Весной 1846 года Фёдор Михайлович Достоевский познакомился с Михаилом Петрашевским. А в конце января 1847 года писатель начал посещать устраиваемые Петрашевским «пятницы», где главными обсуждаемыми вопросами были свобода книгопечатания, перемена судопроизводства и освобождение крестьян. 23 апреля 1849 года Достоевский в числе многих петрашевцев был арестован. Членов кружка посадили в Алексеевский равелин Петропавловской крепости.
Военный суд шёл при закрытых дверях. 16 ноября вынесенный судом приговор был передан на заключение генерал-аудитору. Приговор военно-судной комиссии гласил: «…отставного инженер-поручика Достоевского <...> подвергнуть смертной казни расстрелянием».
22 декабря 1849 года Достоевский вместе с другими ожидал на Семёновском плацу исполнения смертного приговора. Над приговорёнными переломили шпагу, а затем последовала приостановка казни и помилование. По резолюции Николая I Достоевскому казнь была заменена 4-летней каторгой и последующей сдачей в солдаты. Ночью 24 декабря Достоевский был отправлен из Петербурга в Сибирь.
Достоевский в Сибири
Во время короткого пребывания в Тобольске с 9 по 20 января 1850 года на пути к месту каторги жёны сосланных декабристов Ж. А. Муравьева, П. Е. Анненкова и Н. Д. Фонвизина устроили встречу писателя с другими этапируемыми петрашевцами и через капитана Смолькова передали каждому Евангелие с незаметно вклеенными в переплет деньгами (10 руб.). Свой экземпляр Евангелия Достоевский хранил всю жизнь как реликвию.
23 января 1850 года Достоевский прибыл в Омск. Кибитка с Достоевским въехала в крепость и сразу повернула налево — к Омскому каторжному острогу. Острог стоял на краю крепости и расположен был в её Степном бастионе. Прибывших в острог петрашевцев Достоевского и Дурова отвели в кордегардию (караульную), где им немедленно придали новое обличие арестантов.
Вместе со всеми заключёнными он ходил на работы. Их водили на кирпичный завод, расположенный на правом берегу вниз по Иртышу, верстах в трёх или четырёх от крепости. Работа на заводе была трудной. Каждому арестанту необходимо было выполнить «урок» — изготовить 200−250 кирпичей, причём самому выполнить весь подготовительный цикл: вывезти и вымесить глину, наносить воды, а затем складировать готовую продукцию.
Судя по документам, в день на человека назначалось 9 коп. Хотя дополнительная работа, и деньги, и всё, что можно было на них купить, запрещалось, в остроге всегда работали, имели деньги, табак и даже вино. Начальство знало об этом, и ночные обыски были здесь обычным делом. Все запрещённое изымалось, виновный «бывал обыкновенно больно наказан».
Единственной возможностью отдохнуть от острожной казармы для Достоевского оказалось пребывание в омском военном госпитале, в арестантскую палату которого он попадал несколько раз.
Писать в остроге было запрещено, поэтому основной творческой работой Достоевского в Омске стало обдумывание его будущих романов. Разнообразного материала вокруг было бесконечно много.
Быт в Семипалатинске
23 января 1854 года заканчивался срок каторжных работ Достоевского. 15 февраля того же года писатель навсегда покинул Омский острог. Дальше начиналась служба рядовым в ссылке. В марте этого же года он был зачислен в Сибирский 7-й линейный батальон, стоявший в Семипалатинске. Большую поддержку Достоевский получал от приехавшего служить в Семипалатинск барона А. Е. Врангеля. Барон был членом прокурорского надзора, знал прежние сочинения писателя, присутствовал на Семеновском плацу, когда осуждённых петрашевцев вывели на казнь. Достоевский получил возможность жить вне казармы, снял квартиру.
В Семипалатинске у Достоевского начался роман с Марией Дмитриевной Исаевой, женой местного чиновника А. И. Исаева, горького пьяницы. Через некоторое время Исаева перевели на место смотрителя трактиров в Кузнецк. 14 августа 1855 года Фёдор Михайлович получил письмо из Кузнецка: муж Исаевой скончался после долгой болезни.
В ноябре 1855 года писатель был произведён в унтер-офицеры, а после долгих хлопот Врангеля и других сибирских и петербургских знакомых, в т. ч. героя Севастополя Э. И. Тотлебена, 1 октября 1856 года — в прапорщики. 6 февраля 1857 года Достоевский обвенчался с Марией Исаевой в русской православной церкви в Кузнецке.
Помилование Достоевскому (то есть полная амнистия и разрешение публиковаться) было объявлено по высочайшему указу 17 апреля 1857 года, согласно которому права дворянства возвращались как декабристам, так и всем петрашевцам.
В конце декабря 1859 года Достоевский с женой и приёмным сыном Павлом вернулся в Петербург.