Взрослые мужские особи медведей, как правило, на 20 процентов крупнее женских особей, при этом у белых медведей подобные показатели достигают отметки в 50 процентов. У животных достаточно теплый и густой шерстяной покров, с таким же густым и хорошо развитым подшерстком. При этом характеристики шерстяного покрова во многом зависит от условий обитания. У малайского медведя он, наоборот, весьма низкий и редкий.
Как правило, окрас шерстяного покрова медведей в основном однотонный и представлен угольно-черными оттенками, а также беловатыми. Исключением можно считать только панду, окрас которой достаточно контрастный и выполненный в черно-белых тонах. В области груди, а также вокруг глаз возможно присутствие более светлых тонов. Многие виды характеризуются географической изменчивостью основного окраса и шерстяного покрова. Кроме этого, у медведей выражена сезонная изменчивость качества меха, зависящая от высоты и густоты шерсти.
У всех представителей данного семейства отличается сильное и коренастое тело, а также явно выраженная и весьма высокая холка. К этому можно добавить наличие мощных и сильных лап с пятю пальцами, вооруженных большими и острыми когтями. Работой когтей управляют мощные мышцы, что позволяет животному легко и быстро взбираться на высокие деревья, рыть норы, а также с легкостью справляться со своей добычей. У медведей гризли их длина составляет почти 16 сантиметров. Походка у этих хищников характерная и выражена стопоходящим типом, со своеобразным шарканьем. У большой панды на передних конечностях можно увидеть дополнительный «палец», в виде выроста сезамовидной лучевой кости.