Грациозная тень мелькнула рядом с постройкой, засыпанной снегом. В ней, на золотистой соломе, лениво пережёвывая жвачку, лежала пёстрая корова с годовалым мышастым бычком, дремлющим под материнские вздохи. Неожиданно корова насторожилась: чужой, тревожный запах опасности почуяла она. Нет, это не собака и не кошка. А может быть, кошка, но совсем не знакомая ей. Рядом в курятнике закудахтали испуганные куры.
В лунном свете блеснули янтарные зрачки, огромная кошка c кисточками на подрагивающих ушах подкралась поближе к сараю, но неожиданно сделала грациозный прыжок в темноту. Корова ещё несколько минут прислушивалась, но поняв, что опасность миновала, снова монотонно продолжила жевать. Немного погодя и в курятнике снова наступила тишина.
На скрипучей от январского мороза тропинке появился человек. Это был молодой местный монтёр, идущий на работу. Неожиданно в круге света от фонаря он остановился и начал внимательно разглядывать следы. Такие видел впервые.
- Неужели рысь?- не поверил своим глазам Иван. Привычка разгадывать следы осталась в нём ещё с детства. Сейчас нам трудно представить деревенского мальчишку 12 лет с собственным ружьём. У него ружьё появилось рано. Простенькое, перемотанное изолентой, но своё. В тайге, где родился и жил Иван, никто не видел ничего особенного в том, что этот крепенький подросток бродил по окрестным лесам, охотился как взрослый. Иногда добыча кормила всю семью.
В его жизни было немало охотничьих эпизодов: гонялся за зайцами, добывал лис, белок, но с рысью сталкиваться не приходилось. Вот же её следы, совсем свежие на тропе. Знакомое чувство вспыхнуло в нём – охотничий азарт. Судя по следам, кошка была огромная.
Иван торопился: опаздывал на работу, но мысль о загадочной кошке не покидала его. На участке всё было как всегда. Работы особой не предвиделось, стояли крещенские морозы. Время до обеда пролетело быстро.
- Виктор Иванович, - обратился он к начальнику, - можно я не выйду на работу с обеда?
- Что случилось, Иван? – удивлённо глянул на парня.
- Хочу рысь добыть, иначе много бед может она натворить. Совсем обнаглела – ходит по селу.
- Ты что? Какая рысь? Откуда? Тебе показалось, наверное?
- Нет, не показалось. Следы везде.
- Да это собака какая- нибудь! – засмеялся начальник.
- Да нет, не собака! Так вы отпустите меня или нет?
- Да иди уже, но без рыси не возвращайся! Смотри мне.- всё ещё не веря, усмехнулся.
Иван обрадованно кивнул и вышел из помещения. Быстро добежал до дома, переоделся, взял ружьё, лыжи и вышел на улицу.
Январский день короток. Огромное багровое солнце зависло над горизонтом. Косые розовые лучи лежали на снегу, рассыпая разноцветные искры. Поскрипывали лыжи от быстрого бега, но охотник не чувствовал холода. Следы рыси будоражили и звали за собой. От волнения становилось жарко. Пушистый снежок поверх жёсткого наста выдавал все её передвижения. Следы петляли: то поднимались в гору, то сбегали вниз. Неожиданно Иван увидел, что их чёткие отпечатки появились на его лыжне. Стало понятно, что не только охотник выслеживает рысь, но и осторожное животное тоже заинтересовалось настойчивым охотником. Цепочка следов потянулась вправо вдоль зарослей тальника и черёмухи. Охотник резко сменил направление и заскользил влево. И вот…вот она… красавица… Человек и рысь стояли и смотрели друг на друга. Охотник невольно залюбовался великолепным животным.
Янтарные глаза рыси отражали закатное солнце и человека с ружьём на лыжах, вертикальные зрачки то суживались, то расширялись. Пушистые кисточки на ушах слегка вздрагивали от скрытого раздражения. Кошка была крупная, видимо уже достаточно взрослая. Пятнистая шерсть ,буровато-коричневая на спине, переходила в розоватый окрас на животе. Пушистый и короткий, словно обрубленный, хвост дёргался в напряжении. Рысь не ожидала увидеть охотника перед собой. Она кралась по его следам, чтобы напасть со спины. Эти опасная повадка хорошо знакома охотникам. Иван прекрасно знал об этом, потому и предпринял свой хитрый маневр. Теперь они друг перед другом. Кто успеет первым? Человек или зверь?
Рысь напружинилась, готовясь к нападению Прыжок…и… Охотник выстрелил первым. Эхо разлетелось по окрестностям. Огромная кошка лежала на снегу, широко раскинув мощные лапы.
- Притворилась?- мелькнуло в голове у охотника. Он поднял сук, лежащий на сугробе, и бросил в лежащего зверя. Рысь не шевелилась. Иван осторожно подошёл, поднял её за лапу.
- Килограмм шестнадцать будет!
Если бы рысь встала на задние лапы, то была бы выше охотника.
…В деревне разгорались страсти. Слух о том, что огромная рысь бродит ночью по селу, облетел всё население. В магазинах только и разговору было об этом. Люди рисовали картины опасности, которым подвергались они и домашние животные.
Знали также и о том, что Иван ушёл по следам зверя и до сих пор не вернулся. Зарёванная жена Катерина пришла к соседке и плакала. Ажиотаж накалялся.
Уставший охотник между тем уже подходил к деревне, волоча огромного зверя. Чем ближе к деревне, тем тяжелее становилась рысь. Вот уже и дом. Жена выскочила раздетая, бросилась к нему, заплакала.
- Ну чего ревёшь, вот он я! Смотри какого зверя добыл.
Сарафанное радио сработало как всегда безотказно. Весть о добыче и храбром охотнике разлетелась быстрее ветра. На следующий день возле дома Ивана собрались односельчане. Рассматривали поверженную рысь, восторгались замечательным охотником. Кто-то принёс фотоаппарат и сделал снимок Ивана с добычей.
Пришли и коллеги по работе. Виктор Иванович, начальник, хлопнул Ивана по плечу:
-Ну ты даёшь! И правда рысь. Ну и зверюга! Как же ты сумел справиться с нею. Громадная такая.
А я ведь не поверил тебе. Думал, показалось. Ну молодец!
Иван в который раз пересказывал свою эпопею, заново переживая схватку с рысью. Атмосфера всеобщего восхищения будоражила душу. Но главным было осознание того, что теперь он ещё раз подтвердил, что настоящий охотник, раз сумел справиться с таким опасным зверем.
Поверженная рысь лежала на снегу…