Управление перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США (DARPA) выступило с предложением о проведении следующей фазы
испытаний экспериментального космического аппарата на атомной энергии. Новый этап проекта DRACO, стартовавшего больше года назад, будет посвящен разработке, изготовлению и сборке ядерного ракетного двигателя.
В прошлом апреле DARPA объявила о начале программы DRACO (опытной ракеты для окололунных полетов), в рамках которой планировала испытать технологию ядерного ракетного двигателя, то есть, использовать ядерный реактор, чтобы разогреть ракетное топливо, создающее тягу. В качестве подрядчиков были выбраны две компании: военно-промышленная корпорация Lockheed Martin и космическая компания Джеффа Безоса Blue Origin. Разработкой ядерного реактора занялась General Atomics.
Цель проекта — отправить атомный космический корабль на околоземную орбиту в 2025-м или 2026 году. По мнению DARPA такая технология позволит преодолевать огромные расстояния и выполнять быстрые маневры, которые не под силу современным химическим и электрическим двигательным установкам.
Как отмечает руководитель программы DRACO Нейтан Грейнер, ядерный двигатель способен достичь высоких показателей тяговооруженности, сопоставимых с космическими химическими двигательными установками, а также приблизиться к высокой топливной эффективности электрических систем.