Миф о Сошествии Иштар в Преисподнюю по праву считается одним из самых популярных произведений месопотамской литературы. Иштар была главным женским божеством шумеро-аккадского пантеона, многогранной богиней, отвечающей за любовь, плодородие и при этом войну и ссоры. Рассказ о злоключениях Иштар известен в двух версиях, на шумерском и на аккадском языках. Шумерский миф, где богиня фигурирует в шумерской версии своего имении как Инанна, более длинный и подробный. Сложно сказать, когда он был создан, но видимо довольно рано. Аккадская версия покороче, но ее копий было найдено большое количество, в разных вавилонских и ассирийских городах, в частности в библиотеке Ашшурбанапала в Ниневии. Текст копировался вплоть до селевкидской эпохи, до 3 в. до н.э. и к нему постепенно добавлялись разные дополнительные рассказы.
Из шумерской версии мы узнаем, что однажды Инанна (она же Иштар) решила, что земной власти ей мало и она хочет властвовать еще и над мертвыми, живущими под землей в стране теней (шумесркое название Иркалла), которая находилась под властью ее сестры Эрешкигаль. Инанна отправляется в Преисподнюю, предусмотрительно оставив своей помощнице Ниншубур инструкции, что делать, если она не вернется.
Инанна прибывает в мир мертвых под выдуманным предлогам, что хочет побывать на похоронах мужа Эрешкигаль. Эрешкигаль не выражает по поводу приезда сестры особого энтузиазма: словно срубленный дуб лицом пожелтела, как побитый тростник, почернели ее губы (пер. В. Шилейко). Она приказывает привратнику Царства мертвых по имени Неду применить к Инанне традиционные правила прохода в Иркаллу. Правило следующее: перед каждой из семи дверей, ведущих в Преисподнюю, Иштар должна снять с себя по одному из украшений и одежд. На недоумение Инанны Неду отвечает, что таковы законы Подземного мира.
Когда Инанна наконец попадает в Царство мертвых и пытается бесцеремонно сесть на трон сестры, она абсолютно нага (как на берельефе выше) и, самое главное, лишена всех талисманов, которые были гарантами ее силы. В ответ на попытку узурпации трона Преисподней Эрешкигаль насылает на сестру все смертельные болезни, от которых Инанна умирает, а ее труп подвешивают на крючок в углу дворца Эрешкигаль.
Непосредственным следствием смерти Инанны было прекращение всех любовных практик в мире живых, а соотсетвенно больше не рождалось никаких живых существ и жизнь остановилась.
Ниншубур, помощница Инанны, оставшаяся на земле, понимает, что произошло что-то плохое. Она обращается поочередно к Энлилю, богу воздуха и земли, Нанне, богу Луны, и Энки, богу пресных вод. Первые два оказываются бессильными перед такой проблемной, а вот Энки находит решение. Он создает двух необычных существ, плакальщиков Кургару и Галатурру, которым он велит сойти в Подземный мир к Эрешкигаль и профессионально посочувствовав ее скорби по человечеству, попросить у нее в качестве вознаграждения кусок мяса, которым стал труп Инанны. Энки снаряжает их водой и хлебом жизни, чтобы воскресить Инанну и вернуть ее в мир живых.
Оживить Инанну удалось, а вот выйти из Преисподней у нее так просто не получилось. Судьи Царства мертвых разумно рассудили, что для того, что чтобы одно живое существо вышло из преисподней, другое должно туда войти в качестве компенсации.
Духи Преисподней требуют у Инанны кого-то из ее окружения взамен. Но вся ее свита так скорбила по ней и так оплакивала, что она не готова отправлять их в Царство мертвых. Не оплакивал ее только муж, пастух и покровитель плодородия Думузи. Поэтому Инанна, ничтоже сумняшеся, приносит в жертву его.
Думузи, узнав о таком ее решении, пытается убежать от духов преисподней и прячется у своей сестры богини Гештинанны, покровительницы сельского хозяйства и толковательницы снов. Там-то духи его и находят. Оказавшись в безвыходном положении, Думузи соглашается проводить часть года в Преисподней, а другую часть года его там будет сменять сестра.
В аккадской версии мифа больше места отводится описанию несчастной судьбы умерших людей, обреченных жить в вечной тьме и питаться пылью и грязной водой. При этом аккадская версия мифа короче, в ней Иштар также отправляется в Подземный мир, а Эа (аккадская версия имени Энки) отправляет к Эрешкигаль очаровательного Ацу-шу-намира, имя которого переводится как «Его вид великолепен» и который обозначен аккадским термином assinnu, что-то типа мужчины-проститутки. Он должен соблазнить хозяйку Преисподней. Со своей задачей красавчик справляется и освобождает Иштар. Но за хитрость и коварство Эрешикаль его наказывает и отныне assinnu Ацу-шу-намир становится изгоем в обществе людей и богов.
Популярность мифа о Сошествии Иштар в Преисподнюю объясняется не столько захватывающим сюжетом, сколько тем, что этот сюжет соотносится с природным циклом.
Изначально судьба пастуха Думузи по-видимому повторяла судьбу жителей Нижней Месопотамии, на которых, как демоны преисподней, напали жители восточных гор в конце 3 тыс. до н.э. Но постепенно рассказ превратился в миф о смерти и возрождении природы, который соотносится с циклами пребывания Думузи то среди живых, то среди мертвых. Я думаю, многие из вас заметили, что этот миф повторяется в других известных мифах Ближнего Востока и Средиземноморья: Таммуз и Астарта у финикийцев, Адонис и Персефона в греческой мифологии.
Инанна/Иштар во всей этой истории раскрывает все грани своего характера: соблазнительная, амбициозная, с имперскими запросами, но которая периодически вдруг начинает по-женски капризничать и поступать крайне не обдуманно.
Еще одна важная для понимания месопотамского мировоззрения часть мифа - это пессимистичная картина загробной жизни. После смерти человек больше не чувствует ни радости, ни удовольствия, у него не остается никаких эмоций и привязанностей, которые, подобно Иштар, его душа снимает с себя проходя семь врат, ведущих в царство мертвых. Эрешкигаль, хозяйка Подземного мира, которая повидала всякое, разделяет это ощущение пустоты и безнадежности с обитателями Преисподней.