Когда погиб князь Игорь, его сыну Святославу было всего три года. Вновь возникла опасность разделения Киевской Руси на отдельные княжества. Мятежные древляне подавали пример неповиновения другим народам.
Ольге предстояло сохранить власть и единство Руси , чтобы передать их законному наследнику по достижении им совершеннолетия. Княгиня заручившись поддержкой воеводы Свенельда и боярина Асмуда, взошла на киевский престол.
Прежде всего Ольга расправилась с убийцами мужа. Летописец Нестор подробно описывает, как ей удалось осуществить свою месть. Князь древлян Мал решил заполучить власть над Киевом, женившись на вдове князя Игоря.
Он прислал к Ольге 20 своих послов, самых знатных древлян, чтобы убедить княгиню дать согласие на свой брак. Ольга приказала вырыть во дворе огромную яму и закопать в ней живыми всех послов вместе с их ладьей. После того она послала к древлянам гонца с просьбой прислать ещё больше именитых послов, объясняя то тем, что тогда киевляне быстрее дадут разрешение на её замужество.
Следующих послов по приказу Ольгу сожгли в бане. Новый гонец сообщил древлянам, что княгиня едет на могилу мужа и просит встретить её. Поклонившись праху князя и насыпав над его могилой высокий холм, Ольга принялась угощать приехавших на встречу древлян крепким медом. Когда же те ослабели от выпитого, дружинники Ольги уничтожили все пять тысяч древлян.
Вернувших в Киев, Ольга собрала большое войско и вступила против бунтовщиков. Осадив главный город древлян Коростень, княгиня дождалась, когда там начнется голод и древляне попросят о пощаде. По преданию, Ольга согласилась уйти от стен Коростеня с условием, что жители ей заплатят необычную дань: по три воробья и голубя с каждого двора. Доверчивые древляне поспешили выполнить условие княгини и поплатить за это. К лапке каждой птицы Ольга приказала привязать горящий трут с серой, и птицы, разлетевшись по своим гнездам, подожгли город. Всех кому удавалось вырваться из огня, поджидали вооруженные дружинники.
Многие древляне погибли в ту ночь, а оставшихся в живых княгиня обложила большой данью, причем, кроме налогов в государственную казну, жители Коростыня должны были третью часть своей дани посылать в собственный удел княгини - в Вышгород.
Так княгиня Ольга отомстила за гибель своего мужа. Но, по свидетельству Нестора, у древлян не осталось ненависти к Ольге. Долгое время все места, где бывала княгиня, "были для того народа предметом особого уважения и любопытства".
В 945 году Ольга установила точный размер взимаемой в пользу Киева дани и периодичность её сбора. Все подвластные ей территории она разделила на административные единицы, в каждой из которых был поставлен тиун - княжеский управитель. Так начался процесс централизации Русского государства.
Следующий год своего правления (946-й) княгиня Ольга ознаменовала поездкой по Северной Руси. Её путешествия принесло "особенные выгоды и силу" Северной земле.
Признательные северяне более 150 лет помнили об этой удивительной женщине, и во времена создания летописи Нестора в Пскове ещё хранили как драгоценную реликвию сани, на которых ездила княгиня.
Княгиня Ольга ввела систему погостов - центров торговли и обмена, в которых более упорядоченно происходил сбор податей; затем по погостам стали строить храмы. Ольга положила начало каменному градостроению на Руси. Первыми каменными зданиями Киева стали городской дворец и загородный терем Ольги. В течение своего правления Ольга со вниманием относилась к благоустройству подвластных Киеву земель.
После своей памятной поездки 946-947гг. Ольга вернулась в Киев и жила там на протяжении нескольких лет безвыездно, занимаясь воспитанием и образованием любимого сына.
На склоне лет Ольгу привлекли христианские обряды. Она стала обращать внимание на особенности православной веры. Княгине захотелось больше узнать об этой религии, и в 955 году она поехала в Константинополь.
Сам греческий патриарх наставлял её: он рассказал о жизни, страданиях, смерти и воскрешение Иисуса Христа, научил всему, что должны знать православные верующие, и совершил обряд святого крещения, дав княгине имя Елена.
Крестным отцом Ольги стал греческий император Константин Богрянородный. В честь именитой гостьи император устроил торжественный прием и дал обед. Княгиня одарила греческого правителя дорогими мехами, а ей и её свите пожаловали золотые червонцы.
Вернувшись в Киев, она пыталась уговорить сына принять христианство и стать примером для своего народа. Дальновидная Ольга понимала, что такая религия поможет оказаться для великого князя хорошей помощницей в управлении государством.
Святослав не внял совету матери и продолжал жить по языческим обрядам, но принятие княгиней христианство послужило примером для князя Владимира и многих русичей.
Умерла Ольга в 969 году, завещав похоронить её на выбранном ею месте по христианскому обычаю. Русский народ любил и почитал Ольгу и вместе с родными долго оплакивали её кончину.
Княгиня Ольга на протяжение 20-летнего управления Киевской русью сумела сохранить мир в своей стране, а также с иностранными государствами и соседями-кочевниками. При Ольге Русь стала известной в самых дальних странах Европы.
Деятельность княгини Ольги высоко оценил Н.М. Карамзин, который писал, что она " мудрым правлением своим доказала, что слабая женщина может иногда равняться с великими мужами".
