Маркиан Попов с юности мечтал попасть в Красную армию. В 1920 году он, сын преподавателя реального училища, прибавил себе два года, чтобы записаться в РККА. Начинал красноармейцем, грамотного паренька заметили, через полгода он уже политрук стрелковой роты. Дальше учеба, карьерный рост...
В июле 1939 года он уже командует 1-й Отдельной Краснознамённой армией на Дальнем Востоке. И командует примерно, все инспекторские проверки отмечали отличную боеготовность и слаженность этого воинского соединения.
Начало Великой Отечественной войны Маркиан Попов встретил командующим войсками Ленинградского военного округа, в звании генерал-лейтенанта. А ведь ему нет и сорока лет. 24 июня 1941 года его назначают командующим Северным фронтом. И этот фронт вступает в схватку одной немецкой и двумя финскими армиями и останавливает наступление в 20-30 км от советской государственной границы.
Немцы рвутся к Луге и генерал Попов срочно собирает с мира по нитке (четыре кадровых, три дивизии народного ополчения, ленинградские военные училища, артиллерийские части) и задерживают части гитлеровской группы армий "Север" на реке. Противник бросал вперед танки, пехоту, но откатывался назад с большими потерями. Ленинградцы стойко держали оборону и задержали на этом рубеже противника на месяц.
В августе 41-го Северный фронт разделяют на Карельский и Ленинградский, Попов теперь командует Ленинградским.
А на Ленинградском фронте, как и на многих фронтах — дела неважные. Немцы, имея значительное превосходство в пехоте, танках, артиллерии, авиации, наступают. Но Ленинградский фронт — один из главных, Ленинград не менее важен, как и Москва, для Сталина, для всех советских людей.
16 августа 1941 года гитлеровцы вошли в Новгород, Нарву и Кингессеп, 20 августа они заняли город Чудово, 24 августа немцами захвачена Луга.
И тогда Сталин заинтересовался Маркианом Поповым. 29 августа 1941 года он пишет в телеграмме Молотову, который выехал в Ленинград:
"Не кажется ли тебе, что кто-то нарочно открывает немцам дорогу на этом важном участке? Что за человек Попов? Чем, собственно, занят Ворошилов и в чём выражается его помощь Ленинграду? Я пишу об этом так как очень встревожен непонятным для меня бездействием ленинградского командования."
Командование, конечно не бездействовало, но стечение обстоятельств (отсутствие резервов, слабая инженерная укрепленность линий обороны, просчеты командования) приводило к тому, что несмотря на ожесточенные бои, гитлеровцы подбирались к Ленинграду.
5 сентября 1941 года Попова снимают с командования Ленинградским фронтом (назначают маршала Ворошилова, который продержался в должности командующего 7 дней и был заменен на Жукова) и отзывают в распоряжение Ставки. В ноябре 1941 года Маркиана Попова назначают командующим 62-й армией Брянского фронта. Это явное понижение. Но Попов не ропщет, его армия бьется умело, а сам командующий почти все время проводит в войсках и заботится о том, чтобы части на передовой планово менялись, чтобы у бойцов была возможность отдохнуть.
В июне 1942 года генерала Попова назначают командующим 40-й армией Воронежского фронта. На этом направлении ожидалось мощное наступление противника и у Попова были считанные дни подготовиться к нему, не имея достаточных резервов и необходимых сил для надежной обороны.
28 июня 1942 года вермахт силами двух танковых и двух полевых армий ударил в сторону Воронежа и продавил оборону 40-й армии. Три дивизии 40-й армии оказались в окружении, но основную часть своих войск Попову удалось отвести за Дон и организовать прочную оборону.
В октябре 1942 года М.М. Попов назначается заместителем командующего войсками Сталинградского фронта, а с декабря командует 5-й танковой армией. Затем Маркиану Михайловичу поручают командование войсками Степного округа (резервом Ставки ВГК). 23 апреля 1943 года Попову присвоено звание генерал-полковник.
По завершении Сталинградской битвы Попов вызван в Ставку. Сталин планирует назначить его командующим Брянским фронтом. Попов вылетел в Москву и... пропал.
Вот как пишет об этом маршал А.Е. Голованов:
"После завершения Сталинградской битвы, в ходе которой Попов в который уже раз проявил большие организаторские и боевые таланты, было решено назначить его командующим фронтом.
Попова вызвали в Ставку. Непреложным и всеми хорошо усвоенным правилом являлось то, что всякое распоряжение Ставки выполнялось незамедлительно.
Прибытие Попова ожидалось на следующий день. Однако день прошел, а Попова не было. Позвонили узнать, убыл ли. Получили доклад, что еще вчера вылетел в Москву... Лететь из-под Сталинграда в Москву требуется всего несколько часов, но прошли сутки, а Попов не появлялся. На другой день его тоже не было.
Появился он лишь на третьи сутки! Как говорят, в полном здравии, но "застрял" где-то по дороге. Это было невиданное ЧП, и я, еще не будучи с этим генералом знаком, но слышав о нем немало хорошего, искренне его жалел..."
Генерал "загулял". Но его не наказали. Сталин провел с Маркианом Михайловичем устную беседу, тем и ограничился. Тем не менее, это был "тревожный звонок".
В конце июня 1943 года Попов стал командующим войсками Брянского фронта. Полководец проявил себя достойно. В Курской битве в июле 1943 года его войска вместе с войсками соседних фронтов разгромили орловскую группировку противника, 5 августа 1943 года освобожден город Орел и по этому случаю в Москве впервые прозвучал артиллерийский салют в честь победителей. 6 августа за боевые успехи М.М. Попову было присвоено звание генерал армии.
В ходе наступления войска фронта форсировали Десну, 17 сентября 1943 года войска освободили Брянск и Бежицу. Фронт был переименован во 2-й Прибалтийский.
Но 20 апреля 1944 года Маркиан Попов снят с должности командующего фронта и понижен в звании до генерал-полковника. В вину ему поставили недостатки в руководстве войск, которые привели к тому, что произошла задержка при наступлении фронта на восточную Латвию. В феврале 1944 года, в Новгородской и Псковских областях гитлеровцам удалось скрытно вывести свои войска из-под удара и этот отход разведкой фронта не был вовремя обнаружен.
Попова назначили начальником штаба Ленинградского фронта. В этой должности он пробыл до окончания войны.
Некоторые военачальники считали, что причиной всех бед Попова являлось злоупотребление спиртными напитками.
Маршал А.М. Василевский писал:
"Его беда и горе — склонность к выпивке. Просто было больно смотреть, как он, волевой командир, так бесконтрольно вел себя. М. М. Попова ценило Верховное Главнокомандование, с ним не раз вели серьезный разговор в Политбюро ЦК партии. Но строгие внушения и обещания исправиться помогали лишь на какое-то время.
Думаю, что не допущу ошибки, если скажу, что только этот недостаток помешал М. М. Попову в полной мере раскрыть свой военный талант..."
Маршал И.С. Конев в беседе с К. Симоновым заявил:
"Попов сам помешал себе выдвинуться своим всё усиливавшимся год от года пьянством..."
Да, Попов любил выпить и активно интересовался женским полом. Но полководческий талант его и выдающиеся личные качества, проявленные в тяжелой фронтовой обстановке — не вызывают никакого сомнения.
В 1953 году генерал-полковнику Попову вновь было присвоено звание генерал армии. 7 мая 1965 года за умелое командование войсками в годы Великой Отечественной войны, личное мужество и героизм Маркиан Михайлович был удостоен высокого звания Герой Советского Союза.