Образование новых клеток крови называется кроветворением или гемопоэзом. Исходная точка этого процесса — гемопоэтическая стволовая клетка (ГСК), которая может стать прародительницей любой клетки крови. Во «взрослом возрасте» все клетки крови формируются от общей предшественницы в костном мозге.
На каждом этапе развития клетки становятся все более специализированными — в будущем они станут тромбоцитами, эритроцитами или лимфоцитами. Такие незрелые молодые клетки называются бластами. Каждый следующий шаг развития наделяет клетку все более четкими характеристиками, а также образуются специфические признаки. Некоторые клетки «дозревают», уже покинув костный мозг.
Сбой в процессе развития может произойти на любой стадии образования клетки. Иногда костный мозг начинает производить нефункциональные или злокачественные клетки, в результате чего развиваются острые лейкозы. Поражение более поздних предшественников может стать причиной хронического лейкоза, поражение лимфоцитов — причиной лимфомы, а изменение зрелого варианта B-лимфоцита вызывает множественную миелому.
Стадия развития пораженной клетки обычно фигурирует в диагнозе лимфомы или лейкоза, например острый миелоидный лейкоз или острый лимфобластный лейкоз. Это значит, что клетка вместо того, чтобы следовать по нормальному пути развития, начала бесконтрольно делиться раньше обретения функций здоровой клетки. В результате активного деления аномальные клетки постепенно вытесняют из костного мозга другие клетки.