Поступил к ведьме Варваре новый чёрт в услужение. Молодой ещё был, неопытный. Варвара часто его отчитывала, а за нерасторопность и неуклюжесть Михрюткой прозвала. Да новичок нисколько не обиделся, он согласен был, чтобы ведьма каждый день его бранила, лишь бы видеть глаза её зелёные, слышать голос манящий! Каждый раз, когда Варвара призывала его, шёл к ней на службу, как на праздник.
При ведьме целая чёртова дюжина рогатых состояла, и всем работы хватало. Шли к ней вереницей бабы деревенские. Просьбы у них были разные, Варвара ничем не гнушалась: могла и приворожить, и порчу наслать, и даже кое-что похуже. Часто шли к ней жёны, чьи мужья каждый день к бутылке прикладывались. В поле, во дворе да и в доме всегда работы невпроворот, а если мужик горькую пьёт - пиши пропало! Ведьма никому не отказывала, но и плату она требовала немалую. Брала она не монетами да золотом, а "бабьими годочками". Ну какая женщина не отдаст год жизни, чтобы только муж её всё своё время семье и работе уделял, а не самогону проклятому? Отдаст, конечно! Правда, в трезвости долго жить у деревенских мужиков всё равно не получалось. Варвара гарантию только на год и давала. А потом всё сызнова. Опять шла жена к ведьме годочки свои отдавать...Вот так и старели быстро бабы деревенские, а Варвара по-прежнему молодой и красивой оставалась.
Михрютке давно уже не терпелось проявить себя с лучшей стороны, чтобы ведьма наконец-то оценила его и похвалила. И вот дождался чёрт своего часа! Послала его Варвара нынче в ночь к деревенскому плотнику Антипке, должен он тому в пьяном угаре явиться да так напугать, чтобы мужик на целый год о самогоне забыл! Михрютка рад был несказанно, что ведьма ему это дело доверила, обещал её не подвести.
Стемнело уже, взошла луна и высыпали звёзды - пора идти в деревню. До околицы добрался он быстро. Ещё немного и появится дом плотника. Вот и он! Михрютка смотрит - в доме темно, а в баньке окошко светится, значит там Антип сидит. Пробрался чёрт к бане, открыл дверь и вошёл.
Мужик, что там сидел, поднял голову и посмотрел на чёрта, а потом наполнил две стопки до краёв и молвил:
- Ну что в дверях встал? Проходи, коль пришёл, - и указал на лавку напротив себя.
Михрютка опешил. Не ожидал он такого приёма! Неужели и сейчас он с заданием Варвары не справится?! А Антип продолжал:
- Садись, не стесняйся, давай выпей со мной, - и с этими словами пододвинул стопку к чёрту поближе.
Михрютка вздохнул и выполнил просьбу хозяина. Самогон крепким оказался, чёрт поморщился, а Антип ему пирожок румяный подаёт.
- На-ка, закуси, моя Настя сама пекла.
Михрютка от самогона разомлел и его на разговор потянуло:
- Неужто ты меня ни капельки не испугался? Или виду не подал?
- Да насмотрелся уже я на вас, чертей. В детстве ещё... К отцу моему частенько твои родственнички захаживали. Так, в конце концов, и увели с собой. Мать жалко только было, за несколько лет в старуху превратилась. Михрютка спросил удивлённо:
- А ты, Антип, зачем же пьёшь тогда? Неужели жену свою не жалко? Тоже ведь с тобой таким быстро постареет!
- Да это я на радостях никак не могу остановиться! Настя моя сына-богатыря мне подарила! Ты знаешь, какая она у меня! - Антип довольно расплылся в улыбке, - лучше всех! И умница, и красавица, и хозяюшка, вон каких пирогов напекла, ешь давай, а хочешь - с собой забирай, мне жена ещё настряпает.
Михрютка с Антипом ещё по стопочке опрокинули.
- Всё! Это последняя была, - заверил чёрта хозяин. - Завтра новую жизнь начинаю, трезвую. Дел полно накопилось, а они сами себя не переделают.
Они посидели ещё немножко, тихо побеседовали. Потом мужичка в сон клонить стало, и чёрт домой засобирался. У порога обернулся:
- Точно пить не будешь?
- Слово даю! - серьёзно пообещал хозяин.
Чёрт шёл домой счастливый. И задание выполнил, и время хорошо провёл! В слове, данном Антипом, он нисколько не сомневался. Такие не обманывают!
Вдруг чёрт замер... Так и есть - филин ухает, условный сигнал подаёт! Знать, опять Варваре Михрютка понадобился...И пустился он со всех копыт бегом к ведьме.
Да видимо, слишком сильно он торопился - Варвара всё ещё с посетительницей беседовала. Подошёл чёрт к окну поближе и невольно разговор их подслушал:
- Ну почему так несправедливо! - говорил взволнованно женский голос, - Одним всё: и красоту, и мужа хорошего, и дитя здоровое, а другим - ничего! - посетительница принялась всхлипывать.
- Мы это исправим, - пообещала Варвара, - сделаю всё, как ты скажешь, только, сама понимаешь, такое стоит недёшево!
Потом женщины зашептались, и чёрт ни словечка больше не расслышал. Сердце у него заныло от нехорошего предчувствия. Через минуту дверь отворилась, и на порог вышла баба, закутанная в цветастую шаль. Михрютка узнал в ней Акулину, соседку плотника Антипа. Чёрт проводил её взглядом и пошёл к Варваре.
Ведьма встретила его:
- А, это ты, входи! Для тебя есть новое задание, очень важное. Возвращайся к Антипу, найди у него во дворе бочку с водой и вылей туда вот это, - Варвара протянула ему склянку с мутной жидкостью, - Выполнишь и будешь свободен, - ведьма улыбнулась Михрютке. - А потом... может быть, я тебя награжу!
Взял чёрт склянку и отправился назад в деревню. Шёл, еле копытами передвигал. Чуял - недоброе бабы задумали... Беду несёт он Антипу с женой... А может ли он, чёрт, не выполнить ведьминого задания? Нет, не может! Это ему ещё в чёртовой школе в голову вбили, в прямом смысле - палками и дубинами. И ждёт его в случае неповиновения - Ведьмино Проклятие! Никто не знает что это, но все его страсть как боятся! Не бывало ещё такого - чтобы чёрт отказался делать то, что ведьма ему велит.
Вот и двор Антипа. Нашёл он бочку с водой, занёс над ней склянку и замер, никак не решится вылить туда жидкость мутную. В первый раз в жизни... его, Михрютку, к столу позвали, угостили самогоном да пирогами, душевно с ним поговорили, а он...Эх....Вдруг его осенило! Конечно! Как он раньше-то не додумал? Выполнит он задание...да только немного по-своему. Побежал чёрт в соседний двор, в котором Акулина жила, нашёл там бочку с водой да и вылил туда содержимое склянки.
Вскоре вся деревня узнала, что Акулина захворала, стала таять на глазах и через несколько дней отдала Богу душу. Повинился Михрютка перед ведьмой, сказал, что в темноте дворы перепутал. Не поверила ему Варвара, да доказательств у неё не было - не было и основания для Ведьминого Проклятия. Но не захотела больше ведьма его на службе у себя держать - прогнала! А Михрютка и не расстроился. Разлюбил он Варвару. Пойдёт теперь бродить по свету, искать себе новую службу.
Михрютка верил - мир не без добрых ведьм!