Во дворце царил настоящий переполох. Слышался топот множества ног, кто-то кричал, раздавая команды, кто-то, кажется, плакал…
Неужели именно из-за меня поднята вся эта суматоха? Как же стыдно…
Пошла на шум, надеясь, что скоро наткнусь на кого-нибудь из слуг. Впереди послышались торопливые шаги. Ну, наконец-то, хоть кто-то…
Из-за поворота показалась мужская фигура. Я сразу узнала Виара. На мгновение эльф застыл, а уже через секунду я была прижата к горячей мужской груди. Сильные руки сжали меня, причиняя легкую боль. Дыхание воина было сбитым. Его губы коснулись моего виска, спустились по щеке, накрыли мои в нежном поцелуе.
Я затаила дыхание. Сердце учащенно забилось. Мечты воплощались в реальность. Виар все-таки любит меня, теперь я в этом не сомневалась. Жаль, что нам все равно не быть вместе…
- Где ты была, Саира? – прервав поцелуй, прошептал он. – Я боялся, что больше тебя никогда не увижу, боялся, что с тобой что-то случилось. Места себе не находил. Поднял весь дворец на уши. Что же ты делаешь со мной, принцесса?..
Взглянула в наполненные тревогой глаза и по сердцу разлилось тепло.
- Провалилась в подземелье, - тихо ответила я, наслаждаясь теплом возлюбленного и легким ароматом хвои, которым он пах. – Долго блуждала по лабиринтам, но Нафир нашел меня и вывел во дворец.
- Нафир? – нахмурился полуэльф и немного отстранился, недоверчиво глядя мне в глаза. А я испытала легкое разочарование, что его сильные руки больше не сжимают меня в крепких объятиях. – Но император все это время находился в тронном зале. Сам видел.
Теперь настала моя очередь недоверчиво смотреть на Виара. Как же так? Сомнений не было - меня вел по подземелью именно Нафир. Во всяком случае, никаких иллюзий меняющих внешность на мужчине не было. Такая магия на эльфов не действует – мы видим сквозь нее все, что пытаются спрятать. Тогда тем более как такое возможно? Виар тоже разглядел бы иллюзию, если, конечно, накладывающий чары не имел уровень архимага и мог с легкостью скрывать свое колдовство даже от эльфийского взора. Но такие чародеи в Темном измерении редкость. По крайней мере, с такими я еще не встречалась, и если честно желанием не горела.
- Ладно, сейчас это не важно. Со всем этим разберемся потом. Ты вся дрожишь.
Виар снял с себя плащ и накинул его мне на плечи. Не успела укутаться, как он подхватил меня на руки с такой легкостью, будто я ничего не весила, и понес прочь из нежилого крыла.
- Не надо. Могу и сама дойти, - смутившись, попыталась вырваться, но крепкие руки мужчины лишь сильнее прижали к себе.
- Не спорь. Ты еле на ногах стоишь. А мне носить свою госпожу на руках только в радость, - и столько в этих словах было нежности, что приятные мурашки пробежали по коже.
Не стала спорить и прикрыла глаза, наслаждаясь теплом любимого эльфа. Было так странно чувствовать себя счастливой. Часы, проведенные в мрачных лабиринтах, определенно стоили того, чтобы узнать о взаимных чувствах. Вот только это ничего не изменит. Я исполню свой долг и выйду замуж за императора, а Виар вернется в Лесное королевство, когда выполнит свои обязательства. На этом наши пути разойдутся навсегда.
Воин вынес меня в жилые коридоры, быстро перенес через несколько переходов и поднялся по лестнице. Возле моих апартаментов было многолюдно. Взгляд сразу вырвал из общей массы придворного мага, имя которого я так и не узнала, белокурую любовницу императора и самого правителя. Не заметить их было просто невозможно. Нафир смотрел на меня насмешливо, с легкой долей призрения. На нем опять красовалась помпезная мантия. И когда только успел переодеться?
«Снова нацепил свою надменную маску», - встретившись с ним взглядом, мрачно отметила я.
- Спасибо, - произнесла одними губами и заметила, как его брови удивленно поползли вверх.
Странная реакция. Не хочет, чтобы придворные узнали о том, что именно он меня нашел? Ну что же, пусть будет так. Действительно, не императорское это дело бродить по мрачным подземельям в поисках принцессы. Мысли так и сочились сарказмом. Или, быть может, все дело в его любовнице? Он боится сцены ревности? Неужели и правда ее любит?
Перевела взгляд на девушку, которая прижималась к императору и заметила, как ее губы растянулись в злорадной улыбке. Вот кто-кто, а она точно была бы рада, если бы я сгинула и больше никогда не появилась во дворце. Мысленно хмыкнула. Не дождется.
Мелькнули заплаканные лица Ноды и Нисы, и я выбросила Нафира с любовницей из головы. Горничные сильно переживали. Если бы со мной что-нибудь случилось, с них сняли бы три шкуры.
- Проследи, чтобы девушек не наказывали, - прошептала Виару. – Они не виноваты.
Сперва эльф нахмурился, но тут же кивнул. Он внес меня в покои и точно редчайшую драгоценность аккуратно уложил в кровать. Благодарно улыбнулась ему. Наши глаза встретились, и я прочла в них неподдельную нежность. Все-таки приятно, когда о тебе заботятся и ты кому-то нужна.
Это мгновение длилось не долго. Эльфа учтиво, но решительно оттеснил целитель, явившийся ко мне с целым набором наполненных склянок и колб. И все. Больше в мои покои никто не зашел. Даже император не счел нужным поинтересоваться самочувствием будущей супруги. Эта мысль неприятно отозвалась в душе, но я сразу погасила ее злостью. Не важно. Все не важно. Я и не надеялась, что он меня полюбит и потеряет голову от первого взгляда. Не надеялась, что будет заботиться и оберегать и, отправляясь в империю, прекрасно знала, что у него есть не только любовница, но и наложницы.
Бросив на меня быстрый взгляд, Виар вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь.
Я переключила внимание на целителя. Он был стар, седая борода свисала почти до пояса, лицо избороздили глубокие морщины, а в блеклых глазах отчетливо читалась мудрость прожитых лет.
- Как себя чувствуете, Ваше Высочество? – первым нарушил возникшую тишину целитель.
- Очень устала и сильно болит голова, - сил не осталось даже улыбнуться.
Старик нахмурился, отчего его морщины стали еще глубже.
- Тогда примите вот этот настой. Станет легче.
Он протянул мне чашечку, наполненную темно-зеленой жидкостью. Осторожно взяла ее из старческих рук, поднесла к губам и сделала мелкий глоток. Признаюсь, сперва ожидала что-то горькое и мерзкое, но напиток оказался слегка сладковатым, достаточно приятным на вкус. А еще он согревал, навевая сон.
- Отдыхайте. – Целитель собрал все лекарства в сумку и направился к выходу. – Завтра я вас навещу.
- Постойте, мастер…
- Зарин, - понял мое замешательство целитель и улыбнулся.
- Мастер Зарин, давно ли вы служите при дворе?
- Лет двадцать, не меньше, - сообщил старик, вмиг став серьезным. – Что-то хотите узнать, Ваше Высочество?
- Да, - я замешкалась, не зная как спросить его об императоре. – Император… обладает ли он магией иллюзий высшего уровня?
- На этот вопрос, к сожалению, я не могу ответить. И не потому, что не хочу, а потому что когда-то давно давал присягу. Я не имею права раскрывать государственные тайны, а все, что касается императора ими и является, - помрачнев, ответил он. – Могу сказать лишь, что наш правитель, пройдя инициацию, получил силу равную архимагу. Впрочем, это у них наследственное. Ваш ребенок тоже будет весьма могущественным чародеем, - как ни в чем не бывало, добавил он. – Почивший император тоже был сильнейшим из магов Темного измерения. Несомненно, сыновья пошли в отца.
- Сыновья? – Значит ли это, что у Нафира есть брат? Но если так, то почему об этом многим неизвестно?
- Да, - нехотя отозвался Зарин. – Они были близнецами. Ингрему исполнилось лишь шестнадцать, когда он утонул. Тело так и не нашли.
- Но как это произошло? – горло першило, веки стали тяжелыми, будто налились свинцом. Очень хотелось закрыть наконец-то глаза и забыться в мире грез.
- За месяц до инициации, принцы решили поплавать в море. Говорят, на лодку налетела мощная волна и судно перевернулось. Игрен подобно камню ушел под воду, а Нафир чудом успел уцепиться за борт. Императрица долго оплакивала погибшего сына, но постепенно угасая, отправилась вслед за ним. Так Нафир стал императором. Если бы обстоятельства сложились иначе, сейчас правил его брат.
История ошеломила. Мне стало жаль Нафира. Он остался круглым сиротой совсем молодым. Я как никто его понимала, ведь в детстве тоже потеряла мать. Но у меня был хотя бы отец, а у него совсем никого.
- Но почему об этом мало кто знает?
- Об этом знали все. Соболезнования присылали со всех уголков мира, но прошло уже десять лет и о наследнике престола забыли. К тому же об этом не принято болтать на каждом углу, - пожал плечами Зарин. – Император не любит упоминаний о брате.
Не удивительно. Видимо его грызет вина за то, что выжил и не смог спасти Игрена.
- А как погиб прежний император?
- Болезнь долгое время точила его изнутри, - глядя отсутствующим взглядом в сторону, тихо произнес целитель. – Он умер до того, как произошла трагедия.
- Спасибо, - выдохнула я, кладя голову на подушки.
- Был рад помочь, - грустно улыбнулся Зарин. – Отдыхайте. Вам нужен сон.
Я осталась одна, пытаясь осмыслить события сегодняшнего дня. Спас меня Нафир и в то же время Виар утверждает, что тот был все время в Тронном Зале. При воспоминании об императоре перед глазами вспыхнули сверкающие золотом зрачки, в которых отражалась моя смерть. Я встряхнула головой, пытаясь избавиться от неприятных воспоминаний. Тот страх, который я ощутила, глядя в его глаза, никогда уже не забуду.
Вздохнула, повернулась на другой бок и прикрыла веки. Что-то во всей этой истории настораживало, не давало покоя. В ней крылась тайна, и я хотела узнать истину. Отгадка лежала на поверхности, но сил хорошенько все обдумать уже не осталось. Сон пришел незаметно, властно оборвав все мысли.
продолжение