Легкая атлетика - один из основных видов спорта, включающий большой комплекс упражнений в беге, ходьбе, прыжках и метаниях, различных по характеру воздействия на организм.
В легкую атлетику входят бег на различные дистанции, бег по пересеченной местности (кросс), спортивная ходьба, различные прыжки (в высоту, в длину, с шестом и др.), метание диска, молота, бросание гранаты и мяча, толкание ядра, а также многоборья (десятиборье, пятиборье, троеборье), включающие различные виды бега, прыжков, метаний.
Занятия легкой атлетикой способствуют равномерному развитию мышц, тренируют и укрепляют сердечно-сосудистую, дыхательную и нервную системы, опорно-двигательный аппарат, повышают обмен веществ, способствуют закаливанию организма. Оздоровительное значение занятий легкой атлетикой усиливается тем, что они большей частью проводятся на открытом воздухе.
В зависимости от длины дистанции и скорости бег может быть упражнением на развитие быстроты (60--200 м), на выносливость к скоростному, относительно короткому напряжению (800-- 1500 м) или на выносливость к продолжительному напряжению умеренной интенсивности (на длинные -- от 3 до 10 км, сверхдлинные дистанции -- от 20 до 30 км и марафонский бег -- 42 км 195 м). Кросс требует от бегуна большой внимательности, хладнокровия и умелого распределения сил.
Упражнения в прыжках и метаниях в связи с кратковременностью физического напряжения по сравнению с бегом и ходьбой меньше воздействуют на функции дыхания и кровообращения и в меньшей степени развивают выносливость организма. Но эти скоростно-силовые упражнения вырабатывают быстроту, силу, ловкость, точность движений. Для всестороннего физического развития, особенно детей, важны занятия не одним, а разными упражнениями легкой атлетики.
Легкая атлетика объединяет большинство общедоступных упражнений, которые сызмальства сопровождают человека в повседневной жизни, и потому является одним из наиболее массовых видов спорта. К тому же, легкоатлетические упражнения составляют основу государственных тестов и нормативов для оценки физической подготовки населения России, начиная с дошкольников и заканчивая лицами зрелого возраста. Занятия легкой атлетикой имеют оздоровительное значение: положительно влияют на развитие всех органов и систем человеческого организма (например, прыжки и метания крепят мышцы, опорно-двигательный аппарат).
Легкая атлетика имеет большое прикладное значение, ведь за ее помощью развиваются основные физические качества -- выносливость, сила, скорость, гибкость, что широко применяются в повседневной жизни, в частности -- в трудовой деятельности. Во время занятий легкой атлетикой приобретаются навыки координации движений, быстрого и экономического передвижения и рационального выполнения сложных физических упражнений. Люди, которые занимаются легкоатлетическим спортом, приобретают специальные знания относительно техники исполнения физических упражнений, основных функций человеческого организма, организации тренировочных занятий, режима личной гигиены, питания, работы и отдыха. Кроме этого, легкая атлетика имеет воспитательное значение, способствуя популяризации здорового образа жизни. Правильная организация и методика проведения занятий и соревнований положительно влияют на формирование личности человека, развитие ее моральных качеств (воли, целенаправленности, выдержки) и умственных способностей (самооценки собственных возможностей и тому подобное).