Пруссы - это не суровые немцы со столицей в Кенигсберге, как возможно думают те, кто мало знаком с историей европейских народов. На самом деле Пруссы - это балтский народ, а само название "Пруссы" не является его самоназванием, это внешнее название этого народа, экзоэтноним.
Славянам пруссы близкие родственники, но сами они не славяне, а все таки балты. И попытка искать среди пруссов корни названия "Русь" - изначально ошибочна. Также как и увязывать его с названием реки "Русса". На самом деле оригинальное название реки на балтском - Русне. Слово происходит от балтского слова (корня) "русянти" (rusenti), то есть "медленно течь". Как правило этим словом называли правый рукав Немана, а не всю реку кстати. Отсюда происходит также название и острова Русне (Rusnė), находящегося в этом рукаве. Также от этого слова произошло название и очень древнего населенного пункта в этой местности.
Прусская народность состояла из 9 или 10 племен, каждое из которых проживало в своей области, или "земле". Земля каждого такого клана делилась на несколько "пулкэ", то есть полей – мест проживания одного какогото конкретного рода. В свою очередь пулкэ делилось на несколько сельских общин. У каждого поля было свое укрепленное городище. В числе них было например городище Тувангстэ, известное также как Ванстпиле или Вантэпииле. В прусском "пиле" угадывается родственное литовское "пилс". Как раз на месте Вантэпииле в 1255 году Тевтонским орденом был основан замок "Королевская гора" – Кенигсберг. Этот замок постепенно разросся в город, столицу Восточной Пруссии.
Общая численность народа Пруссов всегда была невелика: к ХIII веку их число определяют примерно в 200–250 тысяч человек, при общей площади прусских земель – 40–45 тыс. км2.
Пруссы были довольно отсталым народом. Своего общего самоназвания у них не было, каждое племя жило само по себе, имело собственное имя, разделось на военную знать, жрецов, купцов, свободных крестьян и ремесленников, а также "рабов", то есть всех лично зависимых людей. Это деление чем то напоминает древнейшее индоевропейское разделение на 4 "варны", сохранившиеся в Индии: брахманов, кшатриев, вайшьев и шудр.
Военная знать состояла из зажиточных владельцев укрепленных усадеб – кунигсов и "простых витязей" – витингсамов или витингисов. Кунигасов часто называют князьями, в Европе их именовали даже "королями" или "герцогами", но точнее их называть вождями.
Чтобы устраивать общие набеги, чаще всего на польские земли, прусские дружины объединялись под началом наиболее уважаемого кунигса. Но единого государства даже в IХ—ХIII веках у них не было. Непрочные объединения распадались сразу, как заканчивался общий поход.
Прусское общество было очень патриархальным. Абсолютным главой семьи являлся мужчина, жену себе он покупал и потом рассматривал как собственность.
Христиан возмущало, что Пруссы считали жен своей собственностью и не делали различий между женой и рабыней. Поляков особенно огорчало, что и захваченные в набегах польки становятся такими рабынями.
Городов, каменных сооружений и крепостей Пруссы совершенно не знали. Но они знали металлургию железа и бронзы, их кузнецы изготовляли даже разное оружие и такие сложные изделия, как кольчуги. Важными отраслями ремесла были ткацкое и гончарное дело, обработка дерева. Однако ремесло, кроме металлургии, не успело отделиться от сельского хозяйства. Уровень основной части изделий Пруссов намного уступал уровню развития материальной культуры и славян, и германцев, и скандинавов.
Пруссы охотно покупали все, что не умели изготовлять сами, а поскольку они в основной своей массе были люди небогатые, то еще охотнее захватывали ремесленные изделия во время походов. У шведских и датских купцов они покупали оружие, соль, металлы, расплачивались в ответ янтарем, мехами, собственными изделиями из металла.
В Скандинавию они не ездили, а вот в Пскове и Новгороде бывали. Правда, существование Прусской улицы в Новгороде не доказывает, что там жили именно пруссы.
Пруссы выращивали рожь, ячмень, овес, лен. Разводили прежде всего лошадей, причем их в первую очередь ели, коров и свиней. Рыбу ловили в основном в реках, а в море выходили недалеко. Собирали раковины, а узнав что янтарь представляет для купцов ценность – и его тоже.
Еще Тацит писал об этом:
"Он даже долго валялся у них среди других отбросов моря, пока наша страсть к роскоши не создала ему славы. Сами же они его совсем не употребляют. Собирается он в грубом виде, приносится без всякой отделки, и они получают за него плату с удивлением".
Охотились Пруссы много, благо леса покрывали три четверти их земли. В основном брали мясного зверя – оленя, лося, кабана, зубра, дикую лошадь, медведя.
Пока Пруссы сохраняли свою культуру - они до конца оставались язычниками, сопротивляясь всем попыткам насадить среди них христианство. Чехи и поляки не раз слали миссионеров, известно мученичество пражского епископа, бенедиктинца Адальберта. В 997 году он через Гданьск (будущий Данциг) с двумя монахами на лодке отплыл в Пруссию. Он начал проповедовать в племени самбов – на названном по этому племени Самбийском полуострове, территории будущей Восточной Пруссии. Сначала приняли его хорошо, но поняв, чего от них хочет епископ, начали гнать. А узнав, что прибыл он из Польши, от злейшего врага пруссов, велели Адальберту "убираться туда, откуда пришел". Кончилось все тем, что в ночь на 23 апреля 997 года Адальберт вроде бы случайно забрел в священную рощу пруссов, и они убили его копьями за богохульство. Была это и правда случайность или епископ вздумал бороться с "ложными богами", точно не выяснено. Убили Пруссы и еще пятерых миссионеров в 1001 году, и архиепископа Бруно из Кверфурта 14 февраля 1009 года.
Только после завоевания и колонизации их земли немцами и утраты собственной культуры Пруссы стали христианами. До этого они верили в переселение душ, а тела сжигали вместе с погребальным инвентарем и погребальной пищей (конем, предметами обихода, украшениями, оружием).
Зафиксирован и такой погребальный обряд:
"Если там умрет человек, он остается лежать внутри [дома] несожженным у своих родственников и друзей в течение месяца, а иногда и двух; а короли и другие знатные люди – тем дольше, чем больше богатства они имеют; и иногда они остаются несожженными в течение полугода и лежат поверх земли в своих домах. И все время, пока тело находится внутри, там происходят пир и игра до того дня, пока они его не сожгут. И когда его сокровища таким образом полностью розданы, тогда его выносят наружу и сжигают вместе с его оружием и одеждой"
наиболее известные боги Пруссов это верховный бог Укапирмс или Дэйвс (аналоги – Дэв, Див, Деос), бог света, магии и войны Свастийкс, бог молнии и дождя Пэркунс (литовский Перкунас, славянский Перун, Фьергун у германцев и скандинавов), божество богатства и изобилия Пильвитс – подобие славянского Переплута. Развит у Пруссов был и анимизм, они как и славяне верили, в божеств места, духов, мелких демонов.
Местами поклонения были дубы и священные рощи, в них сходились поклоняться всем богам. Самой главной священной рощей была Ромовэ или Ромува, она находилась близ современного поселка Знаменка в Калининградской области. В центре Ромовэ стоял огромный дуб, перед которым жрецами постоянно поддерживался священный огонь. Было бы страшным преступлением позволить угаснуть огню.
Несколько раз в году представители всех прусских кланов и родов собирались в Ромовэ для ритуала жертвоприношения у этого дуба и огня. Во время празднеств жрецы, кунигасы и витязи-витингсы также обсуждали наиболее важные вопросы, касающиеся жизни всех родственных племен.
Во время немецкой экспансии на земли Пруссов, основанные Тевтонским орденом замки стали центрами городов, города превратились в центры германизации. Прусской знати при условии крещения давали все права немецкой. К ХV веку горожане и рыцари прусского происхождения по-прусски уже не говорили.
Сельское население еще долго оставалось этнически прусским, но и оно размывалось, переходя если не на немецкий, то на языки литовских и польских переселенцев. В крови прибалтийских немцев, литовцев, части поляков немало крови Пруссов, но последние носители прусского языка погибли во время голода и эпидемии чумы 1709–1711 годов.