Парень обречённо вздохнул и шагнул за порог. Дверь за спиной сочувстственно охнула и закрылась.
На улице поджидала Тьма. Серые жирные клочья окружали со всех сторон, липли к открытым частям тела, забивались в ноздри и уши, лезли в глаза. На работу приходилось буквально пробиваться сквозь мрак. Руки в карманах, взгляд опущен к земле, левой-правой, левой-правой. Дышать с каждой минутой становилось сложнее. Страх пропитывал каждую клеточку организма.
- Цок-цок-цок, - непривычный звук заставил вздрогнуть. Вжав подбородок в грудь, молодой человек попытался ускориться. Тёмные клочья неохотно пропускали свою жертву, смыкаясь за спиной.
- Привет! - послышалось справа. - Чего такой мрачный?
Юноша удивлённо повернул голову. Рядом, цокая каблучками, шла девушка. Новые правила требовали избегать общения и передвигаться по-одиночке. И как только посмела? Но поражала не только её смелость. Незнакомка будто светилась.
- Ты меня не помнишь? - продолжила она, как ни в чём не бывало. - Мы учились вместе, на курсах английского. How are you now?
Парень напрягся. Приобретенный за время Тьмы опыт подсказывал: не вступай в беседы с прохожими. Сделай вид, что ты её не видишь. И не слышишь.
- Кажется, курсы не помогли? - улыбнулась попутчица. - Не удивительно. Без практики всё забывается очень быстро. Хочешь, я тебя подтяну? Можем иногда устраивать специальные дни, будем общаться только in English.
Юноша испуганно замотал головой. Кто знает, разрешено ли сейчас такое поведение. И вообще английский.
- Ох, какой же ты грязный! - девушка потянулась ладошкой к его куртке, и принялась энергично счищать мерзкие, липкие клочья. Под её рукой они разлетались брызгами. Окружающая Тьма, жадно причмокивая, заглатывала своих детёнышей. Одежда постепенно приобретала изначальный светло-серый оттенок.
- Как ты это сделала? - не сдержался молчун. - Я боялся, что они въелись намертво.
- Боялся? Это всё объясняет. Тьму притягивает страх. Посмотри на меня.
Молодой человек опасливо скосил глаза на собеседницу. На её светлом плаще не было ни единого пятнышка. Как и на голубых джинсах. Скользнув ниже, взгляд упёрся в туфельки на восьмисантиметровых каблуках. Жёлтые?!
- Этот цвет запрещён, - прошептал он чуть слышно.
- Кем? - уточнила девушка, не понижая голоса.
- Не знаю. Но моего коллегу уволили, когда он пришёл в жёлтой майке. Больше его никто не видел. Я слышал, так бывает со всеми, кто нарушает негласные табу.
- Но точно не знаешь? И выяснить не пытался?
- Задавать вопросы опасно.
- А глотать эту тёмную дрянь - полезно, - усмехнулась девушка. - Опасно бояться, это точно до добра не доведёт. Ты такой неразговорчивый, потому что у тебя рот забит Тьмой. Скоро она проберётся в мозг, и тогда - ты потерян.
- Для кого?
- Для будущего. У тебя его не будет. Ты перестанешь ставить под сомнения все мыслимые и немыслимые запреты. И когда однажды тебе прикажут: "Не дышать!" - выполнишь это беспрекословно.
- Но я же умру?
- Точно. Прожив долгие годы в страхе и отчаянии. Стоит ли жалеть о таком существовании?
- Да зачем Тьме моя смерть? - от волнения он почти кричал. И плевать, что повышать голос категорически возбранялось.
- Чтоб не тратить на тебя ресурсы, когда станешь старым и немощным. Хотя до этого ещё далеко, успеешь помучиться. Если, конечно, не прекратишь бояться.
- Разве такое возможно? - нахмурился парень.
- У меня получилось. И ты сможешь. - Её уверенность дарила надежду.
- Я бы хотел попытаться. Что нужно делать? - решился молодой человек. В конце концов, чего ему терять, при таких-то прогнозах? В их реальности он больше не сомневался.
- Для начала подними голову и расправь плечи. Не бойся! Ты справишься.
Парень с усилием задрал шею к небу и свёл вместе лопатки. Ощущение было странным, но дышалось в такой позе легче.
- Anything else? - блеснул он остатками знаний из прошлой жизни.
- Yes of course, - подхватила девушка. - Попробуй улыбнуться. Ну, давай же!
Юноша добросовестно потянул кончики губ в стороны и вверх. На лице проявилось нечто, похожее на улыбку. Этот навык был им почти утерян и требовал упорных тренировок. Но даже слабое подобие успеха вдохновляло на следующие попытки.
- Можно? - кивнул он на девушкину ладошку. Возражения не последовало. Взяв соратницу за руку, он зашагал рядом привычным ей бодрым темпом. В памяти очень кстати всплыл старый лозунг: "Вперёд, в светлое будущее!"
Тьма в замешательстве расступалась, пропуская дерзкую парочку. Куда бы та ни направилась.
- Просто не бойся! - напоминал себе парень. Вдыхая чистый, прозрачный воздух.
Аника Коро