5 мая 1849 года Федор Михайлович Достоевский вместе с другими членами революционного кружка петрашевцев был арестован и заключен в Петропавловскую крепость.
И вот тут начинается самое любопытное. С Петрашевским-то всё ясно: у него уже тогда были видны все признаки психического отклонения. В народе про таких говорят – «с дурью». Но как и зачем власти записали Достоевского в одного из лидеров петрашевцев? Тут не все до конца понятно, однако суд признал его «одним из важнейших преступников». Зачем и кому это было нужно? Внятного ответа на эти вопросы нет. К тому же, по мнению исследователей, «дело» кружка Петрашевского было состряпано из ничего и намеренно раздуто до размеров антиправительственного заговора. Впрочем, есть тому и разумное объяснение: видимо, на фоне бушевавших в Европе революций доморощенные правоохранители решили подстраховаться, сыграть на опережение.
И в итоге военный суд приговорил 21 человека, в том числе Петрашевского и Достоевского, к смертной казни.
22 декабря, по старому стилю, 1849 года на Семёновском плацу петрашевцам зачитали приговор о «смертной казни расстрелянием» с переломлением над головой шпаги. Их облачили в предсмертное одеяние – белые саваны с капюшонами и длинными рукавами. Первых троих, в том числе Петрашевского, привязали к столбам, вкопанным перед тремя ямами. На лица им надвинули капюшоны. Отделение солдат по команде взяло ружья на прицел.
Достоевский писал брату в тот же день вечером: «Я стоял шестым, вызывали по трое, следовательно, я был во второй очереди и жить мне оставалось не более минуты».
И тут на Семёновский плац влетает карета. Из нее выскочил расторопный свитский офицер с бумагой о царском помиловании – смертный приговор заменен каторгой: Петрашевскому – вечной, Достоевскому – четырехлетней, с последующей отдачей в солдаты.
Позднее Достоевский напишет о Петрашевском и о лидере «Народной расправы» Сергее Нечаеве: «Это мошенники очень хитрые и изучившие великодушную сторону души человеческой, всего чаще юной души, чтоб уметь играть на ней как на музыкальном инструменте».
Писатель не раз в своих произведениях будет возвращаться к теме «пламенных» революционеров и нигилистов. И главный парадокс: именно после казни гений Достоевского обрел свободу и крылья, которые вознесли его до невиданных высот.