Ухудшение ситуации с лесными пожарами в последние годы заставило чиновников прибегнуть к плановым пожарам, чтобы проредить леса до наступления стихии. Но из-за потепления климата становится все труднее делать это безопасно.
До лета еще более полутора месяцев, но огромные лесные пожары уже поглотили ландшафты и омрачили небо в Аризоне, Нью-Мексико и Небраске. В декабре и марте шквалистые ветры перебрасывали пламя на местность вокруг Боулдера, штат Колорадо.
В Боулдере раньше беспокоились о лесных пожарах в августе и конце лета, когда удары молнии могут воспламенить древесину. "Теперь в центре внимания каждый месяц", - говорит Джон Поттер, заместитель директора городского департамента открытых пространств и горных парков.
В то время как смертоносные лесные пожары становятся пугающим элементом жизни многих американцев, все больше стран используют древний инструмент для ограничения разрушений: осторожные, контролируемые выжигания, которые убирают растительность и помогают предотвратить перерастание лесных пожаров в катастрофы. Но во многих местах из-за меняющегося климата проводить преднамеренные выжигания становится гораздо сложнее.
В прошлом году Лесная служба США использовала предписанные пожары на рекордных 1,8 миллионах акров федеральных земель, и агентство намерено обработать еще 50 миллионов акров с помощью огня и механического прореживания кустарника в течение ближайшего десятилетия. Закон президента Байдена об инфраструктуре предусматривает выделение 5 миллиардов долларов на сокращение горючей флоры и борьбу с лесными пожарами другими способами. Калифорния, Орегон и другие штаты изучают возможность внесения изменений в законодательство, чтобы стимулировать более активное сжигание.
Однако в связи с антропогенным глобальным потеплением, которое нагревает и высушивает большие территории страны, сезоны лесных пожаров становятся длиннее, что сужает возможности для безопасного проведения контролируемых пожаров. Изменчивый характер дождей и ветров еще больше осложняет работу пожарных. Во многих штатах усилия по обработке огнем большего количества земель также наталкиваются на бюрократические препятствия, нехватку финансирования и персонала.
По словам г-на Поттера, пока этой весной исключительно сухие и ветреные условия не позволили департаменту горных парков Боулдера провести ни одного крупного выжигания. Это вызывает большие опасения по поводу того, насколько сильными могут быть лесные пожары этим летом.
"Скрестим пальцы", - сказал он.
Даже во влажной Флориде меняющиеся условия заставляют управляющих земельными ресурсами творчески подходить к выбору времени проведения пожаров, говорит Дж. Морган Варнер, директор по исследованиям пожаров в Tall Timbers Research Station and Land Conservancy в Таллахасси. Проливные дожди сорвали планы на март, который обычно является лучшим сезоном для сжигания в штате. "Мы имеем дело с очень динамичным климатом, который затрудняет планирование", - сказал доктор Варнер.
На протяжении большей части прошлого века в Америке подход к пожарам заключался в том, чтобы тушить их все и вся. Серия разрушительных пожаров в 1910 году укрепила правительство в убеждении, что огонь - это враг. Практика землепользования коренных народов была отброшена как псевдонаука; преднамеренные поджоги рассматривались как поведение поджигателей лесов и злоумышленников.
Но свирепые инферно последних лет привлекли внимание к необходимости поиска лучшего пути. Ученые теперь считают, что длительное внимание к подавлению пожаров привело к тому, что леса страны стали переполненными и заросшими - одна из причин того, что современные лесные пожары столь разрушительны.
В период с 2005 по 2019 год крупные пожары на Западе и Великих равнинах ежегодно сжигали почти в четыре раза больше общей площади и происходили почти в два раза чаще, чем в последние два десятилетия XX века, говорится в одном из последних исследований. С 1979 года почти в каждой части земного шара, где лесные пожары являются проблемой, наблюдалась более экстремальная жара и сухость, показали другие недавние исследования.
В Калифорнии зимний сезон дождей становится короче, но более интенсивным, говорят ученые. Это дает траве и кустарнику больше времени, чтобы высохнуть и стать горючими осенью, и в то же время обеспечивает их достаточным количеством воды для роста следующей весной - двойной удар по риску лесных пожаров.
"Я не думаю, что люди понимают, что мы находимся на том этапе, когда некоторые из этих пожаров мы не можем потушить", - сказала Ленья Н. Квинн-Дэвидсон, советник по пожарам из Калифорнийского университета Cooperative Extension и директор Совета по плановым пожарам Северной Калифорнии. "Нам действительно нужно думать по-другому о том, как мы поступаем".
В некоторых штатах уже происходят изменения. В прошлом году в Калифорнии был принят закон, позволяющий землеустроителям не нести расходы на пожаротушение в том маловероятном случае, если правильно спланированный предписанный пожар не удался. Орегон собирается сделать нечто подобное. Законодательное собрание Калифорнии рассматривает вопрос о создании фонда в размере 20 миллионов долларов, который будет компенсировать домовладельцам убытки, вызванные предписанными пожарами.
В 2019 году штат Орегон изменил свои правила по качеству воздуха, чтобы разрешить больше предписанных пожаров вблизи городов и населенных пунктов. Г-н Поттер сказал, что департамент горных парков Боулдера изучает вопрос о необходимости сотрудничества с властями Колорадо для пересмотра требований к качеству воздуха. Компромиссом, конечно, может стать большее количество дыма, удушающего легкие жителей.
"Иногда все еще не хватает понимания того, что немного дыма сейчас может спасти нас от большого количества дыма потом", - говорит Джессика Э. Халофски, директор Северо-западного климатического центра Лесной службы в Олимпии, штат Вашингтон.
Лишь незначительная часть предписанных пожаров выходит из-под контроля и приводит к травмам или повреждению домов. Но когда это происходит, они могут надолго оставить недоверие.
В округе Бастроп, штат Техас, сильные порывы ветра в январе привели к тому, что предписанный пожар превратился в пламя, на локализацию которого ушла почти неделя. Позднее независимое расследование показало, что, хотя условия в тот день технически соответствовали стандартам безопасного горения, штат не имел достаточного количества персонала на месте и бульдозера на случай непредвиденных обстоятельств.
Этот инцидент пробудил воспоминания о лесном пожаре, который пронесся по той же территории в 2011 году, уничтожив 1600 домов и убив несколько человек.
"Люди, которые остались здесь с 2011 года, всегда нервничают", - говорит Роксана Эрнандес, жительница округа Бастроп. После пожара 2011 года г-жа Эрнандес прошла обучение по программе предписанных пожаров и начала проводить пожары на своем ранчо площадью 53 акра. Но для других жителей, по ее словам, "это снова медведь Смоки: "Тушите!". И это не выход".
По словам лесников, во многих местах не хватает бригад и менеджеров, обученных проводить предписанные пожары. Многие из этих же людей призваны помогать в тушении лесных пожаров.
"По мере того, как сезоны лесных пожаров становятся длиннее, эти люди уходят надолго", - говорит Дэн Портер, директор лесной программы в Калифорнии в природоохранной некоммерческой организации The Nature Conservancy. Когда они возвращаются, мы можем сказать: "Эй, не хотите ли вы провести предписанный пожар?". Ну, они четыре месяца были на вырубке и четыре месяца дышали дымом. Им нужно повидаться с семьей и отдохнуть".
Г-жа Куинн-Дэвидсон из Калифорнийского университета кооперативного расширения проводит курсы в рамках новой программы по подготовке большего числа людей к ведению предписанных пожаров в своих общинах. Но поскольку так много катастрофических лесных пожаров в Калифорнии происходит на федеральных землях, только серьезные изменения в политике и масштабные проекты по проведению предписанных пожаров могут остановить дальнейший ущерб для более широкого ландшафта, сказала она.
Прошлым летом глава Лесной службы Рэнди Мур ограничил использование предписанного огня на землях ведомства, чтобы обеспечить наличие ресурсов для борьбы с лесными пожарами. Он также распорядился приостановить разведение костров в сельской местности, если они приносят пользу экологии и не угрожают жилым домам или инфраструктуре.
Приостановка была временной, но этого оказалось достаточно, чтобы некоторые экологи опасались, что недавнее поощрение огня чиновниками может пойти вспять. Если цель состоит в том, чтобы вернуть землю в прежнее экологическое состояние, когда частые природные пожары поддерживали леса живыми и жизнеспособными, то масштаб задачи поражает воображение.
Калифорния намерена к 2025 году использовать предписанные пожары на 300 000 акрах земли ежегодно. По оценкам ученых, гораздо больше территории штата сгорало каждый год в прошлые века, до того как интенсивные современные поселения изменили ландшафт. Дым и мгла застилали небо на протяжении большей части лета и осени.
Возвращение в тот мир в полном объеме может оказаться нецелесообразным или нежелательным. Тем не менее, по мере распространения человеческой деятельности на некогда дикую природу, обществу придется научиться принимать огонь в той или иной форме, говорит Хит Д. Старнс, исследователь пожаров в Техасском университете A&M и президент Техасского альянса планового ожога.
"Это процесс, который действительно должен произойти, с экологической точки зрения", - сказал доктор Старнс. "И наш лучший вариант - жить с этим, но определять, когда, где и при каких условиях происходят пожары".