные коммерческие возможности, заявление также содержит комментарий от компании Nike. Согласно действующему соглашению с FIFA, EA Sports была ограничена в коммерческой деятельности из-за того, что FIFA внимательно относится к списку своих коммерческих партнеров. Теперь, освободившись от этого ограничения, Уилсон дал понять, что EA Sports будет стремиться к сотрудничеству с большим количеством компаний и брендов, создавая потенциал для прямых продаж футболок команд и другой продукции.
Коммерческий успех игры FIFA в значительной степени был построен на способности EA использовать сезонность футбола; часто компания делает не более чем косметические изменения в своем предложении - например, известный игрок в майке своей новой команды или клуб, перешедший из низшего дивизиона - и при этом ежегодно представляет его как совершенно новый продукт.
"Если это не №1, то уж точно в тройке лучших игровых франшиз всех времен", - сказал Сатклифф, игровой аналитик. "И причина этого в том, что релизов так много. Каждый год они меняют номер на коробке, помещают нового игрока на лицевой стороне, а под капотом все практически то же самое".
Отчасти переговоры между FIFA и EA Sports упирались в эволюцию цифрового мира. Новые продукты и игры, такие как Fortnite и Roblox, считаются не только играми, но и цифровыми мирами, что FIFA стремится использовать, лицензируя свое имя в других продуктах.
EA Sports заявила FIFA, что не готова делиться именем, которое она сделала всемирно известным в контексте рынка видеоигр.
Я хочу сказать: "Подождите секунду: мы буквально потратили сотни миллионов долларов на создание этой компании, и вы хотите сказать, что Epic Games может прийти и получить лицензию на имя, которое мы создали, которое мы поставили во главу угла и которое стало синонимом игр?". Питер Мур, бывший глава спортивного подразделения EA, рассказал The New York Times, когда появились первые новости о том, что EA и FIFA могут расстаться.
Финансовая стратегия EA в отношении FIFA также менялась на протяжении многих лет, прибыльность росла благодаря таким инновациям, как пакеты игроков, похожие на торговые карты, которые требуют от пользователей тратить деньги в игре, стремясь собрать лучший состав. По оценкам одной аналитической компании, стоимость внутриигровой функции, известной как Ultimate Team, в прошлом году составила для EA Sports 1,2 миллиарда долларов.
Для FIFA разрыв с EA Sports и потеря девятизначных лицензионных платежей представляет собой риск для Инфантино, который в прошлом месяце объявил, что будет баллотироваться на третий срок в качестве президента, и после того, как он пообещал все большие подачки 211 футбольным федерациям, которые проголосуют на выборах. Осложняет ситуацию и перестановка в коммерческом отделе ФИФА. Кей Мадати, нанятый с большим энтузиазмом прошлым летом, покинул свой пост в прошлом месяце после менее чем года работы, став третьим главой коммерческого департамента, который ушел с поста президента после избрания Инфантино в 2016 году.
На данный момент ФИФА сосредоточена на чемпионате мира в Катаре. То же самое происходит и в EA Sports, причем Уилсон пообещал, что последний релиз FIFA - игра - в сентябре станет самым масштабным. Он также выразил надежду, что это будет не последний чемпионат мира по футболу в игре, выпущенной EA Sports, и предложил оливковую ветвь, настаивая на том, что отдельная сделка с FIFA все еще может быть заключена.
"Мы бы с удовольствием продолжили представлять Кубок мира через игру", - сказал он.
