В двух словах: чтобы лучше понимать прочитанное.
Литературное произведение всегда окружено контекстом. Чем дальше в пространстве и во времени находится автор от читателя, тем больше помех для восприятия текста создает различие контекстов. На помощь приходит справочный аппарат. Статьи и комментарии, которыми сопровождаются хорошие издания, выступают посредником между автором и читателем, помогая понять и проникнуться текстом.
Вот, например, обширный комментарий к произведению Юрия Олеши «Зависть». Сначала приведем комментируемый отрывок:
Судьба моя сложилась так, что ни каторги, ни революционного стажа нет за мной. Мне не поручат столь ответственного дела, как изготовление шипучих вод или устройство пасек.
А теперь мы узнаем, что же такого ответственного было в изготовлении шипучих вод:
В дореволюционной России бутилированная газированная («шипучая») вода считалась роскошью, доступной только высшим сословиям, и именовалась «сельтерской». Промышленное производство минеральной (!) воды «Боржом(и)» было начато в конце XIX в., чему способствовал владевший в то время этим грузинским курортом двоюродный дядя Николая II, великий князь Николай Михайлович. В то же время (с 1894 г.) начали осуществлять промышленный розлив «Нарзана».
В 1920-е гг. СССР находился только у истоков организации производства газированной воды, а первый торговый автомат (сатуратор) был «изобретен» работником ленинградского завода «Вена» М. Э. Агрошкиным в 1932 г. и установлен в столовой Смольного. Изготовление шипучих вод считалось важным делом, поскольку в стране велась активная санитарно-гигиеническая пропаганда, и разлитые на фабриках минеральные и фруктовые напитки выступали в качестве здоровой альтернативы сырой некачественной воде. Реакция людей, не привыкших таким образом утолять свою жажду, постоянно обыгрывалась в юмористических произведениях:
«На шестой день Остапу удалось свести знакомство с монтером Мечниковым, заведующим гидропрессом. К этому времени Мечников, из-за отсутствия денег каждодневно опохмелявшийся нарзаном из источника, пришел в ужасное состояние… <…> // — …Я человек, измученный нарзаном» («Двенадцать стульев»).
См. также сцену с газированной водой с сиропом из кинофильма «Подкидыш» (1939), в которой изображается уже пристрастившийся к этому напитку обыватель: «С клюквенным, пожалуйста… Меньше пены!.. С вишневым, пожалуйста… Меньше пены!.. Ух, еще раз с клюквенным!»
В «Мастере и Маргарите»: «Абрикосовая дала обильную желтую пену, и в воздухе запахло парикмахерской. Напившись, литераторы немедленно начали икать, расплатились и уселись на скамейке лицом к пруду и спиной к Бронной».
Немного контекста — и без того прекрасный текст стал еще интереснее.
А вы читаете комментарии?