Свет прожекторов заполнил белёсым цветом пространство, когда челнок вошел в плотные слои атмосферы. Полёт продолжался над поверхностью океана.
– Алекс, смотри, что это?! – младший исследователь Ник Фомин уткнулся лбом в стекло бокового обзорного иллюминатора.
Картина была завораживающая. С высоты нескольких тысяч метров виднелись огни, отражавшиеся светом пламени в ряби воды. Воды было так много, что она заполняла всё пространство, вспенивая свои волны у скал побережья, искрясь в свете звёзд рассыпанных в черноте ночного неба. Водяная гладь тянулась чёрным глянцем до самого горизонта, растворяясь в темно-фиолетовой дымке густого влажного воздуха. Где-то внизу, у самой поверхности периодически возникали розоватые огоньки, которые, казалось, немного меняли место своего расположения, исчерпав запас энергии, останавливались и почти сразу гасли.
– Точно сказать не могу, но красиво, – ответил Алекс.
– Это вспышки самовоспламеняющегося газа, о которых нам говорили на инструктаже, – послышался голос Тома Мордера. Он с интересом разглядывал поверхность планеты в соседний иллюминатор.
– Значит, не зря, эту планету назвали Планетой огней, – задумчиво произнёс Ник.
– Как видишь, не зря, – сказал Мордер.
Движение замерло. Полёт прервался над водной гладью лагуны. Приводнение было мягким. Отключились посадочные двигатели. Стало тихо.
Челнок продолжал движение в сторону побережья. Через некоторое время, примерно в ста метрах от берега, челнок коснулся дна. Исследовательская группа покинула челнок, преодолела под водой оставшееся расстояние и вышла на песчаное побережье.
Данные исследовательских зондов подтвердили информацию о том, что природа этой далёкой планеты удивительным образом напоминает ту среду, которая когда-то была на Земле. На протяжении нескольких недель проводились различные исследования на предмет соответствия атмосферы новой, открытой планеты условиям существования человека и точку в этом исследовании должен поставить последний эксперимент, который завершит серию исследований. Испытателям предстояло осуществить попытку непосредственного контакта со средой планеты и для этого, нужно было отказаться от автономных систем жизнеобеспечения и выйти в открытую атмосферу без скафандров.
Как только экспедиция проведёт завершающие эксперименты, а результаты исследований подтвердят возможность существования человека на планете, начнётся высадка десанта – людей проявивших желание стать колонистами и посвятивших этому делу много лет обучения, получивших специальное образование и подготовку.
Когда исследовательская группа, состоящая из пятнадцати человек, оказалась на берегу, учёные решили провести последние тесты. Они, должны были ещё раз проверить состав веществ находящихся в воде, грунте и воздухе, и крайний раз убедиться в безопасности контакта с атмосферой планеты. Примерно через два часа все экспресс тесты окружающей среды были завершены.
Анализатор произвёл последние расчёты и выдал на экран подробные данные об окружающей среде, данные о составе атмосферы.
– Ну, вот, по-моему, всё готово, – сказал Томас Дарик химик группы. Рассмотрев данные на индикаторе газоанализатора, он повернул прибор так, чтобы Георгий Шамаев, руководитель группы, тоже ознакомился с параметрами.
– Весьма впечатляюще, – сказал Шамаев и продолжил, обратившись к Григорию Шутцу, старшему химику группы, – Григорий посмотрите на данные, что можете сказать?
Шутц в это время разглядывал буйные заросли местной флоры, которые произрастали на расстоянии несколько десятков метров от берега, сразу за границей пляжа образованной скоплением кремниевого песка. Услышав, что его позвали, Шутц сложил бинокль “Сова” в набедренный карман универсального скафандра и направился ознакомиться с результатами исследований.
– Один момент, – сказал Шутц и подошел к Томасу, который повернул прибор в его сторону.
Рассмотрев данные, Шутц сказал:
– Да, всё подтверждается. Это практически, земная атмосфера.
Разговор передавался по локальной связи и был слышен всем членам группы. Они стали подходить и рассматривать данные газоанализатора.
– Неужели наступил этот долгожданный момент, – с воодушевлением сказала Варя Жукина.
– Это должно было когда-то случиться, – сказал Томас Дарик.
Вся группа собралась, чтобы ознакомиться с данными. Последним подошёл Чейз Толкин.
– Томас, поверни прибор, данных не видно, – в наушниках гермошлемов послышался голос Чейза. Он внимательно проверил данные газоанализатора, затем посмотрел на всех своих товарищей, изобразив хитрую улыбочку, отошел от группы на пару шагов, по выражению лица Чейза, было ясно, он что-то задумал.
– Чейз, не вздумай! – крикнул Шамаев, но уже было поздно.
Чейз Толкин повернул фиксатор гермошлема. Послышался короткий шипящий звук, как будто открыли бутылку газированной воды. Все опешили. Возникла секундная пауза. В гермошлем Чейза ворвался воздух внешней атмосферы, он закрыл глаза, глубоко вдохнул воздух и замер на мгновение:
– Да! Я знал, я чувствовал! – сказал он, щёлкнув нагрудными замками скафандра, сдвинул вверх прозрачное пластиковое стекло маски гермошлема.
Это произошло на глазах изумлённых коллег.
– Что ты делаешь?! Ты с ума сошел! – не успокаивался Шамаев.
– Ах, какой прекрасный воздух! С нашим воздухом не сравнить, – сказал Чейз, имея в виду искусственную атмосферу Апейрона.
Члены экспедиции оказались в замешательстве. Сразу никто не решался открыть свой скафандр, но через некоторое время все же последовали примеру Чейза.
Величественный океан был словно живой. Он отдавал тепло накопленное за день. Его влажное дыхание – бриз, нёсло аромат свежести. Нежный шум прибоя ласкал слух и успокаивал. В ста метрах от пляжа начинались густые заросли местной растительности, похоже, что это был настоящий лес, в чаще которого кипела и благоухала ночная жизнь. Лес шумел листвой, раскачивал верхушками деревьев и звучал голосами животных обитающих в нём. Над головой распростёрлось глубокое ночное небо, усыпанное миллионами звёзд.
– Эта планета удивительна! – почти шепотом выдохнул Викт Бровин.
Никто не хотел нарушать идиллию, и слова Викта остались без ответа.
Люди были поражены величием природы, удивлению не было предела, от изумления буквально все “открыли рты”. Обитатели Апейрона никогда не соприкасались с живой природой. Плантации и оранжереи корабля не могли дать тех ощущений, которые люди испытывали здесь, на берегу настоящего океана, вблизи тропического леса, дыша настоящим воздухом, насыщенным жизнью. Они, эти люди, всю свою жизнь учились познавать новое, они были готовы к самому неожиданному, они жаждали познаний, но такого никто из них не мог себе и представить. Их чувства обнажены, восприятие обострено, ощущения приумножены. Люди жадно воспринимают вибрации и проявления окружающего мира. Мира величественного и непостижимого, мира незнакомого и возможно, небезопасного, не такого как их родной Апейрон.
Природа внеземной красоты обладала вполне приемлемыми для людей свойствами. Планета приветливо встретила пришельцев, предложив им для созерцания живописное звёздное небо и уютные атмосферные условия. Прошло некоторое время, прежде чем все члены группы пришли в себя. Они получили массу грандиозных впечатлений от соприкосновения с живой природой планеты.
Вскоре группа двинулась в сторону мерцающего пламени. Сопутствующей задачей миссии, была задача визуального наблюдения за свободно восходящим из недр планеты самовоспламеняющимся газом. Используя все возможности маскировки, исследователи вышли на расстояние прямого, непосредственного наблюдения и заняли наиболее удобные позиции. Именно в этом месте орбитальные сканеры фиксировали месторождения природного газа.
– Похоже, скоро восход, – посмотрев в сторону светлеющего горизонта, сказал Ник Фомин, занимаясь установкой раздвижной параболической антенны.
– Удивительно, как быстро пролетело время, – заметила Лидия Манн, подключая к антенне блок передатчика, к которому уже был подключён мини компьютер.
– Я думаю, что пора отрапортовать, – сказал Георгий Шамаев, взглянув на индикатор времени наручного коммуникатора скафандра.
– Пора, – подтвердил Чейз, расставляя на песке пластиковые стаканчики, вокруг наполовину вкопанной в песок бутылки безалкогольного шампанского.
– Том, ну что, отправляем сообщение на орбиту? – сказал Шамаев, обратившись к товарищу.
– Самое время, – взглянув на свой наручный коммуникатор, сказал Мордер.
Шамаев, выключив подсветку коммуникатора, окинул взглядом всех членов экспедиции и направился к месту, где Ник Фомин и Лидия Манн установили портал орбитальной связи. Все внимательно следили за его действиями, ощущая торжественность момента. Шамаев расположился на песке возле футляра для оборудования, на котором находился плёночный портал видеосвязи. Все подошли ближе, пытаясь попасть в обзор встроенной видеокамеры портала. Шамаев огляделся и сказал:
– Все собрались? Тогда, пожалуй, начнём.
Он коснулся клавиатуры компьютера. Плёночный экран ярко воспроизвёл логотип Апейрона. Шамаев назвал код доступа, прошло несколько секунд и на мониторе появилось изображение центрального поста корабля и дежурный.
– На связи центральный пост Апейрона. Дежурный старшина второй статьи Рашид Манур, – голос исходил от портала видеосвязи.
– Руководитель исследовательской группы Георгий Шамаев.
Все увидели, как дежурный немного наклонился, видимо начал внимательно вглядываться в монитор.
– По-моему они без гермошлемов! – не веря своим глазам, вскрикнул дежурный на весь пост. Не прошло и нескольких секунд, как вокруг него собралась дежурная вахта и все начали рассматривать изображение, поступающее с планеты.
– Дорогие товарищи! – торжественно начал Шамаев, – Сообщаю результаты эксперимента. Впервые за историю человечества, люди вышли в открытую среду экзопланеты, которую мы с вами называем – «Планетой огней». Для удобства, назовём её «Плог». Человечество обрело новый дом, новое будущее. Как официальное лицо заявляю – планета Плог обитаема, организацию колонии разрешаю!
– Ура! Браво! – закричали, захлопали в ладоши и запрыгали от радости все участники сеанса связи по обе стороны телемоста.
Хлопком открылась бутылка шампанского и Чейз начал разливать искрящееся вино. Все радовались, что мечта человечества сбылась, что была найдена живая планета и довольно скоро здесь будет основана первая, внеземная человеческая колония. Это событие поистине грандиозно и сулит новое будущее всему человечеству. Атмосфера, царящая в группе исследователей, была радостной и торжественной.
– Не плохая вечеринка на свежем воздухе! – сказала Варя Жукина.
– Ещё бы, просто супер! – услышав такие простые слова, выразил свои эмоции Андрей Скопин.
– Ну, ты даёшь – «Вечеринка», это же э-э-э – «Пикник»! – на мгновение, задумавшись, подобрал давно вышедшее из употребления слово Ник Фомин.
– Представляю, что сейчас творится на Апейроне, – подняв глаза к небу, сказала Соня Ломова.
– Сейчас там настоящий переполох, – со знанием дела сказал Чейз Толкин.
– Вот-вот, мы, значит, тут празднуем, а на Апейроне готовятся к высадке десанта колонистов, – с особым удовольствием произнёс Андрей Скопин.
– Да ладно тебе! Привык летать с комфортом на челноках, – легко толкнув в плечо Андрея Скопина, сказала Соня Ломова.
– Не представляю, как десант будет спускаться с орбиты в этих тесных модулях? – озадачилась Варя Жукина.
– Конечно, их изрядно потрясёт, – уточнил Ник Фомин.
– Да, но эти тесные, как ты сказала, модули, на первое время станут домами для наших колонистов, – сказал Алекс Годман.
– Пожелаем им мягкой посадки, – сказал Андрей Скопин.
– Пожелаем им счастливой жизни на новой планете, – добавила Лидия Манн.
– Предлагаю тост! «За новый обитаемый Мир, за Планету Огней»! – сказал Герман Титов и поднял вверх бокал.
– За новый Мир! – поддержал его Том Мордер.
– За «Плог»! – сказал Викт Бровин.
– За «Плог»! За «Плог»! – послышались тосты от остальных членов экспедиции.
– Прекрасно! – восхищаясь величием момента, произнесла Варя Жукина.
Все пригубили вино.
– Так что же, Экспедиция Апейрон подошла к своему логическому завершению? – спросил Алекс Годман.
– Апейрон не может остановиться и завершить свой поиск, – ответил Георгий Шамаев.
– Мы ещё поищем! – сказал Герман Титов.
– И найдём! – добавил Чейз Толкин.
Через некоторое время группа начала собирать оборудование связи, чтобы перейти к следующему этапу исследования.