Утро начиналось с вялого подъёма. Космонавты неохотно, по одному тянулись в столовую на завтрак, где уже бодро, своими сервоприводами, жужжал Бод и выполнял программу приготовления завтрака. Алекс в эту ночь ужасно, плохо спал и не выспался. Когда он проснулся, то сначала удивился отсутствию притяжения, но сразу вспомнил, что вчера “отключили” гравитацию. Состояние было подавленным, пришлось принять холодный душ. Затем Алекс поплыл в столовую, где все уже завтракали, и смотрели сетевое телевидение, не было только Полана.
– Всем привет, – сказал Алекс, проплыл к холодильнику, вытащил пакет белково-растительной смеси, кинул в микроволновку и включил разогрев.
Все понимающе молчали и украдкой поглядывали на него.
– Что не так? – заметив неловкость, спросил, – В чём дело?
– Приятного аппетита, – воспроизвёл Бод, на своих мягких гусеницах отъехал к переборке и замер.
– А как этот ездит при невесомости? – спросил Алекс, кивая на робота.
– А этот? У него магниты, – сказал Тим, – Поэтому он липнет к железному полу.
Только сейчас Алекс увидел, что на столе уже был накрыт завтрак на всех членов экипажа. Он выключил микроволновку, вернул на место пакет и занял свободное место за столом. Взял пакет с горячим кофе и отпил.
– М-м! Довольно необычно, – сказал Алекс.
– Ещё бы, – подтвердил Аэрон.
– По-моему это натуральный молотый кофе, – удивился Алекс.
– В столовой седьмого сектора такого не нальют, – сказал Тим.
– Там на всём экономят, – сказала Лия, допивая кофе.
– Это лётный паёк, – сказал Аэрон.
– А где Роман Полан? – поинтересовался Алекс.
– Пока не появлялся, – сказал Аэрон.
Все услышали недовольное бурчание Романа Полана. Он спускался по лестнице в столовую на одних руках, держась за перила.
– А вот и Роман, – сказал Тим.
– Лёгок на помине, – сказал Аэрон.
– Все уже здесь, – глядя исподлобья, пробурчал Полан, занял свободный стул и добавил, – Доброе утро.
– Раз оно доброе, что ты такой насупленный? – спросил Тим.
– Да понимаешь. Просыпаюсь, открываю пакет газировки, а тут невесомость, ну и… – не договаривая фразу, Полан махнул рукой и взял пакет с кофе, – В общем, не только я в газировке, но и вся каюта.
– А ты знаешь Вовку Коптева из шестого сектора? – спросил Тим.
– Ну да, знаю, – кивнул Полан.
– Так вот. У себя в каюте он менял воду в аквариуме. Пересаживал рыбок, а рыбки у него вот такие здоровенные, с ладонь – пираньи.
– Точно, точно, – подтвердил Аэрон.
– Ну, ну и что? – сквозь кислую мину Полана проявился интерес.
– В общем, лёг он спать, а крышку аквариума не закрыл. Ночью отключают маршевый двигатель, корабль маневрирует…
– Ну? – с интересом промычал Полан.
– Что, ну? Рыбы и покусали его, – ответил Тим, жадно откусив шмат консервированного сыра.
– Ну и история, – удивился Полан.
– С рыбками-то что? – спросила Лия.
– Всё нормально. Вовка их потом сачком ловил, – сказал Тим, – Как бабочек.
– Ну, ладно, мальчики. Вы тут пощебечите, а я полетела в отсек управления, – сказала Лия, поднявшись над стулом, поплыла в сторону выхода.
– Мне тоже пора, – сказал Тим и последовал за ней.
Вскоре все собрались в отсеке управления. Главный монитор отсека показывал одну из программ сетевого телевидения, но звук был выключен. Всё оборудование челнока работало в штатном режиме. В отсеке управления повисла звенящая тишина, которую сопровождали своим размеренным низким тоном энергетические системы.
– Было бы не плохо ещё раз проверить системы челнока, – сказал Аэрон, тем самым, первым нарушив молчание.
– Я уже этим занимаюсь, – сказал Тим, сопоставляя данные с нескольких мониторов.
– Интересно, кто будет вести челнок? Кто будет штурманом? – задалась вопросом Лия, произнеся его вслух.
– Ну, во всяком случае, мы могли бы просто занять места пилотов и чисто интуитивно корректировать полёт шлюпа, – предложил Полан.
– Если мы будем интуитивно управлять движением шлюпа, то разобьём его раньше, чем покинем портал, – возразила Лия.
– Даже если мы покинем портал, то ни факт, что сможем стыковаться снова, – сказал Алекс.
– Вот-вот, – подтвердила Лия.
– Думаю, что нам не придётся управлять челноком, – сказал Аэрон Стен.
– Ты думаешь? – с сомнением спросил Тим.
– Возможно, челноком будут управлять дистанционно, из первого уровня, тем более что челнок и сам обладает техническими средствами автоматического пилотирования.
– Я думаю, что нам необходимо связаться с дежурной вахтой и доложить о том, что у нас на борту нет пилота, – сказал Полан.
– Они об этом и так знают, – сказал Аэрон.
– Другой способ, – запустить бортовую программу автоматического пилотирования, – сказал Тим.
Основной монитор показал логотип Апейрона, затем появилась надпись «Центральный диспетчерский пост».
– С нами на связь выходит дежурная служба! – огласил Тим.
Все собрались вокруг. На мониторе появился дежурный.
– Космическая станция Апейрон. Дежурный третьей смены старшина первой статьи Онил Жюон. Сообщение для экипажа СБ-15.
– Мы все во внимании, – сказал Аэрон.
– Вам предстоит отшвартоваться от портала седьмого сектора, облететь Апейрон и пришвартоваться к порталу первого сектора.
– Мы это знаем, – сказал Аэрон.
– Вылет назначен на десять ноль, ноль.
– Прекрасно, нам это тоже известно, – сказал Аэрон.
– Вопрос можно? – спросил Тим.
– Да, конечно. Почему нельзя? Задавайте, – ответил Онил.
– Среди нас нет пилота, кто будет пилотировать шлюп?
– Секундочку, сейчас выясним, – невозмутимо произнёс Онил, затем повернулся в сторону и обратился к старшему офицеру дежурной смены:
– Здесь проблема, на борту СБ-15 нет пилота.
Потом он, что-то долго выслушивал, видимо от начальника смены, понимающе кивал, наконец, обратившись к экипажу СБ-15, сказал:
– В общем, так, ваш шлюп будет управляться дистанционно. Ждите новых указаний. Сами ничего не предпринимайте. До связи.
Основной монитор показал логотип Апейрона.
– Ничего не предпринимайте, – передразнил дежурного Полан.
– А мы и так ничего не предпринимаем, – возмутился Алекс в адрес дежурного.
– А если на уровнях в седьмом секторе есть выжившие члены экипажа? – предположил Полан.
– Я думаю, что есть, – сказал Алекс.
– Уже минуло почти двенадцать часов с момента взрыва. Это довольно большой период времени, – твердил Полан.
– Вы же прекрасно знаете, что по периметру сектора есть герметичные отсеки, кроме того, в каютах находятся лёгкие скафандры, – подбадривал всех Аэрон.
– На связи центральный диспетчерский пост, – сказал Тим, увидев на экране монитора изображение помещения центрального поста.
На мониторе появился дежурный Онил, – На связь вызывается экипаж СБ-15, – сказал он.
Все подошли к монитору связи.
– Онил, мы Вас слушаем, – сказал Аэрон.
– Вылет назначен на десять часов. Сейчас Вам необходимо перевести челнок в автоматический режим пилотирования и подключиться к бортовой информационной сети Апейрона. После этого операторы пилотирования возьмут под контроль управление СБ-15. Лучше в это время не перемещаться по челноку, а всем занять места и пристегнуться ремнями безопасности.
Через некоторое время была закончена проверка систем челнока, все заняли места в креслах экипажа в отсеке управления. На мониторах пилота навигационные таблицы сменили зелёный цвет на красный, появилась надпись «Запрос на доступ к внешнему управлению» и мигающая надпись «Введите пароль». Все с удивлением смотрели на мониторы.
– Кто знает код? – спросил Тим.
– Ты ведь у нас специалист по паролям, – сказал Полан.
– Если ты не знаешь, то никто не знает, – сказал Алекс.
– Открой файл командира спасательного борта, – посоветовал Аэрон.
– Чтобы открыть файл командира борта нужно знать другой пароль, – гипотетически предположил Тим.
– Необязательно, – ответил Аэрон.
– Вот пароль! – сказала Лия и показала рукой на главный монитор.
На центральном мониторе, на синем фоне, крупными серыми буквами был изображён пароль. Тим ввёл набор знаков в окно запроса. В этот момент челнок как будто ожил. Таблицы навигации окрасились жёлтым цветом. На всех мониторах появилось сообщение «Дистанционное управление активировано». Внутри погасло основное освещение, осталась включённой только подсветка палубы. Все наблюдали за тем, как внешние защитные пластины иллюминаторов визуального наблюдения сдвинулись и скрылись под жесткой обшивкой челнока, открыв тем самым обзор из салона. Вспыхнули внешние прожекторы и осветили ярким белёсым светом весь портал седьмого сектора, его посадочную площадку. И лишь за краем портала зияла чёрная пустота космоса. Включились маневровые двигатели. По корпусу пробежала волна вибрации. Челнок дёрнулся и начал медленно подниматься над посадочной площадкой.
– Ух, ты! – удивился Тим.
– Здорово! – сказал Алекс.
– Как бы завтрак обратно не попросился, – сказал Полан.
– Не надо было, дольше всех, задерживаться в столовой, – съязвил Аэрон.
– А если у меня хороший аппетит? – ответил Полан.
– Мы все за тебя рады, – сказал Тим.
– В кармане кресла есть пакеты, – сказала Лия.
– Спасибо, – ответил Полан.
– Будем надеяться, что они не пригодятся, – сказал Аэрон.
Сработали двигатели. Вертикальный подъём замедлился до полной остановки движения. Челнок завис над посадочной площадкой на расстоянии нескольких метров. Включились маневровые двигатели. По корпусу пробежала волна вибрации. Все почти интуитивно заметили начало движения по направлению курса.
– Кажется, что не мы двигаемся относительно портала, а сам портал движется относительно нас, – сказал Алекс.
– Вот видишь, а ты боялся, – сказала Лия Полану.
– Да действительно, никакой болтанки, – ответил Полан.
– Если бы не наблюдал за движением челнока, ни за, что не поверил бы, что мы движемся, – сказал Тим.
Челнок плавно и медленно плыл по порталу, постепенно приближаясь к краю посадочной площадки. Когда шлюп покинул портал, то ещё некоторое время двигался вперёд. Вдруг сработали маневровые двигатели, лёгкая вибрация была еле заметна. Челнок начал замедляться и в какой-то момент движение прекратилось. Со следующим включением двигателей, СБ-15 начал движение вниз. Через некоторое время двигатели сработали на торможение. Челнок неподвижно замер в пространстве. Слева по борту огромной стеной нависали маршевые двигатели Апейрона. Все члены экипажа разглядывали их как завороженные.
– Не каждый день увидишь такую мощь, – удивлённо сказала Лия.
– Когда Апейрон движется с нормальным ускорением за ним, в течении получаса, остаётся ионизированное пространство в диаметре полтора километра и длинной восемьсот километров. Представляете? – с гордостью сообщил Аэрон.
– Конечно, это все школьники знают, – ответил Полан.
– Ну да? – удивился Аэрон.
– Точно! – сказал Тим, – В школе преподают.
В этот момент очередной импульс двигателей заставил челнок поворачиваться на новый курс. Затем такие же импульсы маневровых двигателей остановили вращение. Новый импульс придал поступательное, курсовое движение. Апейрон остался позади челнока. В очередной раз двигатели челнока сработали на расстоянии полукилометра от поверхности Апейрона. Шлюп замер, импульсные двигатели отключились. Все ждали нового манёвра.
– Зачем они так далеко отвели челнок? – взволнованно спросила Лия.
– Из соображений безопасности, – сказал Аэрон.
– И то верно, чем больше расстояние, тем безопасней манёвр, – согласился Полан.
В следующий раз челнок довернули в том же направлении на сорок пять градусов. Теперь Апейрон оказался справа по борту от спасательного шлюпа. Челнок двинулся по курсу, но никто этого не заметил. Все с интересом разглядывали свою космическую обитель, корабль-город. Всех потряс и заворожил величественный вид космического корабля. Это было потрясающее зрелище. Создавалось впечатление, что челнок СБ-15 движется над огромным космическим объектом, астероидом или малой планетой, а не вокруг Апейрона.
– Вот это да! – невольно выдохнул Полан, – Я не первый раз облетаю Апейрон, но не перестаю удивляться.
– Не могу себе представить, что мы сейчас движемся в пространстве со скоростью семьсот километров в секунду, – удивлялась Лия.
– Я тоже, всё происходит очень плавно и медленно, – сказал Алекс.
– Ты лучше представь себе, что это только половина максимальной скорости, – сказал Тим.
– Насколько я знаю, Апейрон всегда летал с ускорением и ещё ни разу не достигал максимальной скорости, – сказал Алекс.
– Не забывайте, чем выше скорость, тем больше масса, – напомнил Аэрон.
– То есть на высоких скоростях даже небольшое ускорение создаёт вполне чувствительные перегрузки? – предположил Полан.
– Возможно, – согласился Аэрон.
Во время беседы все заворожено разглядывали Апейрон. Одним взглядом, с такого расстояния невозможно охватить корабль. Создавалось впечатление, что челнок летит над городом. Но Апейрон, для своих обитателей был не просто кораблём, не просто городом, он был для них колыбелью, родным домом, центром вселенной. Секторы и уровни плотно усыпаны симметрично расположенными, светящимися окнами, иллюминаторами, обзорными площадками, стеклянными витражами. Можно было наблюдать, как за этими окнами течет жизнь, идёт работа. Внешние палубы Апейрона усеяны различными надстройками, лестницами, антеннами, другими техническими приспособлениями. Каждый сектор корабля имел свои порталы для выхода в открытый космос. В каждом из порталов находились автономные космические аппараты различного назначения, в том числе и такие как шлюп СБ-15. Глядя на эту громадину, каким был Апейрон, совсем не трудно представить, что на его борту одновременно может жить и работать пятьдесят тысяч человек, а при необходимости в несколько раз больше. И это был целый мир. Мир со своим смыслом существования, с верой людей в поиск новой жизни как таковой, в удачу, в будущее. С верой в то, что когда-нибудь они, их дети или внуки, странники безбрежного космоса найдут свой настоящий дом, свою планету. С уверенностью в том, что они станут родоначальниками новой жизни, в которой воплотятся все их чаяния, надежды и, разумеется, надежда всего человечества на долгое, бесконечное будущее.
Постепенно челнок вышел в зону прямой видимости посадочной площадки портала первого уровня. Первый уровень находился в самой верхней части Апейрона, выше находилась только бортовая обсерватория, которую периодически использовали для определения и проверки курса и местоположения корабля, относительно ближайших небесных светил.
Новый манёвр направил СБ-15 в сторону посадочной площадки. Сначала она выглядела как маленький квадратик на самой верхушке Апейрона, трудно различимый в навесных конструкциях первого уровня. Но мо мере приближения к Апейрону площадка приобрела вполне реальные размеры. Она была ярко расцвечена красными и синими огнями и напоминала посадочную полосу маленького космодрома.
Челнок приближался к порталу первого уровня. В какой-то момент стали различимы находящиеся на стоянке два челнока. На их плоскостях крупно были нанесены номера СБ-02 и СБ-03. Мигая огнями расцвечивания, ярко выхваченная светом прожекторов из общей черноты космоса, посадочная площадка торжественно встречала спасательный шлюп СБ-15. Экипаж челнока находился под впечатлением путешествия.
Челнок завис над зоной посадки в нескольких метрах. Плавно стал приближаться к стыковочным узлам. Вслед за шасси на палубу опустились захваты, войдя в замки металлической палубы, надёжно зафиксировали шлюп на поверхности площадки.
На центральном мониторе отсека управления появилась надпись «стыковка произведена» и тут же была продублирована голосом бортового компьютера. Монитор отобразил следующую надпись «Центральный диспетчерский пост». В следующий момент все увидели дежурного Онила Жюона.
– Доложите о состоянии систем и о стыковке, – сказал он.
Тим окинул взглядом мониторы и сказал, – все системы в норме, стыковка благополучно произведена.
– Отлично, – без эмоций сказал дежурный, – Находитесь на своих местах, пока Апейрон не войдёт в номинальный режим ускорения. Будет включена гравитация. Оставайтесь на связи.
Через некоторое время все почувствовали, как постепенно возвращается гравитация.
– Небольшой дискомфорт и мы больше не будем летать как птицы, – с надеждой сказал Полан.
– Это сколько ждать придётся? – спросил Алекс.
– Примерно часа два, – Сказала Лия.
– Чем дольше, тем легче перенести нарастание притяжения, – сказал Аэрон.
– Значит, готовились к полёту два часа, сейчас просидим два, а летели всего полчаса, – возмутился Полан.
– А, что ты хотел? Требования технологии, требования безопасности, – сказал Аэрон.
– На связи «Центральный диспетчерский пост», вызывается экипаж СБ-15, – сказал дежурный.
– На связи СБ-15. Приём! – сказал Тим.
– Гравитация достигнет нормы через полтора часа, но уже можно покидать свои места и готовиться к переходу в первый сектор, – сообщил Онил Жюон, – Конец связи.
Центральный диспетчерский пост отключился, монитор начал демонстрировать канал сетевого телевидения. Все начали отстёгиваться от кресел. Притяжение позволяло почти нормально передвигаться по палубе челнока. Началась общая суета и вскоре все убыли в отсек скафандров.