Исключительная роль в превращении прежних владений Крымского ханства в цветущие земли с быстро растущими городами принадлежит князю Григорию Потёмкину.
Присоединённые Екатериной II к Российской империи огромные пространства бывшего Дикого поля и Крымского полуострова оставались слабо заселёнными. Земледельческого населения там практически не было, а тысячи кочевников мусульманского вероисповедания предпочли эмигрировать в Турцию. Превращение пустынных территорий в обжитые земли легло на плечи Григория Потёмкина.
Григорий с юности был записан в гвардию. И, не находясь на военной службе, постепенно рос в званиях. В полку он оказался лишь в 22 года. В конной гвардии он уже числился вахмистром (высший чин для унтер-офицеров).
После переворота 1762 года Екатерина II поспешила облагодетельствовать многих гвардейцев новыми чинами и наградами. В частности, она лично подписала приказ о производстве Потёмкина сразу в подпоручики, минуя звание корнета.
В 1769 году Потёмкин добровольно отправился на Русско-турецкую войну. Здесь выяснилось, что он не только способный исполнитель царской воли, но и талантливый командир. В 1770 году Потёмкин был награждён орденом Святого Георгия III степени.
Екатерина II несколько лет оставалась равнодушна к Григорию как к мужчине. Поначалу она была страстно влюблена в Григория Орлова, а затем в Александра Васильчикова.
В 1774 году совершенно неожиданно для многих царедворцев Екатерина II приблизила к себе Григория Потёмкина. Их роман развивался столь стремительно, что всего за месяц генерал-майор превратился в самого влиятельного человека империи.
На Потёмкина обрушился водопад титулов и милостей. Он стал графом. 50 млн рублей из российской казны потратила Екатерина II на подарки Григорию Потёмкину. Это абсолютный рекорд среди фаворитов императрицы.
Однако новый статус не вскружил ему голову. Потёмкин не боялся оставлять влюбчивую императрицу в Санкт-Петербурге в одиночестве и часто надолго покидал столицу. Теперь, пользуясь своим положением, он мог с ещё большим усердием заниматься делами империи. Своей главной задачей Потёмкин видел включение в состав империи черноморского побережья. Уже в 1776 году он подал императрице проект по завоеванию Крыма.
Слухи о бракосочетании Екатерины II и Потёмкина активно ходили в Санкт-Петербурге в 1775 году. Говорили, будто императрица настолько очарована своим новым фаворитом, что тайно обвенчалась с ним. Косвенным подтверждением этого события могло служить и то, что Потёмкин до конца жизни так и не обзавёлся официальной женой.
Осенью 1776 года Екатерина II влюбилась в Петра Завадовского. Многие были уверены, что звезда Потёмкина закатилась. Но ко всеобщему удивлению, бывший фаворит ещё не один год оставался в статусе настоящего соправителя императрицы. Она продолжала советоваться с ним по множеству вопросов государственного устройства и даже наделила новыми полномочиями.
Став губернатором Новороссии, Потёмкин с головой погрузился в дела края. Он энергично привлекал колонистов и закладывал города. За короткий срок некогда пустынные территории преобразились. Возникли сотни деревень, а в устье Днепра был заложен крупный город с портом и верфями, названный Херсонесом. Сохранились тысячи документов, из которых хорошо видна титаническая работа по обустройству южных земель.
В конце 1782 года Потёмкин обратился к Екатерине II с письмом, в котором предлагал в одностороннем порядке объявить о присоединении Крыма к России. После некоторых колебаний царица подписала манифест о включении полуострова в состав своей империи.
В советское время заслуги Потёмкина оказались почти забыты. А его фамилия если упоминалась, то лишь в связи с памятью о восстании матросов на броненосце, названном в честь фельдмаршала.