В настоящее время русская школа цирковой дрессировки по праву признана во всем мире, ее гуманистические и художественные традиции считаются эталоном циркового искусства. В этом нет ничего удивительного, ведь ее история, полная проб, ошибок, творческих поисков и находок, насчитывает уже несколько тысяч лет, уходя корнями в языческие времена.
У славян к медведю всегда было особое отношение, ведь его считали одной из ипостасей бога богатства Велеса и живым воплощением могущества и силы, соответственно, человек, который обладал властью над медведем, почитался, как избранник богов и верно служил им в качестве скомороха, в обязанности которого входило не столько развлечение публики, сколько защита людей от происков нечистой силы (считалось, что демоны неспособны принять образ медведя, которого боятся, как огня).
С принятием славянами христианства скоморохи утратили статус священнослужителей, став бродячими артистами, а "медвежья комедия" стала одним из самых популярных их номеров. Пойманных медвежат отправляли в специальные скоморошьи школы, расположенные в новгородских землях и Верхнем Поволжье, а также в Сморогонскую академию в Белоруссии, где их обучали сначала танцевать, помещая в железную клетку с подогревом, в результате чего медведь был вынужден сначала вставать на задние лапы, предварительно обутые в поршни, а затем начинать переминаться под музыку. За этим следовало обучение медведей пародиям на человеческие движения, борьбе и т. п., причем за успехи в дрессировке немедленно следовало поощрение в виде лакомства. Вождение медведя было любимым народным развлечением, без ученого медведя не обходилась ни одна порядочная ватага скоморохов, ни один деревенский или городской праздник, более того, в XVII-XVIII веках ватаги скоморохов со своими медведями активно гастролировали по всей Европе, благодаря чему возник устойчивый стереотип, что в России медведи по улицам ходят.
Скоморохи и их медведи были любимцами русского народа, но никогда не нравились ни царю, ни Церкви, поэтому в 1866 году Высочайшим повелением самый популярный скомороший номер - вождение медведя - был запрещен, но дрессированные медведи продолжали ходить по русским дорогам вплоть до первых десятилетий ХХ века, когда они окончательно перебрались в цирки.