В конце января 1801 года атаман войска Донского генерал от кавалерии Василий Петрович Орлов получил наказ императора Павла I: «Англичане приготовляются сделать нападение флотом и войском на меня и на союзников моих — Шведов и Датчан. Я и готов их принять, но нужно их самих атаковать и там, где удар им может быть чувствительнее и где меньше ожидают. Индия лучшее для сего место. От нас ходу до Инда, от Оренбурга месяца три, да от вас туда месяц, а всего месяца четыре. Поручаю всю сию экспедицию вам и войску вашему, Василий Петрович… Все богатство Индии будет вам за сию экспедицию наградою».
В помощники к Орлову был назначен уже тогда популярный в казачьих войсках Матвей Иванович Платов. В то время он томился в Петропавловской крепости, заподозренный Павлом I в антиправительственном заговоре. Император лично вызвал генерала из каземата прямиком во дворец и спросил: «Знаешь, как идти к Гангу?» По воспоминаниям самого Платова, он впервые услышал это название, но сидеть в тюрьме очень не хотелось, а потому бодро ответил: Ганг? Да на Дону каждая девка знает, как до этого Гангу добраться...
У Орлова с Платовым в строю было порядка 22 тысяч казаков. На операцию казна выделила баснословную сумму в полтора миллиона рублей. Донцы двинулись на восток... Но поход продолжался недолго. В конце марта 1801 года в селе Мечéтном – ныне город Пугачёв Саратовской области – казаков нагнал курьер из Петербурга с новостью о смерти Павла I и с приказом нового императора Александра возвращаться домой...
Казалось бы, на этом можно поставить точку. Тем более, что многие историки старых времен, да и совсем недавних, считали этот поход фантастической глупостью. Возможно, что и так. Но, с другой стороны, удар по главной британской колонии – Индии – а таков был план Наполеона и Павла I, все-таки нельзя назвать нереалистичным. Тем более, что в геополитике возможно всё.
Во-первых, Индия – главная жемчужина в короне Британской империи. Особенно после потери североамериканских колоний. Во-вторых, промышленность Британии без поставок индийского сырья ожидал неизбежный крах. Из Индии на Туманный Альбион везли полезные ископаемые, драгоценные камни, шелковые ткани, хлеб. В-третьих, военные силы англичан, скажем, в Бенгалии составляли всего две тысячи солдат, да еще три десятка тысяч местных ополченцев, от которых толку было мало.
А план Наполеона и Павла был таков: 35 тысяч французской пехоты с артиллерией двигаются по Дунаю, через Черное море – в Астрахань. В устье Волги они соединяются с 35-тысячной русской армией. Потом объединенный русско-французский корпус пересекает Каспийское море и высаживается в Персии. Дальше – путь на Восток, в сказочную Индию... А казаки Орлова рассматривались лишь как вспомогательное войско. Больше – для отвлечения внимания...
И вряд ли этот русско-французский план, если бы он действительно был фантастическим, всерьез обеспокоил Лондон. Наполеон был уверен, что за убийством Павла I стояло именно британское правительство. И это действительно так: посланник в Петербурге Витворт финансировал заговор против Павла I. Бонапарт говорил: «Англичане промахнулись по мне в Париже, но они не промахнулись по мне в Петербурге».
И, в конечном итоге, вышло так, что Британия защитила Индию руками русских заговорщиков.
Наполеон и позднее не оставил идеи захватить Индию. Есть мнение, что Отечественная война 1812 года была частью плана французов по вторжению в Индию. Во всяком случае еще накануне войны Бернадотт, наследник шведского престола, а в прошлом наполеоновский маршал, передал Александру I слова Наполеона: «Россия присоединится к моей армии или добровольно, или вследствие законов победы и будет привлечена к великому движению, которое должно изменить лицо мира». И это «великое движение», по мысли Бонапарта, должно было закончится захватом Индии и выдворением оттуда англичан.
Наполеон и позднее, уже на острове Святой Елены, сетовал, что напрасно он покинул завоеванный им Египет. По мнению корсиканца, ему следовало стать восточным императором, а не западным, завоевать Индию. Он говорил, что если бы добрался до Индии даже с малым отрядом, то легко выгнал бы оттуда англичан.
Так что план по захвату Индии был все-таки реалистичным. Британцы поняли, что их главная «жемчужина» уязвима. И они начали так называемую «Большую игру» в Средней Азии, дабы не допустить туда проникновения русских. Британцы вели многолетние войны с туземцами, пытались проникнуть в Памир, на Тибет, финансировали бухарских эмиров и персов против России. Собственно, чтобы не допустить роста влияния России в регионе в 1838 году британцы устроили поход на Кабул. Так началась первая англо-афганская война... Но это уже совсем другая история. И довольно бесславная. Но, тем не менее, англосаксы до сих пор – почти двести лет! – пытаются переписать ее в свою пользу. И после всего вышесказанного вряд ли можно назвать Индийский проект Наполеона и Павла фантастикой.