Убийство Владислава Листьева, одного из самых популярных телевизионщиков эпохи, ведущего программ «Взгляд», «Поле чудес», «Тема», «Час пик» и генерального директора еще не вышедшего в эфир ОРТ, происходит на очень неблагоприятном фоне, всего через несколько месяцев после первого громкого убийства журналиста – Дмитрия Холодова.
С начала 1990-х годов Россия становится крайне неблагополучным местом для работы журналистов. В конце 1993 года Международная федерация журналистов признала пространство бывшего СССР самым опасным на планете для работы СМИ. Согласно данным Фонда защиты гласности, с 1992-го по 1999 год в России были убиты или умерли при подозрительных обстоятельствах 95 журналистов, 26 из которых – в Чечне. «С начала 1990-х в развитии пяти стран из “Большой двадцатки” появился тревожный синдром, — отмечается в докладе Международной федерации журналистов. — По индексу свободы печати они оцениваются по-разному, но в Бразилии, Индии, Мексике, России и Турции убийства журналистов большей частью остаются безнаказанными. В одной стране из этой группы заметны признаки перемен. Из 19 убийств журналистов в Турции только два произошли после 2000 года. В остальных четырех странах мало что изменилось. И ситуация становится тем хуже, чем дольше преступники, политики, военные и спецслужбисты могут убивать безнаказанно тех, чьи расследования и публикации угрожают им, или тех, чьи взгляды им попросту не нравятся».
В день своей смерти Листьев выходит в эфир с программой «Час пик» с такими словами: «Добрый вечер. Сегодня ‘Час пик’ в прямом эфире. Сегодня 1 марта, и я поздравляю всех с первым днем весны и с теми надеждами… Каждый из нас с весной связывает много надежд. А как известно, надежда всегда умирает последней».
Его убивают в подъезде дома на Новокузнецкой улице двумя выстрелами, оставив нетронутой крупную сумму денег.
Убийства Дмитрия Холодова и Влада Листьева шокируют общество, на их похороны приходят десятки тысяч людей. После убийства ведущего прекращают вещать все каналы, кроме информационных программ, на экранах появляется заставка «Владислав Листьев убит». Со стороны сообщества журналистов звучат громкие обвинения. «Убийство Влада Листьева – ваш позор, г-н президент, ваш позор, господа парламентарии, это свидетельство если не причастности вашей, то безразличия, безволия, бездействия», — говорит в те дни Владимир Познер.
Газеты пишут об атмосфере страха, возникшего не только в обществе, но даже в Кремле. «Сразу после известия о гибели Влада Листьева многих чиновников, имевших непосредственное отношение к координации государственной политики в сфере телевидения (да и тех, кто был связан с распределением пакета фискальных льгот, заказов госсектора, приватизацией и другими хлебными занятиями), охватила натуральная паника, — отмечает «Комсомольская правда». — Те, кто еще вчера считал, что пропуск в Кремль означает беспечную жизнь и уверенность в завтрашнем дне, сегодня метался по знакомым в поисках нового места жительства, просился пожить у кого-нибудь за городом, хотел скрыться с семьей за границу. Убийство гендиректора АО ОРТ однозначно было расценено новой российской элитой, как демонстративная угроза-предупреждение явно негосударственных структур. Каждый, у кого есть, что терять и чем делиться, мысленно примерил на себя деревянный фрак.