10 мая 2021 года космический аппарат OSIRIS-REx включил свои ионные двигатели на 7 минут, начав обратный полёт к Земле. Возвращаемая капсула с грунтом астероида Бенну приземлится на полигоне в штате Юта 24 сентября 2023 года.
Миссия OSIRIS-REx была запущена осенью 2016 года, а в конце 2018 года прибыла к околоземному астероиду Бенну. Задачей станции было исследование астероида с низкой орбиты и получение пробы грунта. Данные должны дать новую информацию о процессах, проходивших в ранней Солнечной системе, в том числе о роли углеродистых астероидов в появлении жизни на Земле.
За 2,5 года станция картографировала астероид, проследила его эволюцию, выяснила, что он активен, нашла на его поверхности фрагменты астероида Веста и органические вещества. Общая масса пробы с поверхности астероида составила около 400 граммов, хотя изначально учёные планировали «забрать» всего 60 граммов.
В 2022 года миссию космического аппарата продлили. И, соответственно, сменили название, теперь он — OSIRIS-APEX (APophis EXplorer — исследователь Апофиса). Его новой целью выбран астероид (99942) Апофис. Ожидается, что OSIRIS-APEX сбросит возвращаемую капсулу в сторону Земли, а потом совершит первый маневр на пути к Апофису через 30 дней после её сброса. Достигнув астероида, аппарат будет исследовать его в течение полутора лет с орбиты, изучая состав и строение поверхности. При этом, точной даты прибытия аппарата к новому астероиду пока нет.
Астероид 99942 Апофис (Apophis) был открыт 19 июня 2004 года. Он был оценён как один из самых опасных по Туринской шкале, котораяучитывает вероятность столкновения с Землёй и потенциальный ущерб от падения. Ведь это весьма крупное небесное тело: размером 340 метров и массой около 27 млн тонн. Однако уточнение траектории движения астероида позволили спокойно выдохнуть В ближайшие 100 лет он не угрожает Земле столкновением. При этом, в 2029 году Апофис пройдёт рядом с Землёй на удалении 1/10 орбиты Луны (около 40 000 км). Такой шанс исследовать несостоявшегося убийцу упустить было нельзя — зонд OSIRIS-REx уже будет на орбите астероида и узнает, кто же так взбудоражил астрономов.